Чародей среди Чародеек ч.26

— Что ты делаешь? — Тарани свой вопрос буквально шепнула мне в ухо.

Чуть не сбила по-настоящему сложный двойной каст. Знаете ли, парню тяжело сохранять сосредоточенность, когда красивая девушка жарко дышит тебе в ухо практически интимным шепотом. Понимаю, что моя ученица, и по совместительству одна из Стражниц Завесы, просто хотела поинтересоваться, зачем я в гостях плету невербальные чары, стараясь использовать минимум жестовых компонентов, но я почувствовал те самые пресловутые мурашки, бегущие по коже. Причём было чёткое ощущение, что бегут они эдак…я даже не могу подобрать нужного определения. Явно мурашки не чувствуются «страшными», скорее наоборот, приятными какими-то, что-ли?

Всё же, наверное, стоит изменить, в будущем, температуру в тоннеле с комфортной на прохладную, а то Тарани, в последнее время, тренирует заклинания в лёгком спортивном топе и леггинсах.

(автор в курсе, что на картинке джинсы, спасибо всем, кто хотел меня поправить)

А при том, что во время разучивания новой магии, учителю НЕОБХОДИМО внимательно следить за учеником… Кхм… Тот момент, когда завидуешь Старпёру, у которого мысли о противоположном поле возникали, наверное, только во времена эпохи динозавров. То есть, я хотел сказать, что это несколько неудобно, когда твоё внимание, вместо наблюдения за верной жестово-вербальной компонентой заклинания и магическими потоками, создаваемыми красивой девушкой, смещается на саму красивую девушку и её достоинства. Банально начинаешь размышлять о том, как удобно быть ископаемым, которому смысла отвлекаться от дела нет совершенно.

И теперь вот такая подстава, ага. А ведь дело серьёзное: «родители» Элион, которые отыгрывали, довольно натурально, маму и папу моей подруги, оказались не теми, за кого себя выдавали! Сейчас, под личинами милой семейной пары скрывались двое неизвестных под иллюзиями. Да, конечно, существует возможность, что это на самом деле мистер и миссис Браун…

Но она, во-первых, мизерная, ибо на кой хрен нужно носить иллюзию, скрывающую внешность? Во-вторых, недавний разговор с Элион очень хорошо ложиться на возникшую у меня сейчас уверенность, в том, что её маму с папой подменили! Ну, то есть, девушка рассказывала, что последнее время чувствует натуральное отторжение к родителям! Возможно, эти двое, при всех навыках актёрской игры, на чём-то прокололись. Неочевидном, но Элион это заметила. Не поняла, но подсознательно чувствует, что перед ней НЕ ЕЁ мама и папа! В-третьих, девушка вообще ничего не знала о мире магии, и это так же подозрительно при предках вовсю использующих чары или магические артефакты. Да, есть вариант, что те просто не рассказывали о чародействе дочери, чтобы та не болтала, но…

Ой, да бросьте, такая чушь только в пошлых историях для идиотов может быть. В смысле, ну расскажут мама с папой, что они волшебники, и чё? Каждый второй маленький ребёнок искренне верит, что его папа может отмуздохать Халка, но его словам хоть кто-то верит? Конечно нет! Халк, по-любому, круче всех! Короче, фигня это, на мой взгляд. Я вообще не понимаю этой хрени с тотальным сохранением тайны со своими близкими! Элион шестнадцать, даже если допустить, что мать с отцом решили не рассказывать о чём-то волшебном в юном возрасте, то сейчас-то, в шестнадцать лет, девушка уже может думать головой! К тому же она адекватная и нормальная, стучать в ФБР, ЦРУ или уфологам точно не будет. Была бы она дурой с прибабахами, я бы и сам ей не открылся… Да даже не общался бы, если честно.

Короче, я почти на сто процентов уверен, что сейчас перед нами играют чету Браунов какие-то утырки под иллюзией. И я собираюсь их раскрыть!

Возникла мысль сначала со всеми посоветоваться, но я банально не знаю целей этих злоумышленников. Не в курсе, когда они подменили настоящих Браунов! Элион не говорила сроки, а произнесла «в последнее время мама с папой чувствуются словно чужие». Сейчас я себя матами корю, что не стал уточнять, год она имеет в виду, или несколько дней! А ведь это оказалось важно!

Приходили ли к Элион в гости Стражницы Завесы после подмены? Поили ли их раньше чаем ЭТИ «Брауны»? А ведь сейчас миссис «Браун» может сыпать в заварной чайник яд, если цель этих гавриков — удар по моим подругам-чародейкам! Да и вообще, мне неизвестно, когда эти подменыши должны начать действовать, и что в целом они задумали! Промедление неприемлемо, потому что случиться может всё что угодно!

— Держи лицо, Тарани, сделай вид, что я ничего серьёзного не говорю, — шепчу уже я в ушко девушки. Жду секунды три, чтобы мои слова поняли. Ученица сначала чуть напряглась, потом едва заметно кивнула. — Родители Элион не настоящие. Иллюзия. Придержи девочек, если что, я свяжу чужаков.

Стражница Огня на мгновение замерла, а потом снова кивнула.

— И чего это вы там шепчетесь? — возмущённо, в полный голос поинтересовалась Корнелия, сидящая за столом напротив. — Между прочим, перешёптываться вот так — верх неприличия.

— Прости, прости, больше не будем, — вуф, кто бы знал, что цундеристость Корни окажется настолько в тему. Приподняв руки, а после сделав ещё несколько приемлемых в этой ситуации жестов, получилось значительно облегчить каст, который до этого приходилось проводить ну очень аккуратно.

Девчонки-то уже разок попались на мои ужимки, когда впервые посетили тоннель, поэтому приходилось всё делать чрезвычайно незаметно, сильно напрягая мозги. Только Тарани разглядела, но ей я сам про такие фокусы рассказывал.

Чаровать безмолвно и без жестов — непросто. Особенно в том случае, если заклинание не отработано тысячи раз, и нужно буквально сплетать магические потоки силой разума. В своё время, будучи тупорылым сопляком, я пытался отбиваться от Старого с его уроками подобных чар. Но я был мелким засранцем, а Ископаемое слишком бодро для своих лет размахивало посохом… И слава Халяве, потому как эта своеобразная школа (я про магию, а не про удары палкой… хотя…) просто космически полезна при ситуациях, когда махать руками, топать ногами, и орать «ротами» нет возможности.

— Вяжи всех, — быстро прошептала ученица под разгневанным взглядом Корнелии.

«Действительно», — удивительно, что эта прекрасная идея не пришла ко мне в голову. Всё же Тарани — настоящая умница. Надеюсь, поняв в чём дело, девчонки не обидятся…

К сожалению, пришлось несколько дистанцироваться от беседы, чтобы масштабировать «путы» на всех, кроме стражницы Огня. Но лучше так, чем пытаться успокоить девушек, которые точно всполошатся. Тем не менее за разговором я следил, пытаясь отыгрывать смущение при знакомстве с родителями Элион. Кивал, отвечал односложно, отводил взгляд.

Стражницы и моя подруга с платиновыми волосами посматривали с некоторым удивлением, ведь обычно я не тушевался перед новыми знакомыми. Но это ладно. Они сами придумают ответ на первое время, а потом уже всё вскроется. Зато «предки» Элион поглядывали на меня как настоящие родители девушки, которая пригласила в дом парня постарше в компании подруг, а тот застеснялся перед «настоящими взрослыми»: «миссис Браун» показывала понимающую, чуть насмешливую улыбку, а «мистер Браун», глядел с некоторым подозрением. Не чувствовал бы чар иллюзии на них, и сомнений бы и не возникло.

— Окраст, — одними губами прошептал я завершающее слово-ключ, дождавшись пока «мама» Элион поставит чайник с чаем на центр стола, и щёлкнул пальцами.

Секунда, и вокруг стола в гостиной квартиры Элион висит семь коконов, на этот раз рты у всех были закрыты. Упали почти все стулья, разбилось в процессе «исполнения» заклинания пара чашек. Стол, который чуть не опрокинул попытавшийся уйти прыжком в сторону «мистер Браун», я придержал.

— Без паники, — сразу подскочила со стула Тарани, успокаивающе замахав руками подругам. — Сейчас Нилл всё объяснит!

Ответом ей были только вытаращенные глаза. Удивлённые, удивлённо-злые, удивлённо-шокированные… короче, все градации удивления. А ещё коконы мычали. Именно поэтому я и закрыл пленникам рты — гвалт бы сейчас стоял…

— Я произнесу заклинание, которое будет заглушать звуки. Никто за пределами комнаты не услышит, — говорю громко, твёрдо, делаю два шага назад, и начинаю жестово-вербальный каст.

Тороплюсь, потому что с каждым мгновением «счёт» ко мне от девчонок растёт. От Корни точно, а ещё есть Ирма, которая по-любому припомнит… Не хочу рыбу за шиворот! Или гигантский кактус вместо стула. Ну и Элион… ох, чувствую, бедная моя подруга сейчас просто… чёрт, как же бесит. Вот сейчас подумал о реакции девушки, и аж вызверился на этих двух паскуд!

— Так, а теперь… — завершаю заклинание и привлекаю внимание «зрителей», которых, пока я был занят, пыталась успокоить Тарани. Жест рукой, и часть кокона, что закрывала рты подменышам, спускается, обнажая рты.

— Колдун, — первое, что произносит «миссис Браун», и на моё лицо выползает довольная улыбка. Это надо умудриться, так спалиться с первого слова.

— Ну да, ну да, простые люди, не знающие магии, сразу зовут явного мага колдуном, да? Без вот этих стадий удивления, отрицания, и всего подобного? А где крики про фокусы? Но вообще, я — чародей, — поправляю лицедейку, демонстрирующую не испуг, а недовольство и гнев на лице. — А теперь, отвечайте, кто вы, и где родители Элион?

— Что? — удивлённо воскликнули они одновременно.

— Кто ты такой? Мы и есть родители Элион! — почти мгновенно оправился «мистер Браун».

— Я вижу, что на вас иллюзии, — гляжу прямо ему в глаза, сдвинув брови. — Кстати, сами их снимете, или мне это сделать? Хотя да, в «путах» это почти невозможно. Потерпите ещё десяток секунд…

Последнее я говорю для девчонок. И… ох, надеюсь, когда они поймут в чём дело, на меня перестанут смотреть ТАК. Особенно больно от взгляда Элион: удивлённого, ничего не понимающего, но уже наполняющегося обидой и разочарованием.

Начинаю новый каст. Он довольно короткий, не больше десяти секунд, параллельно снова закрывая рты пленникам. Быстрый речитатив универсального заклинания разрушения иллюзорных чар, финальный жест, завершающее слово-ключ. Лица «родителей» Элион поплыли.

— Галготы! * — выдохнула Тарани. Одновременно с её возгласом девчонки синхронно округлили глаза.

Все, кроме Элион. В глазах блондинки с пепельными волосами застыл шок. Всего на какую-то пару секунд. Потом: осознание, понимание… страх.

Жест-слово, и коконы не спеша опускаются на пол, а путы начинают постепенно отпускать чародеек и Элион.

— Девушки, только давайте отложим разборки и моё заслуженное избиение на потом, — говорю я всем, но смотрю в глаза Корни, чей взгляд наполнен самым горячим возмущением. — Я не знал, что они могут предпринять, поэтому нужно было действовать быстро. Ещё боялся, что пока мы будем решать, как поступить, может произойти что-то плохое.

В этот момент как раз освобождаются рты Стражниц и Элион.

— Нилл, что за чертовщина? Откуда здесь галготы?! — первой, опередив Корнелию, заговорила Вилл. Не даром она рыжая — спрашивает о самом главном, оставив разборки со мной на будущее. Хотя, самое важное сейчас несколько другое.

— Элли, послушай, — быстро подхожу к освободившейся девушке, продолжающей с ужасом глядеть на две зеленокожих, остроухих головы, торчащие из коконов. Дождавшись, пока взгляд подруги обратиться на меня, осторожно кладу ей ладони на плечи. Стараюсь вложить в голос как можно больше мягкости и теплоты. — Не нужно сильно переживать раньше времени: твои подруги — могущественные чародейки, я — не самый последний маг. Мы во всём разберёмся, и вернём твоих маму с папой! Сделаем для этого всё возможное!

— Нилл… — непонимание и замешательство. — Я ничего не понимаю. Кто это?

— Галготы, коренные жители Меридиана. Кто конкретно, и кого представляют — я не знаю, но мы выясним. Когда я понял, что под масками твоих родителей кто-то скрывается, и вспомнил, как ты рассказывала, что последнее время чувствуешь себя с ними как-то не так, я решил их пленить. Прости, что всё так резко…

— Пленить вместе с нами, — в голосе Ирмы чувствовался упрёк.

— И прошу за это прощения, — тихо вздыхаю. — Я не знал кто это, не знал, что они замышляют. Нужно было всё сделать быстро, и так, чтобы никто не пострадал. Были бы тут только вы, то я бы, скорее всего, поступил иначе, но Элли… Она же простая девушка, и если бы она попала под шальное заклинание, или что-то ещё, могущее причинить вред…

— Давайте это потом обсудим, — Вилл говорила без обиды. Кажется, кроме Тарани, она единственная, кто вообще не демонстрировала осуждения. Ну, ещё Элион, но ей сейчас вообще не до всяких мелочей. — Откуда здесь галготы?

— И зачем они здесь? — добавила Тарани.

— Где мои родители?! — озвучила самый важный для себя вопрос Элион. Вроде простой, но у меня от него перехватило дыхание. Столько было страха за этими тремя словами, столько боли, и одновременно надежды во взгляде направленном на меня… Мне самому стало больно, и на долю мгновения в голове промелькнула мерзкая в своей трусости мысль: спихнуть принятие решений на других.

— Мы это выясним, — слегка сжимаю ладонями плечи девушки, пытаясь подбодрить. Но улыбаться даже не пробую, потому что… да не смогу. Разворачиваюсь к пленникам.

— &*@%, — тихое ругательство вырвалось невольно. Меня довольно сильно задело состояние подруги, хотя грубое слово было произнесено не только из-за этого.

— Что ещё случилось? — подала голос Ирма.

— Бутылка с духом лжи в… не здесь.

— &*@%, — повторила за мной стражница Воды.

— Ладно, пока так, — в раздражении на себя, дёргаю уголком губ. Ну не предполагал я, что мне может понадобиться детектор лжи дома. Да и переехал совсем недавно… Что ж, потом придётся кому-то из нас сгонять в мою пещеру. — Итак, повторяю вопрос: кто вы такие, и где родители Элион?

Повинуясь волевому посылу, коконы освобождают рты галготов.

* * *

— И что нам теперь делать?

— Ты меня спрашиваешь? — Вилл широко раскрытыми глазами уставилась на Ирму. — Я-то откуда знаю?!

Теперь все взгляды находящихся в комнате Стражниц были переведены на меня. Ну шикарно, чё? Как будто я знаю!

Пленные так и висели в гостиной, упакованный и усыплённые, Элион пыталась пересобрать картину мира у себя в комнате, Корни её утешала и поддерживала. Хотя, кажется, они уже закончили… Ну а я с остальными обсуждали новую информацию.

— Думать. Пока мы будем думать, — всё же озвучиваю я единственную свою идею.

— Может поговорим с бабушкой? — предложила Хай Лин.

— Нет, — я ответил чересчур резко, но тут же одёрнул себя. — Прости, Хай Лин, но пока не стоит вообще никому рассказывать о том, что принцесса Меридиана нашлась.

Девушка посмотрела на меня с грустью, но кивнула. Хорошая она. Добрая и лёгкая. Мне аж стыдно стало.

— Я не к тому, что твоя бабушка желает зла Элли, — решил я чуть сгладить углы. — Она может из лучших побуждений сообщить о её нахождении Кондракару, а ты слышала, что говорили эти… офицеры. Не думаю, что они просто так решили прятаться сами, и прятать принцессу вообще ото всех. Что-то во всей этой ситуации не просто плохо пахнет — воняет. Нельзя исключать, что миссис Лин может и сама получать… непонятные распоряжения. Не думаю, что твоя бабушка желает зла внучке, и сомневаюсь, что она стала бы намеренно напускать СТОЛЬКО туману в разговорах с вами.

— Кондракар, — Вилл поджала губы, потом страдальчески сморщилась, и слегка капризным голосом пожаловалась: — У меня от всего этого голова болит… Кондракар был недоволен политикой прошлой Королевы, поэтому её устранили, а Элион хотел убить родной брат, чтобы занять престол…

— Так, давайте начнём сначала! — делаю паузу, обводя всех собравшихся взглядом. — Брауны старшие, на самом деле, галготы, офицеры охраны Её Величества, почившей правительницы Меридиана. По их словам, началось всё с того, что Король Зейден и Королева Вейра пришли в ярость от послания с Кондракара, доставленного вашими предшественницами. Так же Стражницами, но не Завесы, которой тогда ещё не было, а просто Стражницами Кондракара. Они были кем-то типа отряда специального назначения, решавшим проблемы миров в зоне своей ответственности.

— Стражницы Завесы — звучит круче, — заметила шатенка-хохотушка, чей характер, похоже, ничего уже не может изменить.

— Ирма, — Вилл с укором посмотрела на подругу.

— Дальше, — продолжил я. — Её Величество, судя по обрывкам фраз, слышимых офицерами, отказала Кондракару в категорической форме. Возможно даже неприличной и оскорбительной. Результатом стала постановка Завесы, и блокада Меридиана. Не абсолютная, так как в дальнейшем появились бы точки инверсии, а у самой Королевы была семейная реликвия Эсканоров, что легко пробивала прокол в пока ещё прочной, не дырявой под давлением магии извне, Завесе. Но, это, так сказать, возможности для «частных рейсов», массовых путешествий Меридиан лишился, как и торгового оборота с другими мирами. Это уже не понравилось аристократии, что в то время, благодаря мягкой политике Эсканоров, была реальной силой. Простые, но не совсем подданные изменения тоже заметили, так как пропала часть привычных товаров, но обычные плебеи постановку Завесы вообще проглядели — им, по большей части было плевать на другие миры с высокой колокольни. Лишь бы зерно колосилось, да коровы доились.

Замолкаю на несколько секунд, давая улечься структурированной выжимке и в своей голове, и в голове девушек.

— После этого несколько месяцев всё было относительно тихо. Дворянство волновалось, как прямая кишка при поносе, правители продолжали править, простолюдины жить и работать. Часть товаров, что пропала с прилавков, стала заменяться местными аналогами, и из-за передела рынка некоторые рода и семьи стали возвышаться, другие терять влияние.

— Про последнее… ЭТИ ничего не говорили, — заметила Хай Лин.

— Это логичные выводы, — опередила меня Тарани, сидящая рядом, и по-большей части молчавшая.

— Угу. И в них я уверен на сто процентов, — благодарно киваю стражнице Огня. — Всё, вроде бы, в Меридиане шло неплохо, если забыть о волнующейся знати, но тут начинается нехорошая движуха среди варварских племён на севере столичного континента, и урегулировать ситуацию отправляется принц Фобос.

— В голове не укладывается, — Вилл помяла переносицу. — Он же тогда был ребёнком.

— Разные миры, разный менталитет, — пожимаю плечами. — Даже в прошлом Земли, ещё несколько сотен лет назад, на войну могли идти натуральные мальчишки. А тут у нас не пацан упакованный в броню по брови, в которой он и двигаться не может, а очень талантливый боевой маг. Конечно, звание самого искусного он мог получить и незаслуженно, а из-за происхождения, но с ним были и советники, и стратеги. Причём, верные династии Эсканоров. Не зря те двое сокрушались, что на север ушли важные галготы и люди из окружения монархов. Это, кстати, могло тоже сыграть роль в дальнейшем развитии ситуации: дефицит доверенных кадров при троне открывал возможности заговорщикам.

— Сложно, — пожаловалась Ирма.

— Точно, — согласилась Вилл. — Когда всё было в стиле: там — Добро, тут — Зло, у меня башка так не болела.

— Продолжим, — задумчиво жую губу. — Армия Фобоса в итоге одерживает победу. Непростую. Из-за рельефа и условий севера, первое время тогда ещё принц Фобос терпел поражение за поражением, а мать не может помочь сыну из-за сложного положения при дворе. До столицы доходит информация о двух покушениях на Фобоса, в которых тот без изысков испепеляет первых убийц, вторых пленяет, но те травят сами себя. Больше покушений не происходит, или наши «информаторы» о них не знают. После этого Фобос делает то, за что теряет крупную долю поддержки при дворе — идёт на контакт с дикарями-лурденами, заключая союз с племенами, и включая тех в свою армию.

— Фэ, — Хай Лин морщиться. — Они страшные и тупые.

— Угу, именно за это травля лурденов, во времена правления гуманной династии Эсканоров, была своеобразным спортивным мероприятием. Забавы аристократии. А сдачи те дать не могли из-за общей разобщённости родо-племенного строя, низкого интеллекта, а самое главное: Света Меридиана, которая прибывала на поле боя в тяжелый момент, и устраивала похохотать изредка всё же собирающимся в орду племенам.

— Ой, — азиатка в шоке округлила глаза. — Травля? Как охота?

— Она самая. Вот тебе и «ой», — вздыхаю я. — Элис мне кое-что рассказывала, и, если честно, я считаю, что Фобос, жуткий тиран и жестокий человек, по мнению всех меня окружающих, поступил просто феноменально благородно, пусть и не забыв о своей выгоде. Племена, что встали под его руку, получили статус подданных династии, обрели не только обязанности, но и привилегии. Неплохое решение, само по себе. Лурдены, хоть и не семи пядей во лбу, и даже говорят с трудом, но сильны и выносливы. При поддержке магов, под руководством грамотных стратегов и командиров, они грозная сила, которая и была одной из причин победы принца Фобоса над северными племенами галготов. В дальнейшем эти лурдены стали одной из опор Князя, показав великолепную память народа, и общее чувство благодарности. А ещё их обожают прорабы на стройках, начальники тяжелых производств, где не нужно много мозгов, низший офицерский состав и наёмничьи отряды: сильные, храбрые, выносливые, неприхотливые, всеядные и послушные. Мечта любого начальника о низших подчинённых. Тупые, конечно, но поверьте, девочки, среди людей тоже не так уж много светочей разума, вспомните своего Урию, а для размахивания киркой в шахтах особый интеллект не нужен. За безопасностью следят бригадиры, куда лупить они же и показывают… В общем, лурдены, благодаря принцу Фобосу, заняли своё место среди подданных Эсканоров.

— Как-то… — Ирма замялась. — Мне теперь перед ними неудобно. Кто же знал, что у этих образин такая тяжелая история?

— Разумные, — криво улыбаюсь. — Бок о бок с разумом часто идёт жажда доминирования, и ложное чувство превосходства над другими. Но эта тема не совсем та, что нам сейчас необходима. Итак, северные племена склоняют головы перед Эсканорами, и присягают на верность, но в столице случается несчастье. Пропадают Их Величества, а так как спустя несколько дней признаки Света Меридиана начинает проявлять новорожденная принцесса, можно практически со стопроцентной вероятностью утверждать, что Королева к тому моменту была мертва. Думаю, заговорщики воспользовались слабостью женщины после родов. После их пропажи в столице начинаются волнения, перерастающие практически в восстание, и находится сразу несколько претендентов на пост регента при детях Эсканоров. И это при том, что Фобос, по законам Меридиана, как старший родственник, имеет все права на власть. А на фоне его победы на севере, эти права смотрятся внушающе. Всё же это уже не просто мальчишка с талантом к магии, а военачальник-триумфатор.

— @#₽&, — тихо шепчет Ирма.

— Ага, абсолютно верно. Принц принимает решение не использовать портал в столицу для переговоров, как ему предложили некоторые советники, а идёт на неё с армией, с аргументом, так сказать. В ультимативной форме приказывает «регентам» пойти в задницу, из которой те вылезли, и сидеть там тихо, но встречает армию, собранную дворянами под предводительством некоего Джулиана. К тому времени этот тип договорился с остальными, и был единственным кандидатом в регенты Меридиана. Если бы в составе войск Фобоса были только те, кто отправился с ним на север, то его бы ждало неизбежное поражение. Но. Вновь — лурдены. А с ними вместе шли войска присягнувших племён севера, которые уважали силу того, кто их победил, и чтили данное Эсканорам слово. И так как присяга была дана правящей династии, северяне вертели мнение и привилегии южного дворянства на рогах своих бронто.

Хех, стереотипные северные варвары, ага. В шкурах, с огромными топорами, и желанием этими топорами устроить хороший пастук. В целом, вполне себе правдоподобная картина социума, развившегося в сложных, даже враждебных, условиях окружающей среды.

— Принц разгромил первую армию, разгромил вторую уже рядом со столицей, после чего захватил город, что никогда не был обнесён стеной. Тоже оправдано, потому как до этих событий всегда был Свет Меридиана, который жарил любого агрессора ещё на подступах к столичному региону. Дворяне и их верные люди, во главе с Джулианом, отправились на рудники, Фобос короновал себя короной Князя, став регентом Меридиана при малолетней сестре.

— Которую хотел убить, — буркнула Вилл. — И из-за этого те двое вывезли Элион на Землю.

— А вот это уже довольно сомнительно, — не согласился я. — Они узнали от служанки, которая слышала, что Фобос лично обсуждал со своими приближенными, как будет убивать сестру. Ага, конечно. А чего он не вышел на главную площадь столицы, и не проорал об этом с помоста глашатаев? Девочки, Фобос — маг, чары для приватных переговоров изобрели чуть ли не одновременно с первым заговором! Я общался с ним, пусть и проекцией: ну не похож он на идиота! К тому же на то время Фобос уже прошел войну, пережил несколько покушений, разбил восстание мятежных дворян, и вполне справлялся с управлением государством. А что он приходил проведать сестру раз в неделю… Представьте, что на ваших плечах управление целым МИРОМ! Представьте, что из-за восстания у вас весь аппарат государственного управления развален, представьте, сколько всего нужно сделать и наладить! Найти своих людей, убедиться в их верности, посадить на правильные места, проверять… Власть — тот ещё геморрой!

— Думаешь, Фобос не собирался убивать Элион?

— Не тогда — точно. Сердце Меридиана воплощается в детях династии Эсканор женского пола. Это константа для того мира. Пока жив хоть один Эсканор — хранителем будет Эсканор женского пола. Даже если миру придется дождаться рождения такой девочки. Для Фобоса было необходимо для начала жениться, потом наделать детишек, и только потом устранять текущего Хранителя. Не подскажете, кто сейчас жена Князя Фобоса?

Тишина была мне ответом.

— То-то же. Давайте думать логически: если бы я хотел убить сестру, и забрать её силу, даже после её пропажи, что бы я сделал? В первую очередь — женился. Параллельно искал бы сестру. Дождался бы рождения дочери, и если бы встретил Хранителя — оборвал её жизнь, чтобы Сердце воплотилось в моём ребёнке. А дальше дело техники: стать регентом. Не регентом мира, в данном случае. Стать регентом Силы Сердца. В случае со своей дочерью это как два пальца прищемить. Один разговор с малышкой, формальное согласие с её стороны, простенький ритуал, и вот ты — самая жирная жаба Меридиана. У тебя есть минимум десяток лет абсолютного доминирования. А теперь, у меня вопрос! Что мешает повторить всё то же самое с маленькой сестрёнкой? Зачем городить огород с убийствами?

— Потому что Фобос — злодей? — без капли уверенности предположила Хай Лин.

— Ладно, допустим, он — злодей, но не идиот же, — вздыхаю я. Думаете, что хотел провернуть тот Джулиан? Да то же, что я озвучил: втереться в доверие к маленькой Элли, и стать не просто регентом мира, но и регентом Сердца. Прум-пум-пум! А дальше, смотрите, как прекрасно получается: стать для девочки любимым дядюшкой, выдать её замуж за, к примеру, своего же сына или любого другого родственника — бинго! Теперь власть Меридиана, как бы, за Эсканорами, но в них уже течёт кровь дядюшки Джулиана, которого любит, и к которому прислушивается, выращенная им же Королева. Даже Фобоса можно не убивать, если имеешь на того влияние: прав на престол у него нет, а талантливый чародей любому государству пригодится. И этот Джулиан, послушай Фобос совета отправится в столицу порталом, чтобы мирно договориться, сделал бы всё, чтобы убедить принца. А если не выйдет… что же, Его Высочество был Великим Магом, блистательным военачальником, но погиб, подавившись вишнёвой косточкой. Как вам?

— Жуть! — подвела черту Ирма. — Так ты думаешь, что тем двоим задурили головы?

— А почему нет? Легко! Только это не снимает с них ответственности! Кто-то умный нашел двух баранов, надул им в уши, и вуаля: принцесса вне зоны досягаемости брата, а эти кретины растят её, как обычного ребёнка. В итоге, что мы имеем? Сердце пробудиться, но носителем его будет обычная девушка! Эти меднолобые настолько тупы, что Старпёр бы просто сломал о них свой посох! Я бы и сам их отпинал, но вы же меня остановите…

— А то не так в обычных девушках? — приподняла бровь Ирма, всем видом показывая осуждение моим пренебрежением к «обычным» людям.

— Всё в них так, когда они, действительно, обычные! Но в нашем случае Элли должна сесть на трон целого Мира! В свете всего того, через что прошел Фобос, как думаете, потянула бы Элли такую «кухню»? Смогла бы принимать собственные решения, а не жить по «советам хороших людей, желающих ей добра»? Да, Меридиан населён не так густо, как Земля, но это всё равно ПЛАНЕТА. Причём со своей спецификой: там магическая цивилизация! Не самолёты и поезда, а портальные сети и повозки. Не хирурги и терапевты, а целители и травники! Не агрономы и мелиораторы, а друиды всякие. Понимаете? И само общество — не земное! Не такое, к которому привыкла Элли. Да если она начнёт там играть в демократию — её сожрут аристократы! Не буквально, всё же она — Свет Меридиана, а просто сядут на уши, будут врать, как дышать, и показывать «счастливый народ», перед этим готовя все эти показы, как театральные постановки! Она же… Она же милая, добрая и прелестная! Настоящая принцесса из доброй, наивной сказки! Её не учили быть правителем! Халява Великая, этот загадочный «кто-то», который стоит за похищением Элли, нашел идеальных придурков, любящих, заботливых, да, но верящих, что «править» — это врождённый талант! Да ладно, пусть этот талант будет, но он ВСЁ РАВНО нуждается в шлифовке соответствующим обучением!

— Как-то… — стражница Воздуха выглядела подавлено. — Я себе немного не так представляла жизнь Королевы.

— Это капец, — я сокрушенно покачал головой. — Не обманывайся красивыми историями, они часто вообще не имеют почти ничего общего с реальностью. Правители, если они не деревенские старосты, оперируют цифрами, а не людьми… с лицами и личностями. Они циничны и рациональны. Должны быть такими! Часто про таких можно сказать — бессердечная сволочь. Но правители такие не просто так: это необходимость! Слышали истории о докторах без эмпатии? Так вот, это потому, что им НЕОБХОДИМО было научиться воспринимать состояние здоровья других людей отстранённо. Не каждый сможет вынести груз сочувствия, когда ты смотришь в глаза человеку, который должен умереть, и нужно ему это сказать! Простые люди этого НЕ ПОНИМАЮТ, обвиняя доктора в бессердечности, но для врача притупленная эмпатия буквально жизненно необходима: насиловать своё сознание, разделяя горе очередного, сотого или тысячного смертельно больного пациента и его родни, или отстраниться, чтобы продолжать помогать остальным. Самодержцы же, бывает, решают, жить или умереть сотням и тысячам единовременно!

— Что-то такое я на уроках истории слышала, — задумчиво заметила Ирма.

— Ну вот, — яростно чешу затылок. — Этому нужно учиться. И те, кто находится при дворе это знают! Я вам говорю: те двое имеют просто феноменально низкую компетенцию в государственных вопросах, и абсолютно не понимают ничего как в магии! Возможно, это из-за того, что они довольно молоды были в то время, и занимались, в основном, сопровождением монарших особ в путешествиях в иные миры? Стырить и воспользоваться Печатью Эсканоров — это они смогли, как и затариться соответствующими артефактами, земными документами и деньгами из сейфов охранки, подчистить следы «позаимствованных» личностей, после чего свалить на Землю, влившись в местное общество. А вот подумать о последствия — всё, дальше медь лба, тут их полномочия закончены. Просто восхитительная избирательность в навыках и знаниях. Потрясающего размера болт, положенный на свой же мир! «Меридиан за это время не погиб бы». И в самом конце — вера в то, что стоит Элион войти в силу, как она тут же наведёт порядок: «патамушта ана Каралева».

— На Земле, в средние века, тоже верили в богоизбранность правителей, — пожала плечами Тарани. — Да и, совсем недавно, были целые государства, которые считали свою расу умнее и лучше. О чём говорить, такие люди до сих пор есть. И у них те же аргументы: «патамушта».

— Расизм неистребим, а в средние века в «богоизбранность» верили простолюдины: тёмные и необразованные, — закатываю глаза к потолку. — Но не особы, приближенные к Королю и Королеве… И вообще, Корни, может перестанете подслушивать, и зайдёте внутрь? Ты же знаешь, что я чувствую, присутствие сильной чародейки за дверью?

— Корнелия, а не Корни, — вошедшая вместе с Элион златовласая блондинка одарила меня взглядом оскорблённой Императрицы.

— Элли, ты как? — моя подруга выглядела подавлено. Чуть припухшие от слёз глаза, печальное лицо.

— Так себе, — вздохнула девушка. — Оказывается, Нилл, мы с тобой оба никогда не видели родителей…

— М-м-м… В каком-то смысле, да, — осторожно обнимаю печальную подругу. — Прости, что так вышло… я не знал…

— А если бы знал? — тихо спросила Элион. — Если бы знал, что они не желают мне зла, но играют в маму и папу, ты бы мне рассказал?

— Да, — я почти не раздумывал, замявшись всего на мгновение. — Это не их секрет, точнее, он слишком плотно связан с тобой. И вся их забота, хоть и понятна, и даже, в каком-то смысле трогательна, но для тебя она вредна. Да и вообще, я даже не представляю, как ты чувствуешь себя после стольких лет обмана.

— Они её растили, — произнесла Ирма, осуждающе покачав головой. — И думали, что спасали ей жизнь. Может и реально спасли.

— Хладнокровно обрекая на смерть сотни и тысячи невинных, — может быть это было лишним, но умалчивать о некоторых фактах, с целью накинуть пару плюсов тем двоим я не собирался. Хватит врать Элион, даже «ради её же блага».

— Что? — принцесса Меридиана чуть отстранилась, удивлённо посмотрев мне в глаза.

— Нилл! — возмущённо воскликнула Корнелия.

— Что «Нилл»? — наверное, впервые смотрю на стражницу стихии Земли с раздражением. — Предлагаешь снова ей врать? Недоговаривать? Сказать что-то в стиле: ну Элион, они же хотели тебе добра? А после стыдливо не упоминать в её присутствии о бедственном положении целой планеты? Голодные смерти, жертвы передела власти в животном мире. Погибшие от «жажды» Меридиана, «выпитые» в утробах матерей одарённые младенцы. Сами роженицы, которые не дожили до рождения детишек! Считаешь, что всё это можно проигнорировать из-за того, что те двое «хотели, как лучше»? Давай не будем, пожалуйста. Они повинны в чудовищном количестве смертей. Не всякий земной кровавый диктатор убил столько, сколько убили они.

Последние слова я практически выплюнул. Ложь — это такая вещь, без которой нельзя, я понимал это. Но она бывает разная. Одно дело похвалить фильм, на просмотр которого тебя позвали друзья, но он «не зашёл», а ты не хочешь расстраивать дорогих сердцу людей, и совсем другое — врать о по-настоящему важных, а в данном случае, ужасных преступлениях.

Серьёзно смотрю в красивые глаза Элион. Вижу там отражение того, что и должно отражаться в глазах молодой, доброй девушки, услышавшей ужасную правду.

— Элли… — вздох вырвался сам собой. — Не прощай их. Никогда. Я редко… почти никогда не говорю так бескомпромиссно, стараюсь не навязывать своё видение, но эти двое, как бы ты к ним ни относилась, не сделали почти ничего хорошего.

— А ты бы оставил её Фобосу? — Корнелия говорила зло, отрывисто, было понятно, что блонди в ярости. — Рискнул бы её жизнью? Я слышала твои слова, но не думаешь, что ты, мистер самый умный, можешь ошибаться?

— Да, могу ошибаться. Да, оставил бы. И, да, рискнул бы, — горько улыбаюсь. — Но сделал бы это если бы не получилось реализовать ещё с десяток возможных планов. Видишь ли, Корнелия, вселенная не терпит «единственного выхода». Не в настолько глобальных вещах. Может сложиться локальная ситуация, где только один путь к спасению, но это не наш случай. У тех двоих был целый мир — Меридиан, была возможность свалить куда угодно в пределах планеты. Обвешаться артефактами, заблокировать возможность поиска, найти, в конце концов мага, купить несколько не самых сложных ритуалов сокрытия. И тогда, Корнелия, не произошло ничего, что превратило целый мир в жаждущее магии, убивающее своих же детей чудовище!!! — каюсь, в этот момент у меня слегка подгорело, и я повысил голос. — Их мир бы не умирал, не стал бы, как ты там говорила? Куском грязи?

Я прикрыл глаза, массируя переносицу. Девочки. Это всего лишь молодые школьницы. Они не осознают масштабов, не понимают всего ужаса ситуации, в которой оказались простые люди. Я — понимал. Я гулял по Малазану с помощью своего Шарика, я видел, что происходило с теми, кого касалось горе, беды, нужда, но у них не было средств и возможностей, чтобы спасти себя.

«Жизнь жестока», — говорил Старик, когда я подходил к нему с вопросами. — «Тебе надо это запомнить, щегол. Запомни и то, как просто жестокую жизнь превращают в кошмар те, кто несут в мир Великую Идею. Идею, которая якобы гарантирует всем и каждому счастье».

И Наставник показывал. Показывал, как люди с огнём Веры в Лучшее в глазах, обещая всем и каждому счастье и достаток, резали тысячи и тысячи. Жертвы, они называли это жертвами ради лучшего будущего. Которое никогда не наступало надолго. Люди не предназначены для жизни в Царстве Небесном. Сотни миров, где цикл повторялся вновь и вновь: кровавая мясорубка ради Счастья, в лучшем случае — краткое наступление обещанного, падение построенного Рая, а потом цикл завершался, и всё начиналось по-новой.

— Отстой, — почти падаю на своё место на кровати, роняя лицо в раскрытые ладони. — Простите меня, прости Корнелия, извини, Элли. И вы, девочки, простите. Просто… я уже не могу рассказывать вам лёгкие теории заговора. Поймите одну простую вещь. В том, что сейчас происходит на Меридиане виноваты не Кондракар, не Фобос: первые наложили самую обычную блокаду. Почему ничего не поменялось после пропажи Сердца? Я не знаю, но допустим, что правители Кондракара посчитали, что не их дело. Если Меридиан разругался с Кондракаром в пух и прах, то проблемы индейцев уже не проблемы шерифа. Фобос… кто-нибудь объяснит мне, что вообще плохого тот сделал, а?

Я поднимаю глаза, тяжело глядя на всех стражниц по очереди.

— Что он сделал? Не отдал то, что принадлежало его семье? Не дал кому-то сесть на свой трон? Не посадил на него Элли, которой в то время И ГОДА НЕ БЫЛО?! Не склонил голову перед кучкой повстанцев? Которые, на секундочку, сами не в курсе из-за чего у них мир умирает! Мы за Народ Меридиана, говорит Калеб! Видел я этот народ! Ему плевать на то, кто на троне сидит, они жрать хотят!!! Хотят жить нормально, а не отбиваться от пухнущих с голодухи в лесах бандитов или всякой хищной жути из болот! Так кто виноват-то? А я вам скажу: виноваты два галгота, которые услышав какую-то ерунду, сотворили ерунду по-настоящему кошмарную! И, если я прав в своих подозрениях, виноват тот, кто стоит за этой волшебной в своём кретинизме идеей!

— Нилл, успокойся, пожалуйста, — попросила Вилл.

— Да я уже всё сказал, — машу рукой, повесив плечи.

— Нашел время, чтобы выходить из себя! — Корнелия не сдавалась, сверля меня, впрочем, уже не таким злым взглядом.

— Всё правильно, — внезапно заговорила Элион. Девушка какой-то деревянной походкой подошла ко мне, и как я недавно, тяжело плюхнулась на кровать рядом. — Нилл правильно сделал, что всё высказал честно. Не нужно мне врать, чтобы не расстраивать.

Платиновая блондинка прислонилась ко мне боком, а я в ответ осторожно приобнимаю её за плечи. Чувствую, как она напряжена, словно вся состоит из прямых палок.

— Мне нужно на Меридиан, — в голосе девушки появились странные нотки. Предвкушение, напополам с требованием. — Нужно как можно скорее. Теперь я поняла, что это были за сны: мой мир меня звал. Теперь я понимаю, почему… те, кто играл роль моих родителей были мне так неприятны: они держали меня здесь, пока там умирает мой мир. Я понимаю, что это за тоска внутри меня: Меридиану плохо, мне плохо… Нилл… отведи меня к брату.

— Элли, — начал я осторожно. — При всех моих сомнениях, что Князь — средоточие зла, остаётся возможность, что он, действительно, может желать тебе зла…

— Тогда защити меня, — Элион повернула ко мне своё красивое лицо, серьёзно взглянув в мои глаза. Секунда, две, и она одновременно печально, и с хитринкой улыбается. — Ты же не против подзаработать?

— Эм… — кажется понимаю. Я ожидал от неё слёз, может даже того, что мы разругаемся из-за сказанного мною о чете «Браунов». Но…

Сейчас рядом со мной сидит не просто девушка по имени Элион, а ещё и Хранитель Сердца Мира. Ещё не пробудившаяся, но уже осознавшая себя. Услышавшая шепот Сердца Меридиана. Всё непонятное в своей душе для неё стало ясным, а мысль, что Меридиан умирает, превратилась из смутно беспокоящей в обжигающе болезненную. Ведь он умирает без неё. И в данный момент для девушки отошло на второй план вообще всё. Фальшивые родители, мои их обвинения, подозрения в отношении Фобоса…

Сердце стремиться вернуться на своё место. Потом, когда Меридиан «напьётся», Элли вспомнит об остальном. Но сейчас для неё важен лишь её мир, взывающий к ней.

— Ты решила нанять себе придворного чародея? — чувствую, как на лицо выползает чуть кривая, но улыбка. Честно? Я рад, что вся тяжесть проступка воспитавших её галготов дойдёт до неё позже. — Таки это прекрасное решение, Твоё Высочество, Элион Эсканор, Свет Меридиана!

* * *

От Автора:

* Галготы под личиной людей, исполняющие роль матери и отца Элион: я не нашел упоминания их расы, поэтому решил сделать галготами.