Чародей среди Чародеек ч.25

— Элион, ты что-то сегодня вообще нос повесила, — мама, как всегда, тепло улыбалась, разговаривая с ней, но…

«Ну что же со мной не так?!», — чуть ли не вскричала про себя девушка, ниже опуская голову, пытаясь скрыть глаза. Почему она чувствует глухое раздражение от того, что мама с ней заговорила?

— Просто настроение плохое, — она не знала, ложь это была или нет. Настроение, правда, было плохое, но испортилось оно по большей части… из-за папы с мамой.

Девчонки, как назло, сегодня все заняты. И в этот раз никакого обмана: Хай Лин помогает в ресторане с организацией какого-то торжества. Клиент арендовал всё заведение, чтобы провести мероприятие, поэтому Хай Лин сегодня недоступна.

Тарани сидит с Вилл, помогает той готовиться к ближайшей контрольной: математику рыжая ненавидит всей душой, и та, кажется платит предводительнице подруг-волшебниц той же монетой, сопротивляясь всеми силами.

Корни с родителями и сестрой поехали за город. Корнелия хотела позвать и Элион, но её мама с папой запретили. Не потому что предки Корни не любят лучшую подругу дочери, нет, просто они решили провести день в узком кругу семьи. Подруга на это фырчала и возмущалась, но Элион понимала мистера и миссис Хэйл.

Ирма наказана. Словила сразу три кошмарные оценки, а после попалась на шалости директору Никербокер, теперь сидит дома. Элион буквально час назад с ней болтала по телефону, выслушивая натуральный водопад жалоб, который перемеживался с регулярными «несправедливо».

Элион думала сходить в мастерскую к Ниллу, послушать очередных увлекательных историй про другие миры и волшебство, но чародей сегодня съезжал с чердака дома семейства Лэр. Ирма про это как раз рассказала: у её младшего брата из-за съезда Нилла горе, потому что троллить сестру теперь придётся в одиночку. Миссис Лэр тоже, переживает, а отец раздаёт кучу советов и поучений.

«Как будто у меня неучтёный старший брат появился, который собрался выпорхнуть из родительского гнезда», — ворчала подруга, хотя по голосу было понятно, что та и сама немного расстроена.

«Ну, типа, он прикольный, хоть и рыжий. Было весело», — призналась она в конце той части беседы, что шла о чародее.

Вот и сидела Элион дома. С остальными друзьями и знакомыми уже у неё не было особого желания тусовать. Душа не лежала. А ещё родители… Сейчас почти три часа, и девушка готова просто убежать из дома, гулять в одиночестве. Это невозможно! Каждая фраза родителей казалась ненастоящей, поддельной. Жутко раздражающей.

Такое бывало, но никогда не доходило до подобного уровня. Отец недавно обратился к Элион «дочка», так ту аж передёрнуло от неприятия. Девушка чуть не вскрикнула в раздражении: «не называй меня так», с огромным трудом сдержавшись.

«Переходный возраст — отстой», — в очередной раз решила Элион, но уже не испытывая полной уверенности в поставленном самой себе «диагнозе». Может всё ещё хуже, и пора поговорить с предками о походе к психологу?

— Высокий, рыжий, лохматый… — пробормотал мама, посматривая в окно. — Элион, это, случайно, не твой друг — Нилл?

— Не, — девушка тихо вздохнула. — Нилл сегодня переезжает в съёмную квартиру…

— Он только что вышел из полугрузового автомобиля, и теперь выгружает из неё мебель и коробки, — уточнила мам.

— А? — Элион подскочила к окну. — Это он!!! Я сейчас!

— Элион?

— Я просто выйду его встретить! — зачастила девушка, подбегая к ближайшему зеркалу. Так… домашние штанишки надо сменить, да и блузку… и кардиган накинуть быстро-быстро…

— Нилл, значит? — отец тоже подошел к окну, разглядывая происходящее внизу несколько хмурым взглядом.

— Он нормальный парень, мистер Браун, — с шуточным апломбом заявила Элион. Это показалось ей лучшим выходом, чем пытаться выдавить из себя слово «папа», которое сейчас, скорее всего, просто застряло бы у неё в горле. — Вы можете уточнить это у офицера Лэра.

— О как, мистер Браун, — донёсся смешок мамы до слуха Элион, что уже убежала к себе в комнату переодеваться. — Дети так быстро растут.

— Есть такое, — вздох папы был едва различим, но платиновая блондинка старательно прислушивалась, пока меняла растянутые в коленях штаны на джинсы, и безразмерную майку на нормальную блузку. — Но офицер Лэр — это аргумент. Том бы не потерпел подозрительного типа рядом со своей семьёй.

— Совсем недавно она была крохой, а теперь бежит на встречу с мальчиком сломя голову, — Элион почти увидела, как мама с улыбкой качает головой.

— Нилл просто мой друг! — выбежала из комнаты красная, как варёный рак девушка. — Мы дружим и всё! Общаемся, тусуемся! Он не мой парень!

— Конечно, конечно, — мама прикрыла ладонью улыбку.

— Все так в начале говорят, — проворчал отец. — Но, если что, передай своему Ниллу, что я буду за ним присматривать. И с Томом я тоже обязательно поговорю.

— Да ради Бога, — обиженно фыркнула Элион уже из коридора, не став развивать тему мальчиков и остальных глупостей. — Я ушла!

Решив не ждать лифт, а сбежать по лестнице, девушка с каждым шагом чувствовала облегчение. Как будто удаляясь от родителей, её душу отпускало непонятное напряжение. Даже дышать становилось легче. Одновременно с этим Элион ощущала вину: это всё ненормально. Мама с папой всегда относились к ней хорошо, её никогда не били, даже по попе в детстве, насколько она помнила. А если ругали, то крайне мягко и без истерик. У неё хорошие родители, Элион достаточно общалась в школе, чтобы сравнивать с другими семьями. И ненормальные, неадекватные реакции на самых близких в мире людей очень напрягали девушку.

Уже практически на выходе плямкнул телефон — пришло сообщение от Нилла: «Элли, ты дома? Могу позвонить?». У парня была странная привычка, писать сначала смс, где он спрашивал, можно ли побеспокоить звонком. Необычно, на взгляд девушки, но даже как-то удобнее, что ли. Ни разу не случалось неловкости в созвонах.

— Нет, не дома. Да, можешь, но зачем, когда я уже тут?! — выбежала она из дверей прямо к рыжему чародею, стоящему рядом с кучей вещей. Парень смотрел на экран телефона, по-видимому, ожидая ответа от девушки.

— О, привет! — Нилл приподнял ладонь, по которой звонко хлопнула своей ладошкой Элион. — Хотел тебе сюрприз сделать, а получилось наоборот.

— Да не, сюрприз вышел что надо! — девушка ярко улыбнулась другу. — Я же правильно поняла, что ты теперь будешь жить в нашем доме?

— Ага, — рыжий задрал голову вверх. — На последнем этаже снял квартиру-студию. Очень дёшево!

— Тц, — Элион досадливо цыкнула. — Ой зря ты поспешил и в тайне держал! Надо было со мной поговорить! На последнем этаже дёшево, потому что крыша вечно подтекает во время дождей. Замучаешься! Там съёмщики вечно из-за этого съезжают!

— Ха, — Нилл, с довольной улыбкой скосил на неё взгляд. — Не переживай за это. Я — маг, жить в башнях и иметь дело с худой крышей для нас — профессиональная особенность! Дай мне пару дней, и моя квартирка станет водонепроницаемой, сквознякоустойчивой, бронированной… хотя, думаю, последнее будет лишним.

— О… я об этом как-то не подумала, — призналась девушка. — А где грузчики?

— Какие грузчики? — удивился рыжий. — Ещё я буду платить всяким за плёвую работу. Я чего тебе писал-то…

— Хотел сделать сюрприз?

— Да, и это тоже, но мне нужна от тебя маленькая помощь.

— Э-э-э… Если таскать вещи, то я не против, но что-то тяжелое…

— Эй, я жадный, а не сволочь, чтобы запрягать хрупкую девушку носить тяжести! Просто, если ты никуда не торопишься, посиди рядом с вещами, пока я буду всё заносить? Чтобы ничего не спёрли! Позязя? — парень вытащил из кучи коробок и мебели стул, который Элион видела на чердаке Ирмы, и попытался скопировать её КОРОННЫЙ взгляд котёнка.

— Пф… Жалкий подражатель. Смотри, как это нужно делать! — после чего девушка сцепила ладошки чуть ниже подбородка в молитвенном жесте, и посмотрела на Нилла ПРАВИЛЬНО.

— Оу-у… — парень отвёл взгляд. — Слишком мощное оружие…

— А?! — удивилась Элион, когда Нилл протянул ей шоколадку.

— Ну, типа… у меня больше нету…

— Э?! — ещё больше удивилась девушка, но разглядев весёлые искорки в глубине глаз парня от души расхохоталась. — Взятка принята, — важно произнесла она, усаживаясь на стул, и распаковывая лакомство. — И, чисто для справки, я бы и так тебе помогла.

— Я знаю, но с шоколадкой-то веселее?

— М-м-м, — согласилась Элион, забросив в рот первый кусочек сласти, после чего чуть им не подавилась.

Рыжий мелочиться не стал, сразу схватив самую крупную, и по виду — самую тяжелую коробку, на которую было уложено ещё две поменьше.

— Даже не заметил, как вещами оброс, — недовольно буркнул чародей, быстро и легко направившись ко входным дверям здания.

«Так телекинез же!», — в голове девушки сложилась картинка. Очень уж было дико видеть ту лёгкость, с которой парень попёр свою ношу.

Элион уже встала, чтобы помочь Ниллу открыть двери, о которых забыла, но рыжий так же легко поставил коробки на крыльцо, открыл себе проход, и быстро прошмыгнул внутрь со вновь поднятой ношей.

«Ну хоть так», — вздохнула девушка про себя. Если бы Нилл ещё начал двери телекинезом открывать, то его инкогнито долго бы не продлилось.

Несмотря на то, что Нилл носился туда-сюда довольно бодро, совершить ему нужно будет ходок шесть, поэтому Элион довольно быстро заскучала… Пока в её голову не пришла одна бом-би-чес-ка-я мысль!

«Угадай, кто теперь будет жить почти на чердаке моего дома?», — написала она Ирме сообщение.

«Да ты гонишь!» — ответ пришел практически сразу, передав Элион всё удивление подруги, и одновременно сказав, что та убивает время в мобильнике, продолжая изнывать от скуки. Деятельной и активной стражнице Воды было практически невыносимо сидеть в четырёх стенах, да ещё и без компании.

Платиновая блондинка отправила Ирме серию хохочущих смайлов, и фотку того, как Нилл нагрузился в предпоследний раз.

«Так вот, как это чувствуется… Когда парень уходи от тебя к подруге…», — следующее сообщение всё же заставило Элион подавиться хохотом и кусочком шоколада. Хорошо, что никто не видел…

А, нет, видел. В окно смотрели родители. Всё веселье, снова, по непонятной причине, словно ветром сдуло. Элион натужно улыбнулась, и помахала рукой. Настроение, вроде бы выправившееся, мгновенно испортилось.

* * *

— Ну… Тут я мало, что тебе могу посоветовать, — рыжий говорил с лёгким напряжением, словно вытанцовывая причудливый танец в середине комнаты. На столе щёлкнул закипевший чайник. — Элли, если тебе не сложно, залей, пожалуйста… спасибо… — парень признательно улыбнулся, когда девушка, не дождавшись окончания просьбы, начала заваривать им чай. — Так вот, сам-то я сирота, родителей не знал… Ой, да не делай такое виноватое личико, меня эта тема особо не трогает. Тем более у меня был Старпёр. Отношения, конечно, у нас были далеки от любяще-родственных, а по меркам Земли даже абьюзивно-потребительскими, но знаешь… если ты никогда не пробовал суши, то ты не будешь по ним тосковать, понимаешь? Это я сильно утрирую, разумеется, и больше про атмосферу в Башне. Ну, в плане, когда я узнал, какой может быть настоящая семья, мне уже была привычна наша со Старым модель поведения.

Особо заковыристое па, несколько непонятных слов, и на стенах квартиры-студии вспыхнула вязь символов. Нилл выдохнул, и несколькими жестами подвинул свою кровать на выбранное место, перенёс стол, стулья, и пискнувшую, одновременно весело и с испугом, Элион ближе к центру помещения.

— Ну, пока хватит. Потом займусь проводкой, сантехникой… — рыжий с сомнением посмотрел на стиральную машину, которая выглядела очень старой. — Бытовой, с позволения сказать, техникой…

Парень, удовлетворённо выдохнув, сел напротив Элион, придвинув к себе пока пустую чашку, и задумчиво глянул на вазочку с печеньем и конфетами. «Не, пусть завариться», — буркнул он едва слышно, судя по всему, общаясь с самим собой. Потом снова посмотрел на гостью.

— Так что знаю я про этот страшный переходный возраст примерно то же, что и ты, — пятерня чародея погрузилась в нечёсаную шевелюру на затылке. Нилл часто таким жестом, в задумчивости, лохматил свою голову, создавая на ней ещё больший хаос. — Даже, наверное, поменьше. Я-то в обществе ещё и года не прожил, ага. А у Старого этот переходный возраст был, наверное, ещё во времена, когда по Земле бродили мамонты, — Нилл хохотнул обычной шуточке о возрасте своего наставника и воспитателя. — Ну а в моём случае подростковый бунт… э-э-э… знаешь, как-то не тянет на что-то подобное, когда уверен, что «лечить» его Старый будет путём многократных ударов палкой по икрам. Или пяткам. Или просто посохом по хребтине.

— Отстойное лечение, — Элион неодобрительно покачала головой. Неудивительно, что Нилл о своём учителе часто высказывался нелестно. С такими-то методиками воспитания.

— Если отталкиваться от текущего уровня просвещения Земли — бесспорно, — неоднозначно согласился с ней парень. — Но тут нужно помнить, что Старый, как бы, «продукт» определённой эпохи, и житель совершенно другого, отличного от Земли мира. Малазан местечко то ещё. В каком-то смысле там жестче, чем даже на Меридиане с его текущими проблемами. Такое… представь тёмное фентези: с рабством, отвратным уровнем медицины, полным отсутствием свобод у всех, кроме правящей верхушки… И многими другими элементами гримдарка. На полном серьёзе: там считалось, что если папаша не сломал любимому сыночке-корзиночке кости во время избиения, то это он его жизни учил. Так что, на фоне всего остального, Стариковские наказания смотрелись очень гуманно. А уж если вспомнить, что я маг, и в довольно раннем возрасте познал чары исцеления, в каком-то смысле даже благодаря «палочным наставлениям» Старпёра, то моё детство и ученичество проходили где-то на уровне юности детишек местных королей-императоров.

— Даже… даже не знаю, что сказать, — призналась блондинка. Её воображение нарисовало довольно жуткую картину. Кажется, Элион здорово повезло родиться на Земле. По крайней мере она может себе позволить проблемы переходного возраста.

— Я узнал о других методиках воспитания уже из интернета, и поверь, первое время они мне казались довольно дикими. Своих детей, разумеется, я предпочту воспитывать по земным методикам, в более «светлом» мире, нежели Малазан, — рыжий мягко улыбнулся. — Всё это я рассказывал не для того, чтобы пожаловаться, а чтобы показать на примере, насколько всё относительно. Ты — чудесная девушка. И, думаю, прекрасная дочь. Даже тут я слышал много историй про Ад, который создают своим родителям трудные подростки, и твоя сдержанность делает тебе честь. Ты не устраиваешь истерик, не обвиняешь маму с папой в проблеме, пытаешься найти причину не только в них, но и в себе. Увы, не могу подсказать тебе решения, но хочу поддержать, — парень на секунду смешался, чуть замялся, словно смутившись. — Ну… как умею. Ты — замечательная, разумная, добрая и заботливая. Я верю, что ты преодолеешь эти трудности, и всё у вас в семье будет хорошо.

— Захвалил, засмущал, — Элион почувствовала, что залилась лёгким румянцем, потом хихикнула, разрешающе махнул рукой. — Продолжай, не останавливайся! Комплиментотерапия, кажется, работает!

— Оке-е-ей, — рыжий широко улыбнулся. — Тогда слушай: ты — редкой красоты девушка! Необычный, нечасто встречающийся цвет волос, пепельно-платиновый, уже заставляет удивиться и задержать взгляд! Твои две косички смотрятся трогательно и скромно, создавая прекрасное впечатление милой, очаровательной наивности. А в комплекте с по-настоящему благородными, тонкими чертами лица, большими, выразительными глазами, похожими на два огромных сапфира с лёгким фиалковым оттенком… Ты восхитительна и приковываешь к себе внимание. Мало того, ты из редкой породы людей, у которых большое, доброе сердце и мягкий, приятный характер. С тобой интересно поговорить, ты всегда выслушаешь и поддержишь, ты веришь своим друзьям, ты прощаешь их ошибки, ты дорожишь чувствами других, ты не винишь близких без причины. Элион — ты во всех смыслах замечательная девушка. По-настоящему волшебная, словно принцесса из сказки.

— … — в начале речи Нилла, Элион только довольно щурилась, слушая слова друга, принимая их хоть и за приятную, но, по-большей части шутку. Но к концу чувствовала, как горит лицо, и не знала куда деть глаза и руки. А уж сказать смогла только одно слово. — Капец…

— Ба, а я думал будет «чума», — рыжий, сам демонстрируя слегка покрасневшее лицо, рассмеялся, глядя на девушку.

— Чумовой капец! — решила Элион пойти Ниллу на встречу. — Но вообще, ты это… ну… не шути так, ладно?

— Причём тут шутки? — удивился парень, сам продолжая немного смущаться. — Я смеялся не над сказанным, а над твоей реакцией. Всё правда, Элли.

— Ва-а-а, — тихо протянула блондинка, не зная, что сказать, и старательно не поднимая глаза на чародея.

— Ладно тебе стесняться. Всё, я больше не буду!

— Это чего это?! — вскинулась Элион возмутившись. — Как это «не буду»?! Будь! Просто… э-э-э дозировано, ладно? В меру. А то завалил, понимаешь, комплиментами до передозировки, а потом «не буду»! Комплиментотерапия — это важное ответвление психологии, и с… э-э-э… препаратами нужно не перегибать! Чтобы на подольше хватило!

— О, мудрейшая, помедленнее, я записываю! — в руках рыжего, действительно оказался небольшой блокнотик и ручка.

— Это правильно, — сдерживая улыбку, с одобрением кивнула Элион. — Про важные вещи рассказываю! Любому парню в жизни пригодятся!

— Ага, ага, — болванчиком закивал чародей, делая вид, что записывает. — Значит комплименты нужно делать по чуть-чуть, чтобы у жертвы не было передозировки?

— Пф-ф-ф-ф… Жертвы! — блондинка с чувством рассмеялась. — Спасибо, Нилл, мне, действительно, стало полегче. Кстати, а где ты теперь будешь починкой техники заниматься? Тут, или в гараже мистера Лэра? Ты же не планируешь заканчивать с ремонтами?

— Недалеко снял небольшое помещение под мастерскую, — ответил парень, явно обрадовавшись смене темы. — Там и буду работать. Как ремонт закончу. Ох, столько дел, столько дел…

— Если нужна будет помощь — зови, — предложила Элион. — Помогу с удовольствием!

— Договорились, — рыжий с благодарностью улыбнулся. — Ты тоже не стесняйся, если что-то понадобиться! Мы теперь ещё и соседи.

— Хорошо, — Элион довольно прикрыла глаза.

Классно, что Нилл теперь живёт с ней в одном доме. Можно будет ходить в гости… И его надо будет как-нибудь к себе пригласить с девчонками. Посидеть, поесть пиццы, поболтать всем вместе. А ещё ей теперь есть куда сбегать из дому… Ну, когда чародей не сильно занят.

* * *

— Ненавижу хугонгов, — мрачно заявила Вилл, в полёте вынимая из волос длинное перо.

— Ненавижу болота, — поддержала подругу Корни, с брезгливостью рассматривая слипшуюся прядь некогда золотистых волос и свою «форму» стражницы, превратившуюся в буро-коричневое нечто, обильно украшенное тиной. — Быстрее бы уже река с чистой водой. Ирма, и не вздумай сегодня меня обсыпать рыбой!

— Постараюсь, — стражница Воды сказала это таким тоном, что все девушки поняли: рыбе быть.

«Начинается балаган», — устало, с каплей раздражения, подумала их предводительница.

— Девочки, одной мне показалось, что вся эта затея с новым видом хугонгов выглядела… абсурдно? — Тарани тоже выглядела недовольно, хотя стражнице Огня повезло выйти из недавнего «приключения» с минимумом «потерь».

Смуглокожая чародейка, выглядела чистой… что сложно было сказать об остальных. Корнелия получила чувствительный пинок от Охотника, и не успев среагировать «нырнула» в болото с головой. Благо, повелительнице стихии Земли получилось довольно легко выбраться… используя болотную грязь.

Вилл… рыжая, выпуская птиц, выращиваемых Фобосом с неясными целями, подверглась нападению этих гигантских куриц, из-за чего выглядела потрёпанной и с лишним оперением.

Лучше дела были у Ирмы с Хай Лин: первая просто вымокла, упав в огромную поилку меридианских страусов, а вторая «всего лишь» снесла своим телом сарай.

— Кто знает, что пришло в голову Фобосу? — стражница Воды легкомысленно пожала плечами. — В любом случае, присутствие Охотника, как бы намекало, что то место важно для Князя. Пусть теперь эта нежить… хе-хе-хе… охотится за разбежавшимися птицами по всему Великому Болоту. Он же Охотник, сечёте? Хе-хе-хе!

— Просто… кто-нибудь вообще может вообразить, как может хугонг откладывать яйца в человека, и каким образом это будет управлять его сознанием?! Вы их яйца видели? Они размером с голову Бланка!

— Я уже ничему не удивляюсь, — Корнелия с отвращением вытащила из-за шиворота целый пучок то ли тины, то ли водорослей, и бросила его вниз, к далёкой земле. — Были у нас «приключения», выглядящие более абсурдно.

— А чего ты на меня смотришь? — задрала брови Ирма, поймав намекающий взгляд блондинки. — Как будто это я нашептываю нашему тирану планы один другого зловещее… и находящиеся в самых жопах мира.

— Ирма, — Хай Лин осуждающе покачала головой.

— Ой, да ладно, тут она права — это болото, та ещё задница Меридиана, — неожиданно встала на сторону стражницы Воды Корнелия. — А косилась я на тебя, чтобы посмотреть, как ты будешь реагировать на слово «приключения».

— Так весело же было, — неугомонная шатенка хмыкнула. — Грязевые ванны, массаж лапами хугонгов, снос здания с помощью Хай Лин! Воспоминания. Только Тарани ничего весёлого из этого приключения не вынесла: вон, какая чистая.

— Весёлое… — скривилась Корни.

— Ты, Ирма, немножко сумасшедшая, — вздохнула Вилл.

— Я проводила эксперимент, — Тарани задумчиво поправила очки. — И теперь ещё больше ничего не понимаю.

— М-м-м? — Хай Лин удивлённо посмотрела на подругу.

— Драться надо было, а не эксперименты проводить, — проворчала Корни. — По мне, так ты просто подставлялась род копья солдат Фобоса.

— Ни одно из которых не заставило сработать мой щит, — стражница Огня фыркнула. — Я зависала прямо перед ними, понимаете? Неподвижно! И ни одного попадания. Не слышала, чтобы галготы страдали болезнью имперских штурмовиков. Было чувство, что они кидали копья и выпускали стрелы куда угодно, но не в меня.

— Зато Охотник, как всегда, был точен, — Корнелия, поморщившись, потёрла место пониже спины.

— Угу, — стражница Огня покосилась на подругу. — Пинаясь и накидывая свою цепочку? Даже его псина никого не покусала. Вспомни, как она лаяла, когда Ирма упала в поилку? А прыгнула только когда та взлетела.

— И на что ты намекаешь? — прямо спросила Вилл.

— Всё выглядит… странно. Вернёмся, нужно будет поговорить с Ниллом.

— Опять этот рыжий, — златовласая блондинка закатила глаза. — Тебе не кажется, что не стоит так на него рассчитывать? Нет, я ни на что такое не намекаю, он достаточно показал себя нам, чтобы перестать подозревать его… слишком сильно. Но, как по мне, ты излишне часто позволяешь ему за себя думать.

— Нилл за меня не думает, — не согласилась Тарани. — Он задаёт вопросы и делает предположения. Часто — неожиданные.

Тема Нилла и его общения со своей ученицей поднималась Корнелией нередко. Пока всё… в рамках, но и слепой бы заметил, что отношения между Тарани и Корнелией постепенно меняются. Кажется, впереди подруг ждёт по-настоящему сложное испытание: парень, который нравится сразу двум девушкам из их компании.

«Если не трём», — вздохнула про себя Вилл. Ирма рассказала, что рыжий чародей теперь живёт в том же доме, что и Элион, а у них двоих очень тёплые отношения. Их общая, не имеющая волшебных сил подруга, ко всем своим друзьям относится хорошо, и пока понятно только то, что Нилла она включила в список близких, но что будет дальше — неизвестно. Элион, надо признать, чрезвычайно милая, и как бы не образовалась мозголомная фигура, где Корни и Тарани засматриваются на рыжего, сам он сохнет по Элион, а последняя… может просто со всеми дружить без задних мыслей.

— Кстати, — постаралась сменить тему лидер Стражниц Завесы. — Что за щит? Новое заклинание? Ты его напевала и натанцовывала, перед началом… «активной фазы приключения»?

— Кастовала, да, — стражница Огня просто кивнула. — Воздушная Сфера — чары для защиты от летящих в тебя объектов. Они хорошо отводят всякое-разное. Камни, стрелы, метательные копья. Удобно, особенно с моим Огнём, который больше подходит для нападения. Ну, на моём уровне мастерства. Помните, как я решила защититься пламенем от летящего булыжника почти год назад? Меня чуть не облило получившейся расплавленной массой. Не… не хочу проверять что будет, если на меня попадёт что-то раскалённое, когда оно не под властью прямого воздействия моей силы.

— И как? Не страшно было доверять новому заклинанию?

— Я почти месяц его оттачивала, — стражница Огня бледно улыбнулась. — Но вообще да, было немножко нервно. И если бы мой эксперимент показался слишком опасным, то я бы перестала подставляться. У Сферы, в моём исполнении, хороший ресурс, мы с вами сильные чародейки, так что десяток-полтора попаданий чары бы выдержали.

— Всё равно, слишком опасно, — вздохнула Вилл. — Нас сегодня знатно потрепало.

— Хм… — Тарани покосилась на подругу с сомнением. — Ну… не сказала бы, что прямо знатно… Скорее поваляло в грязи. Корни буквально на расстоянии пинка была от Охотника…

— Спасибо, что напомнила, — недовольно фыркнула златовласка.

— Ты, Вилл, вообще сама подставилась под стадо хугонгов, — не обратила Тарани внимания на ворчание Корнелии. — Хай Лин поймал своей цепью Охотник… и швырнул в болото, а в сарай с соломенной крышей она попала из-за попытки выровнять полёт. Ирма бы не нырнула в бадью, если бы не попыталась поймать Хай Лин, которая её и снесла, выдав воздушную волну, пока кувыркалась. По-настоящему досталось только штанам Калеба…

— Пх-хи-хи-ха-ха-ха! — не удержавшись, расхохоталась Ирма. — Ой, не могу! Зачем ты напомнила! Я думала гончая ему ягодицу откусит.

— Да уж, — Вилл, не выдержав, хихикнула. — Вид на трусы Калеба — не то, без чего я бы не смогла прожить. Не мудрено, что он отчалил сразу, как мы вылетели из болот.

— Пошел менять штаны. Но трусы миленькие, — докинула свои десять центов Хай Лин. — С сердечками, как в мультиках.

— АХА-ХА-ХА-ХА!!! — уже натурально ржала Ирма. — Перестаньте, я же сейчас… Аха-ха-ха! Лопну!!!

— Девчонки, — привлекла к себе внимание Корнелия. — А это там, внизу, не Элис нам машет?

— Вроде бы она, — Хай Лин прищурилась. — Да, точно она. С ней те два шкафа-телохранителя. И лошадей лишних… шесть.

— Скажите теперь, что это не подозрительно, — поправила очки Тарани. — Шесть лошадей — на всех нас и на отсутствующего Калеба.

— И зачем нам лошади? — не поняла Вилл.

— Спустимся и узнаем? — предложила стражница Огня.

— Я бы хотела как можно быстрее добраться до реки, — вздохнула Корни. — Но давайте узнаем, что эта Элис хочет? Лично мне — любопытно…

— Полетели! — весело согласилась Хай Лин, уходя в пике.

— Бардак, — вздохнула Вилл, последовав за подругами.

* * *

— Давайте я скажу откровенно: теперь понятно, почему рыжий с таким удовольствием работает на Элис, — довольно заявила Ирма, с любовью пересчитывая тоненькую стопку в две сотни баксов, состоящую из купюр по десятке.

— Ненавижу ларвеков, — буркнула Корнелия, которая уже спрятала свои деньги в небольшой кошель. Такой выдали каждой из стражниц вместе с деньгами за работу. — Но так — да. Довольно… необычный опыт.

— Я бы даже повторила, — честно призналась Вилл, которой внезапное увеличение карманных денег тоже пришлось по вкусу. — Даже настроение поднялось.

— Особенно на фоне того, что нас игнорирует стража, — Тарани, с лёгким напряжением проследила за прошедшей мимо пятёркой воинов, старший из которых просто мазанул внимательным взглядом по пятерым чародейкам, сидящим за столиком на открытом воздухе. Их осмотрели… и просто прошли мимо.

— Маскировка, — довольно улыбнулась Хай Лин, поправив воротник охотничьего костюма, как его назвала Элис. — И откуда она наши размеры узнала?

— Плевать, — дёрнула плечиком Корнелия. — А вот то, что она нам организовала ванны добавляет Элис плюсик в карму.

— Вас реально ничего не смущает? — Тарани зашептала, возмущённая, что её намёк никто не выкупил. — Эта Элис встретила нас по дороге к реке, с лошадьми, с запасной одеждой и плащами! И предложила… халтурку! Здесь! На землях, как говорил Калеб, полностью верного Фобосу аристократа! И нас никто не пытается схватить! Я уже устала ждать ловушку!!!

— Маскировка! — повторила Хай Лин.

— Переодеться — это маскировка? Чушь! Тут нет ни одного азиата или человека с тёмной кожей! На Меридиане вообще из людей одни европейцы! И да, здесь в целом людей мало! Это не столица, почти всё население городка — галготы! На нас пялится каждый встречный прохожий! Те стражники точно нас узнали!

— Может и узнали, а может и нет, — голос Элис заставил девушек вздрогнуть. Рыжая оказалась у их столика словно по-волшебству. — Я заказала нам поесть. Особого богатства не ждите, дефицит продуктов питания добрался уже и в эти земли, но голодными отсюда не уйдём. Точно не хотите вина?

— Нам нельзя, — покачала головой Вилл.

— Папка, если учует, меня распнёт, — хмыкнула Ирма.

— Я есть не буду, — напомнила Тарани рыжей наёмнице.

— Зря вы так, — Элис с мягкой укоризной посмотрела на стражницу Огня. — Я бы не стала вас травить: мне ещё с Ниллом работать, а он бы не простил, если бы я участвовала в чём-то подобном.

— Деньги не пахнут, — смуглая девушка продолжала смотреть на Элис недоверчиво, с настороженностью.

— Вот именно, — та широко улыбнулась. — Но наш общий знакомый — курица, несущая золотые яйца. Пока я его посредник, денежки текут весело звенящим ручьём в мой кошель. Вместе с некоторыми привилегиями и послаблениями. Не стоит попытка вашей продажи Князю испорченных отношений с Ниллом. Наоборот, девушки, я бы хотела с вами подружиться… и наладить старые-добрые деловые отношения!

— Всё ещё подозрительно, — буркнула Тарани. — Я точно могу сказать — нас узнали. Кто на Меридиане не знает о Стражницах Завесы? Мы тут уже год… шумим.

— Хорошо-хорошо, вы правы. Вас узнали, — Элис продолжала улыбаться, несмотря на то, что все пять девушек напряглись. — Но старательно делают вид, что не узнали, и не заметили.

— Почему? — настроение Вилл снова упало. Опять бежать или сражаться не хотелось совершенно. Поесть и отправиться домой — этот план полностью устраивал девушку.

— Ларвеки, — Элис удовлетворённо откинулась на спинку стула. — Огромное гнездо диких ларвеков, которое вы выжгли, а тварей прогнали. Не стоит думать о людях хуже, чем они есть. Понимаете, Князь далеко, а монстры, которым плевать кого жрать: галгота, хугонга, человека или телёнка — жили рядышком.

— Тут немало солдат, — заметила Корнелия, на этот раз сама с подозрением глядя на новый патруль, проходящий мимо корчмы, где они собрались обедать.

— Часть из которых неминуемо погибла бы во время уничтожения гнезда, — кивнула Элис. — Давайте я объясню чуть подробнее, ладно? В нашем мире проблема с магией. Странствующих чародеев не видели на просторах Меридиана уже лет десять: маги, какие остались, сидят по своим домам на высыхающих лей-линиях, и лихорадочно запасают магическую силу в накопителях, ожидая когда Драконьи Жилы иссякнут. Кончится в них магия — чародеи пересядут на «сухой паёк» из накопителей. Кончится и он — умрут через какое-то время, высосаные нашим жаждущим магии миром.

— ₽#&@, — нецензурно ругнулась Ирма.

— Именно, — рыжая серьёзно кивнула. — Но переживать не стоит. Благодаря… ах, да, вы же «не знаете» о магических скважинах, да? Ведь не знаете? — смешок Элис показал, что в сказку о Стражницах Завесы, которые не в курсе о порталах она не верит. — Короче, из-за тех самых скважин, о которых вы не в курсе, смерть оставшихся на Меридиане магов откладывается на неопределённый срок. Но. Чародеи, всё равно, не вылезут из нор, чтобы тратить и так скудные резервы. Поэтому, никакой магической поддержки солдатам не будет. Зачарованное оружие, свитки заклинаний, боевые артефакты сейчас превратились в бесценные сокровища, потому что восстановить заряд, или наделать новых расходников никто банально не возьмётся. Вот и получается, что на ларвеков кинули бы простых людей и галготов, которые дрались бы с этими чрезвычайно опасными тварями простой сталью. В грязи по колено. Дальше объяснять, или ваша фантазия справится?

— Не нужно, — Корнелия слегка побледнела. На воображение девушка никогда не жаловалась. — Получается стража нас «не узнаёт»…

— По двум причинам: во-первых, они вам благодарны. Вы потратили всего пару часов своего времени, а каждый из этих мужчин сегодня вернётся домой живым. Согласитесь, хороший повод, чтобы слегка… ослепнуть, да? Ну а, во-вторых, им не то, что приказали, но весьма толсто намекнули, что пятерых подозрительных девушек сегодня крайне желательно в упор не видеть. Местный лорд тоже не идиот, и я обмолвилась, что в следующий раз, когда какие-то твари будут угрожать благополучию его феода, вполне возможно, получиться договориться с некими таинственными чародейками повторно.

— А если Фобос узнает, что тут специально нас не замечали? — Тарани не опускала уровень своей подозрительности.

— Лорду придётся каяться и виниться за невнимательность, — пожала плечами Элис. — Возможно, кого-нибудь высекут на центральной площади. Но, во-первых, вряд ли экзекуция будет по-настоящему безжалостной, а во-вторых, это всё равно лучше смерти от жвал ларвеков.

— Так, ладно, — Вилл помассировала переносицу. — О какого типа… деловых отношениях шла речь?

— О, у меня есть что вам предложить, — улыбка рыжей стала просто-таки ослепительной. — Очень, очень обширный список! Начиная от разорения гнёзд опасных тварей, выжигания разрастающихся зарослей хищных растений, и до крупных земляных, и не только, работ. Где-то просто край, как нужно немного поменять русло реки, чтобы очередное болото прекратило расти вширь, в некоторых местах, наоборот, очень не помешает создать систему каналов для полива. И так далее, и тому подобное. Я знаю, что у вас не очень хорошо с тонкой работой, но на Меридиане есть безумное количество возможностей применить огромную силу Стражниц Завесы.

— Мы… — Вилл пробежалась взглядом по лицам подруг. — Нам нужно подумать.

— Разумеется, — спокойно согласилась их возможная нанимательница. — Думайте, советуйтесь. Как что-то решите, просто передайте свой ответ через Нилла. А пока давайте поедим. Сегодня будет жаркое из хугонга с овощами.

— О, да! — лидер Стражниц широко улыбнулась женщине нёсшей поднос с тарелками. На мгновение Вилл даже забыла о предстоящих размышлениях, касательно предложения Элис, вспомнив наглых птиц, решивших, что пробежать по лидеру Стражниц Завесы — отличная идея. — Сочная, хорошо прожаренная месть с овощным рагу!

* * *

— И что думаете? — девушки сидели в подвале Серебрянного Дракона. Сытые, при деньгах, да ещё с подарками в виде охотничьих дамских нарядов с Меридиана. «Всё равно для вас покупала», — пожала плечами Элис, махнув рукой на попытки вернуть одежду.

— А чего думать? — Ирма с удивлением посмотрела на Вилл. — Давайте просто попробуем, и всё.

— Согласна, — Корнелия покусывала фалангу мизинца. — Предложение, вроде бы, хорошее. Да и помочь людям… ну, и галготам — это правильно, я считаю.

— Я тоже «за»! — тряхнула волосами Хай Лин. — Я бы и бесплатно помогала!

— Но-но! — нахмурилась Ирма. — Хороший бонус к карманным не помешает. Давайте не глупить: мы откажемся от денег, и наши доли себе заберёт Элис. Она точно не болеет щедростью, и не страдает щепетильностью.

— Верно, тем более платить-то будет не Фобос, а хозяева-аристократы, — поддержала стражницу Воды Вилл. — И это будут деньги не за «крышу», а за нормальные… э-э-э… заказы.

В этот момент задумчивая Тарани как-то горько засмеялась. Неожиданное и странное веселье удивило остальных, поэтому на стражнице Огня сошлись вопросительные взгляды всей компании.

— Да я вот подумала над иронией ситуации, — смуглая стражница криво улыбаясь покачала головой. — Калеб, который за народ Меридиана, таскал нас только драться Фобосом, говоря, что это ради простых меридианцев. Мы ломали, крушили, постоянно дрались… Только где там помощь людям? Я вижу только неприятности для Князя, и всё. Нилл, который жадный, словно дракон из сказки, работает на благо населения. Помогает с плодородием, создаёт постоянные порталы, чтобы магия шла на Меридиан. А теперь Элис, которая вообще наёмница, и как наш рыжий, озабочена своим заработком. Она предлагает нам работу, которая будет помогать народу Меридиана. У меня… череп от этих мыслей изнутри чешется.

— М-м-м… — Вилл не знала, что ответить подруге.

— Так ты за, или против? — не стала отходить от предыдущей темы Ирма. — Девчонки, мы уже всё это десятки раз обсуждали. Сейчас есть вариант поработать… Я бы даже сказала: для нас есть честный заработок, да ещё и смотрящийся не особо подозрительно. Давайте уже заканчивать в носу ковырять, и начинать делать бизнес, а?

— Я… — Тарани несколько секунд колебалась, а потом хлопнула ладонью по столу. — Давайте попробуем. Только не забываем об осторожности.

— Замечательно. Единогласно, — подвела итог Корнелия. — Кстати, Ирма, признайся, тебя Нилл всё же покусал, пока жил у вас на чердаке, да? Перспектива «делать бизнес» тебя явно обрадовала.

— А сама-то, что, не довольная прибавлению к карманным? — стражница Воды весело фыркнула. — Как будто пример парня восемнадцати лет, который… э-э-э… монетизировал свою магию, никого, кроме меня, не вдохновил. Не надо тут «ля-ля», мы все подумывали об этом. Просто идей не было.

— Кстати, Калебу говорить будем? — спросила Вилл, проигнорировав откровения Ирмы, которые были по-большей частью правдой.

— Облезет, — быстро ответила Корнелия. — Не хочу слушать про то, что мы собрались «грабить народ Меридиана».

— Бабушке тоже не скажем, — кивнула Хай Лин. — Ну… то есть, я её люблю, конечно, но… не нужно.

— И с Ниллом надо будет посоветоваться, — добавила Ирма. — Чего? — задрала она брови на хмурый взгляд Корнелии. — Рыжий про бизнес знает побольше нашего, и с Элис уже работал. К тому же Тарани правильно говорит: сегодня было подозрительно много совпадений. А в шесть голов думать лучше, чем в пять!