• Boosty Shared
• Nalsur Оbscurus

• T

• темная комната
• марвел
• marvel

Темная комната.fb2

Темная комната.docx

Немного ранее, парк в районе Куинс, Нью-Йорк.

Мне нужно было немного передохнуть от высокого загруженности различного рода работы последних месяцев. Моя жизнь с момента начала старшей школы взяла слишком крутой темп. Пусть я и хорошо тренирован, мое тело подверглось кардинальным переменам, повысившим выносливость почти до кондиций, когда я был Всадником у отца, отчего на сон уходит пара часов в сутки, а то и могу вообще почти неделю не спать, но… Этого нельзя сказать о моральном износе. Я… я все еще не до конца привык к новой жизни. В прошлой все было куда проще. У меня была цель и миссия. Долг. Жизнь Всадника по имени Смерть, что служил Вечной Империи. Иной жизни за пределами долга просто не было. У меня даже имени не было с тех пор, как отец принял мою клятву. Был только Смерть.

Даже мой девиз и зов носили лишь это прозвище, которое признавали и друзья, и враги. Хотя… друзей у меня тоже не было. Были соратники. Был Отец-Император.

Были опекаемые подданные. И все. Конечно, иногда некоторые из Всадников, сменяя предшественников, пытались вести себя иначе. Но тут уже было дело во мне. Я не желал ни к кому привязываться. Ведь я не умел этого. Я не умел ничего, кроме как убивать. Меня уважали, как верного воина и защитника… но куда больше меня боялись.

Новая жизнь изменила все. Я заново учился любить, дружить, развлекаться… По крайней мере, первые семь-восемь лет, которые у меня были до встречи с Рамасом. Но даже после у меня получалось вести двойную жизнь. Даже вернувшись к прежней стезе убийцы, я не лишился своих новообретенных чувств и привязанностей. Я не лишился семьи. Паркеры… они стали для меня сердцем новой Империи. Моей Империи, которую я собирался воздвигнуть, вернув все лучшее, что было в прошлой, но дополнив тем, что обрел сейчас. Тереза, Мэй, Бен… даже Мэри… они бы все поняли, когда план вышел на завершающую стадию. Именно для этого требовалась длительная подготовка. Именно для этого я тренировался и учился как проклятый. Именно для этого налаживал связи, обзаводился ресурсами и знаниями. Чтобы стать лучшим во всем, превзойти тех, кто мог бы воспрепятствовать возрождению Вечной Империи. И убрать их с доски игры в жизнь прежде, чем они станут угрозой для будущего. И первым на очереди был Рамас…

Жаль, что в итоге он исчез так внезапно. Именно с того момента я и начал воплощать свой план. Следовало спешить, ведь он мог вернуться в любой момент и попытаться перехватить контроль надо мной, который потерял. А этого я допустить не мог. План стал реализовываться, но из-за внезапности начала событий, не все прошло гладко. Возникло множество препятствий, которые я не мог устранить достаточно быстро. Оставались противники, которых нельзя было сокрушить единым ударом. Но и промедление грозило катастрофой. Еще и всякие пришельцы из иных миров… Я стал чувствовать, что моя психика не выдерживает такого давления. Стальная воля подтачивается, позволяя проявляться тому, что пока не должно выйти наружу. Еще и тот укус, что запустил мутацию в телах у меня и Тессы… Нет, я и раньше относился к сестре очень тепло. Слишком тепло.

Думаю из-за того, что у меня никогда раньше не было сестры… как и любящей семьи. Так что я просто не знал, каково это и учился. Ну и слегка переборщил с привязанностью. Но то происшествие в ОзКорп… оно все усугубило на порядок.

Наша связь… она вышла на новый уровень. Тесса стала притягивать меня в разы сильнее, чем раньше. Настолько, что я буквально становился одержим ею. И не только, как выяснилось. Аналогичное влечение разделили все прочие девушки, которые подверглись такой же трансформации. Даже те, которые пришли из параллельной реальности. Я с трудом мог блокировать эти чувства.

Вот только будто бы мне мало проблем, новая беда пришла откуда не ждал. Мэри… Мама… она спутала меня с тем, кто стал моим биологическим отцом в этом времени. А я… что же, я сглупил, когда не пресек все это на корню и поддался искушению узнать про это побольше. К тому же, отягчающим фактором стало то, что мне хотелось стать с нею чуть ближе на фоне наших холодных отношений в обычной жизни. И… это создало новую точку напряжения. Мое любопытство и желание сыграть на чужих чувствах сыграло со мной злую шутку, когда я и сам не заметил, как пересек черту, начав влюбляться в Мэри. Осознал это лишь тогда, когда избивал команду Терезы из иного мира и Тессы из нашего несколько недель назад на злополучной крыше недалеко от парка, где мы пересеклись все вместе. И они нас видели. Все стало слишком сложно. А самое отвратительное — я не мог отказаться от любой из них. Не хотел. А проблем меньше не становилось. Жизнь не желала давать мне передышки, чтобы все устаканилось и пришло в норму. Г.И.Д.Р.А. и Щ.И.Т. Мафия и полиция. Вампиры и Мутанты… Жизнь Паука и Лекса Паркера… Я должен был немного разгрузиться морально. И как раз случайно в школе сегодня заметил Дорин и ее подругу, что и дало идею по дальнейшему времяпрепровождению. Несколько часов спустя я и оказался тут в такой компании…

— Нет, Типпи, эти орешки мы правда принесли для тебя и остальной команды, а не задабривать Доброго Хищника! — с красными щеками от дикого смущения прошептала Грин своей знакомой белке с красивым бантиком на шее. Хах, каждый раз, как вижу их общение, это не перестает меня забавлять.

— Ха-ха-ха! — рассмеялась и Нэнси, не сдержавшись. — Ох, простите, просто каждый раз, как Типпи или Веснушка называют Лекса Хищником…

— покачала темнокожая девочка головой, пытаясь сдержать смех, но пока безуспешно… — Не то, чтобы я не верила, Тигр-р-р…

— О нет, еще одной Мери Джейн мне только не хватало, — закатываю глаза, услышав знакомое дразнящее выражение. — Учти, к ним в группу не попасть, если не умеешь играть на инструментах! К тому же там очень строгий график репетиций! — начал втолковывать ей, сделав вид, что понимаю, откуда такая страсть к копированию.

— Жа-а-аль, — ничуть не расстроенно отозвалась Нэнси. — Тогда придется продолжать гулять, заниматься вязанием и смотреть фильмы с Дори… Но я это буду делать с бо-о-ольшим неудовольствием!

— Ха-ха-ха-ха, — тут уже не выдержала и Дорин, которая прислушивалась к их разговору, пока кормила своего пушистого друга. — Да уж!

Очень большим! Прям аж оторваться от такого не можешь! Ха-ха-ха!

— Ха-ха-ха-ха! Точно!

— Ну, я сделал все, что мог, чтобы наставить вас на путь истинный! — развожу руками с улыбкой. — А теперь продолжим гулять?

— Я бы с удовольствием, но у меня курсы, — покачала головой Нэнси. Действительно, насколько я узнал, девочка занималась в группе по продвинутым информационным технологиям, что для нее обеспечили родители. До сестры не дотягивает, но все равно весьма хороша в этом.

— Жаль! Но удачи тебе и старайся! Если что — можешь попросить Терезу о помощи. Она разбирается в компьютерах почти как я — в биологии.

— Вау! Круто, тогда и правда как-нибудь спрошу у нее. Пока!

— попрощалась с нами девушка, оставив вдвоем…

— Ф-ф-фуф! — втроем. Нельзя забывать о Типпи. Остальные сейчас бегают вокруг по парку, как та же Веснушка или Арчи.

— Итак… — резко перейдя на строгий тон, посмотрел я на Дорин, слегка нахмурившись.

— Эм? Итак? — та явно почувствовала себя не в своей тарелке, отчего забегала глазами по сторонам.

— Ничего не хочешь мне сказать?

— Н-нет? — черт, это выглядело столь смешно, нелепо и мило, что я едва удерживался от улыбки. Вон, даже Типпи с ее же плеча странно посмотрел на свою подругу.

— Эх… Дорин, подойди ко мне, — покачав головой, строго приказал девочке. Та, слегка еще помявшись, все же решилась и медленно двинулась в мою сторону. Так стало лишь заметнее то, что я знал и так. Подруга белок за последние недели обзавелась весьма приличным количеством ран. И пусть они быстро заживают, но далеко не мгновенно, как у меня или иных регенераторов.

Значит, часть ранений она получила буквально накануне, что и заставило в том числе сегодня провести время в ее компании. Не хотелось бы терять столь необычную мутантку так глупо, да еще и в самом начале ее пути. Хотя могу и признаться, что слегка привязался к ней. Не так, как к семье или друзьям, но…

я просто не хотел, чтобы она пострадала, если мог этого не допустить. — И что это такое? — все также строго сказал я, задрав рукав кофты Дорин до локтя. Там отчетливо выделялся след от огнестрела. Пистолет. Пуля прошла вскользь, но все равно сильно обожгла ее мягкие ткани, отчего сейчас девочка шипела от боли, пока я осматривал ранение.

— Я… случайно? — все еще попыталась строить из себя дурочку Грин.

— Да? Случайно влетела в перестрелку и обзавелась парочкой горячих "автографов" от неожиданных поклонников? — посмотрел я ей в глаза, перейдя на ироничный тон. На это уже ей сказать было нечего — только вздыхать и понуро опустить голову. — Вот скажи мне, горе беличье, ты совсем о себе не думаешь? Тебя могли ранить куда сильнее, а то и убить! — продолжая выговаривать этой дурочке вполне стандартные нотации, я достал из своего рюкзака спрей и бинты, начав обрабатывать раны. Благо, в этом отдаленном участке парка посетителей почти никогда не было,а если такие и окажутся рядом, то белки нас предупредят. И нет, разговаривать на их языке я не умею, но вот понимать отчетливый сигнал тревоги — тут много ума не надо.

— Я была осторожной! Ой!

— Недостаточно! — прерываю ее попытки оправдаться нажатием на синяк рядом. — Иначе бы не получила таких ран! И вообще, зачем было лезть в разборки банд? Этим должна заниматься полиция, а не девочки-подростки, что и школу еще не закончили!

— Если бы я не вмешалась, могли пострадать люди!

— А так пострадала ты! Или ты себя уже за человека не считаешь?

— Нет, я не то хотела сказать…

— Я так и понял. Повернись и закатай штанину, — девушка безропотно подчинилась, демонстрируя мне новую рану. В этот раз порез. Или нет?

Слишком неровные края раны. Скорее всего, прилетел острый обломок… от взрыва?

Вот ведь глупая! — Знаешь, я, конечно, не твой старший брат и не отец, а потому не могу тебе говорить, что делать, но… ты правда считаешь, что всем станет лучше, если в один "прекрасный" момент, — я голосом выделил слово, чтобы точно указать свое к нему отношение, — нам сообщат, что нужно явить в морг на опознание твоего тела? Ты подумала, что станет с твоими родителями? А с друзьями?

— Я понимаю, но… я не могу остаться в стороне, когда страдают простые граждане! Я… я ведь сильная! И ловкая! А еще у меня все быстро заживает — вот! К тому же, я не одна такая! Ткачиха и ее команда в эти дни много помогли всем! А я хочу быть похожей на нее… — ясно, судя по блеску в глазах, эта дуреха не только хочет быть на нее похожей, но и войти в ее команду. Эх, не будь у меня заняты руку, приложил бы их к лицу в известном интернациональном жесте.

— Вот ты тоже нашла пример для подражания… — все же не удержался, качая головой. — Одна бедовая дева хочет быть похожей на целую группу таких же отбитых глупых девок, которым не сидится дома.

— Эй, не говори так про них! Они — герои этого города!

— Которые будут такими до первого несчастного случая! — вновь обрываю эту приключенку на свою шерстяную задницу. — К тому же не равняй себя с ними. Судя по тому, что показывают в репортажах и на фото в газетах, там все в порядке со снаряжением, да и физически они очень хорошо подготовлены. Не говоря уже про командную работу. И даже так им сложно противостоять организованной преступности. А ты с чем лезешь в эту бездну?

— У меня тоже есть команда! — задрала свой носик Дорин, в ответ на что рядом приземлилась Типпи и стала что-то верещать. Скорее всего согласное со своей большой подружкой.

— Ты это сейчас серьезно? — устало вздохнул я, просто не желая спорить с таким качеством аргумента. — Сравниваешь команду мутантов в передовом снаряжении, с уникальными гаджетами, физическими характеристиками и специфическим опытом и… стаю белок? Пусть и умнее обычных?

— Я тоже крутая!

— Ага, крутая… покажи-ка мне свой животик, крутая, — попросил я, закончив с ее ногой. В ответ на это слегка помявшись и постеснявшись, Дорин все же задрала кофточку, демонстрируя мне нужную часть тела. Симпатичную, подтянутую, стройную… и всю наливающуюся синим, пополам с желтым и красным. — Ты… — у меня даже слов не было. Я лишь посмотрел ей в глаза, но девушка упорно их отводила в сторону, покрываясь румянцем все сильнее. — Ха-а-а… — сделав показательную дыхательную гимнастику, я стал обрабатывать этот ушиб во все туловище, стараясь причинять поменьше боли, но это не очень получалось. Да там живого места не было! — Чем это тебя так?! — не выдержал я после очередного ее стона.

— Ну, там вывеска падала на машину, а в ней сидела семья. Я успела ее подхватить, но тут в ювелирном неподалеку раздался взрыв, потом выбежали бандиты и начали палить во все стороны и кидать гранаты… Там одна из их групп еще побежала в мою сторону… и в общем, заметив меня, стали пытаться подстрелить. Типпи и остальные смогли их отвлечь достаточно, но некоторые задели меня. Ну и вот…

— А синяк?

— Я не смогла удержать вывеску и пришлось ее сбить своим телом…

— Удивительно!

— Да, я такая! — довольно произнесла неправильно меня понявшая мутантка.

— Удивительно, как при таких условиях ты до сих пор цела и почти невредима! — закончил я все же свою саркастичную фразу. — У тебя просто зашкаливающий уровень везения! Ты правда думаешь, что оно будет длиться бесконечно?!

— Но… я не могла просто взять и уйти! Там в машине были дети! А я могла помочь! И вообще, откуда мне было знать, что рядом грабят ювелирный магазин?!

— Разведка? Осмотр местности? Подготовка снаряжения к неожиданным ситуациям? Проработка тактических маневров со своими… своей командой? — ответил я вопросами на ее вопрос, заставив окончательно понуриться.

— Дорин, — произнес я, вставая на ноги, пока девочка заправляла одежду после моих попыток в лечение, — конечно я понимаю, что тебе хотелось помочь им. Но ты подумай над тем, что другие точно так же хотят помочь тебе. И если ты окажешься в беде, то нам всем лучше не станет. Твои родители, Нэнси, я, все остальные твои друзья, включая пушистых, — погладил я на этих словах Типпи, что позволила себя коснуться, но все же была насторожена. У этих белок отлично развит инстинкт. Куда лучше, чем у их командирши-мутантки. — Кому станет лучше из нас, если ты пострадаешь в очередной заварушке?

— Но… что мне делать? Я же не такая крутая, как Ткачиха…

у меня нет таких гаджетов и помощниц…

— Ну… — я слегка задумался, но все же решился на одну маленькую уступку своим желаниям, — думаю, с этим можно кое-что придумать…

— А?

— Ты ведь в курсе, что я работаю в лабораториях ОзКорпа?

Гарри мне разрешает там кое-что делать по мелочи, а также таскать с собой некоторые вещи. Как например вот этот спрей и бинты, которыми я тебя сейчас лечил.

— О, точно! Хм, — на этих словах девушка задумалась, прислушиваясь к своим ощущениям. — Вау, я ничего не чувствую! Ничего не болит!

— она сначала начала сгибаться, а потом приплясывать, под конец и вовсе сделала сальто назад, зацепившись хвостом за ветку, после чего раскачавшись прыгнула в сторону ствола и сделала несколько прыжков по деревьям вокруг меня, приземлившись почти вплотную и… — Спасибо! Спасибо-спасибо-спасибо! — прыгнула на меня, обняв всеми конечностями, как настоящая белка, начав счастливо верещать.

— Пфути! Пфти мефня! — ее едва начавшая формирование грудь вдавилась в мое лицо, почти перекрыв кислород. Еще и очки начали гнуться. Вот же глупая! И ведь силой ее не снимешь — она не должна понять, что я куда сильнее ее.

— А? Ой, прости! — поняв, что делает, Дорин спрыгнула с меня и встала рядом, шаркая ножкой и покраснев еще сильнее. Она не девочка-белочка, а девочка-хамелеончик! — Просто я уже второй день хожу с этими болячками, а тут все перестало болеть! Спасибо тебе еще раз! И… что ты там говорил про ОзКорп и помощь?

— Ну, как я уже говорил, — поправляю очки и одежду после столь яростного выражения благодарности, — Я могу…

— Тьф, фу-фу-фуф! Фу-фуф-фу! Цок! Чири-чок-цок! — раздалось со стороны тропы, прерывая меня.

— Кто-то идет! — тут же перевела для меня Дорин. Впрочем, я и сам догадался.

— Ясно, тогда пойдем на выход, потом все обсудим. И пообещай мне, что не будешь заниматься этими глупостями, пока мы с тобой все как следует не обсудим! Договорились?!

— Но…

— Дорин!

— Ладно-ладно!

Получив согласие от девушки, я слегка успокоился, хотя и понимал, что надолго ее не хватит. На несколько дней — максимум. А потом опять потянет на приключения. Надо либо пристроить ее к Тессе, либо помочь в индивидуальном порядке. И даже не знаю, что лучше. Пока Грин попадаются только всякое отребье, что почти никогда не имеет хорошего вооружения. Этот случай с ювелиркой — просто глупое совпадение, когда она оказалась не в том месте и не в то время. А вот с Терезой она может нарваться и на кого-то из высшей лиги. Ее сил тут может и не хватить. Но с другой стороны там ее и правда смогут защитить и натаскать. А вот в одиночку… не уверен, что моих изобретений ей хватит, если снова попадет в переплет и нарвется на то, что не следует. И как тогда быть?

За этими рассуждениями мы вышли из-за деревьев к тропинке, где и сидели на лавочке посетители, которые насторожили белок. Сидели в обнимку, но романтикой там не особо-то и пахло. Скорее друзья, что поддерживают друг друга. Еще и сильные эмоции от них легко помогали определить взаимоотношения. И что-то в них показалось мне знакомыми. В этот момент девушка в объятиях парня повернулась слегка в нашу сторону, отчего я смог ее узнать. Да и профиль парня оказался неожиданно знаком.

— Мисс Синклер? Что вы тут делаете? Вам уже лучше? — заговорил я первым, из-за чего парочка ощутимо вздрогнула и с удивлением посмотрела в нашу сторону.

— Эм, Паркер? Грин?

— Здравствуйте, мисс Синклер! — помахала нашей "простой учительнице" Дорин. — Я тоже рада, что вы поправились!

— Да, спасибо! — поблагодарила нас женщина, немного неловко, как мне показалось. — Стив — это мои ученики — Александр Паркер и Дорин Грин.

Ребята — это Стивен, мой старый друг и коллега с прошлой работы.

— Привет! — приветливо кивнул нам парень, попутно осторожно пожав мне руку, стараясь не сильно ее сдавливать. И да, сразу заметно, что у него с контролем куда лучше, чем у сестры. Еще бы — ведь это был сам Стивен Роджерс! Великий герой Америки и ее сателлитов, что чуть ли не в одиночку сломил хребет фашистам во Вторую Мировую, попутно уничтожив ее самую сильную структуру — Гидру! О нем даже комикс одно время выпускали. Вот только там едва упомянули, что он действовал не один, а в составе подразделения. Ага. А еще — лишь атаковал отдельные базы и малые структуры. Все же, армии воевали, как это ни странно — армиями. А вот такие как Ревущие Коммандос действовали в тылах и лишь вредили, но никак не были теми, кто всю войну выиграл в одиночку. Умные люди это понимают, но вот обыватели… Для них Стивен Роджерс, он же Капитан Америка — настоящая звезда, куда как круче Элвиса Пресли. Я бы сказал, что наряду с Иисусом по мифичности деяний. Не зря нам не назвали его фамилию. И да, кстати, коллега с работы, да?

— Хм, а где вы раньше работали, мисс Синклер? — после изображения легких сомнений при взгляде на парня, задал я вопрос. — Просто…

мне кажется, что я уже где-то видел вашего друга, но не могу припомнить, где именно. Вы ведь не учитель по биологии, анатомии, ботанике или генетике?

— Э-э-э… нет, точно нет! — было забавно наблюдать, как здоровенный парень старается стать ниже и щуплее. Да и Синклер была не в восторге от моего любопытства. Ну ничего — это моя месть за тот проигрыш в хранилище артефактов. Мало того, что упустил возможность изучить ту странную вещь, так еще и фактически проиграл этому ископаемому! При всей моей силе и способностях! Да, он меня не поймал, но мой побег был именно что слабым утешением тому, что я не смог с ним справиться один на один! Надо будет позже обязательно взять реванш. Но не сейчас. Пока просто отыграюсь на их нервах.

— Стив был тренером по физической культуре и спорту. Скорее всего ты мог его мельком видеть на каких-нибудь модных журналах по единоборствам — к нему часто приходили за рекламой здорового образа жизни и всего такого. Уж больно фактурная и запоминающаяся у него внешность, согласись!

— спасла положение наша учительница-шпионка. Да, у меня и раньше не было никаких сомнений о ее истинной личности, не зря направил к ней Мистик…

вернее, все сделала Шельма, хотя должна была ее мамаша, но не важно. С ними тоже надо будет решить вопрос. Причем в ближайшее время. Убивать не хочется, но вот доверять… ладно, потом, сейчас нужно продолжить наш разговор.

— Ох, и правда! — покивала на слова Синклер девочка-белочка.

— Я вот тоже подумала, что где-то его видела. Видимо, тоже на какой-нибудь обложке. Вы и правда как настоящая звезда! А что вы умеете? И где вас снимали?!

— все с нею ясно. Восторженный подросток заметил популярного идола, пусть и не особо знакомого. Какой же она еще ребенок, а все в герои метит… нет, решено, пусть с нею Тереза нянчится. Мне хватает головной боли.

— Да уж, только давайте договоримся, что вы не станете про него всем подряд рассказывать. Ему и так приходится вечно в кепке ходить, чтоб фанаты не растащили на ленточки прямо на улице, — заговорщицки попросила нас учительница. Ну да, ну да, знаю я, о каких фанатах речь. Таких, что иногда носят эмблему с черепом и щупальцами. Такие будут рады растащить его на ленточки.

Ме-е-едленно и болезненно. Это лишь для меня он был куда меньше проблемой, чем Череп, от которого и пришлось избавиться несколько дней назад. Черт, до сих пор не верится! Я прикончил Иоганна Шмидта собственными руками! Фактического главу Г.И.Д.Р.Ы. последнего столетия! Эх, мне бы изучить тут светящийся кубик… он явно не простой. Но и магии от него я не ощутил. Скорее, чем-то напоминал силу Отца или мое проклятие… Но все равно немного отличался. Эх, такой шанс…

Ладно, пока нужно будет изучить то, что он со мной сделал. Там тоже многое непонятно.

— Конечно, мисс Синклер. Да и вы знаете, что мне это все не очень интересно.

— Знаю-знаю, — со смешком ответила мне шпионка. — Тебе лишь бы подавай все эти тонкие науки и ужасные формулы!

— Они не ужасные! — тут же включаю в себе личность увлеченного ботаника. — Они прекрасные! И красивые! А сколько всего можно создать! Вы не представляете, чего можно добиться с помощью науки! Болезни, несчастные случаи, техногенные катастрофы и прочее — все это можно будет устранить, если подойти к проблеме с умом! Чего стоит только тот проект, что мы с доктором Октавиус смогли завершить недавно! Это настоящий прорыв в энергетике! И не та купированная бракованная версия Говарда Старка с его реактором холодного ядерного синтеза, а вполне работающая и более безопасная модель! Если мы…

— Ты говоришь об изобретении Говарда Старка? Что за реактор?

— заинтересовался нашим разговором Стивен.

— Да, он презентовал в семидесятых-восьмидесятых модель своего реактора, который должен был бы стать более мощной и безопасной заменой ядерному реактору, но в итоге проект вышел убыточным и нереализуемым. Для начала, пусть выходная мощность на порядки превышала…

— Алекс! Алекс, — остановила меня учительница, — прости, что перебиваю, но я вижу, что ты уже сел на своего конька. В таком состоянии он может прочитать настоящую лекцию сразу по десятку различных разделов науки, затянув ее на пару-тройку часов! — это уже было обращено к Роджерсу. — Ты не представляешь, однажды мы начали обсуждать поэзию европы пятнадцатых-шестнадцатых веков, но это каким-то образом вылилось в открытие пенициллина в этом веке! Я даже сама не поняла, как именно!

— Эм, простите, мисс Синклер, — смутился я на такое описание своих дел. И правда, было такое. Мне нужно было слегка задержать ее и потянуть время, пока Гарри кое-что доставал в ее кабинете среди личных вещей. Один из элементов первичной проверки ее личности. Забавно вышло, что она это запомнила.

— Ничего страшного, — улыбнулся на это Стив. — У меня был друг в свое время… он был ученым, — улыбка тут же стала вымученной. — Он тоже мог многое говорить о красоте формул и совершенстве человеческого организма.

Признаться, сам я мало что в этом понимал и понимаю, но самое главное, что он мне сказал, я помню, — с этими словами, мужчина подошел ко мне поближе и посмотрел проникновенно в глаза. — "Пообещай мне, что, чтобы ни случилось, ты останешься собой. Не идеальным физически человеком, но — хорошим парнем".

— Хм, некоторые мои одноклассники могли бы с этим поспорить…

— с сомнением тяну я. — Они сильные и быстрые. Выносливые. Им все легко дается.

И хорошим для этого им быть не обязательно…

— И еще мой друг сказал мне, — продолжил говорить Капитан Америка, положив мне руку на плечо, — что сильный человек, который обладал силой всю свою жизнь, теряет уважение к этому дару. А слабый человек знает цену силе и обладает состраданием.

— Интересная точка зрения, — вынужденно говорю ему. Что ни говори, а харизма у парня невероятно сильная. Даже я почти поддался ей, а вот Дорин и вовсе чуть звездочки глазами не пускает. — Но откуда знать о слабости тому, кто всю жизнь был сильным?

— О, поверь мне, Алекс, Стив знает об этом куда больше, чем ты думаешь. И чем кому бы то ни было хотелось бы, — немного кривовато улыбнулась на мой вопрос шпионка. Ну да, если я правильно помню, Стивен Роджерс был до применения формулы Эрскина совсем не атлетом и не отличником службы. По большому счету в этом и есть самый серьезный затык у ученых. Фактически, одна и та же формула, что наделила равной силой Капитана Америку и Красного Черепа, одного, бывшего сильным, спортивным и достаточно красивым — изуродовала, а другого, слабого, тщедушного и болезненного — сделала Суперменом. И это просто тупик. Ведь слабый организм никак не мог выдержать больше изменений, чем куда более сильный. И тем не менее — факт! Между двумя преобразованиями не прошло и года. Вряд ли Эрскин совершил за это время революцию в собственном изобретении.

Мелкие же доработки не дали бы такого эффекта. Значит, дело не в формуле. Но в чем? В самих подопытных? Или же вмешался кто-то третий? Загадка.

— Возможно. Но я в любом случае не собираюсь становиться футболистом или драчуном. Своими изобретениями я спасу куда больше жизней, чем на спортивном поле. Да и мне кажется, тут дело не в силе. Иногда быть слишком сильным тоже плохо.

— И откуда же знать о силе тому, кто всю жизнь был слабым? — с хитринкой вернул мне мой же вопрос Роджерс. Ну да, он не такой уж тугодум, каким может казаться. И куда проницательнее того же Юджина. По крайней мере, пока я не помог тому измениться.

— Я не…

— Лекс — не слабый! — выступила на мою защиту неожиданно Дорин, встав в возмущенную позу перед неузнанным героем войны. — Он смелый! И умный! И сильный! Он всем помогает! И…

— Эй, я никого не хотел обидеть! Честно! — тут же поднял руки в жесте сдачи парень, отступая на шаг и стараясь показать свое миролюбие.

— Просто пошутил!

— Не очень удачно, Стив. Как и всегда, — усмехнулась учительница. — И, пожалуй, нам уже пора идти. Увидимся в школе, ребята.

— До встречи, мисс Синклер!

— Хм, — стоило парочке отойти, как Грин снова возмущенно фыркнула в их сторону, — тоже мне, лицо с обложки! Думает, что раз его пару раз сняли в каком-то журнальчике, то ему все можно!

— Не стоит на него обижаться, Дорин, — стал я ее успокаивать. — Он ведь и правда просто пошутил.

— Глупо!

— Пусть глупо, но я же не буду на это обижаться. Он ведь старался меня поддержать. Он — хороший человек.

— Ну да… наверное… Хех, а как ты думаешь, они с мисс Синклер… того?! — быстро переключилась девочка-белочка на заговорщицкий тон, начав скрещивать пальцы в понятном намеке.

— Парочка? Думаешь? — протягиваю с сомнением.

— Ну, они гуляли по парку, вдвоем, сидели на лавочке… Это явно было свидание! И мы их застали, скорее всего, во время поцелуя!

— Это уж вряд ли…

— Почти! Видел же, как они вздрогнули?!

— Мы просто вышли внезапно…

— Или… — о боже, ох уж эти детские подростковые фантазии… Придется еще долго успокаивать разошедшуюся девушку… Но это тоже немного забавно и поможет мне отдохнуть, разгрузив мозг, перед погружением в дела.

Некоторое время спустя. Тайное убежище с комнатами для особых гостей.

Итак, вот я и вернулся в знакомые "апартаменты",

где меня дожидалась одна интересная семейка с особыми способностями. Вернее, дожидалась моего вердикта. Все три мутантки сейчас стояли передо мной, слегка напряженные и ожидающие моих слов, пока я, вопреки этикету, сидел и смотрел на них. Просто смотрел, отчего нервное напряжение в комнате лишь росло. И нет, у меня это выходило не специально, просто несмотря на собственные ранние мысли, окончательно решиться довериться им было сложно. Пользу от перевертыша или воровки способностей можно извлечь невероятную. Но и вред я получу не меньший.

Вечно же пользоваться шантажом — только явно нашить проблему. Рано или поздно такой прессинг сто процентов выльется в физическое противостояние. Так что либо следует окончательно закрыть эту тему, зарыв все наши разногласия вместе с телами мутанток. Либо переводить наше взаимодействие на более доверенный уровень, рискуя своими планами. Контролировать каждый их шаг я точно не смогу, а вот узнать они смогут слишком многое. И вот как тут быть? Что-то интересное я могу предложить только Шельме для развития ее способности в виде обучения. А вот ее матерям… Стоп!

Прямо захотелось себя ударить по лицу! Вот как я мог забыть?

Я же не зря посылал в свое время Лауру по следам этих троих, чтобы понять, кто и когда поработал с Мистик, чтобы заделать ей Анну-Марию. И пусть в итоге пришлось ту отозвать на время операций, но кое-какие результаты она мне привезти смогла. Но тогда было не до этого, да и хватало проблем… впрочем, как и сейчас. Так что просто вылетело из головы. А вот сейчас вспомнилось. Вот только это уже начинает напрягать, как много я начинаю упускать из виду. Еще и напряжение ауры из-за постоянного сокрытия от Терезы и остальных… Хорошо еще, что пришельцы свалили в свой мир, а то с ними напряжение только росло. Боюсь, если бы не мой опыт в прошлой жизни, я бы такое просто не вытянул, даже если бы имел теорию и практику. Нда… Но сейчас следует подумать о другом.

— И долго еще будет длиться это представление? — решила первой прервать затянувшееся молчание Рейвен, сложив руки под грудью. Сейчас, пребывая в своем естественном облике, она могла показаться настоящим демоном.

Красные, как огонь, волосы, золотые глаза, хищные скулы, синяя кожа — все это создавало достаточно необычный и угрожающий вид. Для кого-то другого. Я же повидал немало мутантов и пришельцев, чтобы этот облик скорее отдавался для меня экзотикой, но не более.

— Рейвен…

— Нет, Ирен! Я не буду играть по правилам этого мальчишки! — оборвала Мистик свою любовницу, что пыталась ее остановить. — Так что, прекрати строить из себя матерого следователя на допросе. Поверь, я побывала в таких местах, о которых тебе даже кошмары не снились! — на это мне оставалось лишь весело хмыкнуть, заслужив злой прищур глаз. Ну да, для них я лишь мальчишка, пусть и сильный. Впрочем, доказывать и рассказывать им о своем прошлом я не собираюсь. — Говори, что тебе от нас нужно!

— Мама…

— Нет, Энни, ему точно от нас что-то нужно. Будь все иначе — он бы нас уже убивал. Но вместо этого решил разыграть классический метод игры на нервах. Такое работает только на совсем уж тупых преступниках. А тут и обстоятельства совсем иные. Так для чего эти игры?

— Хм, в чем-то ты права. Хотя и почти полностью ошиблась в предпосылках, — решил я раскрыть свои карты. Ничего страшного я в этом не видел. — Я и в самом деле сейчас решал, что с вами делать. Никак не мог решиться на какой-либо вариант. Доверять вам? После прошлой попытки нападения?

Было бы опрометчиво. А без этого ваше использование просто теряет смысл… как и оставление жизни. Любви и преданности ко мне у вас не появится по щелчку пальцев. А что-то относительно нужное я могу предложить лишь Анне-Марии. Вот только при этом постоянно ожидать удара в спину от тебя…

— Я бы не стала угрожать благополучию дочери!

— Верно, но лишь временно. А до тех пор собирала бы информацию и строила планы на тот момент, когда я уже не буду столь полезен. Я достаточно узнал о тебе и твоем характере, чтобы понимать — ты достаточно цинична и практична, а потому постараешься уничтожить столь опасную для вас троих фигуру, как только она исчерпает свою пользу и перестанет быть столь явной угрозой. Держать же вас на вечном шантаже друг другу? Тот же второй вариант, только с более явной угрозой. Миром разойтись точно бы не вышло. Вот и выходит, что с одной стороны вы мне могли быть полезны, с другой и угрозой можете стать не меньшей, если не наладить именно взаимовыгодного и плодотворного сотрудничества. А как уже сказал, такого у нас бы не вышло…

— И тут будет какое-то "но".

— Верно, — киваю ей в ответ. — Я тут вспомнил кое-что, что поможет нам наладить сотрудничество, — с этими словами я достал свой планшет и нашел нужный пакет документов, который получил от Лауры. И там среди сухих строк были и изображения, одно из которых я и раскрыл под скептическим взглядом Рейвен. — Узнаешь кого-нибудь?

— Хм? Что за… К-как?!

— Рейвен? — позвала ее Ирен, но осталась неуслышанной. Уж больно потрясена была перевертыш увиденным.

— Можешь полистать — там есть еще несколько фотографий, но некоторые стоит смотреть без Анны-Марии.

— Рейвен, что там? — продолжала допытываться Ирен, пока ее любовница листала фотографии. А вот их дочурка пристроилась за плечом матери и подглядывала, пользуясь замешательством той. И да, начала краснеть. И понятно от чего.

— Там отчет со слов свидетелей и несколько старых фотографий, — решил я ответить, пока Рейвен была занята. — Немного ранее, когда я узнал о ваших реальных семейных связях, то решил кое-что проверить. И не зря.

Изначальный след мы взяли у поддельных родителей Анны-Марии. Да-да, Присцилла и Оуэн действительно не были твоими биологическими родителями — это я проверил в первую очередь, — вернее, это сделала Лаура, но я ей дал автоматизированную переносную лабораторию, сделанную по последнему слову техники с моими дополнениями, так что все точно. — Вот только и они, и все остальные их знакомые и друзья по коммуне считали, что ты — их родная дочь, — говорил я в основном для Шельмы. — Были и фотографии, и документы, включая беременность Присциллы и тому подобное. И не подкопаешься, если не делать анализов. Кто-то тщательно затер все прямые следы. Но тогда я решил пойти по косвенным. начал искать тех, кто в те года пересекался с твоими родителями, но сейчас живет в других местах. Все же, это были времена мирных протестов и фестивалей хиппи, когда они съезжались в одно место со всей страны, а потом разъезжались. И чего там только не творилось. И контроля не было никакого. Так что тут могли и без серьезного телепатического вмешательства просто воспользоваться обкурившимися подростками и покинуть им чужого ребенка, а потом уже те в полной уверенности его растили как своего. Вот только взгляд со стороны мог и заметить тех, кто выделялся из толпы. Не мог не заметить, если совместить сразу несколько показаний участников. Пусть версия была и не надежной, но достаточно веской, чтобы проверить.

— А как быть с тем, что я не помню ни своей беременности, ни рождения Энни? И не только я, но и Ирен? — спросила меня Рейвен, отвлекшись от отчета.

— Вот это меня и смущало. Столь тщательно провести операцию, чтобы… просто бросить все на самотек? Какова была цель похищения ребенка у матери, чтобы потом просто оставить его? Нормальная версия тут вырисовывалась лишь одна — спрятать его в тот момент от кого-то или чего-то. Возможно, чтобы позже забрать. И в таком свете, ты могла участвовать в этом добровольно, так как это подразумевает, что ты бы вернула дочь… Но как всегда бывает в таких случаях, что-то пошло не так, — развожу руками, показывая свое отношение к этому вопросу. — Что именно там произошло, я не знаю. Но как вы двое видите, семья на фотографии не похожа на то, что там царят нездоровые взаимоотношения… если не считать того, что у мужчины имеется сразу две женщины, которые его легко делят, — улыбнулся я, когда уже и Рейвен слегка посинела щеками. Ну да, там были и пикантные фотографии с участием ее самой в человеческом обличии, Ирен… а также молодого парня весьма симпатичной и спортивной наружности, принадлежавшего к коренным народам Америки. Они улыбались, играли, танцевали в кругу таких же хиппи, сидели у костров, накуривались… ну и предавались некоторым развратным действиям не стесняясь камеры. Хорошо еще, что там дальше поцелуев, голых грудей и облапываний ничего не было. Да я бы и не показал такое — просто не за чем. И так все понятно. — Этого мужчину все знали как Терренса.

Не знаю, настоящее ли это имя, но так он назывался всем, кто его помнил.

Кстати, Рейвен, некоторые даже смогли вспомнить, что видели тебя там уже беременной на последнем фестивале в Миссисипи. И да, ребенком почти наверняка от него, так как они же отмечали, что вы трое весьма ревностно относились к любым контактам вне своей троицы, несмотря на отношения в среде хиппи и распущенности нравов той культуры и времени. Потому я и подозреваю, что…

— Он тоже был мутантом?

— Верно. При столь тесных и длительных взаимоотношениях такое просто невозможно скрыть. Плюс это упоминание о том, что будучи сильно погруженными в движение хиппи, вы всегда были только втроем и не ходили ни парочкой, ни поодиночке наводит на мысли, не так ли? — пожимаю плечами на вопрос Мистик. — И внезапно после этого как раз вы трое и пропали из лагеря этих любителей мира, любви и свободы. Это не заметили просто потому, что хиппи вообще часто мигрировали меж своими сходками по штатам. И примерно в то же время у парочки людей в том же лагере появляется младенец. Думаю. это уже достаточно весомый факт для простого совпадения. Ну и еще кое-что.

— Еще кое-что?

— Один из опрошенных вскользь упомянул, что решил уехать после того, как его самого и всех его друзей несколько ночей подряд мучали кошмары. Он уже не помнил, какие именно, но то, что было что-то неприятное и у всех примерно одно и то же — сказал. Не будь подозрений — легко списать на обычный передоз химией и тому подобное. Но если предположить, что ваш друг был телепатом, ожидал рождения дочери, и мог ожидать опасности…

— То это могло быть пассивное внушение! — догадалась о моих намеках первой перевертыш.

— Верно. Так что моя версия выглядит достаточно уверенной в свете этих фактов. Вы втроем жили как семья, развлекались и решили остепениться от своих былых похождений, но внезапно что-то произошло. Возможно, на вас вышли какие-то конторы правительства радикального толка, а может и враги-мутанты — не могу сказать, так как ничего более связанного найти не удалось. Да и времени не было, если честно, чтобы копнуть поглубже. Чтобы обезопасить дочь, вы вполне могли договориться и разделиться, попутно стерев себе память, чтобы если вас поймают, то даже под пытками не смогли достать информацию о ней. Вы разбежались и… скорее всего на вашего любовника смогли выйти и поймать, иначе бы он пришел либо за вами, либо за дочерью. Ведь он единственный, кто все помнил и мог унести эту тайну в могилу — для достаточно обученного менталиста это достаточно просто. Даже другой телепат, более сильный, ничего не получит — скорее труп или овощ. А вот у вас бы так легко отделаться бы не вышло. Ну и мы приходим к текущей ситуации. прошло много лет, Анну-Марию много лет никто не искал и не трогал, вы случайно встретились и узнали о своем родстве и нескольких потерянных годах жизни, — развожу руками. — Сюжет неплохого такого сериала для домохозяек категории B. До уровня мексиканских или бразильских немного недотягивает, но тоже неплохо.

— Тебя это веселит?! — подняла на меня глаза, полные слез и злости, Рейвен.

— Немного, — подал я плечами, легко выдерживая этот прожигающий взгляд. Будь на моем месте кто-то более малодушный или имеющий кладбище поменьше — мог и напрячься. Сразу видно, что эта дамочка легко бы смогла войти в число Всадников. Впечатляюще, должен признать. Но среди своих Всадников я больше вижу ее дочь. — Но ты ведь хотела спросить меня не об этом?

Все вы.

— Зачем? — в этот раз вопрос задала Ирен, положив руку на плечо своей подруги-любовницы. — Зачем ты рассказал нам все это? Тем более после твоих прошлых слов. Ты принял решение на наш счет?

— Можно сказать и так, — кивнул ей, вставая со стула, чем заставил всех троих напрячься. — Как говорил ранее, ваши силы и способности, а также опыт в некоторых вещах мне очень пригодится в осуществлении моих планов.

И вместе с тем я не могу допустить до них тех, кому не смогу доверять и кто воткнет мне нож в спину, стоит лишь подобраться ко мне ближе. А вы можете.

Можете! — настойчиво повторил я, видя, что Анна-Мария хотела мне возразить. — И уже доказали это. Ведь прошлая сделка была еще и проверкой, насколько вы готовы соблюдать честные договоренности. Я вас не бил, не пытал, содержал в достаточно приемлемых условиях и выполнял все, о чем говорил. С вашей же стороны вышло все иначе. И пусть я могу понять, чем вы руководствовались, когда решил меня предать, но принять подобное не могу. Предавший один раз — предаст снова.

Вопрос будет только в цене. Отпустить вас, после всего, я также не могу, как и поверить вашим обещаниям. Остается лишь один путь, если не считать самый простой.

— И какой же?

— Вы сами станете частью моих планов, связав с ними свое будущее. Причем настолько, что без меня у вас не будет этого самого будущего.

— А говорил, что обойдешься без шантажа, — хмыкнула на это Рейвен, сложив руки на груди.

— Подожди, — задумчиво прервала ее Ирен. — Думаю, он имеет в виду что-то иное.

— Я так и думал, что ты поймешь, — довольно ухмыляюсь. — Дело не в том, что я захочу от вас избавиться. Дело в том, что я не стану вам помогать.

И тогда…

— Надеешься, что опасность Щ.И.Т.а сможет нас остановить от предательства?

— Не только Щ.И.Т.а. В конце концов вы можете надумать себе глупость и попытаться выторговать себе свободу за мой счет. Ясное дело, что это не сработает, но учитывая ваши прошлые "гениальные" идеи, — выделил я голосом, что думаю о них, — вам вполне может прийти в голову и такое. Так что нет, ультимативным средством такое вряд ли назовешь. Тем более в долгосрочной перспективе. Тут дело в другом.

— Хватит уже тянуть! Говори прямо!

— Хм, с твоим опытом и послужным списком я считал, что ты будешь более сдержанной, — внимательно смотрю на голубокожую женщину, что продолжает меня прожигать злым взглядом. — Но ладно. Дело в ней, — и киваю в сторону Анны-Марии.

— Во мне?

— Вернее, в ее природе. Она лишь наполовину человек.

— Да-да, мутант! Мы и так это знаем! И таких как мы — сотни миллионов по всему миру! Это…

— Это глупость, из-за которой ты меня в очередной раз перебила. Если не готова слушать, то данный вариант я тоже отмету, как невыполнимый. И приступлю к самому простому, — мне надоело терпеть характер перевертыша. Она слишком агрессивно настроена после всего. И мне сложно понять, что ее так вывело из себя. Тем не менее, с таким настроем мы не договоримся даже в текущей теме.

— Она больше не будет, — задвинув любовницу себе за спину, сказала Ирен, смотря в мою сторону слепым взглядом. — Мы тебя внимательно слушаем.

— Что же, раз вы меня неправильно поняли, то вернусь немного назад. Для меня нет различий между теми, кого сейчас принято называть мутантами и обычными людьми. Все мы — люди. Жители планеты Земля и ее население. Единый народ и цивилизация, как бы не пытались нас делить фанатики, политики и бизнесмены для своего удобства. Я — человек науки. А потому все их утверждения — звучат лишь как глупость и мракобесие. В конце концов, когда-то все люди состояли в единой Вечной Империи, простиравшейся от края до края планеты. И среди ее населения разделение было лишь в профессиональном занятии. И уж точно никак не по внешности или месте рождения.

— Хм, звучит… интересно, но неправдоподобно, — проговорила слепая. — Насколько знаю историю, ни одно государство не могло претендовать на полное господство над всей планетой. Даже в древности до нашей эры. Да и что за Вечная Империя?

— Ха, я в курсе, что эта история вымарана из всех летописей и учебников. Скорее всего достаточно давно. Были те, кто желал бы стереть память о ней. Но всех источников не уничтожить. А кто хочет, тот найдет.

— Странно. И чем же данная империя мешала кому-то? Тем более всего лишь в качестве истории на страницах книг?

— О, все очень просто. Империей правил мутант. Сильнейший в своем роде, которого даже называли богом. И все ведущие роли в империи были на мутантах, которые помогали ей жить и развиваться из века в век. Не было междоусобных войн, не было голода, чумы или мора. Наводнения, засуха, ураганы и цунами были не страшны жителям Империи. Потому что на их страже стояли люди, которые обладали особыми способностями. И не стеснялись пускать их в ход.

Причем не ради наживы или разбоя, а для помощи ближним. Потому мутантов считали полубогами и благословением, если таковой появлялся в роду. Ведь нет плохой способности, есть лишь неумение ею пользоваться и приложить ее в нужном месте в нужное время.

— Звучит как бред…

— Стоп, та методика, о которой ты говорил! Что помогает держать силы под контролем! — встрепенулась Шельма, смотря на меня сияющими глазами. — Она ведь оттуда? Ты говорил, что в той Империи правили мутанты. И они умели использовать свои способности. А еще раньше отзывался о том, что сейчас разучились обучать мутантов для раскрытия их дара и ауры, когда показывал свою силу. Ты… ты ведь нашел методички той Империи и всему научился по ним, так ведь?

— Хм, твоя догадка очень близка к истине. Я действительно владею теми методиками и могу тебя научить также. Но речь сейчас не о том, — я повернулся к старшим женщинам. — Я лишь пояснил свою точку зрения и взгляд на вещи. А также то, к какому миру стремлюсь.

— Замечательно, второй Магнето…

— Не совсем. Все же, я не повернутый на теме чистоты расы нацист. Для меня равно дороги жизни любого человека — с особыми способностями тот будет или нет. Все зависит лишь от самого человека, его трудолюбия, характера и прочих черт личности. Просто при прочих равных особые способности будут цениться куда больше, сами понимаете. Это банальная логика и здравый смысл. Например, люди, управляющие водой или температурой лучше справятся с пожаром, чем бригада этих самых пожарных. Опять же, при прочих равных. Еще не скоро наша цивилизация выйдет на такой уровень, когда это можно будет уровнять.

Я уже не говорю про мутантов класса Альфа или Омега.

— Хорошо, мы поняли твое отношение. Но как это сейчас относится к нам?

— Достаточно просто. Когда я сказал, что Анна-Мария — лишь наполовину человек, я имел в виду именно с моей точки зрения. Вторая часть ее набора генов — не человеческая. И это приводит нас к тому, что тот ваш любовничек также не был человеком. Чтобы вы поняли окончательно — этот Терренс не был землянином.

— Что за бред?! Бред же! — после секундного ступора, воскликнула сама девушка. Нда, понимаю ее чувства и потрясение. Что куда интереснее, то это изменение во взгляде ее биологической матери. Пусть та с подругой и были не менее удивлены моим заявлениям, но подобного дочери шока не испытывали. Занятно. — Какие еще инопланетяне? Их не существует! Мам, скажи ему! Он явно двинулся головой! Мам? Мам?!

— У тебя есть доказательства? — вместо поддержки позиции дочери спросила меня Рейвен. Причем резко успокоившаяся.

— Только если ты хорошо знаешь генетику — на уровне доктора наук или опытного практика, как Хэнк МакКой.

— Он изучал ее, когда я просила помочь с силами! И ничего не сказал!

— Потому что изучал ее силы и мутантские гены. Он смотрел не туда, куда нужно, но если обратить внимание на некоторые моменты, то легко поймет все. Но если хочешь, то могу помочь тебе подтвердить мои слова у него, усмехаюсь ей в лицо.

— Как?

— Отпущу тебя к Ксавьеру, дав свой датчик, чтобы он не мог тебя прочитать. Предоставлю тебе анализы Анны-Марии, скажу, на что обратить внимание — и иди, проверяй.

— Вот так просто?

— А зачем лишние сложности? Ты убедишься в том, что я говорю правду, вернешься ко мне, и мы сможем продолжить этот разговор. Согласна? — последний вопрос был уже высказан для проформы. Я видел, что она не может себе позволить отказаться. Замечательно. Одним делом решу сразу две проблемы.

Где-то на заброшенном складе на окраине портового района Нью-Йорка.

— Считаете, мы можем им доверять?

— Банде убийц и преступников? Смеешься?

— Учитывая, что у нас общий враг — можно и рискнуть. Не полностью, конечно, но проверить сведения стоит.

— Я бы лучше сама попробовала найти нужные цели. Не нравятся мне эти Якудза.

— Рука.

— Тем более!

— А я бы все же проверил их сведения. У нас все равно нет более точной информации по Фросту и его патрону.

— И угодить в ловушку?

— Это лучше, чем тыкаться вслепую или ждать, пока они добьются своей цели и засветятся.

— А почему не пойти по старым добрым методам поиска информации?

— И сколько ты будешь так идти, Эрик? Птенцы мало что могут знать, тем более про Фроста. Да и их самих найти еще будет не так просто.

Последние пару ночей у нас были проблемы с этим. Та белобрысая сучка — лишь удачный случай. А до того мы несколько суток потеряли без всякой пользы.

— Зато надежно!

Споры между охотниками на вампиров шли уже почти час с тех пор, как они вернулись на свою временную базу после встречи со странной то ли сектой, то ли бандитской группировкой под названием Рука. Эти подозрительные ниндзя, конечно, обещали предоставить всю известную информацию по местам, где бывал Дьякон Фрост или собирались сходки клыкастой братии, вот только особого доверия к ним никто из нынешней компании не испытывал. Особенно в свете того, что ранее эти самые бандиты работали с вампирами и легко продавали им людей на корм. За такое их самих не мешало бы перебить — в назидание и во избежание. Вот только сейчас явно было не до того. Только разборок с мафией им не хватало. Тем не менее, просто так отмахиваться от даже такой сомнительной помощи было бы глупо. У самих охотников ведь не было никаких сведений по тому, что затеял Фрост. Кроме того, что он готовит очень много жертв для чего-то. И ради этого был готов предать старых весьма удобных союзников. Ничего хорошего тут явно их не ждало. А найти прячущихся вампиров в многомиллионном городе — такое себе.

Кровососы и так за века поднаторели в скрытности, а уж этот змей Фрост — так и вовсе может дать им фору. Сколько на него облав было — все напрасно. Вечно выскальзывал. Так что действовать следовало наверняка, пусть и проявляя осторожность.

— Хей, вы так будете спорить до следующего Сочельника! Может уже определитесь и начнете действовать?! — прервал спорщиков новый голос со стороны.

— А вас здесь вообще не должно было быть! Это — дело охотников, а не простых гражданских! — скривившись, отрезал темнокожий парень в кожаном плаще, из-под которого торчала рукоятка меча.

— Блейд, мы уже говорили об этом… — устало заметил прилизанный блондин.

— И все равно я против привлечения к операции посторонних! — упрямо сложил тот руки на груди.

— Это наш город, Белоснежка! — ухмыльнулась ему в ответ темнокожая женщина-детектив. — Так что это ты со своими гномами тут посторонний.

— Все, хватит! Угомонитесь оба! — встала между ними рыжеволосая девушка в плаще с дробовиком за плечами. — Эрик! Мы уже решили, что они помогут нам в выслеживании Фроста и его кодлы. Они знают этот город, встречались с вампирами и даже смогли выжить после этого. Уже достаточная заявка на участие, ты так не думаешь? — после чего развернулась уже к Мисти Найт и ее тихой напарнице с катаной. — Что же до вас, то лучше не провоцируйте нас лишний раз и не показывайте характер. Может среди людей вы и крутые спецы.

По крайней мере, о вас неплохо отзывалась одна моя знакомая, но в деле охоты за нечистью — сущие дети, если не сказать — обуза. Наши враги быстрее, сильнее, выносливее, а еще обладают рядом крайне неприятных и смертельно опасных способностей, против которых ваши пукалки не особо помогут.

— Это мы уже поняли и запаслись кое-чем, — с этими словами Мисти откинула обойму из своего пистолета и кинула девушке. Та перехватила ее и взглянула на патроны внутри, присвистнув.

— Неплохо. И много у вас такого добра? — спросила она в ответ, кинув обойму обратно.

— Не очень, — чуть скривилась Мисти. — Обоймы четыре примерно. Потом придется справляться этим, — и показала кастеты с выгравированными на них крестами.

— Хм? — принюхался неряшливо выглядящий мужчина, стоявший поблизости. — Освященное серебро? Откуда у вас его столько?

— Места знать надо. И нужных людей.

— И все же, — вышла вперед еще одна девушка среди охотников, — Эрик тоже прав. Пусть у вас есть оружие против вампиров, но оно вам не сильно поможет. Тем более когда патроны закончатся. Рефлексы у кровососов куда лучше, чем у вас. Потому…

— Чем у нас? А чем вы отличаетесь? — кивнула Мисти в их сторону. — Такие же люди, как и мы. А стрелять в цель мы умеем не хуже вашего…

— Люди? Ха-ха-ха-ха! — рассмеялся на это Блейд. — Милочка, из обычных людей, тут только вы двое, — улыбнулся он, демонстрируя клыки.

Вместе с ним аналогично усмехнулся и Кинг, который продолжал ходить в своем мятом костюме и плаще. Вместе с тем у Рейчел покраснели глаза, скрыв белки, а в тон ей вокруг Эльзы возникла столь же алая аура. Только золотоволосый пижон оставался с виду простым человеком.

— Не смотрите на меня так — я просто крутой красавчик в этой кунсткамере, — развел он с улыбкой свои руки в стороны. — Ай! — за что тут же был наказан толчком с локтя в бок от Ван Хеллсинг.

— Если не считать того, что ты последний потомок Дракулы и лишь немного отстаешь от дампира по физическим кондициям. А также умеешь в Ци и немного магию крови, — уточнила девушка, отчего улыбка мужчины слегка померкла.

— Того самого Дракулы?!

— Ага. Ну, у кого предки не колесили в молодости…

— Ладно, если вы закончили мериться причиндалами, то может уже решим текущий вопрос? — прервал их Ганнибал Кинг. — Что будем делать?

Соваться в возможную ловушку Руки? Искать самим, теряя время?

— Мы же еще хотели найти тех героев, которые с ними сталкивались в прошлый раз.

— Вот только они не развешивают объявления со своим номером телефона, — покачал головой Фрэнк Дрейк на замечание Рейчел. — Мы узнаем о них только из новостей.

— Хм, а вот с этим, думаю, мы уже можем вам помочь, — задумчиво протянула Мисти Найт, сосредоточив на себе взгляды охотников на вампиров.

Некоторое время спустя, район складов недалеко от доков.

Тереза и ее команда наблюдали за проводимым обыском на складе контейнеров недалеко от причала крупнотоннажных судов. В этот раз в сборе были все члены группы, включая Гвен, ведь в этот раз возглавлял операцию е отец, Джордж. И пусть сюда согнали достаточно много полицейских, включая оцепление из спецназа, но для такой площади это все казалось каплей в море. Тем более, когда смотришь на все сверху с большой высоты, находясь на стреле грузового крана.

— Оракул, что у тебя?

— Пока все чисто , — отозвалась по передатчику Мери Джейн, которая сидела в их логове за камерами и отслеживала ситуацию. - Никаких признаков вооруженных людей.

— Хм.

— Могла ли это быть подстава? Или ложная наводка?

— Маловероятно, — покачала головой Гвен на вопрос Тессы. — Информация пришла сразу из нескольких источников — осведомители изнутри банды, а также несколько свидетелей на улицах. Еще и те машины у ворот складов. Все сходится. Да и зачем это могло понадобиться? В последнее время столкновения утихают. Банды сильно обескровлены, тем более, после нашей помощи. Мы даже умудрились недавно Надгробие потрепать. Конечно, есть вероятность, что нас отвлекают от чего-то в городе, но опять же — вся полиция настороже и никаких сообщений о нападениях нет. Так что скорее всего эти парни затаились. И решат прорваться в самый опасный момент, чтобы уйти. Учитывая, что они должны быть вооружены — это наиболее вероятно. Да и судя по тому, что осведомитель говорил о крупной партии наркотиков и оружия для восстановления финансов мафии, без боя такой куш они полиции не отдадут.

— Почему же они сразу не попытались прорваться? — спросила у них Джессика.

— Полиция была наготове, еще и собрана одним кулаком. А эти вряд ли узнали о ее приезде раньше, чем услышали звуки сирены. Так что пока сообразили, пока скоординировались — время было упущено. Их бы на выходе расстреляли как в тире. Сейчас все еще действует директива при сопротивлении стрелять на поражение. Так что наоборот те разумно решили не рисковать. Значит и командует ими не полное отребье и отморозок без мозгов. И это очень плохо.

Ведь тогда они могут дождаться, когда полиция наиболее сильно рассеется по территории и начнут прорыв. А то и захватят заложников.

— Ладно, в любом случае я отпросилась на всю ночь, — пожала плечами брюнетка. — А вот как вы будете дома оправдываться — смотрите сами.

— Мой отец тут, а больше мне и не перед кем оправдываться.

— А я… эх, как всегда отмажусь, сказав, что зависла у Эм-Джей. Хотя вряд ли это спасет от нотаций тети. С другой стороны, они уже привыкли, что я и Лекс часто не ночуем дома.

— Он снова стал пропадать в компании Гарри?

— Как только сняли ограждение и вновь запустили лаборатории, — вздохнула Тесса.

— Ясно, — в унисон повторили этот вдох остальные девушки.

Именно этот момент выбрали бандиты, чтобы начать свой прорыв. В одной из частей склада раздались выстрелы и крики, привлекшие всеобщее внимание. — Эм-Джей?!

— Не вижу. Тут не так много камер! Лишь могу указать примерный район, куда все бегут.

— Мы и так видим! Вперед!

Вся команда в едином порыве бросилась вниз, используя свои способности или паутину. Небольшая пробежка по крышам контейнеров и вот уже впереди слышится звук перестрелки, а вскоре открывается и вся картина происходящего. Бандиты и в самом деле решились на прорыв, в чем у них были неплохие шансы. Полицейские, что обыскивали здесь все, имели на вооружении лишь штатные пистолеты, а вот у преступников нашлись и автоматы, и гранаты. За время скоротечной сшибки уже появились тяжелораненые, а со временем могли и убитые. А перестрелка лишь набирала обороты, пока к месту продолжали стягиваться силы правопорядка. Короткого времени хватило Ткачихе и ее подругам на оценку ситуации и принятие решения.

Сначала в толпу бандитов, что подавляли полицию, улетели паутинные гранаты, что взорвались, связывая тех в большой белый ком, из которого торчали конечности. Следом в ход пошли уже и сами героини, распределив меж собою цели. Чутье на опасность позволяло Терезе уходить в сторону от выстрелов, попутно награждая самых опасных новой порцией паутины, сбивая их и ослепляя, если удавалось попасть в лицо. А уже сойдясь вплотную, хватало буквально пары ударов, чтобы сломать бандитам конечность-другую, после чего спеленать и оставить вопящее или стонущее от боли тело. Жестоко, но справедливо. За прошедшие стычки все они здорово утратили в человеколюбии по отношению вот к таким вот отбросам общества. Еще и вооруженным. Уж те точно не пожалеют никого.

А если еще и останутся целыми, то едва выйдя из больницы могут продолжить свое дело. И никакой суд и решетка их не остановят. Закон все еще оставлял слишком много лазеек для организованной преступности, как и коррупция в различных эшелонах власти. Зато теперь они вряд ли когда смогут уверенно держать даже простой нож или биту, не говоря уже о чем-то более серьезном, а значит и на кривую дорожку выйти вновь не получится. Не так просто. Тратить же на простых боевиков миллионы долларов на самое эксклюзивное лечение? Даже не смешно. По итогу не прошло и полуминуты, как девушки разобрались с бандитской группировкой, не дав той устроить здесь бойню.

— Ткачиха, да? — спросил у Терезы подходящий к ней Джордж Стейси. Ранее они лично в своем образе не встречались, так как он выезжал разве что в качестве старшего офицера на крупные задержания, а их группа помогала там, где людей не хватало. Тут же просто совпало. Тем не менее, достаточно благожелательный настрой с его стороны в тоне угадывался легко. Недаром они сделали себе хорошую репутацию у копов.

— Верно, сэр. Слышали, что у вас тут намечалась крупная заварушка, так что решили посмотреть со стороны и помочь, если понадобится.

Мало ли что.

— И вы оказались правы. Спасибо вам.

— Вау! Папа меня поблагодарил!

— Не тебя, а нас всех.

— Не важно! Просто это… ух! — даже через передатчик ощущался восторг Гвен от такого вроде как незначительного события. Тереза оставалось разве что усмехнуться.

— Всегда рады помочь. А теперь нам пожалуй…

— Внимание девочки!

Проблемы! — раздался у них встревоженный голос Мери Джейн через передатчик.

— Камеры по периметру отключились! Но я успела заметить, что кто-то напал на оцепление!

— Странно, но с той стороны не слышно выстрелов. А ведь у них и автоматы были, и бронирование на уровне. Ты уверена? — решила уточнить Джессика, пока остальные пытались понять, что за новая проблема их ждет.

— Нет, потому что не вижу, что там происходит! И… черт! Теперь и внутри периметра склада камеры гаснут! Девочки, приготовьтесь! Мне это не нравится!

— А уж нам как…

— чутье в самом деле подавало весьма однозначные сигналы, заставлявшие встать в стойку для битвы. Также поступили и Гвен с Джессикой, пока полицейские лишь беспокойно посмотрели на них. Нужно было их предупредить. — Кто-то напал на ваше оцепление и идет к нам. Явно не друзья!

— Что? Вы уверены? Хм, Дерек, ответь, — включив наплечную рацию, запросил Стейси. А в ответ тишина и треск помех. — Дерек! Дерек, твою мать! Санчез? Мозес? Черт! Всем приготовиться! Похоже к нам идет подкрепление от приспешников вот этих, — и он пнул одно из валявшихся поблизости тел, заставив то застонать. — Распределитесь по периметру и держите все подходы под прицелом.

— Да, сэр!

— Мы поможем!

— Спасибо!

Несколько секунд ушло на новое распределение людей, после чего наступила тревожная тишина. Полицейские и девушки-героини прислушивались к любому шороху и всматривались во все тени и просто отсветы, ожидая прибытия противника. Но тот не особо торопился, скорее стремясь их напугать. Попутно еще и в передатчике звучали новые сообщения от Эм-Джей про выключение очередных камер. Затем уже и визуально стало понятно, что что-то приближается — кто-то разбивал плафоны на столбах, заставляя ночную мглу сгущаться все сильнее и все ближе к их месту засады, пока зона света не сузилась до небольшого пятачка, где они и замерли, помогая себе светом ручных фонарей.

Все началось внезапно. Сначала закричал один из полицейских справа. Он схватился за истекающую кровью руку, выронив пистолет и посмотрев в их сторону. Но в этот же момент раздался новый крик — уже слева. И мимо опешивших людей пронеслось тело еще одного стража закона, врезавшись в стальной борт контейнера и затихнув, после падения на землю. Тут же без команды все остальные открыли огонь, стремясь зацепить тех, кто так резво и сильно атаковал, вот только Тереза не могла уловить ни единого движения в отсветах ручных фонарей.

Лишь смазанные кляксы и невзрачные шорохи. Пара попыток метнуть наугад паутину закончилась ничем. Или тот ехидный смех ей не показался? Бессилие лишь сильнее злило девушку.

— Напомните мне доработать линзы в наших масках, чтобы они работали в инфракрасном свете и ночью , — раздраженно проговорила она в передатчик. А ведь собиралась сесть и как следует поработать над их оснащением, но в итоге из-за всех этих недель в битве банд только время потеряла.

— Обязательно. Как только выберемся отсюда.

— Выберемся. Еще как вы… О, черт! — чувство опасности взвыло бешеной сиреной, заставив резко пригнуться и извернуться, но бок все равно обожгло чем-то острым.

— Ха, а ты реально верткая, Ткачиха! Еще и с глазами на заднице! С такой мишенью я еще ни разу не сталкивался! — со смехом проговорил знакомый голос сверху. Вскинув голову, она заметила на контейнере темный силуэт. Лица было не видно, но что-то подсказывало, что вряд ли она ошиблась с определением мерзавца. — Тем слаще будет тебя как следует продырявить! — предвкушающе сказал Меченый.

— Сначала столкнись с этим! — прокричал сбоку Джордж Стейси, направив в его сторону пистолет и начав стрелять в силуэт.

— Тск, еще и вы, глупые мошки! — раздраженно крикнул преступник, быстро скрываясь из их поля зрения. Слишком быстро! — Чего вы ждете, олухи?

Уберите копов нахер! Хватит с ними играться!

В тот же момент с разных сторон из темноты выскочили новые фигуры, что ранее сливались с тенями. Они в мгновение ока раскидали несколькими сильными ударами полицейских, заставив тех либо потерять сознание, либо умереть на месте. Попытавшаяся было дернуться к отцу Гвен была остановлена на пути сразу двумя противниками… с которыми неожиданно не смогла справиться. Также еще трое насели на Джессику, вынуждая ее принять бой, вместо помощи подругам.

Ну и конечно же, не оставили без внимания и саму Терезу. Чутье едва успевало подсказывать о надвигающейся беде, как та уже приходила и оставляла на ее теле неглубокие царапины. Как бы она не пыталась поймать тех или ударить на противоходе, но те успевали увернуться и снова напасть.

— Черт! Это вампиры! — услышала она крик со стороны Джессики.

— Хах, догадливая девочка. Но вам это ничем не поможет! — рассмеялся в стороне Меченый. — Мы сильнее вас, быстрее, а еще нам плевать на любые раны! До рассвета же достаточно далеко, чтобы мы как следует наигрались с вами, прежде, чем вывесим в Бруклине прямо под часами Уильямсбургского Банка. В назидание другим, кто решится вмешаться в наши дела. Да и копов не помешает остудить, чтобы не зарывались, ха-ха-ха! А теперь постой спокойно, чтобы я мог прицелиться как следует… Хотя… нет, подрыгайся — так будет даже забавнее! — новый вопли чутья едва помогли разминуться с острой смертью, что прошла вплотную у ее плеча и щеки, срезав часть маски и несколько волосков. Вот только увернувшись от ножей, Тереза подставилась под удары сообщников Меченого, что смогли ее подловить и как следует приложили по животу и спине. Девушка упала на асфальт, задыхаясь. Все же, такие мощные удары она получала только в спаррингах с подругами и от Паука. Черт… вот где этот засранец, когда так нужен? И почему она сама не умеет испускать тот сигнал, от которого все нервы пускаются вскачь, а они чувствуют друг друга даже на другом конце города! Но некогда жалеть! Нужно двигаться! Прыжок из положения лежа под новый сигнал опасности от сверхинтуиции совпал с новым броском вампиров к ней… Но в этот раз Тереза была готова. Она оставила на земле паутинную ловушку, в которую попали сразу оба кровососа, запутавшись и сбившись в кучу на месте. А стоило только ощутить, как ножи Меченого пронеслись мимо, как девушка мигом приземлилась на связанных вампиров и с силой приложила их головами друг об друга, заранее встав с другой стороны от Меченого, чтобы он не вздумал помешать ей избавиться от своих сообщников. Хватило буквально трех ударов, чтобы те разбили головы друг об друга и на короткое время оказались дезориентированы. Этого как раз ей хватило, чтобы связать их более крепко и надежно. На новое чувство опасности она просто выставила их тушки на пути летящих лезвий, позволяя тем вонзиться в кровососов.

Их болезненное шипение звучало для девушки как музыка. — Неплохо! Вы все неплохо справились, — проговорил на это Меченый. Коротко оглядевшись, Тереза поняла, что ее подруги тоже справились со своими противниками. Джессика даже немного радикально — в ее паутинной ловушке был лишь один пленник, а рядом лежало две кучки праха. — Но что вы будете делать теперь? — и выйдя на свет валявшихся на земле фонариков, он указал в противоположную сторону. А там его сообщники выволокли нескольких избитых полицейских, удерживая тех на месте и готовые свернуть тем шеи по малейшей команде. Такая позиция заставила всех троих замереть на месте. — Ха-ха-ха! Ваша игра в героев делает вас слишком предсказуемыми. В этом ваша слабость. И она же станет вашей гибелью. А теперь мы поиграем в новую игру. Я буду кидать в вас свои ножи, а вы постараетесь увернуться. Но учтите, что позади вас будут стоять копы. Выбирайте, кому в итоге достанется мой подарочек, ха-ха-ха!

— Джессика?

- Да, я прикрою.

— Сможем освободить попутно заложников?

— Вряд ли — это же вампиры. У них реакция ничуть не хуже нашей, а то и лучше. Надо постараться подгадать момент. Есть у меня одна идейка, — ответила подругам Тереза, прикидывая в уме, как провернуть только что созревший крайне рискованный план.

Вот только другого более надежного просто не было. — Эм-Джей, попробуй найти нашего Большого Брата.

— Как?! У меня нет Паука на быстром наборе?

— Не знаю! Просто…

постарайся…

— Хорошо, я попробую.

— Итак, первый тур начинается! — тем временем издевательски протянул Меченый, подкидывая в руках сразу три метательных ножа. — Ставки сделаны! Ставок больше… — в тот же момент они услышали едва слышный хлопок вдалеке, а затем, — а-а-а-а-а! Сука! — обе кисти Меченого разлетелись кровавыми ошметками. Новый хлопок — и тот лишается коленных чашечек, падая ничком на землю. Что было особенно странно — похоже, что его раны не заживали, либо заживали не столь быстро. Но думать об этом было некогда. Девушки в тот же момент рванули в сторону вампиров с заложниками, но и там их опередили. Позади строя кровососов возникло несколько теней, что буквально за секунды вырезали тех. Один орудовал мечом, другой просто раздавил голову немертвого бандита в кашу, а третья расстреляла еще двоих. Не успели девушки оглянуться, как позади полицейских остались лишь кучки праха и новые гости.

— Похоже, что мы успели вовремя, — вышел к ним мужчина в обычной гражданской одежде, но его блондинистые длинные волосы и улыбка придавала тому вид настоящего франта, что старается всех поразить внешним видом и кошельком. Разве что мускулы под одеждой и кобура на поясе говорили, что тот может поразить и кое-чем еще.

— И нашли даже больше, чем ожидали, — заявила девушка, что ранее застрелила двоих вампиров.

— Это точно, — покивал на ее слова темнокожий парень с мечом. Он с довольной улыбкой прошел мимо стоявших в боевой стойке героинь к вопящему Меченому и за волосы приподнял его над землей. — Ну что, малыш, готов поиграть теперь в мою игру? Обещаю, она тебе более чем понравится! — оскалился он. И в этом оскале Тереза с тревогой отметила наличие клыков. Весьма ей знакомых. Новые вампиры? Но почему напали на этих? Что-то не поделили?

— Хей, расслабьтесь, девчата! — а вот новые лица, что вышли к ним из темноты заставили слегка расслабиться. Это были уже знакомые Коллин Винг и Мисти Найт. И выглядели те на редкость расслабленно и спокойно. — Мы тут хорошие ребята.

— Да? А по клыкам так прямо и не скажешь, — заявила Джессика, что видимо также заметила необычные признаки анатомии у одного из новоприбывших.

— Не бойся, этот злой черный парень тебя не укусит… если сама не захочешь, ха-ха-ха!

— Но если серьезно, нам надо поговорить. Об общей клыкастой проблеме, что скрывается в этом городе, — серьезным тоном заявил блондинистый пижон. — И желательно, где-нибудь в спокойном месте.

— И не волнуйтесь — всех вампиров… почти всех — мы зачистили. Теперь этим полицейским ничего не угрожает. Когда очнутся — они смогут вызвать помощь и спокойно тут со всем разобраться. И к тому времени нам желательно оказаться как можно дальше отсюда, — вновь взяла слово девушка рядом с ним.

— Оракул?

— Да, уже вызвала.

Наряд и скорая едут к вам — будут минут через десять, — отозвалась на вопрос Терезы рыжеволосая подруга. — Хорошо, думаю… нам и правда есть, о чем поговорить, — ответила уже вслух девушка неожиданным помощникам. Судя по всему, те многое знают о вампирах и кое-что умеют. И возможно даже прояснят, что тут происходит. С каких пор мафия обзавелась клыками? Еще недавно Меченый был просто умелым и удачливым уголовником, а теперь… Сначала тот урод, что напал на Озкорп, теперь вот эти… Все это явно не спроста. И Тереза намеревалась выяснить, что скрывается за всеми этими тенденциями, пока не стало слишком поздно.

В это же время, кабинет в здании Бакстер Билдинг.

— А вот и охотнички пожаловали, — проговорила женщина, смотря с экрана монитора на сцену, где с территории складов уходят местные героини и явившиеся им на помощь люди… или не совсем люди. — Интересно как все закручивается! Что же, пока понаблюдаю со стороны, пусть выведут меня на главные цели. А там уже эти жалкие кровососы познают гнев Рока, что они пробудили. Забыли уже о тех чистках, что я провела у себя на родине. Пора и здешним оставить по себе память. Нужно только подготовить кое-что.

Той же ночью, округ Уэстчестер, Салем, Школа Ксавьера для одаренных детей.

Рейвен подошла к знакомым воротам и позвонила в домофон, сохраняя полное спокойствие. Хотя последнее давалось ей особенно нелегко.

Слишком за последние дни, если не недели и месяцы, ее жизнь делала крутой крен.

На ее долю выпало много событий, учитывая, что родилась она в довольно переломное время в девятнадцатом веке, будучи девушкой среди голых прерий, диких племен воюющих индейцев и наступающих на них западных завоевателей с другого континента, то удивляться такому не приходилось. Стоило лишь первый раз ее облику измениться на глазах родителей, как ту тут же окрестили злым духом и постарались убить. Благо, мутантская природа позволила легко избежать жестокой участи. Но не спасла от долгих скитаний и борьбы за кусок хлеба. Все изменилось, когда Рейвен научилась менять свой облик, принимая чужие обличья.

Это лишь сильнее развило в ней многие противоправные таланты и желания. Сила, возможности, невероятные способности — все подстегивало в ней гордыню и жажду отнять у других то, чего сама была лишена, живя припеваючи и на широкую ногу. И плевать на остальных. Примерно тогда же она встретила одного из первых знакомых мутантов, который стал ее подчиненным. Логан. Он же Джеймс Хоулетт. В то время — еще больший зверь, чем она. Да, сколько они покуролесили со своей бандой на Диком Западе… Сейчас такое и вспоминать немного стыдно. Тем более перед дочерью. Хорошо, что та родилась в текущее время.

Нда, кто бы мог подумать, что она может стать матерью… Уж точно не она сама. Одна только эта правда сильно сказалась на ее душевном равновесии. Иметь дочь, о которой ничего не знала и считала лишь приемной. Как?

Когда? Почему? Благо, что они хорошо знали друг друга и долго убиваться не пришлось. Скорее ситуация вызывала злость и желание отыскать того шутника, что провернул подобный фокус… и как следует пожать ему шею. Нет, за Анну-Марию она была благодарна, а вот за изнасилование и сокрытие факта материнства… Не то, чтобы использование ее тела против воли сильно трогало Рейвен, но отомстить за подобное она была обязана во что бы то ни стало. Как и за дочь.

Но вот, прошло еще некоторое время, как ее ждало новое потрясение. И плевать на мальчишку Паркера и его способности. Пусть его возможности и умения были крайне… удивительны. Особенно в таком возрасте. Но случались в ее жизни вещи и куда загадочнее. Кто бы поверил, что она видела своими глазами магию, демонов и пришельцев? И тем не менее — это так. Тем страшнее оказалась правда, что когда-то именно связь с пришельцем породила ее дитя. И было это сделано добровольно. И не одна, а вместе со своей давней компаньонкой-любовницей — Ирен Адлер. Ох, стыдно, что те фотографии видела Анна-Мария. Но тут лишнее доказательство того, что все было добровольно. Еще по истории своего знакомства с Чарльзом и его лекциям она хорошо знала признаки вмешательства в личность телепатии. И тут они явно отсутствовали. Ну, либо это был телепат уровня куда выше Ксавьера, что вряд ли. Такой сверх-омега вряд ли бы чего-то боялся и желал спрятать их от врагов. Да и та история с кошмарами при рождении Анны-Марии… нет, тут явно был масштаб пожиже. А значит и жили они с ним вполне довольно и добровольно. И кто-то лишил их этого счастья.

Вопрос лишь в том — кто это был? Правительство? Другие инопланетяне? Кто может за ними выйти на охоту, если узнает, что они выжили? И что у их любовника родилась дочь?

Но сначала надо все же проверить ту информацию, что им озвучил Паркер. С одной стороны, загадочный парень-мутант никогда не врал.

Недоговаривал — да, но не врал. С другой же… Верить на слово кому-либо кроме семьи она давно отучилась. И пусть тот расписывал довольно неплохие и даже полезные перспективы работы с собой, но следовало убедиться, что это не очередной сыр в мышеловке. Хотя то, как легко он отпустил ее и дал в руки все нужные данные анализов говорило само за себя. Фактически, сейчас лишь ее упрямство и желание подумать в тишине и на свежем воздухе не давало согласиться на все озвученные условия Александра.

— Назовите себя, — прервал ее мысли знакомый хриплый голос из домофона.

— Уже не узнаешь своего старого босса, Логан? — с ухмылкой спросила она, глядя прямо в камеру и меняя цвет глаз на природный желтый. Ну, не удивительно, что ее сразу не узнали. Сейчас она выглядела как брюнетка в брючном костюме и плаще. Блондинистую внешность могли срисовать всякие недоброжелатели. А после переполоха в Щ.И.Т.е рисковать не хотелось.

— Ты?! Проходи. У нас к тебе много вопросов, — с этими словами ворота открылись, пропуская женщину внутрь территории особняка. Пройдя знакомыми тропинками мимо сада и фонтана она вышла к крыльцу, где ее уже встречали.

— Знакомые все лица. Скучали? — усмехнулась она им.

— Это действительно ты, — кивнул своим мыслям Чарльз. Ну да, как раз пока она шла, почувствовала легкое касание разума, но не позволила ему пройти дальше. На всякий случай тот передатчик Паркера был у нее спрятан на предплечье под костюмом и мог быть активирован в любой момент. Но лучше было пока этого не делать, чтобы не вызывать подозрений. К тому же, она слишком хорошо тренирована, чтобы без последствий ее глубинные мысли и память можно было прочитать незаметно для самой мутантки. — Я рад, что ты жива. А где Ирен и Анна-Мария?

— Они в безопасном месте. Сам понимаешь, что таскать их сейчас везде с собой будет глупо.

— Понимаю.

— Глупо, что ты вообще решилась остаться тут, учитывая, кто за вами охотится! — недовольно проворчал Логан, сложив руки на груди и выдыхая густой клуб дыма от сигары.

— Думаешь, если такой, как Паук, захочет нас достать, то я смогу от него спрятаться где-нибудь в России или Китае? Ты ведь в курсе, что он и там объявлен в розыск за совершенные преступления?

— Хм!

— Ладно, думаю, сейчас не время для споров, — прервал их Чарльз. — Ты ведь пришла сюда не просто так, Рейвен?

— Да, мне нужна помощь Хэнка. Вернее, нужно, чтобы он подтвердил одну информацию.

— Подтвердил информацию?

— Я делала сканирование Энни и кое-что обнаружила. Хочу услышать мнение специалиста, которому доверяю.

— Это… возможно, — кивнул ей Ксавьер, разворачивая свое кресло и приглашающе откатываясь в сторону. — Надеюсь, с девочкой все в порядке?

— Более-менее, с учетом всего пережитого, — ответила она ему, стараясь не вдаваться в подробности.

— Ясно, — по своему понял ее старый друг. — Надеюсь, после встречи с Хэнком, ты сможешь рассказать обо всем подробнее.

— Возможно.

На этом их разговор закончился. Оба мужчины поняли, что она сейчас не склонна к пространным разговорам или лишним откровениям, потому не лезли к ней. Молодежь еще могла проявить бестактность, но ее тут не было. Либо спят, учитывая довольно позднее время, либо дежурят где-то. Что и к лучшему.

Открывать тайну случившегося с нею и ее семьей Рейвен не собиралась, как и просить помощи или защиты от Паука. Паркер уже показал, что он достаточно продуманный и умелый малый. А уж его послужной список как наемника говорит сам за себя. Играть против него в текущих условиях будет просто самоубийственной глупостью. Новой ошибки с ее стороны он точно не простит. А терять дочь, едва ее заново обретя… Это уже не говоря о том, что для начала нужно проверить его слова. И если он снова сказал правду… Что же, придется и впрямь играть по его правилам. Лучших условий и защиты ей просто никто не предложит. Прибавим к этому бонус в виде тренировки Энни… Да, тут и говорить нечего.

Хэнка они нашли прямо в его лаборатории, где он и зависал, судя по усталому виду на его синешерстой морде, уже не первые сутки. Узнав, что от него хотят, он быстро согласился и подключил флэшку к компьютеру, начав проверять данные. Все трое старались ему не мешать и не отвлекать разговорами и лишними вопросами. Так в тишине и задумчивом хмыканье они провели почти полчаса.

— Весьма… интересные данные, — в итоге заключил Зверь, отвлекаясь от экрана и повернувшись к ним, попутно потерев переносицу. — Я даже сравнил их с последними анализами Анны-Марии. Крайне занимательно.

— Что именно?

— То, как выстроена структура анализа. Делал явно профессионал, но алгоритм отбора генетического маркера мне непонятен. Не то, чтобы он был неправилен, но явно не знаком. И ориентируется не на работу с мутирующим геномом.

— Хэнк, скажи, ты ничего странного в этих анализах не заметил? — мало что поняв из его речи, спросила Рейвен, так как не услышала главное.

— Странного? Хм, нет. Последний раз твоя воспитанница сдавала анализы не так давно во время вашего приезда сюда несколько месяцев назад, так что все в порядке.

— А ты можешь проверить папки С и R на предмет сверки по хромосомам человеческого генома? — задала она уточняющий вопрос, который ей посоветовал задать Паркер, если сразу ей ответа не дадут.

— О?! Хм… Сейчас! — сначала МакКой задумался над ее вопросом, после чего внезапно его что-то озарило, и мутант зарылся снова в компьютерные данные. — О! — новое восклицание звучало крайне удивленно. — Это… странно… Но… не может быть! Как я сразу не заметил! — новые громкие высказывания полились из него с большей силой и потрясением, отчего Чарльз и Логан приблизились к ним.

— Что такое, Хэнк? Что ты заметил?

— Я ведь даже и не подумал обращать на это внимания сразу!

Но вот теперь, когда Рейвен подсказала, на сто обратить внимание… — он вывел изображение части генома на экран. — Вот, смотри, как похоже на то, что встречается у любого человека и даже мутанта. Стандартная цепочка ДНК. А вот и РНК. Но если рассматривать их строение на уровне хромосом и их взаимодействия, то окажется, что это уже мало напоминает человеческий генетический код.

— Что ты этим хочешь сказать?

— Анна-Мария не совсем человек. Скорее, она гибрид. Человека и еще одного вида, который схож с нашим, но точно не принадлежит нашему миру.

— Мутация?

— Нет, Чарльз, тут дело в другом. Мутации проявляются чуть иначе. Причем независимо от того, какая способность за ними стоит. Этот как сравнивать коня, пусть и смешанной породы, и осла. Или вообще верблюда. Схожие черты есть и можно даже создать потомство меж ними, но это точно не один и тот же вид.

— Рейвен? — в этот раз уже Ксавьер обратился к самой женщине, что взволнованно сжимала кулаки. Вот она и убедилась в том, чего опасалась. И о чем говорила ей интуиция и опыт. Что же, тогда у нее нет выбора.

С этими мыслями она активировала передатчик на предплечье. В тот же момент свет в комнате погас, а системы вышли из строя. — Рейвен?!

— Прости, Чарльз, я делаю это ради моей Энни. Ты должен меня понять… — ее вид полностью преобразился, восстанавливая оригинальную синекожую внешность, рыжие волосы и желтые глаза, что сияли сейчас в темноте.

Да и костюм изменился на куда более удобный для схваток. Осталось дело за малым — прорваться сквозь уже выпустившего когти Логана и устроить попутно небольшой переполох. Ничего сложного. Она сто раз так делала. — Поиграем, Джейми? — улыбнулась она, приготовившись к рывку, слыша в ответ разозленное рычание. О да, как давно она так развлекалась с этим бессмертным увальнем…