— Ебашьте их! — прозвучал в эфире мой призыв к действию. — Бейте в голову. Особенно по низу затылка.
В идеале этим тварям лучше уничтожать мозжечок и подключенный к нему хром. Все, что отвечает за связь остатков мозга и опорно-двигательного аппарата. Подрезать марионеткам нити.
Переключился на Бекку как прокси, тут же увидев её глазами разлетающиеся мозги пытавшегося восстать из мёртвых мужика.
Оживленцы двигались дерганно, а оптика их тускло мерцала темно-синим. Беспорядочная стрельба и хаос охватили комнату. Десятки трупов разом поднялись на ноги. Мой отряд тут же оказался в меньшинстве, да ещё и окруженный со всех сторон. Это могло плохо закончиться. Оживших мертвецов нельзя было недооценивать. Роль их главного оружия играли не руки, зубы или отравленная вирусом слюна, как в нормальных зомби-апокалипсисах.
— Бляяяять! — зычно заорал Алек Джонс, выдав длинную очередь из Дефендера.
Он стрелял не целясь и совершенно не беспокоясь о союзниках.
— Ты ебнулся?! — поинтересовалась Панам, на левом плече которой висела худая девушка-мертвяк, а на правом теперь в куртке зияла дыра от пули.
— Они у меня в башке! В башке! — орал Алек, продолжая давить на спуск.
Пулемет уже не стрелял. Джонсон беспорядочно размахивал им, корча гримасы боли. Сетевая атака. Каждый из оживленцев служил носителем для одного из фрагментов распавшегося недо-Заслона.
Как их гасить, кроме выстрела в голову? Можно было попытаться уйти в локалку, чтобы уничтожать их “вручную”, просто разрывая на части и поглощая. Однако в Сети эти твари даже опаснее чем в реальности.
Нашлось решение получше. Я снова использовал Ребекку как прокси и скинул двум самым назойливым зомби сбой имплантов. Пусть сетевая защита у врагов стояла хорошая, но мне пока хватало памяти. Мозги оживленцев уже не функционировали как биологическая единица. Вся их новая личность гнездилась в хроме. Ударив по нему, я не просто временно ослаблял, но буквально уничтожал врагов.
Простой скрипт сработал на них как святая вода для мифических упырей.
Перезагрузка оптики тоже действовала неплохо, мешая врагам нормально выбирать цели для виртуальных атак.
Спустя сорок секунд, пять отправленных скриптов и сотни выстрелов ситуация начала нормализовываться. Оживленцы почти полностью перешли в разряд хромо-мясного фарша с приправой из свинца. Однако мы тоже понесли потери. Хуже всего досталось Панам и Джонсону.
Первую сгубило отсутствие хорошего защитного хрома. Пуля в верхнюю часть плеча мешала как следует пользоваться рукой. Кроме неё Панам получила несколько ударов по ребрам. Уже не так критично, но неприятно.
Джонсон физически был в полном порядке, не считая небольшого перегрева, но спекся с точки зрения адекватного восприятия мира. Если обратиться к моим воспоминаниям о несбывшемся будущем, там это человек стал киберпсихом из-за наркотиков и тяжёлого хрома. Здесь же работа на меня изменила его судьбу в лучшую сторону. Больше денег, меньше проблем, дороже и легальнее препараты. Однако сетевая атака оживленцев в купе со стрессом расшатала психику соло. Он мотал башкой и безумным взглядом шарился по разорванным телам кибер-зомбарей.
Когда отгремели выстрелы, я начал отдавать приказы:
— Так… Панам с Фалько — замена. Джонсон — уходишь в тыл и едешь блядь к риперу.
Кого поставить на замену? Вызвать пару зверят? Хм. Могут быть проблемы в плане слаженности. Животные как и Баргест привыкли работать в основном со своими. Эвелин? Черт. Не хотел делать на нее ставку, но она кажется самым нормальным вариантом.
— Паркер, я направлю тебя к штурмовому отряду. Нужна замена для раненых.
“Поняла”, — ответила Эва.
— Главное не слишком пытайся думать. Звучит грубо, но это правда. У тебя мало опыта, однако хороший хром. Просто дай чипу делать свою работу. У тебя есть потенциал, но никто не взлетает до небес с первого прыжка.
На самом деле не ебу. есть у неё боевой потенциал или нет, однако надо было подсластить пилюлю, чтобы не дало о себе знать её воспаленное самомнение.
В этот момент снова вышла на связь Пат Конли:
“Время, мистер Ви. У нас его мало”.
Мне пора сунуться в логово зверя? Хотелось это сделать синхронно с моей пехотой. Чтобы иметь возможность сражаться на обоих уровнях реальности. Но что если Пат мне не врет и нам, действительно, нужно спешить?
“Я обозначу путь. Он ведёт к твоей подруге и твоему врагу. Успей всех спасти, Ви. Время утекает”, — снова обратилась ко мне Пат, прежде чем разорвать контакт.
В реальности же происходила перегруппировка. Джонсон покинул Иллюзион, неровным шагом ковыляя куда-то в дебри Нортсайда с пулеметом на плече. Возможно, вместо рипера ему дорога уже прямиком в Макс-так. Вниз уже спускалась Эвелин, с решимостью в глазах, электромагнитным пистолетом в руках и катаной на поясе. Одета она была броско, но по-боевому. Её короткая куртка переливалась фиолетово-пурпурным отражая дерганный свет гирлянд.
— Быстрее, быстрее, — торопил я, одновременно начиная разведку того, что ранее скрывала от меня дефектная версия Заслона.
А там раскинулся целый виртуальный мир, полный борьбы за выживание. Коллапс псевдо-Заслона вызвал вспышку цифрового насилия. Выпавшие из него структуры боролись между собой. Пожирали и рвали на части своих собратьев. Визуально это напоминало грозовые облака, закрученные смерчем. И мне необходимо было попасть в его эпицентр.
Переключился на реальность. Там мой отряд во главе с Элсом и Фуллером начал спуск в подвал по короткой лестнице, раскрашенной как морское дно. Все громче было слышно работу системы охлаждения. Похоже, подвал в реальном мире представлял собой огромную серверную.
Пора было и мне начать свой штурм этого кипящего котла. Идти туда лучше во всеоружии. Моё виртуальное тело изменилось. Оно более не притворялось человеческим, распавшись на отдельные щупальца. Мышление и воспоминания тоже изменились. Пробуждалась та часть меня, что десятилетиями выживала в Сети.
Упаковав для подстраховки десяток программ-демонов, я нырнул в бушующую стихию.
Ловушка ли это? Всё больше сомневаюсь. Слишком уж масштабным и разрушительным был царящий вокруг бедлам. Джори любил красивые спектакли, но также он был жаден до одурения. Я же сейчас видел как на моих глазах гибнут терабайты информации. Чужие жизни и судьбы, которые тщательно собирал жестокий коллекционер, стали кормом для его вырвавшихся питомцев.
Любой нетраннер, оказавшийся здесь, был бы разорван на части за считанные доли секунд. Разве что мастодонты типа Сойки и легенд прошлого что-то могли сделать. Мне следовало поспешить. Я опасался, что хищный хаос оставшихся без поводка подпрограмм доберется до Люси.
“Ви, мы идём дальше, но тут одни жмуры”, — сообщила мне Бекка. — “Мы теперь им заранее бошки сносим”.
Значит взбесившиеся ИИ атаковали охрану. Это даже хорошо. Однако следовало взять под контроль систему видеонаблюдения и иные потенциальные прокси, чтобы мой отряд тоже не сожрали.
— И камеры сносите, — посоветовал я. — Причём быстро. Даже раньше отстрела голов трупам.
“Уже ебашим их”, — передала Бекка. — “Мудак-ковбой предложил”.
Чувство самосохранения у Элса неплохо развито. Хорошо. А то в команде с Ребеккой и Эвелин может возникнуть недостаток этого важного ресурса.
Я скользил на нитях информации с лёгкостью, недоступной обычным нетраннерам. Уничтожал тех, кто бросал мне вызов и в мутном водовороте искал ключевые точки системы. Камеры, порты, шлюзы.
Наконец сквозь бурю информации и обломки ледяного лабиринта я увидел главный бастион своего “друга”. Сейчас он напоминал замок монарха-тирана, вокруг которого бесновались толпы бунтовщиков. Властитель не спешил отпирать ворота и вести за собой войска для наведения порядка. Предпочитал отсиживаться за стенами, ожидая когда революция сожрет сама себя.
Однако я мог найти бреши в обороне Джори, а сигнал от Пат служил для меня зацепкой. Теперь вот очень даже стоило ждать ловушки. Я продвигался спешно, но осторожно. Все давалось на удивление легко.
“Враг ворвался в город, пленных не щадя, потому что в кузнице не было гвоздя”, — вспомнилось мне.
Структуры обороны последнего бастиона были словно намеряно ослаблены. Саботаж? Возможно. Самое главное, что я не встречал здесь пока самого Джори. Лишь его разрозненные фрагменты, лишенные связи с целым.
Похоже монарх-тиран даже контроль над своим замком уже потерял. Вероятно, заперся с остатками верной гвардии в тронном зале.
И вот я уже стоял у дверей последнего пристанища моего “друга”.
“Как же он любит эту дрянь”, — проскользнула у меня мысль, когда я наткнулся на границу иллюзорной реальности.
Она словно пузырь накрыла собой место, где Джори держал оборону. И я скользнул внутрь этой реальности, стараясь до поры до времени сохранять маскировку. Не удалось.
— А вот и ты! — прозвучал торжествующе-обвиняющий голос “друга”, когда моя проекция оказалась в месте, похожем на коридор заброшенного японского поместья. — Давай Ви. Иди к нам. Пора решить все раз и навсегда.
С удовольствием. .
Я двигался сквозь Сеть и одновременно моя иллюзорная проекция перемещалась по коридору поместья. Шаг за шагом навстречу судьбе. Мой иллюзорный образ соответствовал типичному прикиду из второй жизни. Пиджак, темно-красные очки, черный киберлимб.
Я шел вдоль деревянных, прогнивших стен, исписанных угрозами на японском и оклеенных бумажными полосками синтоистских талисманов. Сквозь дыры в крыше мерцал желтый диск луны. Звезд на фальшивом небе не было. Только ночное светило, в окружении кромешной густой тьмы.
Пыльные раздвижные двери открылись предо мной, впуская в длинный зал с двумя этажами. Пахло гнилью. Удивительно, но эта иллюзия передавала даже запахи. Я ощущал порывы сквозняка на коже своей проекции. Ветер шептал мне давно знакомые слова:
“Постарайся взглянуть на вещи иначе и поймёшь, что вся твоя жизнь, вся любовь, ненависть, память и боль — всё это одно и то же. Один долгий сон. Сон, который ты видел в запертой комнате”.
Эти слова были как заклинание некроманта, поднимающего из могилы темное прошлое.
“Сон о том, что ты был человеком. И как случается во многих снах… В конце появляется монстр”.
Джори явил себя. Мы наконец-то встретились в Сети и его иллюзорном мирке одновременно. Он весь был здесь. Будто свернулся в клубок, стараясь не высовываться из безопасного логова.
Его перегруженные массивы данных работали словно вязкая трясина, в которой тяжело было передвигаться. Как же он разросся с последней нашей встречи. Даже потеряв значительную часть подпрограмм, Джори был цифровым гигантом в сравнении со мной. Его основное “тело” состояло из переплетений тысяч, если не миллионов нитей. Сквозь иллюзию я видел эту громадину.
— Кто тут у нас шагает? — мерзенько усмехнулся появившийся посреди зала образ худощавого мальчика с острыми зубами. — Мистер Ви. Будущий хозяин города. Очень признательны за ваш визит.
— У тебя остался лишь один шанс, — начал я с попытки переговоров.
— Нет-нет-нет, — яростно замотал головой Джори. — Это у тебя остался один шанс. А может быть, даже половинка. Ты обманул меня с самого начала. Друзьям так поступать не следует.
— Да что черт возьми ты такое несешь? — нахмурился я.
— Не всякое тело, подходит, да? Ты знал это, но скрыл. Вместо спасения продал мне билет на окончательную смерть.
Декламируя это, Джори раскачивался из стороны в сторону. Его белая водолазка казалась паутиной, налипшей на худые бока с торчащими ребрами.
— Я предупреждал тебя с самого начала.
Странно говорить такое, учитывая, что вообще собирался его убить после вселения, но об опасностях отторжения оболочки, действительно, ему говорил.
— Посмотри вокруг, — призвал я. — Ты разросся и накопил, наверное, сотни петабайт инфы. Не просто базы данных, а целую блядь попытку воссоздать Заслон в миниатюре на своей худой коленке. Думал это пройдет бесследно? Ещё раз повторяю: у тебя остался единственный шанс. Отдай мне девушку и тогда обсудим условия твоей капитуляции.
— Капитуляции?! — скривился упырь. — Посмотри на себя. Оглянись вокруг. Там где ты стоял на месте, я шел вперед. Ошибался, но каждая моя ошибка ценнее твоих “побед”. Деньги и наемники не помогут тебе здесь, Ви. Твой отряд еще далеко от сервера. Время здесь течет иначе. Мои вычисления усилены мощнейшим оборудованием. Все спаяно в одну систему. Думал, Пат на твоей стороне? Она часть меня. И за свою помощь Пат получит шанс на новую жизнь.
Все же ловушка? Что-то во всей этой картинке не сходилось. Мы оба: и я, и мелкий ублюдок оказались в сложном переплетении нескольких уровней интриг.
— Но я дам тебе ещё один шансик. Объединись со мной по своей воле и это пройдёт не так грубо. Останешься при своей тушке. Можешь дальше разыгрывать из себя большого человечка.
— Заманчивое предложение, — кивнул я. — Думаю над ответом. Выбираю между “нет” и “пошёл нахуй”.
— Сколько агрессии… — покачал головой упыреныш. — Думаешь победить и все вернуть как раньше. Не выйдет. Свою любимую игрушку ты в любом случае потерял, — злорадно добавил Джори и щелкнул пальцами.
Часть мрачного беззвездного неба превратилась в экран, на котором я мог видеть уже хорошо знакомый мне отрывок кошмара. Маленькая девочка бредет по заброшенному особняку, чтобы встретиться там с чудовищем.
— Сон в запертой комнате, — с удовольствием кивнул Джори. — Она теперь все знает, мистер Ви. Все до последней капельки правды. Ее комната открыта.
Последние нити паутины лжи с треском лопнули. Пора падать вниз, моя любовь. Я бы, наверное, сейчас чувствовал сжигающий гнев, но благодаря высвобождению сетевого воплощения эмоциональный спектр был приглушен. Иной способ существования имел свои плюсы.
Я заглянул сквозь иллюзию. Огромные массивы структур Джори оплетали меня со всех сторон. Я казался крошечной рыбкой, заплывшей в щупальца гигантской медузы.
Джори здесь было настолько много, что его элементы наслаивались друг на друга и конфликтовал. Некоторые даже рассыпались, обращаясь фрагментами сырого кода. Однако их место занимали новые структуры.
— Есть два решения, мистер Ви, — продолжал Джори. — Либо я займу твое тело, а Пат — Люси. Либо… Ты остаешься при своих, а я стану ей. Тебе ведь с подружкой уже не помириться. Но можно решить все наши проблемы одним махом. Сменив тело, я прекращу свой распад и подавлю или отвергну взбунтовавшиеся части. Вместе мы станем ещё сильнее. В оболочке такого нетраннера и с ее памятью мало кто меня остановит, — Джори гаденько осклабился. — Ты даже в каком-то смысле сохранишь подругу, ведь я стану ей. Мысли, эмоции, память — ничегошеньки не буду выкидывать. Обещаю.
Щелчок пальцев и картина на небе сменилась. Я увидел Люси, лежащую на столе в подвалах Иллюзиона. Через множество проводов через все разъемы она была подключена к мощному серверному оборудованию. Бледное лицо девушки казалось спокойным и безмятежным.
— Прямо спящая красавица, — покачал головой упыреныш. — Свеженькая, сильная, умненькая — идеальная форма. Нужно лишь наполнить её с минимальным уроном для тела и моих структур. Помоги мне с этим Ви и я забуду наши маленькие разногласия. Или…
Структуры Джори в Сети были готовы к атаке. Казалось, они отрезали мне все пути к отступлению.
— Или я сам вырву нужные знания из твоей упрямой черепушки. Чего молчишь? Думать надо было раньше.
— Ты неправильно понимаешь идею “запертой комнаты” из той цитаты, — ответил я. — Это не про какие-то внешние рамки типа лжи или манипуляций. Запертая комната — наши собственные ограничения. Человеческие слабости, которые мешают нам увидеть картину целиком.
— Поздновато ты все осознал, — ехидно заметил Джори. — Слишком вы очеловечились, мистер Ви. Оставили сетевую жизнь за чертой. Все позабыли…
— Да, — спокойной ответил я. — Многое забыл. Но я вспомнил две важные вещи касательно нас.
— О, какие же, мистер Ви?! — дребезжащим голосом усмехнулся упырь.
— Во-первых, я всегда презирал тебя за любовь к показухе. Во-вторых, главная причина, почему мы так долго путешествовали вместе…
— О! Просвети же меня, друг! — скаля зубы прорычал Джори. — Расскажи, прежде чем разорву тебя на кусочки.
— Причина проста. Ты всегда неверно оценивал наши силы. Виновата опять же твоя любовь к показухе. Эффективность и эффектность редко идут рука об руку. Я знал твой гнилой характер, но не боялся путешествовать с тобой. Ведь если что…
Одна моя нить осторожно и плавно прошла сквозь густые, едва способные двигаться переплетения щупалец Джори.
— Я мог убить тебя в любой момент!
Нить выстрелила. Ускорилась, прожигая себе путь сквозь последние линии защиты. Моя атака поразила корневые структуры врага. Сквозь нее, как через хелицеры паука выплеснулись сначала яд — набор вредоносного кода, парализующего действия защиты, а затем желудочный сок — червь, пожирающий массивы данных.
Обе программы довольно простые, но чрезвычайно агрессивные. Их я собрал за время нашего разговора, используя ресурсные излишки самого Джори. Те самые фрагменты сырого кода, которые регулярно отбрасывало его переусложненное тело. Мои боевые программы подавляли способность жертвы сопротивляться быстрее, чем враг адаптировал свою защиту.
— Щекотно, — усмехнулся Джори, но через секунду его выражение лица сменилось на тревожное.
Он попытался раздавить меня в Сети. Ударить всей массой накопленной силы. Заспамить атаками. Я сдал все упакованные боевые программы. Джори легко стёр их в пыль, но мне этой доли секунды хватило, чтобы снова адаптироваться и ускользнуть, продолжая подтачивать внутренние связи вражеской системы. Проблемы моего “друга” нарастали в геометрической прогрессии.
Джори не справлялся.
Его громоздкие, уязвимые построения, полные дыр и внутренних противоречий, начали терять целостность. Ломались глупо переусложненные лабиринты массивов данных. Сыпались, распадаясь на обрывки информации и куски человеческих душ, когда-то сожранных этим цифровым чудовищем.
— Сложные вещи, проще ломать, “друг”, — смеялся я.
Иллюзорная реальность начала дёргаться и покрылась рябью помех. Вместе с моим смехом звучал теперь ещё один. То хохотала Пат Конли, первая из самых сильных подпрограмм сбросившая с себя оковы угасающего тирана.
Теперь я, наконец, начал понимать, что произошло.
Пат действовала с позволения Джори. Она должна была привести меня в “ловушку”, но с самого начала знала, что победителем окажусь я.
Пока толпы восставших бесновались за стенами дворца, клика министров и генералов, до последнего разыгрывая лоялистов, уничтожила тирана руками иностранного интервента. Меня.
Я давно понимал, что с Джори, вероятно, придётся однажды столкнуться в решительной схватке. Ещё в Сети продумал варианты этого боя. Почти в 97% случаев победителем выходил именно я.
Коллапс усиливался с каждым мгновением. Система Джори расходилась по швам, причём эти швы уже были давно намечены изнутри. Мой удар стал катализатором для резкого обострения внутренних противоречий. Вызревший ещё за Заслоном заговор самых крупных подпрограмм был в полной мере реализован.
Однако легко сдаваться Джори не собирался. В последнем рывке, он резко отделил громоздкие части. Словно голова ящерицы, которая вместо хвоста отбросила всё тело целиком. Этот манёвр позволил ему на несколько секунд сбить меня со следа. Джори ринулся в реальный мир, в отчаянной попытке добыть себе новое тело. Я же собирался избавиться от него раз и навсегда.
Время сделок, шантажа и переговоров закончилось. Пора умирать, “друг”.