«Подожди-ка… Какого хрена я вообще творю?», — подумал Артур, откладывая только что созданную «игрушку» на стол.
Прошло уже два часа, как он подошел к небольшой мастерской внутри квартиры, и даже не понял этого. Он не спал больше двух суток, но его переполняло энергией и возбуждением, словно он только что открыл глаза.
Невольно в голове Артура промелькнули мысли: Джокер… Исходя из комиксов, он был творческой личностью и зачастую не обращал внимание на время. Как психопат тот был способен сутками на пролет не спать и подпитываться лишь одними навязчивыми чувствами и приступами спонтанных возбуждений, игнорируя и сон и еду.
«Своеобразная суперспособность всех гениев», — самозабвенно повертел Артур пальцем у виска, словно по рефлексу. И внезапно заметил, что кисть дрожала от возбуждения.
Да, он точно увлекся, и даже… опустил взгляд вниз: его дружок слегка пристал на фоне подкачанного пресса из-за мыслей о Харли и потенциальных комбинациях ядов, которые можно воплотить его собственными руками.
Встряхнув головой, Артур отбросил возбуждающие мысли, от которых раньше его так не будоражило. Амбиции, жажда большего — все это теперь казалось таким реальным и достижимым, что почти осязаемо завлекало и тянуло к себе.
Один из психологов однажды утверждал, что ты не можешь мечтать о том, что тебе недоступно. Но если мечтаешь… значит где-то внутри тебя наверняка скрыт потенциал.
… или это был безумец?
Пытаясь не поддаваться необычному воодушевлению, Артур заметил среди разбросанных по столу вещей блокнот с рожей клоуна, больно походившего на физиономию Джокера, и с подозрением протянул к нему руку.
«Записи Безумного гения» — гласило уродливыми буквами, которые словно смеялись ему в лицо.
По телу Артура прошлась неудержимая дрожь, и рука непроизвольно потянулась вперед, чтобы замереть у самых страниц загадочного дневника.
«Так это многое объясняет», — с застывшим возбуждением Артур упер ладони по краям стола и задумался.
Ту пушку, взорвавшую стены Аркхэма, сделала не Харли, а он. Ему стоило догадаться раньше, но этот факт совершенно вылетел из головы на фоне свистопляски и побега из психушки.
Все-так не каждый раз тебе набивает лицо Бэтмен, а затем закидывают в Легендарную психиатрическую лечебницу для худших злодеев мира.
Тут даже было чем гордиться… В каком-то смысле.
Опасливо обернувшись на Харли, Артур заметил, что девушка до сих пор сладко спала, а его обуяли смешанные и неподконтрольные чувства, от которых хотелось и плакать, и смеяться. И каждое новое ощущение доставляло ему странное удовольствие. Ему думалось что-то совершенно неправильное, но от чего-то до ужаса радостное. И он не был уверен, что это его истинные эмоции, а пленительное и приятное безумие, которое так веселило и наполняло его жизнь новыми, непередаваемыми красками.
Обычный офисный работник Артур Шапочкин навсегда умер здесь и сейчас. И кто родился после него — он, оживший мертвец, даже не знал. Разве что теперь он мог жить как ему вздумается на бескрайних просторах вселенной ДС и не заботиться о прошлой жизни.
В момент мысленного раскаянья и сброшенного с плеч груза, с краю от руки Артура что-то вспыхнуло. И бледное лицо залило ярким, холодным сиянием экрана, зависшем прямо в воздухе…
* * *
На возникшем из ниоткуда экране развертывалось приветствие, за которым последовал бесстрастный женский голос, почему-то пытавшийся быть веселым.
Это был интерфейс, что-то навроде голографического послания.
«Добро пожаловать в Систему Авторитета Джокера»
— Система? — прошептал Артур, но почему-то на этот раз реагируя куда спокойней и сдержанней, чем раньше.
Возникший текст начал меняться, складываясь в простые и ясные предложения. Несмотря на внезапность и странное название, стилистика интерфейса выглядела очень деловой и дорогой.
Артур провел по зависшему окну рукой, чтобы убедиться, что он не сходит с ума. И палец вопреки сомнениям коснулся экрана и подвинул его в сторону, вызывая новую волну чувств.
«Прошу вас, успокойтесь. Вы не сходите с ума, Артур. Вы можете обращаться ко мне Арлекино. Я помогу вам освоиться с вашими новыми возможностями и введу в курс дела»
«Я даже не буду удивляться после того, что пережил», — мысленно подчеркнул он, сложив руки на груди с расслабленным видом.
«Ваша психология и уровень знаний были подобраны таким образом, что ваше мышление уже более гибко и спокойно воспринимает меня и мои возможности»
«Хитро заверчено, но все равно оставляет много вопросов. Например, зачем я сюда попал и какого черта вам от меня нужно?» — мысленно сказал Артур, взволнованный уже не только своим положением, так ещё и этими глюками. Впрочем, кроме кривой улыбки и тихого смешна он никак больше не отреагировал. — «Я даже не уверен, что все это реально… даже несмотря на твои успокаивающие слова. Ты ведь понимаешь, что я сбежал из психушки и тебе нужны аргументы посерьезнее, чтобы убедить меня в реальности происходящего?»
«А вы уверены, что они вам нужны?»
Артур закрыл глаза и призадумался.
«Ваше мышление уже на достаточном уровне, чтобы отличить правду от вымысла. Вы не спятили, Артур, вы попали в исключительную ситуацию. Да, она пугает, но недостаточно сильно для вашего уровня психологии»
«Ладно, предположим, системная хитрюшка. Ты раскусила мою маленькую игру», — раскрыл он пальцы, чтобы увековечить сей смешной факт, — «но что теперь? Я в теле безумца и у меня проблемы. Наверняка, я в розыске»
«Уверяю вас, Джокер не был настолько нестабильным психопатом, как вы думаете. Он вполне хорошо контролировал себя, учитывая его высокие умственные способности»
«Неважно. Я и сам к этому пришел недавно. Лучше скажи, это из-за вас я попал сюда?»
«Можно сказать и так, но доступ к данной информации требует высокий уровень доступа. Я объясню вам общие детали вкратце, и мы продолжим ваше ознакомление. И предвещая вас вопрос: нет, вернуться назад вы не сможете»
«Вот так сразу? А как насчет психологической поддержки и минимальных объяснений? Ты ведь первый человек в этом месте, который знает, что я не Джокер. Прояви сочувствие», — начал было уговаривать её Артур, но столкнулся с ожидаемым молчанием.
— Ладно, по крайней мере это было предсказуемо, — усмехнулся он, ничуть не разочаровавшись.
Дальнейшие расспросы были целиком и полностью проигнорированы и заставили Артура пережить краткую вспышку глубокого упущения. Сжав кулак и переборов эмоции, он решил начать разговор с самого начала.
Как оказалось, Арлекино сжато и дозирована отвечала на вопросы Артура обо всем, что касалось личности Артура Шапочкина или Джокера. Зато она давала любые ответы и объяснения на вопросы, связанные с Системой и общей обучающей информацией.
«Я не хочу знать ничего о жизни Джокера и тем более о себе. Мне это не интересно», — отмахнулся Артур от её предложений. — «Расскажи мне о чем-нибудь действительно полезном»
После длительного разговора внутри разума Артура, они наконец пришли к самому главному…
«Вы получаете возможность использовать Рулетку Джокера для получения предметов, которые помогут в вашей задаче. К тому же вам будет открыт доступ к событиям и квестам мира ДС. Остальную информацию вы можете найти самостоятельно в подсказках»
Синее окно внезапно схлопнулось и исчезло без следа, оставив Артура наедине с тяжелыми мыслями.
Зато в следующий миг появилось новое окно, переливаясь золотистыми красками, и тяжелые думы тут же рассеял нахлынувший интерес.
Надпись выше гласила: «Сделайте все, для повышения вашей репутации. Рулетка Джокера».
Рулеткой Джокера оказалась красочным баннером, на котором была нарисована гора золота, в которой валялись различные клоунские изделия, наподобие пушек с улыбающимися рожицами, фиолетовыми костюмами, и красными носами. Все это были призы, которые можно было выиграть, если тебе повезет. Шансы на получение легендарных предметов были минимальными, а вот возможность получить всякий шлак намного выше.
Над верхушкой баннера красовались предметы S ранга, считающиеся легендарными — это были лучшие предметы, которые могли выпасть Артуру из гачи. Одним из таких предметов оказался изысканный красно-черный костюм, выделанный в несколько отталкивающем, но одновременно притягательном стиле, словно его сшили в самой Преисподней. И судя по описанию, этот наряд наделял владельца невероятными возможностями.
Для того чтобы попытать счастье в Рулетке Джокера Артуру требовалась валюта, которая была подписана как «Смешная монетка». Чтобы получить её ему необходимо выполнять особые задания, либо участвовать в уникальных событиях, или налаживать отношения с другими персонажами из мира ДС.
«Получается, если я заведу дружбу с персонажем мне дадут валюту? Это интересно. При желании я могу даже не влезать в драки. Что-то вроде дипломатии. Пожалуй, мне подойдет»
Рулетку можно было покрутить один или десять раз сразу, если хватало валюты.
На балансе Артура находилась всего одна смешная монетка, которую он мог вбросить сразу и получить случайный предмет.
Пожав плечами, Шапочкин так и сделал: нажал на красный нос-кнопку, и Рулетка Джокера закрутилась золотисто-белым барабаном, на фоне которого зазвучал отвратительный клоунский смех.
В конце концов Рулетка остановилась на цифре три, и экран засветился синим свечением, означавшим, что Артуру выпал предмет редкого класса. Иначе говоря, бесполезный мусор.
«Поздравляем! Вы получили предмет B класса — «Прыгательные Ботиночки!».
Прыгательные ботиночки:
Описание.
«Наденьте их, чтобы прыгнуть так высоко, как не прыгал ни один клоун!
Примечание, желательно иметь парашют, иначе можно разбиться»
Артур скривил губы и закрыл всплывшее окно рваным жестом.
«Господи…»
* * *
Просидев в задумчивости все утро, Артур наблюдал как Харли весело напевая себе под нос попсовую песню, виляла попкой и готовила завтрак.
После побега из Аркхема им пришлось залечь на дно и не показываться на улицах Готем-сити некоторое время.
К счастью, Харли успела подготовить квартиру, еду и деньги для возможной доставки, чтобы не рисковать.
Артур подошел к зеркалу с обнаженным торсом и наконец-то смог спокойно, без опасений разглядеть нового себя. Джокер. Неухоженный растрепанный короткий волос развивался в стороны, и слегка опадал на бледное, аристократично красивое лицо. Несмотря на некоторые шрамы и кривую, острую улыбочку, от которой бросало в дрожь, он был настоящим красавцем. И без грима, пожалуй, это было видно отчетливей всего. Однако физических тренировок ему явно не хватало. Тело знаменитого криминального гения было дрищавым, хотя обладало какой-то мускулатурой. Проглядывались сильные жилы, и даже хороший пресс.
Хотя сравнивать физическую подготовку той же Харли и Джокера совершенно не стоило. Харли занималась спортом с самого детства, и хорошо управляла телом, изгибаясь как самый настоящий акробат. В прошлом Артур знавал не мало историй, что балерины могли дать сдачи даже крепким парням. И вот, это оказалось правдой.
В один из дней, когда Артур вышел в зал, он заметил разминающуюся на ковре Харли, которая садилась на шпагат и широко растягивала ноги. В тот же день он решил проверить свою физическую форму и пару раз отжался ради интереса, обнаружив, что все оказалось не так плохо. Харли же заметив его потуги немного удивилась и подошла с легким интересом спросить, чем это занимается «Её любимый мистер Джей», на что Артур пожал плечами и ответил, что хотел посмотреть, на что ещё способен старичок.
— Хи-хи-хи, — посмеялась клоунесса в ладошку, и уж больно близко подвела свои губки к его лицу. — Твоя сексуальность не в том, чтобы быть сильным, мистер Джей, — уже прошептала Харли, с возбуждением прижимаясь к его жилистому телу и прошептала она ушко, — лично я теку от твоих охрененно больших мозгов.
— Думаешь я не гожусь для драк? — улыбнулся он.
— Напрочь, ты намного привлекательней когда надираешь зад всяким Бэтменам, — помурлыкала она, проводя пальчиком по его подбородку. — Но я хочу чтобы ты оставил и мне немножечко веселья. Твоя Харли все сделает, только попроси…
И словно в подтверждение своим словам, Харли сделала несколько сальто назад, взяла из-за дивана огромный молот и взмахнула им пару раз так, что воздух ударил ему в лицо.
Артуру уже и так доводилось видеть необычную демонстрацию силу Харли, но именно сейчас он понимал почему она стала такой сильной. Все чтобы угодить Джокеру, сам ведь в комиксах он почти никогда не дрался. Только хитрил, строил планы, и ловил жертв в страшные ловушки.
— Ясно… Пожалуй, ты права, — сказал Артур, но Харли, казалось бы, была неудовлетворена его ответом.
Ради интереса Артур решил взять молот в руки, а когда взял, то понял, что с трудом держит его в руках. Махнуть вышло пару раз, и после этого руки начали отваливаться.
С тяжелым дыханием он поставил молот как можно тише, и вытер вспотевший лоб.
«Нет, пожалуй, я никогда не дрался и драться не собираюсь»
Обычному человеку ни за что не сравниться с тем же Суперменом или каким-нибудь Флэшом. И он не собирался — это банально не практично. Возможно, даже Харли в честном бою ему была не по плечу, но Артур нисколько не переживал.
Ему как раз важнее не влезать в супергеройские разборки по… плану. Он собрался им не мешать, чтобы меньше привлекать к себе внимание.
Все-таки он был видной личностью и весьма выделялся в ущерб себе.
Ведь тот же Джокер в свое время погубил много сильных героев и даже как-то обернул самого Супермена против всего мира в комиксе Инджастис.
«Если я не буду влезать в дела Бэтмена и Супермена — уже окажу им неоценимую помощь. По сути, мое существование в этом мире равноценно победе над Джокером», — укрепил свои доводы Артур.
Но необходимость решить вопрос со своим приступным прошлым было необходимо уже сейчас. Ведь уже включив телевизор, он видел свое лицо в розыске, на пару с Харли.
— Черт, никогда не думал, что стану известен как преступник, — с усмешкой подумал он, взявшись за подбородок. — Симпатичную, конечно, фотку они подобрали, но разве у меня такой большой нос? — Артур покривился на фоне зеркала и услышал чужие шаги за спиной.
Перед ним внезапно рухнул громоздкий мешок, из которого вывалился золотой слиток.
— Что это?
— Это денюжки!
Харли раскрыла мешок, обнажая слитки золота, и зеленые доллары…
Те самые деньги, которых Артур так не хватало, чтобы успешно залечь на дно, и чтобы была…
«… ещё одна причина засадить меня за решетку», — смиренно подумал он, обратившись к Харли:
— Но откуда они?
— Ты сказал про план, и я сразу вспомнила, о чем ты меня попросил, мистер Джей! Пока Бэтмен был занят твоими бомбочками, которые ты расставил по всему Готему, я с парнями смогла ограбить банк для твоих будущих планов! — с широкой, довольной улыбочкой сказала Харли, подставляя свою голову.
— Ты молодец, — Артур положил свою ладонь на голову Харли и неуверенно погладил её, на что девушка довольно поежилась и нежно прижилась к его груди.
«Куш, несомненно, приятный, но создает небольшие проблемы: Бэтмен наверняка уже наводит на него справки»
И лучше него в этом никого нет.
— Ах… мистер Джей… какие розыгрыши и представления нас ждут теперь?
* * *
— Что?! — разочарованно скривила губы Харли, когда Артур сказал ей, что хочет на время взять перерыв от преступных дел.
— Ты против? — неуверенно спросил он.
— Божечки!
Харли бросилась к Артуру, аккуратно обхватив его голову ладошками и прижав к своей небольшой, но все же мягкой груди:
— Мой бедный Мистер Джей, в Аркхеме тебе было так грустно, что ты потерял всякое настроение, — нежным, заботливым голоском говорила она, поглаживая Артура по голове, — что они с тобой сделали? Показывали унылые видосики по защите человеческих прав? Говорили с тобой о скучных перспективах жизни правильного гражданина? Или… о нет, они начали внушать тебе, что у обычного гражданина есть права?!
— Нет, Харли, нет, — Артур аккуратно освободился от её приятных объятий и заглянул в распахнутые глаза Харли, в которых читалось тревожное непонимание. — Я просто хочу немного отдохнуть и поразмыслить. Сейчас… да, пожалуй, я не в настроении.
— Конечно. Мы отдохнем, если ты так этого хочешь, Пуддинг, — необычайно быстро согласилась Харли, чмокнув его в губы.
Затем Квинзель как-то поспешно развернулась и побежала по своим делам. Он был готов покляться, что заметил в милых глазках своей девушки небольшое сомнение, но не стал придавать этому особое значение.
«У Харли наверняка хватает причин сомневаться во мне и без повода, и с», — объяснил себе её необычное поведение Артур, и устало сел на диван. — «Ладно уж, ничего страшного. В целом я чего-то такого и ожидал. Все-таки даже настоящие отношения Джокера и Харли не были такими уж крепкими. Я думал признаться ей сразу, что хочу завязать с преступной жизнью, но боюсь столь резкая смена взглядов покажется ей неожиданной. Нужно немного подождать и посмотреть, как можно будет поспокойней сообщить Харли правду. Кто знает, может быть мы с ней в итоге разойдемся, но я больше не могу продолжать рисковать нашими жизнями»
— А теперь, пожалуй… пора заняться делом, пока ещё не стало слишком поздно…