• Boosty Shared
• Nalsur Оbscurus

• T

• неживой
• школа мертвецов
• highschool of the dead

Несколько часов спустя.

— Ты в самом деле хочешь их привлечь к работе и выдать оружие? — спросила у меня через микрофон Рика. Сейчас она сидела в отдалении и прикрывала меня, осматривая окрестности. Иногда помогала с отстрелом зомби вокруг, но не особо часто — экономила патроны. Тем более уж с этими противниками мне помощь не нужна.

— Ты ведь и сама понимаешь, — даю ответ, устраняя с помощью жала на цепи еще парочку конструктов. На шум дернулись несколько их "товарищей", неуклюже затопав в мою сторону, но меч легко поражал новые цели, все быстрее выкачивая из них ману. Учитывая, что двор разрушенного поместья Такаги был почти зачищен, в сумке на плече валялось с пару дюжин заполненных кристаллов. Хватит на полтора-два полных заряда Палантира. — У нас слишком мало боевой силы в рядах. Защититься от зомби или налета головорезов или безумцев — легко, а вот для активных действий — почти пшик. На разведку только и хватит. К тому же, если те химеры — не единственный сюрприз, то даже в обороне можем не вывезти.

Да, магических големов или боевых химер Гильдии Погонщиков я вряд ли увижу, но нам хватит и тех поделок, которые могут создать сумрачные гении этого мира. Те же твари, которые напали на Такаги и потом пришли к нам — явно не так просты. Мощный мышечный каркас, нечувствительность к боли, усиленная регенерация, да даже когти и зубы — все это носило следы глубокого вмешательства и селекционирования результата. Явно не первая поделка неизвестных эскулапов. И носит следы изучения некротики, разве что без магии. Но вот что интересно — сама магия в их телах была. Магия крови. Я это понял, когда копался в теле той единственной химеры, что мы утащили с места побоища. За счет этой самой магии организм и мог жить и даже выживать, а еще — подстраивался под некроконструкты, отчего они не видели в них пищи для себя. Увеличенный мозг и его сложная структура указывают на ограниченную разумность созданий. Если к ним добавить того, кто может отдавать команды, то вполне может статься, что тут скоро появятся свои Погонщики Чудовищ. Вопрос лишь в том, смогут ли они контролировать то, что создали? Потому что электроника внутри — не панацея. Как и взрывчатка в мозгу или у сердечной мышцы. Если эти твари смогут развиться далее, применять магию не инстинктивно, а чуть более осознанно, то все подобные поводки будут сброшены. И тогда кошмар Японии станет началом конца для всего мира…

Хорошо, что я пока никому не рассказал результаты исследований тела. Химеру создали из человека — однозначно. И все изменения в теле закрепились через магию крови. Если она усилится, то монстры не только освободятся, но и научатся создавать себе подобных. Как вампиры в местных сказках. Конечно, не настолько точно, скорее всего, там выскочит куча нюансов и дополнительных элементов, но это все равно будет аналог штамма местного вируса некроконструктов, только меняющих живой организм, но не убивающий, а вроде как даже усиливающий, но при этом превращающий в животное, живущее инстинктами. И также охочее до живых. Ведь магию в крови надо также подпитывать, так как нормальный источник так и не сформировался. А она тратится. Некроэнергия тут подходит мало и теряется при изменении в родную химерам до половины перекачиваемого запаса. А еще ощущения у живого организма при этом не самые приятные. А вот от живых людей у них будет чуть ли не экстаз. Одновременно и утоление голода, и переработка близкой по духу энергии в свою с перенасыщением организма. Почти как оргазм, но с эффектом адреналина, так как перенасыщение вынуждает совершать активные действия для ее реализации. Скорее всего, еще и эйфория кратковременная. Все вкупе сделает из химер настоящих охотников за человечинкой. Пусть не сейчас, а в отдаленной перспективе при развитии их организмов, но начало положено. Только полное уничтожение монстров и проекта по их созданию остановит эту новую чуму.

При этом сомневаюсь, что все ученые вложились в единственное направление. Даже страшно и интересно одновременно, что они придумали еще. Эх, пробуждение старых чувств — не всегда благо. Ведь интерес к новым разработкам тоже стал возвращаться ко мне. А у старого некроманта любопытство не всегда сочетается с человеческими нормами морали и этики. Тем более в этом мире. Боюсь, что мои женщины не все смогут принять так же легко, как часть правды обо мне и моем прошлом.

— И все же доверять им оружие и подставлять спину… — я прямо ощутил, как Рика покачала головой. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— Знаю, — уверенно отвечаю своей помощнице, добивая последних ходячих перед входом в особняк. — Я вхожу. Смотри за округой. Докладывай обо всем, даже просто странном, — прошу перед тем, как вступить под своды здания. Внутри будет с одной стороны проще, с другой — слегка опаснее. Проще, потому что я буду видеть все подходы, так что незаметно ко мне не подобраться. Хотя у некроконструктов это и так не получилось бы. К тому же, так они не смогут нападать со всех сторон, сгрудятся в коридорах и будут мешать друг другу. А вот опасность… она по сути от того же. Меньше обзор, много препятствий. Если оступлюсь — просто завалят телами и не дадут подняться. Вернее, так было бы с простым человеком, который не умеет бороться с умертвиями столь низкого уровня и не знает их повадок и особенностей, кроме тех, что видны невооруженным глазом людей техногенного мира. Усугубляется это еще и тем, что тут могут появиться новые гости, вслед за слепыми Гончими. Так решил назвать этих новых химер. Пусть это не совсем те создания, что так назывались в моем мире, но по функционалу очень схожи. А уж если разовьются, то могут и пострашнее стать. Так что предупреждение будет не лишне.

— Да-да, я помню. И ты тоже будь осторожнее, — постаралась уверенно напутствовать меня Рика, но я ощущал, как изменился тон ее голоса. Волнуется. Приятное тепло от ощущения ее чувств разошлось из груди по телу. Но ладно, сейчас нам не до того. Следует закончить проверку.

Продвигаться по коридорам и комнатам поместья приходилось крайне медленно и осторожно. Все же, напороться на затерявшегося за диваном или комодом мертвяка не хотелось бы. Пусть его можно будет быстро упокоить, да и заражение мне не грозило, но время было бы утеряно. А кто знает, что еще может тут таиться? Я ведь не зря решился на проверку поместья Такаги. Мне нужно было понять, остались ли тут еще живые, или же нет. Да и Гончие могли бы остаться и спрятаться. Хотя был и еще вариант. Тот десяток особей, которые преследовали Саю и ее мать, имел один, но очень существенный недостаток. Они могли спрятаться от мертвецов и стать им неинтересными. Могли отправить от себя или приманить несколько некроконструктов, влияя на их организмы через кровь и магию. Но вести их они бы точно не смогли. Тем более такой толпой и столь целенаправленно. А разведку бы Соичиро и его люди точно бы успели срисовать и насторожиться. Хотя… могли ли они отвлечься на меня или просто слишком сильно расслабиться? Возможно… Но следовало убедиться. Тем более в свете того, что Гончих после нас никто не трогал. Не проверял. А толпа мертвецов осталась на территории поместья и частично разбрелась по округе. Был еще вариант, что эту немаленькую орду сформировала стая Гончих под управлением людей, которые после направили их в нужную сторону, а потом хищники уже развились сами, дойдя до цели и поддавшись инстинктам. Вот только проверить объект задания Погонщики были обязаны. Будь тут магия, то я бы решил, что они могут наблюдать их глазами, как в моем мире. Но здесь это невозможно. Технических же средств у Гончих не было, кроме датчика слежения и мини взрывчатки. Дроны? Я бы заметил. Связь сейчас будет работать либо проводная, либо на коротких дистанциях. А это в свою очередь вновь возвращает нас к тому, что будет личный контроль. Худшим же вариантом был тот, где Гончими и ордой управляла еще одна химера, которая и отвечает за связь с Погонщиками. Такая тварь должна быть умной, сильной, хитрой… А про то, какими силами она должна управлять для дистанционного контроля такой толпы в местной обезмагиченной среде… Лучше убедиться, что я лишь накручиваю себя и вижу иллюзии своего прошлого.

Примерно полчаса ушло на то, чтобы зачистить первый этаж поместья. Ничего экстраординарного не заметил, как и снаружи, вот только чувство опасности продолжало свербеть на грани сознания. Начинает раздражать, учитывая, что уже второй день не успокаивается интуиция, взращенная на сотнях лет войн, потерь и страданий. И внезапно активизировавшаяся вновь в новом мире. Госпожа моя, неужели именно такого посмертного отдыха я заслужил? Или же это твое новое испытание для верного последователя? Но прочь сторонние мысли! Впереди подъем и основной этаж. после можно и на чердак заглянуть, но вряд ли там будет что-то особенное. Если кто и притаился, то точно в хозяйском крыле.

В мертвой тишине мои шаги по ковру, устилавшему центральную лестницу, были не слышны простому человеку. Даже я, со своими улучшенными органами чувств улавливал лишь еле заметный шорох. Глаз привычно отмечал малейшие нюансы. Грязные следы ботинок, твердые и уверенные. Тяжелые. Так мертвецы не ходят. А вот солдаты и охрана — запросто. Учитывая, где это происходило, то либо спешили к кому-то… либо от кого-то. Вон, там аж через несколько ступеней перемахнули. Торопились. И судя по размерам… один, два… пять-шесть человек. Хотя нет, пятеро. Один след протоптал тропинку трижды: вверх, вниз, а затем снова вверх. Странно. И он более свежий, чем остальные.

Уже знакомый мне этаж встретил запустением. А ведь были на лестнице и следы некроконструктов. На стене отметились когти Гончих, но те спускались вниз — скорее всего мои знакомцы, учитывая, что их путь шел до самого выхода. Но в коридоре никого.Прислушиваюсь, почти не дыша. Стараюсь сделать простейшее дыхательное упражнение медитации, которое помогает обострить все чувства. Жаль, магии добавить нельзя — получился бы простейший эхолот, который бы мне показал все на сотни метров вокруг, невзирая на препятствия и магическую защиту. Даже Иерархи Светоносного не могли полностью закрыться от такого. Это ведь была не чистая магия, а смесь ее и энергии жизни. Такое так просто не остановить. Но здесь выходит сильно усеченная версия. Тем не менее, даже такое лучше, чем ничего. Вот только и результат вышел почти никакой. Уловил что-то, похожее то ли на шорох, то ли на влажную капель впереди из комнаты, в которую недавно сам проникал со стороны улицы. Но все слишком неясно и непонятно. Нужно проверить, не забывая про осторожность.

На всякий случай по пути осматриваю комнаты. Везде следы крови, наносной грязи и легкого бардака. Явно не целенаправленного разгрома. Неаккуратно и аляповато. Тем более эти вот кровавые отпечатки и мазки — просто некроконструкт неловко двигался или оступился, наткнувшись на препятствие. Но где они все? Я ведь ясно видел и слышал — те, с кем столкнулся на первом этаже — и так уже к моему приходу были здесь. Никто не спускался на шум боя. Да там и боя-то фактически никакого не было — Мортиша быстро и бесшумно (практически), устраняла все проблемы на моем пути. Не могли же мертвецы спуститься все вниз в полном составе. Это не в их функционале. На такое их мог сподвигнуть только какой-то шум или что-то иное, привлекающее внимание. Или кто-то?

Осмотрев все комнаты по пути, я убедился, что никого там не осталось. Даже тел. Хм… кстати, а снаружи ведь выходит тоже маловато трупов. Как некроконструктов, так и недавно живых защитников поместья. Да и даже ходячих мертвецов было мало, а ведь большая часть должна была обратиться — критических для вируса ранений там просто неоткуда взять. Эту странность осознал лишь сейчас и она остановила меня буквально в шаге от комнаты семьи Такаги. Нет, поместиться все вместе они не могли. Маловато пространства. Да и зачем? Некроконструкт не станет забиваться в одно место без веской причины. Даже наличие живых создаст аморфную толпу, которая в любом случае будет шевелиться, издавать звуки и мешать друг другу. Нет, тут что-то другое… Но что? В мире без магии фантазия пасует.

Более не раздумывая и готовясь к любой неожиданности, я быстро выглядываю в дверной проем. С учетом того, что дверь и без того была открыта, явно силовым методом, учитывая состояние петель и замка, то почти вся комната оказалась у меня на ладони.

— Задница Светоносного! — разогнанная с помощью медитации и использования внутренней энергии реакция распространилась и на сознание, включая полет мысли. Я мигом охватил представшую мне картину, проанализировал ее и начал действовать. Вернее, быстро отскочил в сторону и бросился обратно.

— Гра-а-а-а… — буквально секунду спустя мне в спину донесся злобный животный рык, хотя и из все еще человеческой пасти.

— Коори?! Что там у тебя?! — в наушнике раздался голос обеспокоенной Рики.

— Небольшие сложности, — стараюсь говорить спокойно, но перенасыщенная адреналином кровь заставляет слегка сбиваться. Плюс приходится начать маневрировать в узком пространстве коридоров, что также не улучшает темп. Но модифицированное тело и опыт позволяют не обращать внимания на такие мелочи. Не в первый раз. — Сейчас я выйду наружу вместе с "прицепом". Не стреляй! Как поняла?!

— Поняла тебя четко, но почему?

— Все потом! И чтобы ни случилось — не стреляй без моей прямой команды! Это важно!

— Хорошо, сделаю! Но ты мне все расскажешь! — безапелляционно потребовала моя напарница и женщина.

— Куда уж я денусь. Расскажу.

И не только ей, но и остальным. Учитывая, куда все повернулось — это стало жизненно необходимо. Я не оборачиваюсь, но ощущаю, что погоня начинает меня настигать. Предпринимаю финт, оттолкнувшись от стены недалеко от лестницы, после чего наискосок под действием импульса лечу в сторону стены на пролет ниже. В то же время Мортиша хлещет куда-то мне за спину, отчего раздается полукрик-полувизг, а затем что-то тяжелое бухается на лестницу. Не обращая внимания, продолжаю забег с акробатическими элементами. В этом мире даже есть такое направление — паркур. Ничего сложного для модификанта, хотя без магии, за счет опыта и тренированности тела, это куда сложнее. Хорошо, что ко мне это не относится. Иначе, боюсь, я бы не смог выбраться из дома. Без потерь, так точно. Сейчас же топот и рыки за спиной слегка отстали, позволяя проскочить открытое пространство холла и выбежать к прихожей, а после и наружу. Короткий прыжок на свободную площадку перед поместьем, разворот, и теперь готовлюсь принять серьезный и сложный бой. Цепь и меч застыли в боевых позициях, пока я начинаю насыщать тело магической энергией, разгоняя ее по каналам и ауре. Такого хватит ненадолго, тем более при интенсивных расходах на пике моих нынешних возможностей. Боюсь, что даже придется сжечь часть энергии жизни, что грозит проблемами для тела. Но тут просто выхода нет. Исправить будущие проблемы со здоровьем я смогу, только если выживу. Если же нет, то следом пострадают и мои женщины, чего допускать нельзя. Чего бы мне это не стоило. Ведь то, что сейчас выйдет наружу — настоящий кошмар для живых в мире без магии.

Словно отвечая моим мыслям, наружу очень медленно и осторожно стали выходить слегка сгорбленные фигуры. Рваное тряпье вместо одежды, серая грубая кожа со следами разрывов и ран, но крови почти нет — лишь старые засохшие следы. Самое примечательное же во внешности — глаза, что буквально сияют алым светом. Следом можно заметить еще одно отличие — распахнутые челюсти, которые не могут сомкнуть губы. И не зря — ведь зубы вытянулись и превратились в острые иглы. Особенно выделяется пара клыков сверху и снизу. Потом можно обратить внимание на немного непропорциональные руки, которые сейчас заканчиваются сильно ниже пояса, едва не доставая до колен. Хотя, это можно списать на впечатление от сутулости и выросших когтей, отливающих темным блеском. Но это все лишь внешние атрибуты, которые не показывают всего ужаса от нового вида врага. Те же Гончие могли показаться опаснее. Но было и еще одно отличие, которое я смог распознать лишь за счет того, что уже видел подобных им. В своем мире. Настоящий бич для вех живых рас. Тех, кто баловался их созданием, уничтожали без страха и сомнения все стороны конфликта.

— Кур-р-рои… — прорычал первый из противников.

— Такаги? Ч-что с ним случилось?! П-почему он такой?! — вновь раздался голос Рики в наушнике. Она явно была потрясено и испугана. И это после всего, что ей довелось пережить. Неудивительно — эти твари всегда вызывали подобные чувства у неодаренных и слабых духом. Частично — магия, но по большей части тут заслуга на духовном плане. Все живые инстинктивно ощущают тех, кто лишился души, но не разума. Даже некроконструкты не вызывают такого отторжения, как вот эти жуткие творения. Отвечать моей снайперше не стал, сейчас явно не до того. Ведь моими новыми врагами стали новорожденные вампиры, как их назвали бы в этом мире. Четверо, считая и Соичиро. Но мне и такого количества хватит с головой в нынешних условиях.

В свое время эти умертвия едва не стали причиной заката цивилизации в моем мире. Неживые, сильные, быстрые, видящие магию, умеющие ей противостоять, обращающие в себе подобных за считанные секунды. Никакого механизма предотвращения или возврата к былому. Можно было лишь придержать скорость обращения, но не более. Да даже это считалось доступным только избранным. Мгновенная регенерация и вовсе могла свести на нет возможность противостояния им без магии. Конечно же, при большой удаче отряд элитных паладинов Светоносного или Рыцарей Крови мог перебить небольшое гнездо тварей, при условии, что они были новорожденными, а у людей было время и средства для подготовки ловушек. Но если там был кто-то из Старших Гнезда… Высших в свое время убивали небольшими армиями при тысячах жертв. Позже, такое отношение едва не перенеслось на магов, владевших стезей крови и жизни. А ведь когда-то именно они помогли справиться с той напастью, став во главе ударных отрядов. Пресловутые Тауматурги. И среди них были идиоты, которые опьянели от силы и власти, даруемой подобной магией, но их всегда превентивно били свои же. Никто не хотел повторения вампирской чумы. Хотя со временем эти знания были утрачены. Истории и ее уроки превратились в легенды. Вампирами стали называть всех подряд. Жалкие суеверия… Хотя, может оно и к лучшему. Повторить тот опыт вряд ли смогут… по крайней мере, я так считал.

Но сюрприз ждал меня в новом мире и в новой жизни. Для того, чтобы появились такие твари, как вампиры, должно было сойтись невероятное количество допущений, случайностей и усилий, которые сложно вообразить. Тем более в мире, где невозможно свободное оперирование маной! Вот только доказательства обратного сейчас передо мной. Кстати, когда впервые наткнулся на аналоги в местных сказках, то сначала испугался, а потом… едва не закатил истерику от смеха. Серебро? Солнце? Осиновый кол? Что за жалкие бредни? Вампир по умолчанию мертв! И жив одновременно. Жажда крови… не совсем верное понятие. Скорее, жажда жизни и душ. Так их звали у нас — Жнецы! Пожиратели. Потому что эти создания при обращении теряли самое ценное — душу, но при этом сохраняли все свои знания и опыт. Никаких эмоций. Никаких чувств. Никаких целей и желаний. Кроме одного. Пожрать души тех, кто еще жив. Страшная участь. И все их жертвы становились их подобием. Не всегда — там тоже были свои особенности, но не настолько сильные, чтобы это могло защитить от них. Ядовитая магия крови, которую они впрыскивали, помогала поглотить оболочки души, разрушая ее и превращая в что-то наподобие питательного бульона для твари. И даже если трапезу прерывали — яд не останавливал своего действия, продолжая разрушать душу. Если трапеза прошла успешно, то осушенное тело становилось еще одним вампиром. В случае прерывания процесса все зависело от силы яда, силы жертвы, а также того, насколько все глубоко зашло в тот момент. Вероятность обращения могла быть от восьмидесяти до тридцати процентов. Если обращение не срабатывало, то везунчик просто умирал. Потому все знали, что лучше себя убить, чем попасть в лапы Жнецов.

Тауматурги в этом отношении многое переняли от тех, на кого охотились. Изучали их магию, повадки, сильные и слабые стороны… Не удивительно, что к последним относились магия крови и смерти. Как говорится, что породило — то и убивает. Все остальное тоже могло справиться, но куда слабее, да и сил уходило больше. Даже Иерархи вынуждены были тогда с нами договариваться, пусть и сквозь зубы, чтобы получить помощь в борьбе с тварями. Хотя с началом войны все соглашения были нарушены. Но чего еще ждать от поганых рабов Светоносного? И вот уже Тауматурги, которые произошли от ордена Рыцарей Крови, больше походили на местных сказочных монстров. Бледная кожа, красные глаза, клыки, жажда крови (хотя на самом деле они поглощали жизненные силы из нее, что стало своего рода даже искусством. Довольно экономичный способ пополнять свои силы прямо во время боя, еще и позволял усиливать себя и залечивать раны. В манию это переходило только у психов, как уже упоминал ранее). Скорость и сила магов крови, пошедших по этому пути, ставила их вровень с вампирами, так что они могли спокойно стоять против них на переднем крае, сдерживая немертвый ужас, пока маги и поддержка готовили что-то убойное против них. Хотя все же, при прочих равных, Магистры Крови уступали Высшим вампирам — сказывалась живая человеческая природа, от которой никто не желал отказываться добровольно.

И теперь мне предстоит победить нескольких новорожденных Пожирателей душ. Вероятнее всего, они слабее известных мне, могут иметь свои особенности, но внешние атрибуты и чувство магии позволяют точно понять — во всем прочем это точно они! Побежденная чума из моего мира. Что же, с другой стороны, провести кровавые ритуалы и использовать дистанционную магию крови они не смогут. Это хорошо. Как и то, что они не знают своей природы, не обучены техникам, имеют лишь инстинктивное понимание самых банальных вещей, как усиление, ускорение, регенерация и возможно еще пара фокусов. Плохое? Для победы мне придется вступить с ними в ближний бой. Сразу против четверых. Без подготовки и поддержки. И не дать при этом начать процесс поглощения. Синяки, царапины и укусы — ерунда. Но Поглощение — это конец. При любом раскладе. Есть ма-а-а-алюсенькая вероятность, что тут он куда более щадящий и может не сработать, но полагаться на это не стоит. Как и на помощь Рики. Убить их простым одиночным выстрелом не выйдет. Даже при попадании в голову. Зато они сразу поймут, откуда стреляли. И смогут быстро найти стрелка. Человек, даже улучшенный по моим стандартам, им не противник. А связать боем всех четверых я не смогу. Скорее наоборот, они разделятся и атакуют нас по одиночке. Все же, разум они сохранили, что уже понятно. Так что и тактику сражения смогут легко навязать свою. Рисковать Рикой я не могу. Так что лучше позволю им считать, что я тут один. Искать того, кого не видят и о ком не знают, они не будут. Тем более, зная о моей силе, постараются в первую очередь справиться со мной, а потому уже через обращенного меня достать остальных. Это прямо читается в мертвых буркалах Такаги. Что же, придется вспомнить еще немного из старых навыков…

Много времени на размышления мне не дали. После пары секунд заминки с места сорвались три вампира: двое среднего телосложения и один коротышка, на две головы ниже меня. Сам же Соичиро остался на месте, сверля меня взглядом. Вот и вожак. Самый опасный в свежеиспеченном гнезде. Для отвлечения внимания пинаю один из трупов под ногами. Благодаря усилению и без того улучшенного тела долей магии, оно летит на бегущих в мою сторону Пожирателей со скоростью камня, выпущенного из пращи. Простой человек вряд ли увернулся, а вот вампиры — запросто. Тем не менее, их группа вынуждена была рассредоточиться, чем я и воспользовался. Сблизился с самым ближайшим Жнецом, который на время остался без поддержки. Пропускаю замах когтями над собой, изгибаясь в спине, параллельно ногой подбиваю одну из его опорных. Импульс удара позволяет быстро разогнуться и срезать мечом вторую руку. Тем временем Мортиша смогла воспользоваться заминкой врага и впилась в глаз создания, вызывая уже настоящий истошный визг боли. Эти твари не чувствительны к повреждениям тела. А вот аура — их слабое место. И моя цепь ее буквально разрушает, передавая некротику. Конечно же, это в будущем выльется в необходимость восстановления части плетений и каналов магии в ней, но это будет делом времени. Сейчас же главное — выжить.

Быстро отпрыгиваю в сторону, так как фора вышла. Мой первый враг валяется по земле, даже не думая вставать. Регенерация при разрушенной ауре в столь чувствительном месте займет у него минимум минут пятнадцать-двадцать. Все же, на собственное усиление и насыщение они не могли выпить более пару десятков душ после своего создания. А судя по тому, как медленно и слабо они двигаются, то и вовсе почти голодные. Иначе бы я получил более достойный отпор. Думал, просто слегка отвлеку эту тварь на пару минут, а тут фактически вывел его из схватки. За время восстановления поле боя и так получит своего победителя. Надо лишь сделать так, чтобы им стал я.

Напавшая следом парочка действовала более грамотно. Карлик зашел в ноги, пока его напарник работал по корпусу и голове. Это уже было опасно. Приходилось напитывать тело ударными дозами магии, влияя на него и заставляя кровь перенасыщаться гормонами, а легкие — кислородом. Еще и усиливать переработку питательных веществ организма в энергию, стравливая образовывающуюся молочную кислоту в мышцах. За счет взвинтившегося темпа удавалось сдерживать двойной напор. Осторожные твари еще и старались не попадать под удары меча и цепи. Хотя с последним было немного сложнее. Пожиратели получали раны, но не очень опасные. Их невеликая регенерация позволяла с этим справиться быстро и без потери для боевого потенциала даже на время. К тому же, без повреждения ауры этого и не добиться.

Пусть сражались мы не долго, но я уже понял, что все идет к бою на истощение. У кого раньше кончатся силы — у них после обращения и минимальной подпитки, или у меня с моим невеликим источником и невозможностью передохнуть. В любом случае, окажусь в проигрыше, ведь не стоит забывать о Такаги. Тут даже размен будет мне невыгоден. Если решусь на авантюру и буду сильно ранен, то в любом случае потеряю достаточно боеспособности, чтобы справиться с оставшимся свежим врагом. Разорвать дистанцию и подобрать огнестрел? Это их даже не задержит. Мне не дадут достаточно времени, чтобы прицелиться в уязвимые точки и выстрелить. Только силы потрачу впустую. Эх, придется прибегнуть к варианту, которого хотел меньше всего.

— Рика. Цель три-пять. По моему сигналу! — прошептал я тихо. Но меня все равно услышали. Двое Пожирателей не сговариваясь насели на меня еще плотнее, стремясь навязать более плотный ближний бой, прикрываясь моим телом. Поняли, что их ждет. Хах, но все равно ошиблись! Я ведь тоже не дурак.

— Готова! — мгновение спустя получил я ответ слегка напряженным, но достаточно ровным голосом. Это заставило лишь шире улыбнуться… после чего я сломал рисунок боя. Неожиданно здоровяк смог пройти мой блок и пробить когтями правое легкое, сломав пару ребер. Его напарник воспользовался мгновенной заминкой и вцепился в левую руку, ломая ее и кидаясь к шее.

— Давай! — но это были допустимые потери.

Одновременно с моей командой произошло сразу несколько вещей. Правая рука вонзила меч в шею первого противника, и, пользуясь тем, что он не мог быстро вытащить свою конечность из моего тела, использовал нашу позицию как рычаг, фактически обезглавливая его обратным движением. Слабый импульс некроэнергии, прошедший при этом через лезвие, прижег ауру в месте среза и тем самым поставил крест на быстром заживлении мертвого тела. А учитывая, что в голове все же содержался второй основной массив энергопотоков, это превращало здоровяка в настоящий труп. По крайней мере, без подпитки. А вот карлик, уже собиравшийся с торжествующим оскалом вцепиться мне в шею, проглотил наконечник цепи, пробивший ему глотку и вошедший через горло до его энергетического ядра. Ошарашенный противник ощутил, как его физические и энергетические внутренности превратились в фарш от ее воздействия, падая на землю. Этот стопроцентно труп. Даже вливание не спасет.

Сейчас я был по настоящему уязвим для последнего и самого сильного из вампиров. Но ему тоже было не до меня. Несколько пуль прошили его колени, заставив припасть на них. А учитывая, что стоял он у лестницы, то падение вышло не очень ловким. Его тело скатилось почти к моим ногам, по пути получив еще несколько пуль. Это не было чем-то существенным или значительным. Он залечил раны раньше, чем оказался на земле. Фактически, все, чего я добился — это на время вывел его из равновесия и удивил неожиданным ходом. Он-то не расслышал моих слов с такого расстояния, да еще и в пылу битвы. Вот только давать ему время на то, чтобы прийти в себя, я не собирался. С моими ранами шансов просто не оставалось. К тому же, я демаскировал позицию Рики. Если его не добить сейчас, то он сначала разберется со мной, а потом и с нею. Она даже убежать или спрятаться не сможет, даже если откинет эмоции и решит так поступить, что вряд ли.

Потому действовал на пределе оставшихся сил, как следует нагрузив свое тело, не заботясь о ранах и последствиях. Я просто рухнул на тело, пока Мортиша спеленала его по рукам, не давая вырваться, и вонзил меч прямо в сосредоточие маны, чуть ниже груди. Соичиро ревел и рычал, пытался меня сбросить с себя, пытался брыкаться ногами и кусаться, царапаться когтями, докуда только доставали кисти его рук… Но я терпел, продолжая удерживать себя на нем. Жаль, но быстро отрубить ему голову бы не вышло — увернулся бы. А вот так — это точно будет его конец. Или мой, если выдохнусь раньше… Или у Мортиши закончится энергия. Все же, они тоже за эти минуты здорово потратилась. Я ощущал, как мои силы все быстрее и быстрее выветриваются. Тело слабеет. Потеря крови и внутренние повреждения стали непосильной ношей, а ведь еще и последствия перенасыщения маной угнетали организм. Но и Пожиратель слабел. И все отчаяннее бился. Это была их единственная слабость и эмоция. Жажда сохранить свою нежизнь любой ценой. То, чем они и жили… или существовали? А моя цель — выживание моей новой семьи. Сохранение их жизней. Так что сейчас решалось, чья воля и цель сильнее. Фактически, все мои чувства сосредоточились на двух вещах — рукояти меча в руках, и лица рычащего… вернее уже воющего вампира, смотрящего на меня с лютой ненавистью. Все остальное стремительно погружалось в темноту… Только голос удерживал меня на плаву. Он кричал мне… или только шептал? Звал… Когда все вокруг окончательно погрузилось во тьму вместе с моим сознанием я слышал лишь этот зов. Я не помнил себя, но знал, что там меня ждут… Там я смогу вернуть себя… И устремился на голос…

— Кэлис… мой дорогой Кэлис… — нежные прохладные руки прошлись по моему разгоряченному лбу, заставив выдохнуть с облегчением, приоткрывая глаза. Это оказалось неожиданно тяжело, но я смог.

— Моя богиня… я исполнил твое поручение… — я снова оказался в Темных Залах, о которых грезил когда-то. Здесь мои старые друзья… моя старая семья… мои враги и союзники… моя любовь… Я не могу ничего увидеть тут, кроме теней. А еще — красивый резной трон, на котором сидела прекрасные темноокая девушка, что ласково мне улыбалась.

— Ты сделал больше, чем кто бы то ни было для меня. Может быть, за исключением еще одного… — кивнула мне моя богиня. — Ты защитил наш мир от ненасытного Эзенлейха, — точно, ритуал. Я провел его. Я защитил мир. Я исполнил поручение богини…

— И теперь я смогу отдохнуть в твоих Залах, — улыбаюсь ей счастливо. Бесконечная война окончена. Жизнь, превратившаяся в опостылевшее существование без чувств и радости — в прошлом. — Смогу отдаться забв…

— Слишком рано для этого, мой дорого Кэлис, — все также улыбаясь, ответила мне богиня, положив свои пальцы на мои губы. Только сейчас понял, что смотрю на нее снизу вверх. И как-то необычно. Слегка перевернуто. Иная гравитация? Новая мерность пространства? Нет! Это я… лежу… головой на ее коленях?! — Слишком рано. Чтобы уйти в забвение, надо, чтобы о тебе окончательно забыли те, кто тебя знал.

— Но… они все с тобой… — замечаю недоуменно. Меня начинают разрывать противоречия. И не только от того, в каком положении нахожусь.

— Не все, — получаю в ответ новую улыбку, которая становится скорее хитрой, как иногда бывало у Лиши… и еще у кого-то… У кого?! — Ты разве не слышишь?

— Слышу? — пытаюсь прислушаться, но в Залах лишь тишина. Здесь всегда тишина. Только тени мертвых, что не успели уйти в забвение, шелестят. Но это скорее похоже на капель или… стоп! Какой шелест? Какая капель? Я начинаю сильнее вслушиваться в темноту и невольно… понимаю, что там действительно чей-то невнятный голос, который не могу различить. Что он говорит? И кто? Такой одновременно знакомый и неузнаваемый. — Что… — я пытаюсь спросить у своей богини, но ее бледное лицо тает в темной дымке, только глаза продолжают сиять снежной белизной… или черным янтарем? А может красные? Нет, они у нее определенно…

— …оори… Коо… КООРИ! — неожиданно ворвался в уши крик, заставивший меня вздрогнуть и встрепенуться. — Коори! — знакомый голос прорвался через мое забытье, вынудив проморгаться и постараться сосредоточиться на том, что маячило прямо перед глазами. Бледное пятно с красноватыми пятнами. — Коори… — глухой тон дополнился всхлипами, а я ощутил ко всему еще и давление. А ведь еще недавно было так легко и спокойно… Почему моя богиня вновь решила меня помучать и выдернуть из своих Залов? Ради чего? Или ради кого? Последняя мысль словно молния разрезала тьму сознания, заставив вспомнить. Новый мир. Отсутствие магии. Новая спокойная жизнь. Рика и Шидзука… Миямото, Такаги… их дети и семьи… Нападение… Некроконструкты, вирус, спасение, бегство, наемники, возвращение к поместью главы якудзы…

— Пожиратели! — последнее воспоминание заставило снова дернуться, но сильные руки удержали меня в лежачем положении. — Ар-р-ргх! — стон боли сдержать не вышло. На меня мгновенно обрушились последствия боя, выворачивая суставы, сжигая нервы, сдавливая грудь… Проще было сказать, что не болело. На самом деле, таких мест просто не было. Но сейчас нельзя было просто лежать! — Рика… Соичиро… что… — слова приходилось буквально выдавливать немеющими губами, стараясь подавить хрипы в груди и горле. Поврежденные легкие и трахея не позволяли делать это более свободно.

— Он мертв. Ты его проткнул мечом и он затих, — слова подруги заставили облегченно откинуться на что-то мягкое головой. Это положение… буквально недавно был в таком же, только без боли. Раньше не замечал, насколько мягкие и теплые бедра у Рики.

— Кристалл? — все же решаю убедиться, пока сила воли позволяет удерживаться в сознании. Попутно прогоняю по телу энергию из истока. — Ах! М-м-м… — расплата последовала незамедлительно.

— Коори?! Что с тобой?!

— Ничего… просто… надо отдохнуть, — стараюсь не беспокоить женщину. Надо терпеть. В былые времена бывало и хуже, но не с таким телом. Да и схватка далась неожиданно тяжело. Я буквально убивал себя на последних секундах. Благо, ядро не разрушено. — Кристалл…

— Да, вот он! — перед моими глазами возникает ладонь, на которой бардовым цветом сияет кристалл с прожилками. Больше и насыщеннее, чем от мертвецов. Ожидаемо. Значит, вампиры точно мертвы… Стоп! Был еще один!

— Еще один… раненный… добить!

— Уже! Я ему голову прострелила еще на подходе. Правда, он продолжал крутиться, так что пришлось повторить твой подвиг и голову отрубить полностью, — ровно закончила Рика. Хотя судя по тону, работа мясника собственными руками далась ей не настолько просто. Но главное, что она справилась.Быстро без подпитки голова не отрастет, даже если аура Пожирателя не повреждена. Так, что еще я забыл? И почему в руках так пусто? Новый прогон энергии по телу дал ответ.

— Где… Мортиша?

— Кто?!

— Мое… оружие…

— А, твой кнут?! Вон там, на Соичиро. Я не стала его трогать, только тебя в сторону отнесла и меч вынула, — описала ситуацию Рика, вот только облегчения мне это не принесло. К тому же, самое главное еще впереди.

— Дай… кристалл… и кнут… — стараюсь преодолеть слабость и не заснуть снова. Это может оказаться смерти подобно в текущей ситуации.

— Ты куда это собрался?! Лежи! Я тебя спрячу и вызову наших! Тебя нужно срочно отвезти в Убежище и показать Ши-чан! Дурак, ты вообще видел себя со стороны?! — постепенно спокойный тон перешел в крики и слезы. — Я вообще думала, что они убили тебя! Дурак-дурак-дурак! — моя ладонь, преодолевая болезненные импульсы, поднялась и легка на щеку Рики, слегка ту погладив… и испачкав в крови. Впрочем, женщина не отстранилась. Наоборот, сильнее к ней прижалась, придавив уже своей рукой. Это помогло прекратить ее начавшуюся истерику, хотя вот слезы так и падали мне на лицо.

— Так было… надо… Я… справлюсь… Кристалл… — нужно было срочно выправлять ситуацию.

— Вот. Только… ты ведь кровью истекаешь! Я перевязала, как могла, но этого мало! — горячий уголек лег в мою свободную ладонь, пока параллельно Минами продолжала говорить и причитать. Уже куда спокойнее, но все еще с опаской, злостью и обидой. Но больше всего было страха.

— Я справлюсь… — привычное действие снова скрутило мое тело, но ненадолго. Дернувшаяся было Рика была остановлена моей уже более твердой рукой.

Мощный поток энергии омывал энергоканалы в теле, помогая им восстановиться. С телом все сложнее. Не та стихия. Будь я снова Мертвецом — то мог и вернуть все как было. Но живое тело с минимальными изменениями диктовало свои правила. Благо, что сила крови все же слегка приятнее для меня, чем чистая некротика. Там при минимальной очистке можно пускать в организм, поддерживая работу органов и восстановление тканей в местах разрывов. Хотя это всего лишь временные заплатки, что помогут мне встать на ноги. Реабилитация займет куда больше времени. Все же, Пожиратели — это не просто некроконструкты или химеры. Они владеют магией и умеют ее применять в бою. Так что моя аура сейчас как рваный бурдюк. Большая часть маны вытекает наружу, вместе с жизнью. У обычного человека это будет выражаться в постепенно ослабевающем здоровье, болезнях, истощении и смерти. Растянутой на недели и месяцы, но неминуемой. У меня же магия, которая усиливает восстановление тонких энергетических материй. Но поврежденный источник и каналы наоборот, лишь усугубили ситуацию, вытягивая крохи из поврежденной ауры. Так что первым делом восстановил именно их, благо там не сложно. Это не целенаправленное заклинание вроде проклятий малефиков или выжигания у жрецов Светоносного. Следом пришлось усилить кровообращение и работу органов. Особенно тех, что повредили Пожиратели. Легкое, рука, бедро — тут работы надолго, но пришлось ставить заплатки, чтобы продержаться хотя бы пару часов, до нормальной помощи. В остальном достаточно было обновить состав крови, прогнав очищающие плетения. Из-за дырявой ауры эффективность пришлось добивать большим потоком энергии — мир буквально выкачивал из меня даже крохи, что я пытался сохранить ранее. Так что позже надо заняться этим всерьез, если не хочу лишиться дара совсем. Но встать уже могу.

— Коори? — Рика встала вместе со мною, помогая придерживать шатающуюся тушку. — Может, тебе все же стоит отдохнуть? Не знаю, что ты сделал, магия там это или нет, но в таком состоянии ты…

— Рика, — обнимаю девушку, стараясь вновь ее успокоить. — Я все понимаю, но сейчас нужно решить срочные дела. А потом я обязательно вернусь и отдам себя в нежные руки нашей Ши-чан. Хорошо?

— Хорошо, — после недолгого сверления меня глазами, все же кивнула женщина. — Но что еще осталось? Там еще есть такие же? — кивнула она в сторону мертвых вампиров. Энергетический взгляд показал, что один и в самом деле все еще может ожить. Как и карлик. Вот же живучие твари!

— Нет, не такие… Помоги мне немного, — прошу подругу. Она подводит меня к телам, на которые указываю, затем вкладывает меч в руки и далее по большей части лишь наваливаюсь всем весом на них, протыкая насквозь. Сначала одного, потом другого. Никакого сопротивления эти тела уже оказать мне не могли. Спустя пару минут в моих руках уже были новые кристаллы. — Теперь… особняк. Второй этаж. Третья комната справа…

Мы вдвоем с трудом ковыляли по коридорам и лестницам. Я старался делать походку более твердой и свободной, но тело оказалось слишком сильно истощено. Не хотелось бы ставить его окончательно на грань смерти. Моя богиня правильно сказала — в этим мире еще остались те, кто дорог мне… и кому дорог я. Мне еще рано уходить в ее Залы.

При этом весь путь наверх я старался усилить все органы чувств, но либо этого оказалось мало, либо все и в самом деле закончилось. Тишина прерывалась лишь звуками от нас с Рикой. Эх, жаль, что Мортиша пока растратила все свои силы и сейчас оказалась всего лишь обычным кнутом, без грамма сил. В таком состоянии она мне не помощница, а обуза. Потому пока временно оставил ее на теле Пожирателя, хотя отсутствие знакомой тяжести на руке вызывало дискомфорт, как и теплое мерцание ее ауры, которую я пробуждал долгие годы.

Когда мы оказались непосредственно перед выбитой дверью в комнату, я постарался отстраниться от помощи своей женщины, готовясь к различного рода неожиданностям. Но как всегда в последнее время, из всех вариантов сработал наихудший, заставив меня выругаться сквозь зубы.

— Задница Эзенлейха? — удивленно переспросила меня Рика, уловив часть фразы. — Ты его не очень любишь, не так ли? Раз пожелал столь долгие и необычные сексуальные приключения!

— Не то слово, — со вздохом заключаю, оглядывая открывшуюся панораму.

— Все плохо, как я понимаю? Что это вообще за срань отвратительная? — нарушила тишину момента Рика.

— Гнездо, — коротко отвечаю ей. Хотя понять чувства женщины просто. Перед нами предстало классическое Гнездо Пожирателей с поправкой на дополнения из искусства Скульпторов Плоти и просто свалки тел, что обычно появляется рядом с отрядами высших умертвий. Если правая часть комнаты почти не изменилась с поправкой на следы сражения в виде пулевых отверстий и рваных царапин от когтей, с кровавыми следами, то вот слева… Пол, стены и потолок оказались покрыты биомассой, напоминающей плоть с жилами и кожей. По центру этой отвратительной поверхности находилась гора из десятка тел. Разорванные, истерзанные, обескровленные… И венчал все огромный кокон в виде яйца, метра два в высоту и полтора в ширину. Когда я увидел его перед схваткой с вампирами, кокон пульсировал, а магические токи внутри напитывали его, завершая трансформацию. Жнецы же служили сторожами и помощниками того, кто был внутри. Именно был, потому что сейчас кокон был разорван, вокруг разлилась лужа крови и полупрозрачной слизи, а оконная рама выбита куда сильнее, чем я помнил.

— Гнездо? Вот это вот?! — потрясенно переспросила меня Рика, охватывая ужасающие декорации комнаты. — Знаешь, я даже не хочу знать, что за птичка тут сидела. Но ведь придется узнать, да?

— Придется. Но сначала нам необходимо вернуться, — я подошел к окну и посмотрел на открывшееся зрелище погружающегося во тьму города. Огней почти не было, как и очагов сопротивления живых людей. Хотя скорее всего, многие небольшие анклавы еще остались. Все же, это город-миллионник. Всегда есть шанс, что кто-то смог пересидеть эти недели в удобном и защищенном месте. Защищенном от простых некроконструктов. Или обычных людей. Вот только то, что выбралось в город куда опаснее. И я даже примерно не могу предположить, что это может быть. Гнездо не похоже ни на один известный мне вид тварей. Соединение же магических нитей не дает определенного результата, да и все давно разрушено и нейтрализовано атмосферой антимагии мира. Одно точно. Соичиро не был Создателем Гнезда. Сильнейший, без сомнения, но скорее из Старших. А на воле сейчас бродит тот, кто и породил их. Случайно? Или намеренно? Хотелось бы верить в первое, но факт побега твари говорит о последнем варианте. Самом худшем. Он наверняка почувствовал гибель своих творений и решил скрыться, чтобы создать себе новую армию. Остается лишь надеяться, что трансформация была не завершена к тому моменту. Эх, а ведь еще ждем гостей с новым отрядом химер. Они наверняка придут сюда по следу устройств слежения… — Хм… — оглядываю комнату и вид на поместье в ином ракурсе от пришедшей в голову мысли.

— Даже не думай, Коори! — тут же мне на плечо легла рука Рики, слегка то сдавив и развернув к себе. — Сначала тебе требуется лечение.

— Верно, — не могу скрыть улыбку от такого проявления ее заботы. Вновь провожу кончиками пальцев по ее щеке, слегка задевая губы. — Прости, что заставил тебя волноваться. Сейчас нам и правда следует вернуться и как следует подготовиться…

— А потом?

— А потом мы устроим тут ловушку для охотников.

— Охотников?

— Тех тварей, что напали на Такаги и потом преследовали Юрико с Саей по улицам Токоносу, я назвал Гончими. Скоро к нам в город заявятся их хозяева. Так что нужно будет подготовить им достойную встречу. И, кажется, я знаю, как это можно будет сделать…