* * *
Что ж, кто бы не создал это место, он добился своего — оно действительно получилось жутким. Даже у меня холодок по спине пробегал, когда я первым из нашей несвятой троицы вошёл в отворившуюся калитку замка…
Замка, стоящего на астероиде, висящем посреди многоцветной пустоты, единственным наполнением которой является огромная, толстая ярко светящаяся нить, замкнутая в кольцо вокруг этого замка. Причём, даже непонятно, насколько далеко она от него или близко находится. Насколько велик или мал её настоящий масштаб, насколько ничтожна она или же грандиозна.
Вид потрясающий: ни солнца, ни луны, ни звёзд, ничего, кроме замкнутой в кольцо ярко светящейся нити, от которой во все стороны распространяется разноцветное, переливчатое сияние. И одинокий замок в центре этого кольца. Чёрный. Мрачный. По стенам и полу которого, словно артерии и вены фантастического инопланетного существа, тянутся, ветвятся и переливаются светящиеся неприятным, тревожным, багрово-оранжевым светом прожилки. Словно бы, раньше, когда-то это был обычный красивый, просторный и светлый замок, а потом, неведомая злая сила «заразила» его, и он пошёл этими вот прожилками, как отравленный фантастическим ядом, заставляющим проступать сквозь кожу сосуды, человек, стал больным и мрачным, а после и вовсе: провалился вместе с куском породы, на котором до этого стоял, сюда, в это непонятное и дикое в своей пугающей абсурдности место. Или не сам провалился, а был вышвырнут, отторгнут нормальным пространством, как отторгается живым организмом заражённая, мёртвая плоть…
— Стрёмное местечко, — подтвердил мои мысли одной короткой фразой Бланк. — Надеюсь, этот Виктор, не проживает здесь всё время?
— Почему? — уточнила Лексус, так как я промолчал, а разговор поддержать надо было, дабы хоть как-то развеять флёр жути, который накрыл нас всех от созерцания окружающей обстановки. Даже меня — я ведь тоже не железный, хоть и успел повидать на своём веку много и разного.
— Потому что, я даже боюсь представить, насколько может снести крышу проживание в таком живописном месте хотя бы неделю, много — месяц! А, если ещё и в одиночестве… Это ж, у психиатров даже диагноза подходящего не найдётся, чтобы описать сразу весь тот «букет» психических заболеваний и комплексов, который у него здесь за это время разовьётся!
— Значит, готовимся встречаться с полностью поехавшим существом, — мрачно произнёс я.
— Почему? — уточни Бланк.
— По закону Мёрфи, — ответил ему я. — ««Если что-нибудь может пойти не так, оно пойдёт не так».
— А ты, я смотрю, вообще оптимист по жизни, Виктор! — усмехнулся Томас.
— Ещё какой, — мрачно осклабился я.
— Из той самой породы, которая, когда пессимист заявляет, что «Всё — хуже уже не будет», с радостным возбуждением их опровергают словами: «Да будет! Будет!»?
— Хорошая шутка, смешная, — ответил ему я. Вот только, без сопровождения смехом, ответ получился довольно мрачным. А в сочетании с так и не спрятавшимся оскалом, ещё и угрожающим. — Двигай давай, — кивнул я Бланку на центр зала.
И именно в этот момент, с радостным «Приветик!», перед нами прямо в воздухе возникло… нечто. Круглый мультяшный диск тревожного оранжево-красного цвета, со стилизованной «насечкой» аналогового циферблата часов. Правда, без стрелочек, зато с огромными, опять же, мультяшными, в стиле классической «Диснеевской» рисовки, глазами, носиком точкой и ртом-«улыбочкой». А ещё: с маленькими и короткими дистрофично-тонкими ручками-ножками, «пришитыми» к этому диску.
Это нечто стояло на небольшом участке поверхности, появившемся вместе с ним, прямо у него под ногами. Участок парил в воздухе и не был ни к чему привязан. Он существовал, нет, не сам по себе, а в привязке к существу, стоящему на ней.
— Добро пожаловать в Цитадель Конца Времени! — радушно улыбаясь, развело руками нечто. А я вспомнил, что уже видел это раньше. В УВИ, перед тем как попасть в зал суда, эти вот «часики» проводили мне «инструктаж» в зале ожидания, объясняя идеологически-правильную пургу в мультипликационном, доступной даже для маленьких детей форме с экранов телевизоров, размещённых там под потолком.
Вот только, когда видишь такую вот мультяшку на экране — это привычно, спокойно и «правильно». Но, когда такую же видишь перед собой в отрыве от телевизора, а дело происходит в мрачном плохо освещённом «больном» замке, это воспринимается уже, как элемент жёсткого кровавого хоррора с кровищей и расчленёнкой. Чуть ли не главный элемент.
— Это что? — тихо обратился к Лексус я, не сводя взгляда с улыбчивого диска в полной готовности к вступлению в немедленный и внезапный бой. Рядом точно так же напрягся Бланк. Только он ещё и пистолет свой адамантиевый вытащил.
— Голограмма, — тихо пояснила Равонна. И я даже успел немого расслабиться после её ответа, прежде чем она добавила. — Голографический интерфейс мощнейшего искусственного интеллекта, имеющего доступ ко всем базам данных и знаний УВИ.
— Что-то вроде Старковского «Джарвиса»? — уточнил Бланк, так же слышавший ответ бывшей Судьи управления.
— Круче, — вздохнула Рейнслейер. — Гораздо круче…
— Поздравляю! — тем временем, радостным девичьи-детским голоском произнесло это вот чудо, закинув руки за спину, сцепив их там и беспечно прогуливаясь по воздуху. — Вы проделали долгий путь, чтобы попасть сюда. ОН впечатлён.
— Кто впечатлён? — хмуро уточнил Бланк.
— Тот, кто остаётся, — легко отозвалась «Мисс Минутка» — я, наконец, вспомнил, как это вот нечто называло себя во время того «инструктажа».
— А кто он такой? — совершенно не удовлетворился таким её ответом Томас.
— Он создал всё сущее и всё контролирует, — запутала его ещё больше голограмма. — В конце концов останется только он.
— А, если ещё немного подробнее? — приспустил с носа свои очки Бланк. Кхм? Мне это почудилось, или его взгляд сумел подействовать даже на голографический интерфейс искусственного интеллекта? «Мисс Минутка» вздрогнула, опустила глазки и немного покраснела. Хотя, в нынешней обстановке, это вот изменение цвета выглядело не столько милым, сколько зловещим.
Голограмма изобразила, что она прокашлялась и проигнорировала вопрос. Вместо этого, начала сразу о другом.
— И ОН хочет предложить вам сделку. Всего несколько творческих корректировок позволят вам безболезненно вернуться на свою временную линию так, чтобы ничего не нарушить!
— «Не нарушить»? — прищурился я.
— Угу, УВИ продолжит делать свою работу, а вы сможете жить жизнью, о которой всегда мечтали, — продолжила она, будто и не заметила сарказма в моём голосе. А может, и правда, не заметила? Да и был ли она там? Ведь дальше я сказал, и был при этом серьёзен.
— Звучит заманчиво. Интересуют подробности.
— Ты серьёзно? — вскинувшись, повернулась ко мне Лексус. — А как же твои слова про «Номер Один»?!
— Я пришёл сюда договариваться, — пожал плечами я. — Твоё предложение я уже выслушал вчера. Сейчас хочу выслушать его предложение. Перейти к «агрессивным переговорам» мы всегда успеем.
— Квай-Гон Джин? — усмехнулся уловивший отсылку Томас.
— Оби-Ван Кеноби, — поправил его я.
— Вообще-то, канонично, термин был впервые употреблён Скайуокером в «Атаке Клонов», — повернулся ко мне, видимо, задетый за живое Бланк.
— А научил его кто? — хмыкнул я. — Это же явно была цитата и отсылка к словам учителя. Оби-Ван.
— А Оби-Вана кто учил? — многозначительно приподнял бровь Томас.
— Уел, — решил не выпендриваться я. Но Сагу Лукаса поставил себе зарубочку обязательно позже пересмотреть. И обязательно разобраться, кто же всё-таки автор данного термина. Это уже дело принципа. Даже если не суждено мне будет больше никогда с этим Бланком увидеться, но я-таки буду знать, что прав! Что я прав, а он ошибался. Но это позже. Поэтому повернулся опять к голограмме и продолжил. — Что конкретно он предлагает?
— Вы двое на одной хронологии. В Священном Таймлайне, — ответила «Мисс Минутка».
— Это как? — сами собой округлились мои глаза. — Как он себе это представляет? Как можно впихнуть в Канон всё то, что я уже сделал? Континент Кридов? МФБИ? Магнит-43 и организацию Эрика с Чарльзом? Суо и Верховного Чародея Кецилия? Незамороженного Кэпа и казнённых Шмидтов? Чёрную Вдову с ребёнком на руках и Диету Эрскина, ставшую достоянием общественности?
— Мой дом? Джину? Уничтоженный кристалл М`Краан? Проёбанные Тессеракт и Жезл Локи? Верховный Чародей Ксавьер? — в свою очередь накидал «панчей» Бланк.
— Сумасшествие, — улыбнулась «Мисс Минутка» и развела руками. — Но он может сделать и такое.
— Нам интересно, — сразу за обоих ответил я, после того как мы с Бланком переглянулись.
— Проходите, — милостиво и даже радушно отступила на шаг в сторону, склонилась и показала руками в сторону следующей арки голограмма. После чего, дождавшись нашего движения, поспешила побежать вперёд, указывать кротчайший путь к своему боссу.
И мы пошли. Бланк был задумчив. Я… тоже. Я ведь не лукавил, когда говорил про свой интерес. Не к тому я готовился, честно говоря, но… Тот-кто-остаётся, видимо, тоже сделал своё «домашнее задание», не полагаясь на авось и не питая иллюзий по поводу того, что мы, вдруг, не сможем найти путь, как к нему добраться. А вот Лексус пыхтела рядом обиженная и мрачная, словно туча.
С другой стороны, я ведь так-то ничего ей и не обещал. Вчера вечером было сказано дословно: «я не стану мешать вам убивать друг друга». Не больше и не меньше. С чего вообще она взяла, что в случае конструктивного хода переговоров, я буду на её стороне? С того, что чуть дольше знаком с ней? Глупость.
* * *
Стоило лифту, в котором мы поднялись в расположенный на верхнем этаже самой высокой башни замка, довольно пыльного и постепенно разрушающегося без нормального текущего ремонта, остановиться и раскрыться дверям, как Лексус выпрыгнула из него разъярённой пантерой, перекувыркнулась через правое плечо и… застыла.
В самом прямом и буквальном смысле этого слова. На её шее красовался активированный УВИ-шный ошейник. А в паре шагов позади неё стоял прятавшийся ранее сбоку от лифта высокий и довольно «ширококостный» чернокожий мужчина в странного покроя одежде, в цветах которой преобладали сиреневые и фиолетовые оттенки.
Он телепортировался за спину Лексус в момент её выхода из кувырка, кинул ошейник, который самостоятельно застегнулся на её шее, и мгновенно телепортировался назад.
Нельзя сказать, что двигался он настолько молниеносно, что я или Бланк не смогли бы его остановить при желании. Вполне могли. Он двигался со скоростью, лишь слегка превышающей обычную человеческую. Вот только, мы же и не пытались его останавливать. Зачем?
Точнее, не пытался я. Бланк-то, как раз, дёрнулся было помочь Равонне, но был остановлен моей рукой. Ну а что? Я выполняю свои обещания. Обещал «не мешать им убивать друг друга» — выполнил, не вмешался.
А то, что Равонна кинулась именно убивать, легко и без двойных толкований можно было прочитать по тому, что она, застыла с зажатым в руках взведённым пистолетом в положении изготовки для стрельбы с колена.
Откуда пистолет? Глупый вопрос: мы же прибыли со «вселенской свалки». Достать там, что бы то ни было, при наличии такого желания, совершеннейше не проблема. Причём, вообще что угодно: от упаковки новых трусов до Перчатки Бесконечности или Молота Тора. Свалка-то вселенская. Тем более, если ещё вспомнить обстоятельства нашего с ней переноса на эту свалку, то вопрос отвалится сам собой — в той комнате огнестрела валялось столько, что на вооружение роты солдат бы хватило.
Тут другой вопрос: знал ли я о наличии пистолета у неё? И ответ будет: да, естественно, знал. Просто, не считал нужным вообще на это хоть как-то реагировать. Для меня-то огнестрел совершенно никакой, даже гипотетической, угрозы не представляет за пределами УВИ. А здесь, в замке, мои способности продолжали исправно работать — я это чувствовал, как нормальный человек чувствует свои руку или ногу.
— Заходите, — с радушной улыбкой сказал этот очередной негр, повернувшийся к нам с Бланком. Потом весело и без капли напряжения или страха в движениях, голосе или выражении лица, поспешил к своему столу, где начал разливать из чайника кипяток по чашкам. — Один, — прокомментировал он первую налитую чашку. — Два, — наполнил вторую, поставил чайник на стол, повернулся к нам и указал рукой на два стула перед этим столом. — Садитесь, друзья!
Я повернулся к Бланку. Тот поднял вопросительно бровь.
— Закон Мёрфи, — коротко бросил ему я. Бланк печально вздохнул, соглашаясь с ранее высказанным мной предположением.
Что ж, уговаривать себя мы заставлять не стали. Спокойно прошли к столу, спокойно сели в предложенные кресла. И нет, это не было наивной глупостью. Не знаю, как Бланк, а лично я прекрасно осознавал, что это могла быть ловушка. Что у этого поехавшего типа вполне могли иметься возможности подготовить что-то такое, против чего не помогли бы все наши ультимативные способности. Могли иметься — просто потому, что я не знаю пока что границ его возможностей. Совершенно не представляю того, на что он способен, а значит, следует предполагать худшее — то, что у него способ нас прижучить-таки есть.
А, если это так, не так уж и важно — сядем мы в предложенные кресла или нет. Ловушка может быть и менее очевидна. Поэтому, стоит не параноить, а просто быть максимально внимательным к мелочам и оставаться наготове, чтобы не пропустить намёк и отреагировать на реальную опасность. А опасны РЕАЛЬНО в мире за пределами УВИ (да возможно, что и в нём тоже) только Эфирщики. А этот парень Эфирщиком не был. Ну, насколько я мог сейчас о нём судить. Кассандра была, Томас был. А этот «Тот…» не был.
— Что ж, Мисс Минутка уже успела вам вчерне передать моё предложение, — дождавшись, пока усядемся мы, уселся в своё кресло и он сам. А означенная голограмма, кстати, в лифт проникнуть не смогла и осталась внизу. И нельзя сказать, что она не пыталась. Однако, что-то ей дальше порога пройти мешало. Так что, здесь, в кабинете, её сейчас с нами не было. — Что скажете? Крутая идея, правда?
— Неординарная, — согласился с ним я. — Но интересуют детали, ведь Дьявол всегда кроется именно в них.
— Детали… — сделал вид, что задумался негр. — Пожалуй, о деталях чуть позже. Сперва я объясню, почему именно такое предложение, а не простое согласие с тем вариантом, который не раз и не два предлагал мне ты. Интересно послушать?
— Вполне, — кивнул я. Бланк молча подтвердил.
— Начнём немного издалека, — сказал Тот-кто-остаётся. — Начнём с того, кто я.
И замолчал. И молчал в ожидании до тех самых пор, пока Бланк не выдержал и не задал тот самый вопрос, который был ему нужен для продолжения разговора.
— И кто же ты? — спросил Томас.
— О! Меня уже окрестили разными именами множество людей, — начал он картинную речь. Вёл он себя, легко, раскованно… но слишком наигранно и театрально. А глаза блестели. И, глядя на него, я всё сильнее убеждался в том, что предположение наше с Бланком о его психическом нездоровье было изначально верным. Тип — абсолютно точно поехавший. И поехавший именно на фоне одиночества и отсутствия общения. Его сейчас просто распирало от того, что представилась возможность лицом к лицу поговорить с кем-то настоящим, живым. Ведь даже искин «Мисс Минутка» сюда, в его убежище не допускалась. — Правитель, Завоеватель, Тот-кто-остаётся, — показал на меня он, намекая, что это именно я «придумал» ему такое прозвище. — Гондон, Король… Но, если бы дело было просто в имени.
Негр в фиолетовом поднял правую руку, провёл какие-то короткие манипуляции со своим приборчиком, выглядевшим, как круглый диск, размером немного больше самой ладони, серо-металлического цвета и с такими же светящимися полосками, как на стенах и полу замка. Затем двинул пальцем в нашу сторону, и с поверхности диска на поверхность стола упала невнятная капля… которая тут же перетекла-превратилась, как Т-1000 из всем известного фильма из мира Васи-Сенсея, в миниатюрную копию самого этого негра.
— Давным-давно, ещё до УВИ, мой Вариант жил на Земле в тридцать первом веке. Он был учёным. И обнаружил, что есть ещё вселенные поверх его собственной, — и пока большой негр в сиреневом говорил, маленький негр в коричневом иллюстрировал его слова. В частности, из него вырвалось и повисло в воздухе символичное изображение вселенной, которое затем разделилось на три таких же, которые остались висеть там же, перед ним. В то же самое время, другие Версии меня открыли то же самое. Естественно, они вступили в контакт, и какое-то время царил мир. Самовлюблённый, самодовольный мир. «Суперские туфли! Обалденная причёска! Классный нос!» — покривлялся большой негр, пока маленький здоровался за руку с самим собой, прошедшим через дверной косяк из ниоткуда в никуда, висящий ни в чём. — «Спасибо, бро…» И так далее. Делились технологиями и знаниями, — перетекло изображение в двух негров, стоящих за общим столом и передающих друг другу какие-то банки. Хм, ну а что? Неплохой такой 3D-вариант PowerPoint. Технологичный. Демонстрирующий сразу не только то, что рассказывает докладчик, но и то, что в доклад не входит. В частности — возможности. Наноматериал с эффектом памяти, громадные вычислительные возможности, антигравитацию или какой-то её аналог, нарушение закона сохранения объёмов и масс… Опасный парень! Хотя, тридцать первый век, Гений… было бы странно, если бы его технологии не поражали воображение. Иначе бы УВИ просто не существовало.
— Брали лучшее от других вселенных и развивали свои. Однако, не каждая версия меня была столь… бескорыстна. Для кого-то из нас новые миры означали только одно — земли, которые можно завоевать. И мир превратился в глобальную войну. Каждый Вариант боролся за сохранение своей вселенной и уничтожение остальных. Ещё немного, и наступил бы конец, Господа.
— И что ты сделал? — подбодрил снова затянувшего паузу Того-кто-остаётся я.
— Тот самый первый Вариант встретил существо, созданное из разрывов реальности, способное поглощать даже время и пространство. Существо вам обоим знакомое.
— Алиот, — кивнул Бланк.
— Я использовал силу зверя и начал с ней экспериментировать. Сделал оружие из Алиота. И закончил я… Мультивселенскую войну! — проговорил он, вот только на этом «я» голос его слегка сорвался, показав моему намётанному глазу, что проблемы с психикой у него не только на почве одиночества. Нет, тут ещё и ПТСР присутствует с синдромом вины. Жёстким синдромом вины.
Шизоид со склонностью к суициду. Опасный парень. Как бомба замедленного действия — может взорваться в любую секунду, не считаясь с собственной жизнью.
Хотя? Человек, уничтоживший сотни вселенных и не может остаться нормальным. Такое человеческой психике вообще не под силу. Она с такой нагрузкой не в состоянии справиться, оставшись психикой человека…
— Как только я изолировал линию времени, мне оставалось только наладить временной поток, — под эти слова картинка на столе превратилась в стоящего негра, вокруг которого медленно движется более, чем узнаваемое кольцо-линия. То самое, которое замкнуто вокруг замка. И вот это уже заставляло напрячься.
— И купировать любые ответвления. Поэтому УВИ, поэтому Хранители Времени, эффективная бюрократия и годы, годы космической гармонии… не благодарите.
— Пока что я не вижу принципиальных моментов, мешающих возможности моего варианта с двумя Таймлайнами, — спокойно заметил я после того, как скупо поаплодировал прошедшему выступлению.
— А трудности чисто технического характера, — пожал плечами негр. — То оборудование, которое задействовано в поддержании системы, не рассчитано на иную конфигурацию, кроме одного единственного потока. Если потоков будет больше, оно не выдержит и произойдёт… назовём это упрощённо «взрыв». И потоков не останется ни одного. То есть… полный конец света. На слово поверишь?
— Естественно, нет, — ответил я. — Думаю, ты не откажешься показать мне свои расчёты и непосредственно само оборудование.
— А ты разбираешься в физике? — заинтересовался Тот-кто-остаётся.
— Я был ассистентом Говарда Старка. Не похож? — ухмыльнулся я.
— Воу! Неожиданно, — округлил глаза он. — Но принципиально ничего не меняет. Говард, хоть и Гений, но отстаёт от меня на тысячу лет. Тысяча лет развития науки.
— А мы спешим куда-то? — приподнял бровь я.
— К сожалению, да, — вздохнул негр. — Нынешняя ситуация с одновременным существованием сразу трёх потоков уже сейчас перенапрягает систему. И ресурс оборудования стремительно тает, — развёл руками он. — Так что, решать придётся сейчас…
* * *