— Итак. — вздёрнул проводник бровь стоило лишь посторонним лицам покинуть, ставший несколько пустым банкетный зал «Драконьего Жасмина». Всё благодушие на его лице, кое он выражал при наёмниках и бойцах «Триады» исчезло будто бы его никогда и не было. На месте этого благодушия осталась только серьёзность, можно даже сказать несколько мрачная.
— Пай Шо? — предложил Зуко, совершенно не обратив внимания на резкую смену эмоций своего собеседника, или же по крайней мере сделал такой вид.
— Не откажусь. Но ты прекрасно понял о чём я. — постучал костяшками своих пальцев по столу Ли Ян, сигнализируя о том, что всякому терпению есть предел. Правда как-либо повлиять на ход разговора и реакцию опального принца это действие не сумело.
— Тай Ли, дорогая. Будь добра. Попроси Шу принести нам набор для Пай Шо и обновить чай. Хотя постой. Быть может, наш гость желает чего-то конкретного? — со всей внимательностью к столь знаменательному гостю, поинтересовался старый маг огня.
— Хочешь потянуть время? Мешать не буду, но и подыгрывать не собираюсь. — словесно отмахнулся бывший мудрый советник от столь любезного предложения, не забыв приправить своё высказывание ещё и отчётливо прозвучавшим в помещении хмыканьем.
— Как тебе угодно. — кивнул Зуко, нисколько не расстроившись, чтобы после отпустить ладонь своей второй супруги, дав ей возможность исполнить его просьбу без всяких возражений. Правда, прежде чем исчезнуть за дверью старая бойкая леди ничуть не изменила своей ещё девичьей манере, помахав всем остающимся морщинистой ладошкой и озорно подмигнув. — Судя, по твоему выражению лица, что-то успело поменяться, да только уж прости меня, никак не могу взять в толк что же именно. — продолжил глава городской мафии, наконец-то замечая перемену в проводнике хотя бы и на словах.
— Не играй со мной в благородство, меченый. — гоняя по кругу чай в своей чашке, недобро прищурился Ли Ян, глядя на своего старого знакомца. — Ты последний из тех, кого бы я смог назвать своим приятелем, не говоря уже о том, что причин для мести у тебя по отношению ко мне предостаточно. — озвучил проводник круговорот мыслей в собственной голове, что не давали ему покоя с того самого момента, как он смог узнать подлинную личность сидящего перед ним состарившегося мужчины.
— Мести? Причина? — с удивительно искренним интересом приподнял густые седые брови шрамированный маг огня.
— Не строй из себя невинность. Тебе это даже тогда не шло, не говоря уже о нынешних временах, где ты стал главой преступного синдиката. — напрягаясь всем телом и отслеживая любую возможную опасность со стороны сидящего перед ним сосредоточием мощной духовной силы, едва ли не процедил сквозь плотно сжатые зубы проводник. — Ни за что не поверю, что ты так легко забыл о том, что я сделал по отношению к тебе.
— И что же это? — склонил голову в вопросе Зуко, вызывая у бывшего наёмника искреннее желание чертыхнуться в голос. И ведь даже при всех его навыках и опыте в понимании людей подловить собеседника на лукавстве или же нечестности не получалось. Уж больно хорошо тот наловчился играть за прошедший век.
— Хочешь, чтобы я сам перечислил, так я перечислю. Мне не сложно. — ставя чашку на стол с громким звуком вытянул открытую ладонь вперёд проводник, но лишь за тем, чтобы начать загибать пальцы. — Отправил тебя за решётку. Раз. Чуть не промыл мозги. Два. Посадил твою сестру на причитавшийся тебе по праву первородства трон. Три. Устроил самую крупную в истории катастрофу с массовыми жертвами для твоего народа. Четыре. И… Ах, да. Как же я мог забыть. Убил твоего отца. Пять. — показал Ли Ян ладонь, что превратилась в крепкосжатый кулак. — Думаю ещё первого пункта хватило бы, чтобы пустить сей кулак в дело будь я на твоём месте. Однако, у нас здесь полный набор, а потому мне весьма интересно, почему мы всё ещё гоняем чаи вместо того, чтобы месить друг дружке морды? Ты мне — в приступе праведного гнева и с целью восстановления справедливости, а я тебе — чисто в целях самообороны и потому что могу, собственно. Ну-с? Я достаточно разжевал сказанное ранее? — поинтересовался Ху Ли рассчитывая на хоть какой-то намёк на бурную реакцию, даже если бы и та происходила за искусственной маской расположения, но нет на лице, да и в духовной силе Зуко ничего так и не дрогнуло.
— Вполне, но ни одна из этих причин не заставит меня сойтись с тобой в бою. — покачал головой опальный принц, в значительной степени заставляя шестерёнки в голове проводника завращаться.
— Что за бред ты сейчас выдал? Я чего-то не понимаю или же понятия обиды, мести, да и всего остального банально просто успели за эти годы измениться до неузнаваемости? — нахмурился бывший мудрый советник, пытаясь разгадать человека, сидящего перед ним.
— Я вернулась, мальчики. Надеюсь, не буянили тут без меня? — к добру или же к худу раздался голос вернувшейся с зажатым подмышкой резным набором для Пай Шо голос Тай Ли. В свободной же руке состарившаяся циркачка держала аккуратный фарфоровый чайничек, из которого вовсю шёл пар.
— Нисколько, дорогая. Благодарю, что так скоро, а то мы уже начали скучать. — улыбнулся в пышную, но ухоженную бороду и усы глава городской мафии, ничуть не стесняясь выражать свою любовь к супруге всяким возможным способом.
Таким образом на минут десять за подготовкой партии и распитием новой порции прекрасного жасминового чая в зале установилась размеренная, но несколько напряжённая тишина. В основном, конечно, из-за Ли Яна, что не спешил расслабляться или отдавать себя ставшей почти что домашней атмосфере за столом. Как если бы он всю жизнь живший бобылём ещё там на Земле решил заехать мимоходом к своим старым одноклассникам, а у тех уже не просто дети росли вовсю, а внуки были на подходе. Что-то в таком духе, не иначе. Только в данной конкретной ситуации на кону стояло нечто большее, чем в ближайшей аналогии. Вроде жизни, безопасности, возможных планов в конце концов.
— Твой ход, как гостя, может быть первым. — предложил Зуко, когда вся подготовка к партии в Пай Шо была завершена.
— Уступлю эту возможность хозяину заведения. — криво улыбнулся Ли Ян, перекидывая между пальцев одну из деревянных фишек старой, как сам мир, настольной игры.
— Премного благодарен. — не стал отказываться опальный принц, делая первый ход с отчётливым звуком ступившей на игровую доску фигуры. — Ты правда считаешь, что мне стоит тебе мстить? — прозвучал крайне неожиданно и как бы между делом вопрос, наконец-то развивший столь резко опущенную тему.
— Правду тебе? Да, считаю. По крайней мере будь я на твоё месте, то поступил бы именно так. — делая ответный первый ход, отозвался Ли Ян в одинаковой с противником манере, принимая правила обоих игр, что развернулись прямо сейчас и в один момент.
— Но ты не на моём месте, как и я не нахожусь на твоём. У меня было много времени подумать над тем, что было, есть и даже над тем, что будет. Я думал о людях, вещах, магии. Всего и не перечесть. — начав выстраивать самую банальную на первый взгляд тактику продолжил Зуко.
— Разумист, значит? Никогда бы не подумал. Впрочем, век — это действительно долгий срок. Так почему бы и не подумать, верно? — больше на самом деле обращаясь к себе нежели к собеседнику, даже не стал пытаться Ли Ян выстраивать хоть какую-то тактику или же стратегию.
Вместо этого бывший мудрый советник самым естественным образом стал выставлять фишки-фигуры в хаотичном порядке, превращая свою часть доски в лоскутное одеяло. — И что же ты успел надумать, а, опальный принц? — посмотрел на в меру сосредоточенное лицо своего собеседника бывший мудрый советник.
— О том, что ты позволил мне выбрать, даже если и не преследовал такую цель изначально. Признаюсь честно, долгие годы я жил ненавистью к тебе, а до этого и к аватару. Беспросветной ненавистью, совершенно бессмысленной и беспричинной. Хотя… по отношению к тебе её было трудно назвать таковой. В любом случае именно вы двое казались мне основой всех бед, лишений и унижений, через которые мне пришлось пройти. И всё же шли годы, и я смог взглянуть на свою жизнь совсем иным взглядом. Навязанное мне по происхождению предназначение, навязанная мне моим же родным отцом ненависть, рождённая из желания всячески угодить ему. Всё это исчезло, как наваждение, позволив мне самому определять своё место в этом мире. Так, как когда-то это сделал дядя. — с чуть дрогнувшей на этих словах улыбкой довольно-таки искренне высказал свои мысли оппонент проводника, начиная постепенной загон того в угол, по крайней мере на игровой доске.
— Вот как? Поздравляю, что ли? — чуть потеребив переносицу и самым тщательным образом задумавшись над своим следующим ходом, произнёс Ли Ян. — И всё-таки это не объясняет того зачем ты искал со мной встречи, да и вообще узнал, как я вернулся. — подметил данную несостыковку бывший мудрый советник, что всего лишь одним правильным ходом превратил рваное полотно из своих фигур в самый настоящий капкан и практически без каких-либо изъянов.
— В этом не было ничего сложного, особенно если знать, за чем следить и у кого спрашивать. Место вашего с аватаром сражения тайна, покрытая мраком, но лишь на первый взгляд. При достаточном рвении сопоставить факты и определить его не составит труда. У меня же его было предостаточно, а потому, когда произошёл недавний инцидент я предпринял все действия, чтобы встретиться с тобой, как только твоя нога ступит на территорию «Вольной гавани». И как мы уже успели выяснить — я нисколько не прогадал, в особенности, когда сделал сопоставил возможность твоей связи с невесть каким странным образом пребывшей в город группой бойцов «Ляоян». — на удивление практически без каких-либо трудностей смог выбраться из капкана глава городской мафии, начиная прямо на ходу изменять построение собственных фигур, а с ними и предполагаемую тактику для продолжения партии.
— Звучит складно. Допустим, так оно и есть. — кивнул проводник, принимая ответ противника на доске. — Однако, с чего ты взял, что я не отправился в мир духов с концами? Сомнительная ставка, как не посмотри.
— Случай с Аангом не позволил сбрасывать подобную вероятность со счетов. Конечно, она была мала, по многим причинам. И всё же где-то в глубине я знал, что такой человек не может пропасть так просто. — собирая фигуры для самого натурального прорыва и давления над соперником, что ещё не успел толком собраться и выстроить новое положение для своих фигур, отозвался на резонное замечание проводника Зуко.
— Лестно. И даже приятно в каком-то роде, что ты такого мнения обо мне. Но если же не ненависть, не месть. Тогда что? Да и вообще. Какой я, по-твоему, человек… — вперил свой пристальный прищур в фигуру старого, но невероятно сильного по многим показателям огненного мага проводник.
— Это я бы и хотел узнать. — улыбнулся уголками губ опальный принц и прикрыл глаза так, что и щелей меж веками было практически не видать. — Когда подошёл срок и мои глаза более не застилала пелена ненависти и гнева, я попытался понять тебя. Проследить твой путь, разобраться в принятых решениях и суждениях, что привели тебя к ним. Ты не был, да и даже сейчас не похож на человека, что без всякой цели устроит тотальную катастрофу. Перечеркнёт множество своих начинаний, испортит репутацию, чтобы что? Утолить свою жажду крови? — искусственно сбавляя накал и давая проводнику возможность передохнуть и по сути отыграться, отозвался Ли Яну старый мужчина.
— А что, если так? Если я действительно чудовище, желавшее лишь только отмщения народу, что отнял у меня непозволительно много? — склонил голову в искреннем интересе и с искрами молний, что пробежали в его глазах проводник, не став принимать подачку от своего игрового соперника, а потому делая ход не для, но вопреки.
— Будь это так. Ты бы не стал проигрывать аватару. Ты был сильнее, мог убить его, но не стал. — отрицательно покачал головой Зуко, нисколько не впечатлённый зрелищем, но преспокойно принявший желание проводника вести игру в рамках честной дуэли.
— Ха, с чего ты это вообще взял? Звучит, как минимум довольно противоречиво, не находишь? — не мог не спросить Ли Ян.
— Он сам мне сказал об этом. При встрече. — делая короткий глоток жасминного чая, преспокойно ответил наследник Дракона Запада. — И я не вижу причин не верить в это. Потому я могу сделать только один вывод — у тебя была цель. И эту цель сопровождала выгода. Только какая? Если брать в расчёт все твои прошлые деяния она должна была быть личной…
но это случай совсем иной, словно обратный всему тому, что ты делал до. А значит и выгода, цель, что ты преследовал была предназначена вовсе не для тебя. Для других, тот самый один единственный раз, когда ты сделал что-то не для себя, но для кого-то. И сколь же иронично, что именно он привел к такому числу жертв и таким последствиям. — с щелчком ударившейся о доску фигуры, был готов закончить партию почти что за несколько ходов огненный маг.
— Богатая у тебя, однако, фантазия, принц. Удивительно, что ты ушёл в криминал, а не в творчество. — не давая возможности собеседнику однозначно подтвердить высказанные им мысли, проявил стойкость на игровой доске Ли Ян, собираясь использовать любые из доступных способов, чтобы если и не вывести партию на ничью, то как минимум затянуть ту насколько он сможет. — Что это за фигура, скажи-ка мне на милость? Не припоминаю её, хоть убей. Разве что правила успели поменяться за эти сто лет. — указал на придавленную старческим пальцем незнакомую фигуру на доске проводник, самым доступным образом меняя тему разговора.
— Совсем немного, но да. Это наследие дяди, который, как ты помнишь, был большим фанатом игры в Пай Шо. В каком-то роде это и моё наследие. — убрал пальцы с отдалённо знакомой фишки Зуко, давая возможность полностью рассмотреть изображение привычного благородного цветка, но в несколько изменённой обёртке. — Её называют фигурой «Трёхцветного лотоса». Лишь несколько ситуаций на доске позволяют выставить её, а потому кроме ценителей трудной найти её сестёр у кого-то во владении.
— И ты, вестимо, один из таких ценителей. — взял фигуру в собственные хваткие пальцы проводник, даже не спрашивая на то дозволения, но лишь за тем, чтобы хорошенько рассмотреть разделённую на трое изображение цветка в белых, чёрных и серых тонах. — И что она делает? — вернул фигуру обратно на игровое поле проводник, более не проявляя к той ни малейшего интереса.
— Ждёт. — лаконично отозвался владелец чайной, пожимая плечами.
— Ждёт? И чего же именно? — усмехнулся Ли Ян на столь непосредственный и в тоже время совершенно дурацкий во многих аспектах ответ.
— Никто не знает. Даже я, если честно. — развёл руками собеседник Ху Ли. — Дядя так и не смог донести меня смысл этой фигуры, хотя я спрашивал его об этом много раз. Но он всегда лишь смеялся и говорил, что придёт время и я сам пойму ответ.
— И вот ты стоишь одной ногой в могиле, а ответа, как не было, так его и нет. — откинулся Ли Ян на спинку стула, делая последний возможный ход, что самым удивительным образом превратил проигрышную партию в ничью. Похоже, сегодня и правда удачливый был день.
— Хм. Может и так. Но озарение может застать меня в любой момент. Впрочем, буду рад, если кроме меня будет ещё кто-то бьющийся головой над разгадкой. — кивая собственным словам, а также принимая исход игровой дуэли, плавно протянул нестандартную фигуру по направлению к проводнику опальный принц.
— Ха, и ты решил поделиться этой сомнительной честью со мной? — одним неуловимым движением руки забрал и спрятал фигуру в рукаве своего пиджака проводник, что со вздёрнутой бровью воззрился на своего собеседника.
— Можно сказать и так. Считай это подарком. За встречу. Всё же мы — реликты прошлой эпохи, должны держаться вместе. — как ни в чём не бывало улыбнулся Зуко обезоруживающей старческой улыбкой, не забыв пригладить вместе с тем и свою длинную седую бороду. — А сейчас прости, время наступило позднее. И нам с Тай Ли пора отправляться ко сну. — ставя точку в разговоре, поднялся со своего места глава городской мафии, подавая руку уже засыпающей из-за скучных мужских разговоров благородной пожилой леди. — Буду рад видеть в стенах чайной в любое время. Особенно, если ты придёшь составить мне компанию в Пай Шо. Однако, прости, не всех нас пощадили года, как тебя. — прижимая супругу к собственному боку и практически удерживая ту на весу, направился к выходу отмеченный шрамом-ожогом старик, оставляя проводника наедине со множеством мыслей, вызванных сегодняшним днём.
— Ага, всенепременно, принц, всенепременно. — с одной лишь монотонной интонацией отозвался Ли Ян, которому и самому хотелось отойти ко сну, как можно скорее, лишь бы переварить сегодняшний день. Однако, если старческой чете идти было не шибко-то и далеко, ему ещё предстояло добраться до другого конца города…