— Храбрый был человек, и мудрый. — сложив руки в молитвенном жесте перед памятным поминальным алтарём, располагавшимся практически на самом видном месте обширного банкетного зала, выполненного в традиционном огненном стиле, едва слышно прошептал проводник. Говорил он это глядя на чёрно-белую фотографию в самом центре алтаря и практически не мигая.
— «Но часто нерешительный в самых важных вопросах. Хотя это делало его только лишь человечней». — добавил Ли Ян уже про себя, не став озвучивать своё мнение, дабы не портить настроение никому из присутствующих раньше времени. Впрочем, напряжённость, повисшую в зале и так уже можно было вёдрами черпать.
— Вы так и не ответили. Что вы тут забыли, так ещё и в такое время? — гнул свою линию глава группы бойцов клана «Ляоян» в своём профессиональном стиле и наёмничьем одеянии. Сидел Юхи как раз-таки напротив хозяина заведения, а по оба плеча от него узнавались фигуры Суинь Ляо и Кано, самопального настройщика радиотехники, что также не стали изменять стилю своей организации, а потому в данный момент были облачены в рабочую форму и маски, отчего различить их можно было разве что по комплекции и голосу и то с трудом.
— Гуляю. Свежим воздухом дышу. Надо бы знать, что такие занятия в моём возрасте много полезней, чем сиденье в четырёх стенах. — усмехнулся бывший мудрый советник. Да, оказаться с наёмниками в одном и том же месте, да в одно и тоже время было пренеприятно, особенно с учётом того, что ещё утром Ху Ли обещал не покидать границ магазинчика кондиционеров. Однако, с другой стороны, данные индивиды были для проводника почти что никем, разве что полезным источником информации и средств на первое время, но не более того. Так с чего бы ему перед ними отчитываться или следовать рекомендациям в противовес собственным интересам? Ответ тут излишен, право слово. А потом вины за собой тот не ощущал, может быть совсем каплю неловкости, но на этом и всё. — И не куксись ты там. Тебе не идёт. — уловил своим острым, и сейчас в особенности, слухом Ли Ян цоканье языка, обращаясь вроде как к принцессе клана, что невзлюбила его практически сразу же после знакомства и это можно сказать было в каком-то роде взаимно.
— Я… — собирался было что-то сказать ещё Юхи, но практически сразу же замолчал, как только хозяин чайной и городской мафии, сидящий напротив него практически без какой-либо охраны за исключением двух похожих друг на друга крепких, но с бетонными лицами парней, взял слово в ответ на недавнее высказывание бывшего мудрого советника.
— Он и правда был таким. До конца. И всё же славно, что об этом помнит кто-то кроме меня в эту эпоху. — прозвучал и словно бы эхом прошёлся по залу глубокий старческий голос, за которым скрывалось многое. И опытность, и печаль по прошедшим временам, и многое-многое другое, что даже проводник не мог в полной мере определить вот так вот с ходу. — Что же до ваших противоречий, озвученных так не к месту. Тебе, молодой Юхи, как представителю «Ляоян», не стоит так сильно удивляться присутствию этого человека здесь и сейчас. В конце концов он лишь принял приглашение на заранее назначенную встречу. — практически разом охлаждая пыл и градус напряжённости, преспокойно отпил старый мужчина облачённый в алые длинные одеяния из фарфоровой чашки приятно-пахнущий напиток с жасминовыми нотками.
— О, да. Как тут не принять, когда держишь в руках нечто такое. — закончил с данью уважения к усопшей персоне на алтаре проводник, после чего сократил расстояние до стал размеренным шагом лишь для того, чтобы бросить на него раскрытый свиток с его изображением столетней давности. — Я мог ожидать чего-угодно, но точно не тебя и не здесь.
Хвалю за находчивость, право слово, только слепой бы заинтересовался твоим предложением ко встрече. Хотя я, признаюсь честно, воспринял это более… остро.
— Иного от тебя ждать и не приходиться. — пригладив свою белоснежную седую бороду и лёгким движением руки убрав с пути следования свитка свою чашку с чаем, тем самым, не дав тому опрокинуть её, отозвался глава «Триады». — И всё же цель была достигнута — ты здесь и без всяких проволочек. Впрочем, судя по шуму на втором этаже одна неприятность всё же имела место быть. Надеюсь, обошлось без невосполнимых жертв?
— поинтересовался старик так, словно говорил о погоде, а не о том, что пострадали его собственные подчинённые.
— Ты за кого меня принимаешь? Не считая лиц и парочки сломанных костей пострадала тут только моя гордость. Подвинься-ка, Юхи. Не широкий же. — с громким и противным звуком трения ножек стула об начищенный до блеска пол банкетного зала, присоединился бывший мудрый советник к чайной церемонии, практически сразу же наливая себе из чайника прекрасный жасминовый чай заваренный по всем традициям и предпочтениям большей части присутствующих за столом личностей. — Хотя надо отдать тебе должное, ты сильно рисковал подобного рода перформансом. Будь моё настроение чуть менее благоприятным и пришлось бы выносить нескольких твоих людей в мешках для трупов. Что бы ты тогда сказал, а, опальный принц? — чуть прищурил глаза проводник, стараясь прожечь дыру в столь знакомом ему шраме-ожоге, застывшем на доброй половине лица его собеседника.
— Давно меня так никто не называл. Очень давно… — со сложными эмоциями улыбнулся одними лишь уголками губ изрядно постаревший, но всё ещё гордо ступающий по земле Зуко. Да, новая жизнь умудрялась преподносить только лишь больше сюрпризов проводнику. — Что же, до твоего вопроса. Отвечу коротко — я привык доверять суждениям дяди, своим собственным и суждениям своей супруги. — сказал одновременно всё и ничего этой самой фразой глава городской мафии. Меж тем на упоминание о самой себе не могла не обратить внимания пристроившаяся совсем рядом с принцем огненной нации госпожа Ли, что пару раз махнула своей морщинистой ладошкой в сторону Ли Яна.
— Хотелось бы подробностей, но чёрт бы с ними. — проявил вежливость и ответил старушке, кою помнил ещё молодой и гибкой воительницей-подружкой принцессы Азулы, аналогичным жестом проводник, нисколько не злясь на ту за то, что та практически обвела его вокруг пальца. Скорее он был несколько зол на самого себя, что проигнорировал столь множество совпадений, казалось бы, несвязанных друг с другом, но являвшихся частью общей картины. Впрочем, понять можно было и его. О подобном варианте развития событий он думал в самую последнюю очередь. — Кажется в последний раз я имел с тобой дела в казематах Лаогай. Амнистировали или же сам сбежал? Хотя нет, не отвечай. Припоминаю, что подписал приказ о твоём освобождении перед самым отъездом в Ху-Сянь-Шу. Меня больше интересует другое… ты разве не с той холодной, как кусок острой стали панночкой имел любовь или я по прошествии почти что века что-то напутал? — не мог не спросить Ли Ян о данной детали, чуть улыбнувшись заразительной светлой улыбкой госпоже Ли со звучной фамилией Тай. История, право слово, такой двойной контраст.
— Мэй… да, она была моей первой любовью и первой супругой. И навсегда ею останется. — с чуть хриплым от нахлынувшей печали и одновременно самых светлых, что только есть эмоций ответил на вопрос проводника Зуко. — Однако и Тай Ли забрала вторую часть моего сердца, как пришёл срок. — с ласковым прищуром сцепил две старческие ладони некогда изгнанный принц, а сейчас глава не самой последней в городе криминальной организации.
— Хо? Даже не знаю, что и сказать. То ли соболезновать, то ли счастья желать. — со странноватой даже для него интонацией отреагировал на действие двух уже давно немолодых супругов Ли Ян. — Только никак не могу взять в голову, как вы двое к тому моменту оказались одновременно свободны? Судьба, наверное, или же… — внезапно оборвал проводник сам себя на полуслове, лишь только заметил тень смущения пробежавшего по лицу опального принца, а также хитрый прищур госпожи Ли и лёгкий толчок с её стороны в бок супругу. — … да нет, не может такого быть. Неужто? — практически с открытым намёком стал переводить взгляд с одной старческой фигуры на другую проводник.
— Кхм. — только и смог, что дать неловким кашлем самый прямой из возможных ответов Зуко, вновь прикипев губами к чашке с ароматным чаем.
— Ах, ты везучий су… хотя нет, пся крев, чтоб тебя! И это сейчас без всякого осуждения говорю! — почти что подорвался на своём месте проводник, когда понял суть истории супружеских взаимоотношений парочки, коя до какого-то времени являлась полноценным трио. В его интонациях одновременно звучало и восхищение, и неверие и даже лёгкая нотки мужской зависти. — Но как? Как? Я ещё могу понять её. — указал чашкой в сторону улыбчивой пожилой леди помешанной на определении какой-то там ауры бывший мудрый советник. — Без обид, красавица, но твой, насколько мне не изменяет память, непосредственный характер ещё куда ни шёл для такого рода авантюры. Но как ты смог, чтоб тебя, уговорить на это ту черноволосую стервочку, да упокоят духи её душу? Она же буквально выглядела и вела себя так, будто бы могла в любой момент оскопить любого кобеля, к добру или же к худу все необходимые навыки у неё для этого имелись.
— Нашу дружбу связал меж собой любовь. По-другому и быть не могло. — улыбнулась проводнику Тай Ли, но для него это прозвучало скорее сродным издевательству, чем серьёзным ответом.
— Мы… прошли через многое, как в Ба Синг Се, так и после него. В конечном итоге мы не смогли расстаться и пойти разными путями. — дал бывшему мудрому советнику вполне логичный и вместе с тем лаконичный ответ двоеженец опальный принц, оставляя проводника в некой прострации.
— Ты ещё скажи, что по статусу было положено. Впрочем, не моё это дело, однако… — протянул Ли Ян с некой долей задумчивости, осушая чашку чая в своих руках практически в один присест.
— Прошу прощения, господин Шрам. — сделал особый акцент на криминальном прозвище принца Юхи, наконец-то находя возможность вклиниться в разговор трёх реликтов прошлой эпохи, что успели застать собой уже ставшую историей столетнюю войну. — Но наш вопрос…
— Основы мы уже обсудили, разве нет? Договорённости остаются прежними, можно сказать без изменений и озвученные тобой факты ничуть на это не влияют, молодой Юхи. Однако, мне стоит отдельно поблагодарить тебя и твой клан за то, что косвенно поспособствовали нашей с Ли Яном встрече. И я благодарю. — благодушно кивнул старый огненный маг, чья духовная сила превышающая все мыслимые и немыслимые человеческие пределы была сокрыта внутри его морщинистого и тщедушного на вид тела. И всё же стоило словам благодарности прозвучать, как выражение лица Зуко сделалось каменным, а лицо острым, напоминая собой какого-то зверя, не иначе. — Но на этом мы заканчиваем. Дальнейшее обсуждение меж нами дел, по крайней мере в нынешних обстоятельствах, во многом бессмысленно. Ко всему прочему негоже молодёжи присутствовать на встрече трёх стариков. Как бы мы не утомили вас, верно же? — вновь изменилось выражение лица главы криминальной городской группировки на благодушное, ровно такое, чтобы соответствовать возрасту.
— Правильно-правильно. — охотно согласился Ли Ян, что совершенно не собирался обсуждать намного более серьёзные вопросы в присутствии трио отморозков, а потому был более, чем солидарен со своим знакомцем можно сказать, что из прошлой жизни. Не друг, конечно, не приятель, но и не враг, ведь. Верно? — И передай тому пареньку, которого ты приставил присматривать за мной, что я оценил его навыки самым лучшим образом. Неплохо, очень неплохо, особенно на контрасте с двумя сусликами.
— Сусликами? — уточнила Тай Ли с большим интересом.
— Да, забавные братцы, у них ещё питомец есть то ли панда, то ли хорёк. Ваши люди. — охотно пояснил Ли Ян.
— Ох. Так значит попались Мако и Болин? Жаль, я возлагал на них большие надежды. — удручённо покачал головой шрамированный принц, подливая очередную порцию чая себе и супруге.
— Так вот. На их фоне он ещё ничего, но как я уже и говорил вам ранее — я вас за километры чую. Попробуй в следующий раз приставить кого-то не из ваших, ладно? — одновременно и пожурил, и дал совет от чистого сердца проводник. Что в принципе неудивительно, ведь атмосфера за столом из неловкой в ходе разговора о личном практически разом превратилась в самую приятную из всех, что у него были в этом столетии.
Впрочем, было бы с чем сравнить на самом деле. — И, да, Бэя не жури. Всё равно, я бы поступил так, как поступил, но в итоге старик хотя бы был на подстраховке. — не забыл прикрыть перед отморозками своего напарника хозяина магазинчика кондиционеров бывший мудрый советник, что конкретно так присел наёмникам, а точнее их лидеру на уши.
— Я… понял. — кивнул Юхи, обрабатывая вылившийся на него поток информации. Надо отдать должное более-менее полную картину событий тот смог воспроизвести в голове довольно-таки быстро. — Если это действительно так и таков официальный ответ «Триады». Что же, мы примем его. — первым делом ответил Зуко главный отморозок, поднимаясь из-за стола и отвешивая ему традиционный, но короткий уважительный поклон со сложенными в определённом жесте руками. — Однако, я всё ещё прошу вам подумать над произнесённым в этим стенах, господин Шрам. Это в наших общих интересах. Особенно, сейчас. — с намёком бросил в сторону проводника, что словно бы и не заметил этого, короткий взгляд мужчина.
— Хорошо. Как же не пойти вам на встречу? Я обязательно подумаю. — одновременно согласился и вместе с тем дал себе пространство для манёвра в собственном решении глава криминальной группировки Цуйогао, отвечая на поклон наёмника коротким кивком. Несомненно, Ли Яна не могла не заинтересовать подоплёка сотрудничества между двумя организациями, что ещё до недавнего времени не были практически никак между собой связаны. Раньше, но не после вскрывшихся фактов о их происхождении.
— Покорно благодарю. Господин Ян. — перевёл Юхи внимание на проводника, так ещё и с говорящей интонацией, в коей слышалась приличная доля осуждения.
— А я что? А я ничего. Всякое бывает. Хотелось город посмотреть. — обезоруживающе, как ему казалось, улыбнулся бывший наёмник. — Не вас же дожидаться, а после напрягать. Понимаю, дела-дела, заботы есть заботы. Если есть вопросы мы с вами всегда их можем обсудить. Но не здесь. И не сейчас. — произнёс последние слова с изрядной долей настойчивости проводник.
— … Я вас услышал. И запомнил. — не стал в этот раз спускать самоуправства и заскоки проводника на тормозах глава группы бойцов «Ляоян», намекая, что сегодняшние события так или иначе, но потребуют полноценного обсуждения несмотря ни на что. — Что же, тогда не будем вас отвлекать. Приятного вечера, господин Шрам, господин Ян. — развернулся и в скорости покинула помещение группа «Ляоян». К слову практически следом за ними отправились и присутствующие в зале бойцы «Триады». Те самые два очень похожих друг на друга, как две капли воды, темноволосых амбала с каменными лицами, таким образом давая возможность трём людям одной эпохи остаться наедине между собой.
— Мутные ребята… — прокомментировал уход «Ляоян» проводник, наливая себе очередную порцию чая.
— Так считаешь? — не без интереса приподнял Зуко бровь.
— Им что-то от меня нужно, иначе бы терпеть меня не стали. Я нынче весьма невыносим в плане общения, хочешь верь, хочешь нет. — делая первый пробный глоток, что выдался не таким уж и вкусным, т.к. к этому времени чай успел порядком остыть, отозвался Ли Ян.
— Почему же нет? Охотно верю. — улыбнулся опальный принц тонкой линией губ. — Только тебе не приходило в голову, что их цель может также и переплетаться с искренним беспокойством о твоей персоне? Ты успел оставить немалый след, особенно на их судьбе. И они это чувствуют, где-то в глубине самих себя. Как если бы любой потомок встретил своего далёкого предка. Его можно не любить, возможно даже ненавидеть, презирать. Но отказаться? Я не могу себе такого представить. — с видом опытного старца дал проводнику немалое количество пищи для размышлений можно сказать, что прямой наследник идей и мудрости Дракона Запада. Того самого, что глядел на банкетный зал чайной через фотографию на своём поминальном алтаре, что стоял на видном месте уже только духи знают сколько времени.
— А ты действительно постарел… — сказал сей фразой проводник одновременно всё и ничего, даже как-то по-новому взглянув на сидящего перед ним индивида. Индивида, который прямо сейчас при желании мог неплохо так огреть его и не факт, что проводник сможет достойно ответить особенно в плотной городской застройке, где его силы закономерно ограничены им же самим.
— А вот к тебе время отнеслось куда как более благосклонно. Или же это только на первый взгляд? — ответил проводнику аналогичным взглядом старый наследник огненного трона, что по итогу избрал для себя совсем иную судьбу.