— Тьфу!.. — Я сплюнул вязкую слюну с пылью, которая набилась мне в рот. Бои в подземельях были отвратными.
Откровенно говоря, бой начался-то только сейчас. Жуки, жуки… Фасетчатые глаза мерзких насекомых-переростков меня уже бесили. Они слегка светились неприятным, быстро мерцающим светом, вызывающим головокружение, если долго на него смотреть. Большой массой собрались они только сейчас. Экзаменационное задание было простым. Войти в одном месте, выйти в другом. Все.
Сама суть экзамена состояла в ориентировании в подземельях и умении там выживать. Пять суток на тренировочном полигоне под Серыми Скалами на территории Человекии. Насекомые, которые обитали в глубине подъземья, были опасны в основном группами и жили не меньше полукилометра под землей. К сожалению, нам нужно было спуститься куда ниже, чтобы дойти до больших расщелин, прошивающих несколько сетей пещер вертикально. Про их существование мы знали, но и все. Предполагалось, что выйти мы сможем через них, пробравшись выше. Задача же простая — пройти под регионом Серых Скал. Ага…
ЭКЧ часто приходится защищать разные недружелюбные локации. Как нам объясняли, в такие места первыми отправляются особые терции. Та, которой командовал Сектол, Чудовищная, брала название от отряда Чудовищ Уток — старого отряда наемников на территории Человекии. Они специализировались на охоте на монстров различного рода. Во время парочки посиделок я узнал некоторые факты из истории отряда. Раньше он назывался “Дикие Утки”. Когда основной его деятельностью стала зачистка всяческих тварей, тогдашний командир — Сандер Маши Нел — решил переименовать свои две сотни бойцов, изменив и стяг. Тогда таких, как они, кликали охотниками на чудовищ. Просто и незамысловато. Обычно, правда, их называли еще проще: “чудовищники”. Вот чтобы выделиться из общего сонма разных наемников, для того и было принято решение о смене названия. Чтобы и связь с прошлой репутацией сохранить, и специфику отряда подчеркнуть. Еще позже, уже во времена основания Республики, “Чудовищные Утки” вошли в состав формируемой тогда контрактной военной милиции Человекии. Милиция — армия ополченцев, которых поднимали раньше в городах для защиты стен. Тогда же название было использовано для того, чтобы не выделяться наличием собственной армии. А так и юридически как-то проще все было, и глаза никому не мозолило. Еще позже Человекия расформировала контрактную “постоянную” милицию по требованию Колдующих Императоров. Вместо неё осталась только милиция классическая — организованное ополчение, которое формировалось по добровольному признаку и тренировалось на военных сборах отдельными подразделениями, где на каждого члена этой организации выпадало несколько месяцев раз в лет десять. Вроде бы это уже было не таким неприятным плевком в лицо центральному правительству, если бы части постоянной готовности контрактной милиции не заключили между собой коммерческий договор и не образовали бы ЭКЧ. Совершенно независимую организацию, занимающуюся исследованиями экстремальных зон и несущую охранные функции. Совершенно никак, вот совсем нисколько не связанную с провинциальными правительственными органами. Надо ли говорить, что солдаты тогда даже расположения частей не покидали?.. Примерно на том “статусе кво” все и застыло на следующие года, в течение которых происходила только эволюция и реформация ЭКЧ под решаемые задачи, не более того.
Так вот, подземелья… Я успешно сдал экзамены по теории. Все основные факторы риска, классификации и особенности известных ЭКЧ тварей, демонов, видов Парифата и соседних миров… Забавно, что на примерно равном уровне детализации рассматривались как демоны Паргорона или каменные волколаки — полудикий, но крайне агрессивный кочевой народ, имеющий крайне резистентный к куче чар мех и обитающий в одном из сопредельных миров — так и эльфы или гномы. Или арахниды те же. А еще драконы и великаны. В общем, все населяющие империю народы. ЭКЧ ориентировался не на эти задачи, но, если я правильно понимал, в любой момент готов был очистить от тех же эльфов или гарпий любой регион Империи. И далеко не факт, что привыкшие к мирной жизни парифатцы смогут противостоять корпусу. Нет, глобально — смогут. Но вот в конкретной провинции, если для вида она не родная, против ЭКЧ шансов не особо много.
Помимо теории, я сдал спарринги, базовый набор из сорока девяти заклинаний, которые обязан был знать выпускник, рукопашный бой, бой в артефактном снаряжении разных классов, специализированную работу… Текущий экзамен был последним. Марш-бросок через двенадцать полигонов. Мы получали разные задачи в условно “боевых” условиях, которые вовсе не всегда предполагали с кем-то сражаться. Опасные зоны, полигон с вулканическими озерами, к примеру, тоже таковыми считались. Да и задачи были… Исследовать эти самые озера, составить карты глубин и потоков магмы, к примеру. Взять образцы пород… Это, собственно, был первый полигон из двенадцати. Проблема была не в сложности задач, а в длительности и в том, что времени на отдых не было. Это был изматывающий тест на выносливость, сообразительность, умение четко выполнять инструкции и работать в команде. В конце же, я знал, будет тот самый дрянной бой в негаторах против пятерых, где новобранца будут избивать, а его задачей станет просто продержаться минуту. Хотя кто-то отвалится раньше. Вроде бы нас готовили, вроде бы не белоручки сюда пришли… Белоручек и ничего не умеющих новичков отправляли в состав рядовых полков. А все равно не шестом и седьмом испытании от нас пара человек отвалилась. Подземелья Серых Скал — это уже десятый полигон. Что будет дальше — вопрос. Программу “гастролей” нам выдать забыли.
Так вот, жуки… Стоило нам опуститься до глубин в полкилометра, как эти дрянные создания стали регулярно нам досаждать. Сначала разведчики и стражи колоний — они обитали на границах зон, заселенных колониями этого вида. Дальше на нас начали набрасываться целые армии мерзких насекомых. Интенсивность боев зависела от того, где мы шли. За пределами владений колонии встречались только разведчики и иногда стражи-солдаты. На охотничьих территориях жуки могли начать прощупывать нас на предмет добычи, а вот если наш маршрут пролегал в направлении или поблизости от мест их расселения и кладок… Тогда на нас могли наброситься все. Нет никого и вот — уже изо всех щелей лезут стрекочущие насекомые от четверти до полуметра длинной. Падают с потолка, проползают между ногами, летят-парят на своих рудиментарных крылышках в узости тоннелей или стреляют кислотой со стен.
“Огненный Страж в октане!” — Пронеслась в голове команда. ЭКЧ использовал телепатические модули в базовом наборе снаряжения бойцов особых терций. Они были дороги, но на элитные отряды хватало. Заклятие огненного стража я с нуля создавать не умел, но научился его поддерживать. Оно было заточено на создание могучей огненной ауры, испепеляющей все вокруг кроме тех, кто поддерживает заклинание и кого “охраняет” страж. Смысла этих чар здесь я не понимал — такое количество пламени быстро выжжет кислород. Но раз командир приказал… Ортинум еще не отдавал глупых приказов. Его поставили главой отряда рекрутов. И пока что он не подводил.
Сосредоточившись, я безо всяких слов ухватил умом эфир. Узел, узел… Вот мой. Нужно только начать отдавать ману. Начал!
Вокруг нас появились искры и языки пламени, возникшие прямо в воздухе. Такие бывают при спокойном ветре над костром, когда горят особенно сухие не смолистые дрова. Быстро расширяясь, они заняли все пространство тоннеля, облизывая камень и породу. Сразу же пошел поток воздуха. Горячий от жара, он поднимался вверх, утягивая снизу новый, благодаря которому мы не задыхались. У нас есть дыхательные системы: замкнутый цикл тоже обеспечивается в наших шлемах. Сотворенный воздух не слишком полезен. Как и все сотворенное. Они не вредны, нет, но поглощая сотворенную материю, ты делаешь её частичкой себя. И эти изменения накапливаются. Они не так вредны, если творение хорошо проработано, если чары сплетены так, чтобы держаться десятками лет, но все равно — постоянно питаться эфиром — это плохо. Мы то, что мы едим. Такой волшебник лишь приближает час, когда его физическая оболочка попросту рассыпется искрами, обратившись дуновением эфирного ветра. Однако временно дышать можно и сотворенным воздухом. Тем более — он состоял из смеси азота и кислорода. Диффузионные процессы в альвеолах, благодаря которым в целом и происходит обмен углекислого газа в крови на кислород, шли гораздо эффективнее с той средой, где углекислого газа в принципе не было. Скорость насыщения кислородом возрастала, как и восстановление энергии…
“Замкнутый цикл дыхания!” — Ортинум отдал новую команду. На поверхности везде послышались бы тихие звуки вроде тех, которые появляются при лопании водяной пленки мыльного пузыря. С таким характерным звуком голова описывалась границей замкнутого обмена газов. Сейчас возросший гул от потока воздуха, уносящего в том числе и выжженные панцири множества насекомых, позволял мне услышать разве что собственный “пузырь”. Впрочем, при возникновении защиты звук стал явственно тише. Еще один минус замкнутого дыхания — звуки слышны плохо.
“Насыщение!” — Мысленно отдал я команду артефактной системе. По телу пробежала странная волна едких ощущений и покалывания. Так работало одно из основных заклинаний ЭКЧ. Разработанное в корпусе, оно было вершиной снабженческой мысли. Питательные вещества в виде мельчайших пузырьков жидкости создавались прямо в крови, а в желудке генерировался субстрат из витаминов, углеводов и воды. Способ такой же дрянной, как и поедание материализованной пищи. Но только при постоянном использовании. Годы, десятки лет. В таких же ситуациях, как сейчас, вещь незаменимая. Мы вышли сутки назад… Больше даже. И сделали лишь два привала. Нормально поели единожды. На этом все.
“Вперед. Снять Стража…” — Команда Ортинума была предельно конкретной. Убрав начавшее уже слишком много потреблять заклинание и оказав помощь товарищам по очистке астрального мусора, я зашагал вперед. Октан шел рассеянным парным строем, когда между членами пары было примерно по полтора метра, а между парами около четырех. Создав Стража, мы на протяжении метров двадцати заполнили туннель пламенем. И не было ничего удивительного, что за десяток минут работы этакой воздуходувки здесь выдуло всех жуков, которые плохо держались на поверхности породы. Но вот когда стали попадаться остальные…
Полуживые, которых мы просто били ногами с острым наконечником на носке и проламывали хитин, они ничего не могли сделать. И чем дальше мы шли, тем менее активными они были. Вскоре стали и вовсе только мертвыми.
“В пещерах кислород формируется анаэробными водорослями в подземных озерах, — раздался в голове голос Ортинума. — Жуки его поглощают в больших количествах и выдыхают углекислый газ. Их колонии находятся над такими озерами. Под нами огромная пустота с водой и углекислым газом. Вода с повышенной кислотностью. Между колониями идет борьба за такие места: жуки вынуждены ограничивать свою численность доступным кислородом. Мы же только что выжгли все, что у них было. А что не выжгли — вытянули выше. Чувствуете поток воздуха? Нагретый туннель до сих пор подтягивает нижние слои атмосферы. А они тут почти на сто процентов состоят из углекислого газа. Живых мы уже не встретим. Дыхание только через замкнутый цикл. Какое-то нормальное содержание кислорода восстановится через сутки-двое. Нам очень желательно выйти в другую сеть пещер, сообщающуюся с этой где-то повыше. Или через узкий тоннель. Райо — собери нам свежие данные по окрестностям и составь карту.”
“Сделаю…”
Женщина, идущая в паре впереди, замерла на миг, после чего продолжила путь. Но явно уже не столь четко, как раньше. Она была занята информационными потоками от заклинаний поиска.
“Есть узкая стенка в несообщающуюся сеть. Толщина около трех метров. Мы сможем проложить проход.”
“Три метра скальной породы под давлением полкилометра грунта?! Это у тебя ‘узкая’?!”
“Отставить разговоры.”
“Молитесь Космодану, чтобы я удержал эту махину!”
“Тебе помогут Тиглат и Рейн. Вы оба должны владеть телекинезом на хорошем уровне, если я правильно помню карты способностей.”“Да.”
“Да”, — пришлось ответить. Маны у меня не так много, но телекинез я все же отточил хорошо.
“Идите втроем вперед. Алексан создаст проход, Тиглат и Рейн страхуют от обрушения пород и пройдут первыми. Мы займем попарно смежные ветки туннелей, — Ортинум уже отдавал распоряжения, пока мы перестраивались. Все, кто должен был отправиться вперед, ускорились и собрались во главе отряда. Оставшиеся без пары пошли вперед и вставали в двойку с первым, кто находился в таком же положении. Последний боец вставал в авангард, создавая тройку. В арьергарде без напарника перемещаться не стоило.
В голове уже было понимание, куда направляться. Нужная точка маршрута находилась впереди внизу. Нужно было в начале спуститься в узкий, почти вертикальный туннель, куда надо было ползти вперед головой: несколько хитрых трещин требовали изворачиваться аки глисту, чтобы в них втиснуться.
“Я наложу Живую Волну на всех”, — предложение гидроманта было весьма кстати. Защитное заклинание, заставляющее тело вести себя подобно волне и обтекать препятствия, растекаться вокруг удара холодным оружием, оно могло бы сильно помочь протиснуться здесь.
Ненавижу пещеры. Уклон градусов восемьдесят, толщина прохода — как задница феи… В какой-то момент, изворачиваясь, я почувствовал, что моё правое плечо застряло. К счастью, в этот момент легло заклинание Рейна, поэтому грудная клетка, слегка изогнувшись и пойдя рябью, протиснулась в особенно узкое место лаза. Не удержавшись, я полетел вниз, успев подхватить собственное тело телекинезом лишь у самой земли. Ну, точнее — неровного скалистого пола. Справа в шагах десяти из-за поворота расщелины, в которой мы были, лился тихий и слабый свет. Спрыгнувший слегка половчее меня следом Рейн отправил собственную мысль:
“Это люминисцентные грибы. Они в этих озерах обычно покрывают все стенки. Жуки подкармливают их своим дерьмом. В озеро скидывают. Еще питаются отходами водорослей. Благодаря грибам тут возможен фотосинтез.”
“Бывал тут раньше?”
“В школе рассказывали про эти места,” — пожал он плечами. — “Я из Человекии. В региональной учебной программе много времени уделяется особенностям географии региона. У нас вообще программа сильно дополняет общеиперскую.”
“Прямо — совсем большие различия?..” — Подземелья так осточертели, что хотелось просто поддержать хоть сколько-нибудь нормальный диалог. Просто выбешивали уже каменные стены, команды и напряжение. Хотя краем глаза мы оба и контролировали обстановку. Краем магического глаза. Я вслушивался в звуки, Рейн же… Он каким-то совсем особым образом воспринимал ауры. Вплоть до того, что он мог сказать что-то совсем невероятное, случай из детства или незначительные детали болезни, которая еще даже не проявилась, но при этом не мог отличить мужчину от женщины в закрытой одежде. И он тоже слушал, смотрел, ощущал. Мы были относительно спокойны — вокруг было безопасно.
Подземелья в целом не были таким уж тяжелым испытанием для отряда магов, каждый из которых потянул бы на шумерского магистра… Или хотя бы сильного мастера. Но все же они не были и местом для легкой прогулки. Принцип формирования элитных терций ЭКЧ был прост. И теперь я его прекрасно понимал. Как можно вырастить солдата, не воина, а именно солдата, из новобранца всего за полгода? Даже если этот новобранец не обделен магической силой и кое-каким опытом, ведь другие в элитные подразделения не отправляли?
Подход был прост. Обучали базовым навыкам, рукопашному бою, бою с оружием. обращению с артефактами, базовому набору заклинаний, проходили теоретический минимум по флоре, фауне сопредельных миров и особенностям всяких тварей, поили зельями… А потом продолжали все то же самое, но уже фоном. Большая же часть времени уходила на практику. Нас просто отправляли выполнять задачи. Сложные ли, простые — все равно. Главное, чтобы мы действовали вместе друг с другом, учились работать, учились действовать в нестандартных ситуациях… И отсеивались. ЭКЧ постоянно нес потери. Нам рассказывали об операциях, разбирали ошибки и правильные решения разных командиров. И, нужно отдать должное руководству корпуса, всегда говорили состав потерь. Так вот, ЭКЧ постоянно нес потери, но большая их часть была потерями “мирного времени”, когда после очередного особо тяжелого задания не выдерживащие переводились в состав обычных подразделений, которые в основном занимались охраной. Полноценные смерти тоже случаются. И регулярно. Но практически все они приходятся на состав особых терций, а процент летальных потерь в среднем равен примерно одному-двум в год. То есть — абсолютно незначительный для привычных мне войн. Вспомнить хотя бы войну с эмушитами… Да даже ту же битву с Эмушей! Конечно, статистику по корпусу мне никто не докладывает, это скорее эмпирические наблюдения, но…
“Совсем, — я даже уже успел забыть про Рейна пока летал в своих мыслях. — Понимаешь, Человекия стремится к… Системности. И в этом наше кардинальное отличие от остальной Империи. Парифатская Империя — это скорее империя эльфов, а не людей. Мы, конечно, доминирующий вид, а династия состоит из людей, но Глупо отрицать, что наша страна — это страна магов, чародеев и волшебников. И наше волшебство — эльфийское. Не из-за того, что эльфы нас ему научили, хотя и это тоже, а из-за парадигмы. Магия индивидуальна. Заклинания не работают одинаково у двух волшебников никогда.”
“Да, — я кивнул. — Мы именно поэтому ведем индивидуальные исследования и повторяем опыты коллег. Познаем свое собственное волшебство.”
“Этот подход еще больше развит в остальной Империи. И эта парадигма мышления, она к нам пришла от эльфов. и она же доминирует, потому что эльфы куда больше одарены в магии, чем люди. Наверное целая треть чародеев Парифатской Империи — это эльфы.”
“В Человекии все по-другому?”
“Не то чтобы все… Но мы ищем свой подход. И свой путь. Системность. Мы разрабатываем универсальные заклинания, мы готовим универсальных специалистов, мы унифицируем знания… В Имперской армии когда речь заходит об Экспедиционном корпусе нас иногда называют фигурками или тесанными болванчиками для охраны. Это даже частично так — мы уступаем армейским магам во многом. Но только к ним ведь причисляют всех великих магов Империи. Арикед Красный не был солдатиком на службе императора. Он был великим имперским чародеем. ЭКЧ же — это ЭКЧ. Маленькая структура, в которую входят только те, кто в нее входит.”
“Ясно…” — Не все было понятным, но общую канву я уловил.
Отряд должен был по пути разорить несколько колоний жуков. Только не на нашем текущем уровне, а пониже. В качестве учебной задачи нам поставили добычу их кладок с личинками в промышленных масштабах. Раз в несколько лет сюда наведываются части ЭКЧ. В основном — рекруты вроде нас. Жуки постоянно эволюционируют и используются в какой-то алхимии для косметики. Так что корпус совмещает приятное с полезным: добывает промышленникам материал для работы, исследователям — материал для исследования, а нам — опыт. Все в плюсе.
* * *
— Это уже получше. Даже не разваливаются, — Альфира со странным выражением лица смотрела на четверку зомби, которая вполне спокойно стояла перед бледным подростком. Это было не отлично. Это было великолепно. Для ученика, конечно. Тела не шатались, стояли спокойно, смотрели вникуда мертвыми глазами… Могли ходить и выполнять разные задания одновременно… Когда она таки обучила необычайно быстро освоенному заклинанию своего… Ученика… Да, у него сразу же произошел мощный скачок. — Я не так хороша в некромантии, но это явно неплохо, — магесса усмехнулась, с интересом покосившись на нескладную бледную фигурку. А ведь из него вырастет сильный маг. Очень сильный. Магистр скорее всего. Или даже больше! Может быть через еще года два… Или сейчас?.. Подростки восприимчивы, очень восприимчивы. Можно к себе так привязать, что…
Женщина тряднула головой. Она иногда сильно погружалась в Царство Теней. Начав работать с тонкой стороной бытия однажды, уже сложно избавиться от её влияния. Подчас — невозможно. Тени не столь реальные для других живых существ без маны мага, становятся куда более существующими для тех, кто с ними часто общается. Часть мыслей всегда погружена в потустороннее царство отсветов и черноты. Альфира иногда ловила себя на мысли, что смотрит не на человека. Ей сам человек и не интересен. Она смотрит на его тень, ведь тень показывает куда больше. Этот… Уже не сопляк. Этот ученик хорош, да. только пока он, наверное, даже и не в состоянии познать женщину. Еще пара лет. Тогда можно подумать. Или три года… Примерно так, да. Не стоит забывать, что плоть важнее тени. Для нее пока что тоже, как ни прискорбно.
— Твои слуги хороши, да. но настоящие некроманты могут одним взмахом руки поднять себе на службу целое кладбище. И теперь я вижу и верю, что ты можешь стать одним из них, — поймав хмурый взгляд, в котором полыхнуло удивлением, она усмехнулась. Да. Не все же время шпынять и называть ничтожеством. Тут камень обоюдоострый… Если называть человека червем вечно, если заставить в это поверить, то он таковым и будет. Даже самый великий талант можно уничтожить отсутствием веры в себя. А еще… Иногда уничтожить его не получается. И тогда тот, кто вчера еще был доминантой и слепцом сегодня, завтра может осознать себя поверженным. Поверженным к ногам недооцененного червя. Так что всего хорошо в меру. Пряник, кнут… И похвала, и награда. — Когда ты сумеешь поднять сотню зомби одним взмахом руки, я назову тебя настоящим магом. И подарю кое-что особенное, — она улыбнулась уже не едко, а располагающе. Облизнула губы. Удивленно смотрящий на неё мальчишка тоже несмело натянул вверх уголок губ. Ладно, этого достаточно. отношения надо выстраивать равными. Но медленно. Он должен подниматься к равенству с ней, а не взлететь на её пьедестал одним махом. Тем более, что четверо зомби на такой мах не тянут совершенно. — Ладно, пора работать дальше, этого мало. Напомни, почему только недоучки и идиоты поднимают надолго простых зомби?
— Вокруг слишком много духов и нечисти, — заученно заговорил ученик. — Если не уследить за своими слугами, то они могут вселиться в тела и отнять их у мага. Не всегда маг даже замечает такое. Особенно часто это происходит с диким зомби. Так появляются дикие ревенанты и другие сложные создания некромантии.
— Верно. Чтобы этого не происходило, маги прибегают к разным способам. Кто-то накладывает текстовые обереги на своих созданий, кто-то вставляет их в плоть… Настоящие великие некроманты не занимаются ничем подобным. Вырвать их нежить из-под их контроля почти невозможно, но тебе пока до таких далеко. Я владею только одним способом. Наговор покоя. Его многие маги Гильдии знают: это одна из услуг, которую маги предоставляют на похоронах. Читают наговоры на мертвецах перед захоронением, чтобы тела оставались спокойными. Конечно, это не так надежно, да и твой контроль над трупами усложнит, но другие способы потом изучишь сам. Я могу попробовать сама начитать на них, — она кивнула на зомби, — но тогда они скорее всего упокоятся.
— А если начитаю я?..
— Это твоя магия. Читай так, чтобы уберечь их от злых сил, но не мешать самому себе.
Альфира пожала плечами. Да. Магия работает именно так. Это же как руки. Ты держишь одной, работаешь другой… И наоборот. Все равно, что сидеть за обеденным столом. В левой кубок, в правой ложка. Ешь так, чтобы не мешать себе пить. Не суй все в рот одновременно… Не получается? Учись. Это искусство — управлять собственными чарами, каждый маг постигает сам.
Какой же она все-таки хороший учитель. Сама от себя не ожидала.