— …Классическими заклинаниями для противодействия таким сущностям являются чары магии света. Кроме того, в Империи был разработан специальный комплекс заклинаний, направленных непосредственно против демонов. Это так называемая “чистая” магия. Чистый Огонь, Чистый Взор, Чистая Сфера, Чистый Клинок, Чистый Трон и ряд других. На текущий момент все, кроме Чистого Огня, формально устарели. Тем не менее причины устаревания совершенно разные. И ряд этих заклятий имеют право на существование и осваиваются в корпусе магами, способными их выполнить. В частности, Чистый Трон или Трон Чистоты, как его еще называют, это чудовищный источник подавления демонической силы. Создается магом за спиной, низводя низших демонов до уровня смертных и ослабляя и отравляя высших. Выполняется, правда, магом уровня не ниже пятого круга, — я мысленно присвистнул — архимаги, притом не самые слабые. Тот же Ортинум — только четвертый. На Земле из известных мне к пятому мог бы относиться Менгске, наверное. Тай-Кер, быть может. И точно не такой, каким он был во время открытия Врат Теней. Он тогда был лишь каплю сильнее Ортинума. — Кроме того, Трон Чистоты требует поддержки круга из восьми восьмеричных звезд магов не ниже второго круга, во главе каждой звезды стоит маг третьего или четвертого. Таким образом это заклинание исполняется либо шестьюдесятью пятью чародеями, среди которых должно быть как минимум восемь представителей третьего круга и один — пятого, либо на специально подготовленной местности, где недостающее число волшебников может быть заменено накопителями соответствующего ранга. Но откат чар не перераспределяется на всех участников, а лишь на колдующего. Таким образом чары крайне затруднительны, — все эти круги на самом деле — внутренняя кухня Человекии. В остальной Империи такая классификация не используется… — Так что лидер группы должен быть крайне силен. И в основном при замене половины и более участников на накопители это уже должен быть представитель скорее шестого круга, чем пятого. Хочу прерваться, возможно — есть вопросы?
— Да, координатор, — я поднял руку с вытянутыми указательным и средним пальцами, как тут было принято. — Эти чары вообще на практике применялись?
— Разумеется. Но очень редко. Восемь раз во время Четвертого Вторжения. Трижды таким образом отражали нападения Кхатаркаданна. Бриароген тогда защитить не успели, но Лариаторис и Млитагенор — города с населением более тринадцати миллионов жителей, были сохранены. Дважды эти чары применялись Экспедиционным Корпусом. Но в Корпусе на текущий момент всего восемь магов, которые могли бы возглавить такой ритуал, — я мысленно покачал головой. Нет, понятно, что в ЭКЧ собраны очень специфичные люди. Но восемь могущественных архимагов! И это не страна. Это только одна армия, одной провинции! А ведь в ЭКЧ куда больше архимагов, просто не все они могут что-то такое… — Я ответил на ваш вопрос, рекрут?
— Да, господин координатор.
— Хорошо. Помимо филигранного владения Чистым Огнем и знания всей структуры ритуала Трона Чистоты, из числа чар Чистой Магии вами должны быть освоены Чистый взор и Чистая Сфера. Чистота в названии чар не просто так, они в буквальном смысле направлены на то, чтобы выжигать, вытеснять или иным способом изничтожать Тьму. Это работает против любых демонов. Да и не против демонов часто тоже. Чистый Взор концентрирует воздействие в виде ауры, устремленной по направлению вашего взгляда. Устаревшим считается от неэффективности затрат силы — постоянный и существенный расход маны. После наложения чар они не требуют особой концентрации. Маг лишь усилием воли увеличивает или снижает интенсивность воздействия. Если снизить слишком сильно, то чары развеются. Проблема в том, что резерва маны большинства магов третьего круга хватает при минимальной интенсивности минут на сто. Но минимальная интенсивность не особо нужна. Она в лучшем случае отпугивает низших демонов и демонических зверей. Против даже второго сословия Паргорона это бесполезно, требуется по-настоящему “давить”, — он показал руками неопределенный жест. — Однако такая концентрация сил выжжет среднего мага третьего круга за минуту, может быть — за три-четыре. Для четвертого круга и выше этот срок побольше, но зачем нужны тогда такие навыки? Пусть большинство бойцов особых терций ЭКЧ и являются магами минимум третьего круга, а многие — четвертого, но в одиночку применять Чистый Взор мы обычно не можем. Разве что отгонять существ, наполненных Тьмой. Это некоторая часть нежити и демоны. Тем не менее, это заклинание с точки зрения тактики ЭКЧ является не устаревшим, а неверно рассматриваемым за пределами нашей структуры. Оно великолепно подходит для применения группой магов. В частности, уже отряд из двух октанов чародеев, то есть — числом в шестнадцать волшебников третьего круга и выше может выжечь Чистым Взором высшего демона. Разумеется, речь идет не обо всех этих существах, тут каждый случай индивидуален. Возвращаясь к Паргорону — те же гохерримы куда более стойкие чем большинство других видов демонов.
Он ненадолго прервался. Надо отметить, что объемная иллюзия прекрасно демонстрировала его слова трехмерными иллюстрациями и выдержками из нарезки чьих-то воспоминаний. В частности — показывалось применение Чистого Взора группой из восьми магов во главе с двумя архимагами… Пятый круг по классификации ЭЧК. И это было впечатляюще. Во всяком случае демон, равный, судя по всему, двурогому, был загнан в угол и метался между скалистым отвесом и чародеями, вставшими в рассеяный полукруг. Рогатое когтистое существо прикрывалось руками, в одной из которых был зажат огромный топор. Оно словно противостояло незримому давлению, а кожа на руках, ногах и торсе шла дымком и обугливалась. С демона постоянно опадал пепел от сгоревшей плоти. Он то и дело пытался атаковать то одного, то другого мага, но каждая такая попытка оканчивалась серезным уроном атакующему: стоило лишь немного изменить позу, повернуться боком, как туда приходился существенный удар со стороны других черодеев, чей вектор атаки был более удачен. Конечно, такого демона скорее всего и демонологи Шумера скрутили бы. Во всяком случае два архимага-демонолога и шесть магистров… Я уже представляю эту компанию. Алкелалол, условный Менгске, пусть он и не демонолог, учитель Халай, Йен, Креол, Шамшудин, Мешен Руж’Ах, я. С двурогим мы бы справились. Но все равно на демонстрации чувствовались две очень важные детали. Первая — слабость. И нет — не людей. Демона! Он просто ничего не мог сделать. Вообще ничего! В нарисованной моим сознанием “шумерской” интерпретации все было бы совсем не так однозначно. Кроме того — у ЭКЧ чувствовалась система. Это была опасная, но в то же время монотонная работа. Не невероятный случай или уникальное событие, а просто “один эпизод из”. И это впечатляло еще больше.
Координатор между тем продолжал.
— В случае применения одиночным магом Чистый Взор является скорее средством давления или отпугивания. И точно исключительно вспомогательным инструментом. Но это универсальные чары, которые подходят против любых существ, пропитанных Тьмой. Не против демонов тоже. В рамках классификации ЭЧК демонов делят на круги. Они примерно соответствуют сословиям Паргорона с номером плюс один: первый, второй, третий, четвертый, пятый, шестой, седьмой, восьмой. Под седьмым понимаются демонлорды, под восьмым обычно — Темные Боги. Второй круг соответствует первому сословию Паргорона, первый круг — внесословные слабые демоны: демонические растения, демонические звери и прочие существа подобного рода. Наконец и, к счастью, с недавних пор официально — полсотни лет назад это было неофициальное определение — в ЭЧК введен нулевой круг — существа, связанные с Тьмой, но не являющиеся демонами. Как все тут помнят, демон — это существо, чья суть пропиталась тьмой. Определение для школьников и студентов мирных ВУЗов. Мы классифицируем их слегка иначе — существа, чья внутренняя Тьма является оформленной. Очевидно, что в такой классификации не могут быть демонами смертные создания — только обладатели бессмертного начала считаются таковыми…
Я мысленно кивнул. Во всех мирах граница между демоном и не демоном очень размыта. В частости — демон ли Лларту? Однозначно да. Демон ли двурогий? Любой. Да, конечно. Демон ли Асугаль или Будха? Конечно же да. А как насчет Шилопаука или Черной Лужи?... Ну… Да, наверное. Только вот нюанс — Шилопауки как бы это сказать… Немного смертны. Не все. Но факт есть факт. А что по поводу грибов-пиявок? Ульдер Тримариа. Если тронешь — прилипнут к коже и будут высасывать влагу и прану. Они — тоже демоны? А вот не совсем. Тут уже не каждый их таковыми считает. Хотя есть высшие формы этих созданий — Ульдер Тримрун. Эти твари, сумевшие не убить носителя, но пустить в его тело грибницу и оплести мозг. Дальше они заставляют тело жрать всякую дрянь, убивать себе подобных, питаются субстратом, в который медленно превращается носитель. И концентрация Тьмы в них куда больше. Вот они уже — точно демоны.
Так вот, возвращаясь к классификации. Тьма — это хорошо. Но она и в вампирах многих есть, и в некоторой нежити. Даже Черные Маги — они тоже обращаются к Тьме и многие ей пропитываются. Но они все не демоны. Почему же? Потому что Тьма — это очень приставучая и всепроникающая субстанция. Если смертные с какого-то перепугу пожелают колонизировать темный мир, то рано или поздно они сами или их потомки пропитаются Тьмой. Да и эволюцию никто не отменял. Её законы плюс-минус универсальны для множества миров. И жизнь иногда зарождается даже среди непроглядной тьмы. Только вот она всегда демоническая. Можно ли считать переполненного Тьмой смертного демоном? А оскверненных Тьмой духов? Скорее нет, чем да.
Возникает нюанс. Демоны живут за счет чужих душ. Так принято считать. В Шумере не так уж и хорошо разбираются в этом, но я все же уже давно вышел кругозором за пределы стен Гильдии Шестидесяти Знаний. Демоны поглощают души. Они могут быть индивидуальными — принадлежать только конкретному демону. Располагаться исключительно в его внутренней тьме. Но тогда они быстро сгорают. Это подход выходцев из темных миров, где царит полная анархия, безвластие. Либо подход одиночек. В остальных же случаях в темном мире формируется более сложная система коллективного контроля душ. Она позволяет выжимать из них максимум, сохраняя оболочки кратно больше по времени.
За примерами далеко ходить не нужно — это Такульту Лэнга или банк Душ Паргорона. Каждый устроен по-разному. Такульту делится лишь между архидемонами, делая их невероятно могущественными даже в жутко плачевных условиях загнившего и слабого Лэнга. Я искал информацию об этом темном мире на Парифате. И кое-что нашел. Именно особенность Такульту — когда система коллективного хранения душ принадлежит исключительно архидемонам, Лэнг и загнулся до нынешнего убожества столь быстро. Раньше все души, получаемые Лэнгом, разделялись на налоги, идущие в Такульту, и крохи, остававшиеся другим демонам. Когда Лэнг был запредельно могущественен — это не было проблемой. Но когда Мардук его отрезал от внешних колоний и запечатал, возникла интересная ситуация. Архидемоны не так уж и утратили в силе с тех пор, тем более, что большинство умирающих в Лэнге, включая обычных демонов, обычно попадает в Такульту, а вот все остальные — они быстро теряли души. Новых не поступало. Процесс не мгновенный, но в масштабах мира потери существенный. Результат — резкое ослабление Лэнга и скатывание его в безвестность.
Возвращаясь к демонам — далеко не все они могут поглощать души сами. Только при помощи таких вот коллективных систем. Счета в Банке Душ Паргорона, к примеру. И можно ли считать их демонами? А если, чисто технически, смертный, пропитавшийся Тьмой, обретет Счет в Банке Душ?.. Для этого нужна оформленная внутренняя Тьма?.. Хотя я не уверен, что такое возможно. Но все же. Так что, касательно всевозможных пропитавшихся Тьмой существ, смертных существ, лишенных бессмертного начала, но живущих в демонических мирах, непонятных лишенных разума животных и растений, сформировавших подобие бессмертного начала из комка Тьмы или тех же полудемонов, к которым относят всех подряд от потомков демонов и смертных до смертных, обладающих по каким-то причинам биологическим телом демона и Тьмой, но не имеющих её в достаточной концентрации и не оформивших её в восьмую оболочку… Или потомков демонов, которым просто не хватило концентрации Тьмы, чтобы стать подобным родителям — тех, кто жил и давал потомство не в Темных мирах, как вариант… Вот все эти непонятные товарищи — по ним есть вопросы. Не совсем понятно, как их воспринимать.
Классификация ЭКЧ здесь мне пока нравилась больше всего. Нулевой круг — те, кто пропитался тьмой, но не имеет её оформленной. Первый круг — оформившаяся внутренняя Тьма и наличие демонической силы — особой формы воздействия на мироздание за счет воли и внутренней первостихии. Третий круг — разумность и способность поглощать души, а не только прану, мясо и другие частицы. Пусть и через коллективную систему темного мира. Четвертый и пятый круги — по совокупности признаков, частью из которых нужно обладать. Один из самых важных — способность поглощать души напрямую. Без посредника в виде коллективной системы хранения. Поглощать и использовать. Это уже отличие высших демонов от обычных в шумерской классификации…
Про эти вещи можно еще очень долго рассуждать, но главное — в моей голове такая система закрепилась прочно. Просто как более логичная.
* * *
— …Встань! — голос был надтреснут и дал в конце петуха.
На мальчишку было жалко смотреть. Альфира поморщилась. Будучи аристократкой, она не особо любила грязь и убожество. Разумеется, видела она такие вещи постоянно. Рабы в конце концов… Но за появление в непотребном виде они всегда получали плетей. Став же магессой, она и вовсе перестала относиться к слугам с хоть каким-то пиететом. Раньше убийство слуги было для нее сложным моральным решением: пусть рабы иногда и требовали смерти своей ничтожностью и неуклюжестью, но они все же стоили денег. Отец выделял дочери приличное содержание, но не настолько большое, чтобы реализовать все свои желания. Но после получения звания подмастерья перед ней открылись все богатства рода. А трупы и вовсе выносились раз в несколько дней. Кто-то месяц мог продержаться… Зависело от настроения юной магессы. Разве что война с куклусами стала существенным исключением.
Внук Йена между тем таки все же справился с задачей. Усталость, злость, наказания и страх сделали свое дело. Зомби неуклюже поднялся. Шатался, да. Был довольно неприятен на вид, движения нечеткие… Они словно бы отражали слабую волю начинающего некроманта. Но все же — это было впечатляюще для ребенка. Сколько ему? Лет десять?.. Впрочем, Альфире было плевать. Ей не особо давалось искусство читать ауры, она даже всматриваться не хотела. Пусть и стала мастером, но… Зачем утруждать себя в самом-то деле?
Старый договор с вонючим стариком-демонологом был заключен давно, еще до рождения сопляка. Позже Йен его дополнил. Платой стали его богатства и старая работа, которую магистр не без сожаления закончил и отдал Альфире. Точнее — не без изжоги и злости, сожаления там были условные. Скорее куча тяжелейшей чернючей злобы. Но да не важно. Шесть раз по двенадцать. Целое и красивое число. Семьдесят два кольца, звенящих на цепях браслета, который Альфира уже сама превратила в ожерелье, зацепив застежки цепочки на концы шнура-оберега. И в каждое звено браслета продето кольцо. В каждое кольцо заточен дух теней. В основном гончие, но есть и другие. И каждая из сущностей может выбраться на час раз в семьдесят два дня, дабы исполнить любой приказ. Можно их держать и дольше, но жестокие чары Йена не сумеют заставить этих тварей использовать собственные силы — Альфире придется тратить ману на то, чтобы удерживать создания в покорности. Но и это не все. Можно разрушить кольцо, отдав один-единственный приказ. И Тварь будет его выполнять. Покуда не пройдет двенадцать лет или покуда не закончится её жизнь… А потом изжуется реальностью и отправится на план теней. Семьдесят два черных духа теней, каждый из которых достигает большой силы ночью, наибольшей в новолуние и запредельной — во время затмения. Было, ради чего соглашаться. Технически, во время затмения солнца Альфира могла бы и архимагу задать трепку. Ну… Один раз, выпустив сразу всех духов и надеясь, что восьми минут хватит, чтобы прикончить чародея такой силы. Теневые гончие и прочая свита — это не полноценные демоны. Их можно разить огнем, можно разить энергетическим мечом, молниями… Скорее всего большинство архимагов с ними и во время Затмения справились бы. Но вот магистры — точно нет. Йен создал поистине шедевр. Если бы вонючий раб, ставший по недоразумению магистром, не убил его, то старик мог бы и до архимага дорасти. наверное… С виду жизнь в нем едва теплилась, но Альфира знала маленькую тайну их рода. Йен мог бы еще многие десятилетия поддерживать свое сморщенное тело живым и сильным. Требовались только жертвы и соблюдение условий клятвы. Касательно же его малолетнего внука…
Лэнг не имел права его убивать. Пока не наступит шестнадцатый год. Потом за нарушения клятв мальчишку спокойно заберут эмиссары темного мира. Если найдут, конечно. Но они найдут. Однако к Тиглату это не относилось. Альфира терпеть не могла этого мага… Ненавидела. Немного. Думать только о нем было глупо: летели года, память подстерлась, раздражение подутихло. Но он в конце концов убил её жениха, подорвал авторитет её рода, когда отцу не удалось добиться его казни. А недавно вернулся, словно ничего и не было. И стал магистром. Заодно прикончил их важного союзника. Магистры неподсудны эннам, магистры подсудны только совету старейшин или императору. И суду Гильдии. А там, как выяснилось, у Тиглата есть друзья. Он словно бы играючи вернулся в империю, убил могущественного демонолога, принял магистерское звание, после чего убрался на Парифат. Пока все, кто мог бы заинтересоваться им, собрались… Ублюдка и след простыл, а сделать ему теперь было что-то сложно. Альфира, конечно, могла бы вызвать его на дуэль и убить… Ему такой фокус могут и не простить — бешеные маги никому не нужны. А вот ей простят. Связи, влияние… Но главное — законный повод. Только вот, стоило бы признаться самой себе, она боялась. Боялась проиграть. Йен проиграл. Хоран проиграл. Гази проиграл, когда Тиглат еще даже чарами толком пользоваться не умел. На что бывший раб сейчас способен? В Новолуние еще можно попробовать: семьдесят два демонических духа и могущественный мастер Гильдии Шестидесяти Знаний — это страшная сила. Но вот даже простой ночью, которую освещает месяц, Альфира бы не решилась. Только от безысходности. И именно поэтому злость в ней просыпалась с новой силой. Её подстегивала опаска, страх. Простят, не простят — это будет потом, а Тиглат вполне мог её прикончить, если вдруг пожелает. И это пугало. Пальцы невольно смыкались на шее, перебирая тяжелое ожерелье.
Но ему быть на Парифате еще год с лишним, а это большое время. Йен не ошибся во внуке. Талант к некромантии у него был. И какой! Страх — не лучший стимул для мага, но что поделать. Время ограничено. Альфира учила просто. Окружила сопляка немертвыми слугами, заставляла командовать ими. Он должен был поверить, что может им приказывать, что может ими управлять. Если слуги не подчинялись приказам, то молния быстро заставляла забыть неуверенность. Сон, еда, иссушающая жара, боль… Как только юнец освоил первые манипуляции с маной — все методы пошли в дело, все стимулы. ради одного — заставить его сейчас поднять это чертово тело. Без заклинаний. Без всего.
У молодого ученика Альфиры была одна особенность — при перенапряжении у него из носа начинала лить кровь. Плохой вариант. Куда лучше были бы тошнота, позывы в туалет, рвота, боль… У всех по-разному. Но что поделать… Она лишь надеялась, что это пройдет как можно быстрее. Плохо, когда чародей оставляет свою кровь где попало.
Вот и сейчас — измученный мальчишка с пересохшими губами и бледным грязным лицом зло смотрел на зомби, поднявшегося по его приказу. Злоба — это лучше страза. Пусть даже она и вызвана им. Страх порождает злобу, злость порождает гнев, гнев порождает усилие, волю. Воля творит волшебство. Пусть боится молний и наказаний, пусть страдает от голода и жажды. Когда ты сам на грани, то можешь прыгнуть дальше, можешь отчаяться и пойти на то, на что раньше бы не пошел. Снимаешь ограничения. Вот результат. Зомби. Неплохо же…
— Пусть шагнет вперед, — нахмурилась магесса.
— Иди… Вперед… — Малец от напряжения скрючивал пальцы, а из носа лились две набирающие силу струйки.
Поднявшейся труп неспешно пошел. Шаг, еще… Упал. Он еще пару раз перевернулся в пыли, подняв небольшое облачко. Дернулся и словно бы опал. Как будто невидимые нити перерезали. Или все кости внезапно пропали из тела. Контроль юный некромант потерял. Поняв это, он зажмурился, слегка пошатнувшись. Ударивший откат и головокружение не отменяли ожидание молнии-наказания. Раздался звонкий хлопок. Мальчишка упал, прижимая руки к горящей щеке. Пощечина?..
— Это тебе за то, что поднял такую дрянь. Но другого наказания не будет. В конце концов — это лучше, чем все, что ты делал до этого, — Альфира кивнула своим мыслям. наверное, полноценные заклятия для создания нежити или те же ритуалы мумификации с медленным заложением чар были бы сейчас ему по силам. Если голой волей и маной он поднял зомби, то уж заклинанием… Но пока рановато такое ему показывать. Это не так эффективно развивает мага. Скорее всего через полгода-год ей лучше будет уйти из Шумера. Тиглат вернется. И временно — она от этого поморщилась, словно съела лимон — ей придется покинуть страну. Но потом она тоже вернется. И лучше бы, чтобы с ней был хотя бы мастер-некромант. Да и самой придется… Поднажать. Она тоже разбирается в искусстве повеления мертвым. Веление мертвецам, некромантия, повелевание мертвыми… Плевать, как называется. Но её главный союзник — Царство Теней. И она надеялась отыскать что-то новое в этом искусстве — управлении тенями. Такие силы как тени, сны, зеркальные отражения… Их адепты, если они черпают свое могущество именно из-за астральной кромки, а не в тварном мире — а есть и такие маги теней, которые никогда в царство теней не заглядывали — получают новые знания и силы очень просто. Нужно лишь погрузиться глубже в свое Царство. Тени не распределены на уровни как отражения. Но и в них есть своя глубина. Чем глубже, тем лучше. Но и опаснее. Если Альфире удастся спуститься в глубины Царства Теней, туда, где обитают существа пострашнее гончих, она, вероятно, сумеет найти там что-то такое, что позволит ей занять место выше. Стать магистром, сравниться с ними по силам и мастерству. Но она понимала, что не справится с такой задачей. Сейчас не справится. Ожерелье Йена тут будет весьма кстати. Кроме того — она знала, что в мире были открыты, а позже закрыты Врата Теней. И была уверена — там она найдет часть ответов на свои вопросы куда более безопасным путем, чем прыгая прямо в бездну. — Можешь поесть, — несмотря на усталость, мальчишка ловко перехватил брошенный ему кулек с лепешкой и кожаным бурдюком воды. — Вернемся во дворец, прикажу тебя накормить и отмыть. Пошли…
Они неспешно двинулись в сторону хорошо виднеющегося с холмов в паре тысяч шагов в низине города.