Алингтон. 2183 год
Дан сверился с временем на инструментроне. Нахождение в мощной магнитосфере планеты не нарушило работу фотоники в используемых Даном устройствах, отклонения от временного корабельного стандарта должно быть незначительным. Значит, «Алайя» должна находиться в расчетных координатах. Чтобы база Серого Посредника оставалась в надире корабля, пришлось фактически уронить «Алайю» на Алингтон. Фрегат по инерции был направлен к нужной планете с заранее определенной скоростью, чтобы он несколько часов медленно падал на поверхность, находясь на квазистационарной орбите. Если не применять каких-либо маневров, то спустя сутки он в итоге мог разбиться, упав на базу Посредника.
Точнее, с учетом относительной скорости, не упасть, а под малым углом коснуться поверхности и отскочить от нее грудой обломков. Но такие тонкости значения не имели. Операция должна была завершиться раньше. Дан поднял голову к небесам. Там за пеленой жиденьких облаков из пыли и кристаллов находилась скрытая матрицей радио-оптической маскировки «Алайя». Особенности магнитосферы Алингтона мешали использованию как обычной, незащищенной аппаратуры связи, так и способам разведки. Следуя по пятам предыдущих посетителей звездной системы, удалось избежать узкого горлышка в районе масс-ретранслятора. Часовые Серого Посредника были отвлечены и частично уничтожены предыдущими незваными гостями. После этого избежать обнаружения оказалось просто.
«Алайя» шла по инерции, максимально подавив свои физические поля, а бистатических датчиков возле Алингтона из-за его сильной магнитосферы не было. Проникнуть на базу одного из самых скрытных существ оказалось достаточно просто. И не только команде «Алайи».
Тихое оповещение ВИ заставило Дана вернуть взор к небольшому ущелью на поверхности планеты. Оно образовалось в результате вулканической деятельности активного ядра Алингтона и метеоритной бомбардировки. Обвалившаяся лавовая трубка имела черные, словно обугленные, стенки из базальта и вулканического стекла. На их фоне даже простейшая нейросеть могла обнаружить с помощью оптико-локационной системы движущиеся фигурки двух гуманоидов. Они даже не особо старались спрятаться, полагаясь на сложность использования распространенных сканирующих средств в условиях Алингтона.
В этом Цикле технологии оптической незаметности оказались в значительной степени недооценены. Максимум, до чего додумалась пока тактическая мысль и дошли технологии — это подавление инфракрасных полей. Диара догадалась использовать встроенные системы рекупирации тепловой энергии в своем скафандре, чтобы не светиться в инфракрасном спектре. Однако ее светлая броня, все тот же «Титан», полученный от "Розенков Материалс" с помощью Шепард , вполне явно выделялась на фоне базальтовых скал.
Впрочем, не менее явно на том же самом фоне выделялась сама база Посредника. Пара больших модулей блестела серым металлом и сияла линиями магнитных экранов. Мачты антенн связи поднимались выше стен каньона и были видны издалека. Несмотря на сложный рельеф, эта цель была достаточно заметной, чтобы с ее обнаружением не возникло больших проблем. Внешний стиль и конструкционные особенности намекали на то, что модули связи были созданы на саларианских предприятиях. ГОР уже практически и не стесняется, снабжая свою марионетку технологиями.
— Это было бы смешно, если бы не было так грустно, — пробормотал Дан, чье внимание больше привлек другой объект, показавшийся из густой тени.
Тусклое солнце осветило край посадочной платформы и показало находящееся там судно. На фоне серого металла построек в глаза бросался расположившийся на посадочной площадке корабль. Чуть более темный материал с металлическим блеском — широко используемый в протеанской промышленности композитный сплав. Но, кроме него, были и элементы коричневой органической брони.
Корабль Коллекционеров. Небольшой, его можно было бы классифицировать как корвет в реалиях текущего Цикла. После нападения на «Нормандию» в системах туманности Омега оставалось достаточно сил Альянса. Люди не наглели настолько, чтобы держать в Сарабарике, прямо под носом у пиратов и Арии, свою авианосную ударную группу — АУГ была расположена у ретранслятора недалеко, в одном прыжке от Сарабарика. Поэтому Коллекционеры пока не рисковали выходить за пределы своего ретранслятора на больших кораблях. Получить тело Шепард можно было и небольшими силами, просто не попадаясь никому на глаза.
— Узнаю корвет класса «Сумеречный», — негромко произнес Явик. — Небольшой размер, но имеет весь спектр средств для снижения физических полей. Дорогой и мало используемый в последние годы войны корабль. Девять членов экипажа и десантное отделение на одну диверсионно-разведывательную группу. Модифицирован хасками, но вряд ли стал вместительнее. Тридцать-сорок Коллекционеров. Если упустим их, то уйти на «Сумеречном» на этой планете им будет легко.
Разряженная атмосфера Алингтона не способствовала распространению звуковых волн, а его магнитосфера мешала радиосвязи, поэтому между членами отряда была установлена оптическая связь. Данные передавались по инфракрасным излучениям, что также мешало противнику перехватить их. На дальних расстояниях этот способ общения был не всегда удобен, но на этот случай у них была лучшая альтернатива.
— Готовность «Йоты»? — Явик метнул пытливый взгляд на стоящего возле него Грейда.
— На позиции, — коротко ответил аватара Торианина. — Корабль Коллекционеров под прицелом.
Их альтернативой были клоны Торианина, фактически соединенные в одну квантовую сеть. «Йота» — это пять десантниц-азари, две снайперские пары и один наводчик. Первые были вооружены модифицированными винтовками, имеющими внешнее охлаждение. В случае необходимости могли прикрыть штурм как снайперским огнем, так и послужить расчетами полуавтоматических и автоматических гранатометов, если будут использовать фугасные патроны. Наводчик же имел одну задачу — держать в прицеле корабль Коллекционеров и по приказу подсветить цель лазерным лучом, чтобы корректируемые снаряды находящейся в пяти километрах к западу САУ «Шафран» не дали хаскам и шанса на то, чтобы улететь с планеты.
Серый Посредник слишком уверовал в неприступность Алингтона и не имел полноценного периметра охраны своей базы. Кроме того, у него явно были паранойя и проблемы с доверием, так что штат живых приспешников не отличался большими размерами. Местная магнитосфера не позволяла использовать роботизированные охранные системы и дронов-разведчиков, а на патрулирование территории не хватало наемников. Окружить базу не представляло труда. Так же, как и проникнуть на нее.
Фигуры Лиары и ее напарника уже скрылись за массивными воротами базы. Похоже, они проникли даже без сопротивления. Насколько Дану было известно, сейчас доктора Т’Сони сопровождал один из агентов Посредника, завербованных Цербером. Дрелл, именуемый Фероном. Любопытно, как расистская группировка не гнушается использовать ксеносов для достижения своих целей. Впрочем, этот дрелл оказался неплохим активом, раз его присутствие позволило выйти на эту базу и миновать без боя пост охраны.
Дан почувствовал легкую дрожь темной энергии и поднял голову. Как раз в этот момент жидкие облака планеты разрезал еще один корабль. Характерные конструктивные особенности и форма — саларианское судно. Именно оно привело в эту систему гостей. И по иронии последним совершало посадку на поверхность. Разрядка двигателей в атмосфере заняла много времени, а без нее база Серого Посредника гостей не принимала — сложное оборудование связи защищено от бурной магнитосферы, но имело иные уязвимости.
На этом корабле находилась Шепард. Дан почти чувствовал это. И ему стоило усилий отвести взгляд от плавных обводов корпуса.
— Направились к северному ангару. Отлично, — произнес Явик и подхватил прислоненную к скале у его ног винтовку. — Начинайте глушить их через минуту.
— Есть постановка помех через минуту, — кивнул используемый в качестве связного Грейд.
— Есть шанс, что тревогу мы не поднимем — с охраной тут все еще хуже, чем мы предполагали. В остальном без изменений, — бросил Явик, с тихим шелестом металла проверяя радиатор, элементы питания и магазин винтовки. — «Дельта» — повтори маршрут азари и дрелла. Там, похоже, слепая зона систем наблюдения. Задача — закрепиться во внутренних блоках, вывести из строя или перехватить охранные системы. Начинайте зачистку базы и двигайтесь к ангару. Коллекционеров, азари и дреллов по возможности обезвреживать нелетально. Выполнять.
Закончив говорить, Явик замолчал и секунду смотрел в одну точку на винтовке. Примерно в полусотне метров от них по темным скалам выдвинулась группа из семи десантниц-азари. Торианин не мог управлять большим количеством клонов. И он не имел возможности создать сотни и тысячи клонов, чтобы вырастить искусственную армию. Это требовало времени, ресурсов и энергии. Тем более что клоны-биотики были еще сложнее в производстве. Поэтому штурм базы Посредника приходилось проводить ограниченными силами.
— Ненавижу штурмовать незнакомые базы и корабли, — мрачно поведал Явик, подняв взгляд от винтовки на Дана.
— Удачнее случая может не быть, — пожал плечами вас Недас.
Сейчас он не участвовал в управлении операцией и терпеливо ждал приказа от протеанина. Дан выбрал роль простого штурмовика. Он хотел проверить профессиональные качества Явика. И, кроме того, именно Явика вас Недас планировал сделать лицом сопротивления в текущем Цикле, чтобы его собственная личность оставалась в тени. Чтобы пережить Жатву и продолжить дело, Дану нужно было по максимуму ограничить распространение информации о себе.
— Удачнее случая может не быть, — негромко повторил, словно соглашаясь, Явик.
Пришлось подождать еще несколько секунд, прежде чем Грейд с явно читаемой в голосе жесткой усмешкой сообщил:
— Охрана ворот устранена. «Дельта» проникла внутрь и подключилась к локальной сети охранной системы. Отправленный ранее вирус не был обнаружен. Запущен мультифокальный алгоритм сегментации внутренней сети.
— Принято, — кивнул Явик и бросил взгляд на Дана.
Вас Недас понял приказ без слов. По телу пробежала ощутимая волна мышечной дрожи, комплекс нервных импульсов запустил программу биотического умения. Потоки темной энергии пришли в движение, формируя поля эффекта массы. Незначительные искажения пространства-времени проявились бирюзовым сиянием гравилюминисценции. Сияние полей эффекта массы окутало его тело. Дан почувствовал головокружение, когда ноги оторвались от поверхности планеты. Он схватился за плечи Явика и Грейда, словно в попытке закрепиться в пространстве после внезапного локального прорыва невесомости. Биотическое сияние мгновенно охватило и его спутников.
Вспышка. Темные скалы смазались, пространство вокруг смешалось в мерцании гравилюминисценции. Удар! Пузырь эффекта массы лопнул с тихим трескучим шорохом, через мгновение их настиг легкий из-за зыбкой атмосферы планеты гром. В биотическом заряде трое гуманоидов прошили пространство и мгновенно оказались возле небольшого входа базы Посредника. Толстая металлическая створка двери была смята мощным ударом, по прочному сплаву вились глубокие трещины, металл просто лопнул, сила биотического навыка вывернула бронепластину из пазов. На секунду сквозь трещины пробились струйки внутренней атмосферы базы, но вскоре появилось зарево атмосферного щита, блокируя утечку воздуха.
Дан неловко приземлился на ноги. Металлические ребристые мостки под ногами прогнулись, но выдержали. Вас Недас перенес себя и спутников к замеченному ранее техническому выходу на площадки обслуживания антенн. Узкий вход был закрыт мощной броневой створкой, на которую и пришелся основной удар Биотического Заряда, но ударная волна поразила и куда менее защищенные технические мостики. По броне Явика зазмеились зеленые всполохи биотики. С едва слышным треском остатки бронестворки провалились внутрь и рухнули на пол шлюзовой камеры. Все трое поспешили войти внутрь, чтобы не рисковать свалиться вниз вместе с едва держащимися мостками.
Как только мерцающая пелена атмосферного барьера оказалась за спиной, в уши сразу ударила какофония звуков. Скрежет металла, треск электрических разрядов, тревожный писк аппаратуры, предупреждающей о поломке шлюзовой камеры. Дан не обратил на это внимания и сразу направился к следующей створке шлюза. Она была куда скромнее — обычная дверь без лишнего бронирования, рассчитанного на орбитальную бомбардировку и защиту от магнитосферы планеты. Выломать ее было бы еще проще, чем предыдущую, но еще проще было взломать электронику.
Секунда — и красный голографический индикатор на панели шлюза загорелся зеленым. С негромким шипением створка отъехала в сторону. Здесь не было поста охраны, незваных гостей встретил лишь сумрак коридоров базы. Благодаря поразившему локальную сеть вирусу, сигналы охранной системы блокировались, взлом шлюза не вызвал тревоги.
Алингтон был неплохой планетой, чтобы спрятать здесь базу. Но он добавлял сложностей. Даже под защитой толстых и экранированных стен радиосвязь не работала и глушилась многочисленными переборками. Охранники базы связывались друг с другом через локальную сеть, построенную на модифицированных, но все же знакомых алгоритмах и аппаратной части. Поразить ее сетевым червем не представляло труда. Вся база была центром приема и передачи информации. Несколько дополнительных строк кода в общем потоке проникли за фаервол систем безопасности и собрались в разрушительную программу, построенную на алгоритмах гетов. Эта диверсия не осталась бы незамеченной. Минут двадцать-тридцать — и кто-то да догадается поднять тревогу. Но без связи серьезного сопротивления можно было не ждать.
— Туда, — указал Грейд. — Второй поворот налево. Первая лестница ведет к нужному ангару.
Его клоны в отряде "Дельта" уже успели ознакомиться с планами базы.
— Идем! — Первым шагнул в указанную сторону Явик.
Его силуэт нырнул в сумрак коридоров, словно в воду. В этом Цикле, естественно, не производилась броня для протеан. У Дана были контакты, которые могли обеспечить его бронекостюмами по индивидуальным параметрам. Однако, кроме этого, у Торианина сохранился доступ к нескольким складам времен протеанской империи. И именно там Грейд, а позже и Явик, получили броню с адаптивной хроматической маскировкой. Защита под полупрозрачным абляционным углеродистым покрытием меняла цвет в зависимости от среды. Пара протеан, словно две тени, короткими перебежками двинулась вперед, быстро проверяя ответвления коридоров и без промедления двигаясь к цели.
Дан предпочел держаться за их спинами. Реакция его тела могла подвести в случае контакта с противником. Но путь до ангара прошел без происшествий. В тишине удалось миновать несколько коридоров, чтобы выйти к нужному ангару.
Просторное помещение с широкими воротами, сквозь которые спокойно мог пролететь транспортник типа «Коулун». Сейчас массивные створки были распахнуты, за пеленой атмосферного щита виднелись очертания нетипичного для этого Цикла корабля. В самом ангаре находился смешанный отряд наемников: турианцы, люди, батарианцы — ничего необычного. Они рассредоточились меж штабелей контейнеров с грузами, болтали и вообще вели себя типично наемникам, живым существам. А вот те, кто находился возле атмосферного барьера, на живых походили лишь отдаленно. Смирно стоящие, подобно оловянным солдатикам, фигуры Коллекционеров высились даже над турианцами. Крепкие органические панцири были фактически интегрированными в тело боевыми скафандрами. Симбиотически полусинтетический организм на теле протеанского хаска, который сам по себе без скафандра даже не способен существовать.
— Проклятые отродья, — мрачно пробубнил себе под нос Явик, оценивающим взглядом рассматривая ангар из-за ящиков с каким-то оборудованием. — Двенадцать наемников. И четыре хаска. «Дельта» далеко?
— Еще минут десять, если без происшествий.
— Сколько тебе нужно времени на этих четверых, Дан? — взгляд четырех глаз протеанина устремился к кварианцу.
— Они на примерно равном удалении. От двух минут до пяти.
Явик замолчал, несколько секунд оценивая ситуацию. У них было несколько заготовленных вариантов развития миссии. Дан, Явик и Грейд перемещались на минимально возможное расстояние к кораблю Коллекционеров и могли ограничиться небольшой захваченной группой Коллекционеров. Однако охрана базы оказалась успешно саботирована, и «Дельту» можно было использовать для основной миссии, а не для отвлечения наемников.
— Храбрым судьба помогает! Попробуем взять корабль, — наконец кивнул Явик. — «Дельте» — быть готовой к штурму. Дан, Грейд — действуйте.
Клон Торианина коснулся руки с инструментроном и подключил к нему приземистый диск гранаты. Дан увидел, как над запястьем искусственного протеанина тускло замерцала проекция экрана. Ярко-голубой цвет — именно так воспринимали кварианцы жесткий ультрафиолет, невидимый большинству современных видов. Пальцы Грейда заскользили по голографическим клавишам, корректируя композицию ядов в биогранате. Подобрать яд, который действовал бы универсально на несколько видов, появившихся и развившихся независимо в принципе сложно. А чтобы он подействовал примерно одновременно — практически невозможно. Торианин был способен продуцировать токсины в своем теле, и мог рассчитать дозировку каждому виду.
Не так много в галактике существ, готовых круглые сутки ходить в полностью герметичном скафандре — в этом мало приятного, даже лучшие технологии рекуперации не позволяли поддерживать качество дыхательной смеси на нужном уровне длительное время. Наемники Серого Посредника на базе предпочитали ходить вовсе без шлемов. Идеальная цель для биогранаты. А вот с Коллекционерами было сложнее. В процессе синтеза их биологическая основа тесно переплелась с синтетическими элементами. Отравить их сложно. Но и взломать, как обычных синтетиков, тоже задача непростая. Используемые в их аппаратной части синтетические устройства ввода-вывода информации специфичны и сейчас не используются никем, кроме Жнецов. Они основаны на квантово-механическом способе передачи данных и псионике.
Дан мог с трудом одурманить несколько человек, скорее даже загипнотизировать их. Но с хасками было иначе. Нервная система Коллекционеров была редуцирована и тесно интегрирована с синтетическими имплантами. Имея доступ к подходящим передатчикам, можно было подключиться к системам Коллекционеров, такова их конструктивная особенность. Хаски — пустые оболочки для чужого сознания.
Пальцы Дана коснулись инструментрона. Пара сдвинутых переключателей отозвались легким головокружением, шок от потока информации от подключенных периферийных устройств. В голове зашумело от далеких и плавных перепевов рахни, близкого гармоничного хора Торианина и грубой, строго функциональной какофонии передач Коллекционеров. Попытки разобраться в этих «звуках» вызывали головную боль, все они были заблокированы своим естественным шифром, присущим квантовой связи. Его в своем текущем состоянии вас Недас расшифровать не мог. У него была возможность расширить свои возможности, чтобы понять «звуки» союзников или псионически воздействовать на Коллекционеров, но это могло вызвать ответную реакцию со стороны их повелителя. Приходилось пользоваться обходными путями — подключать псионические передатчики к телу. Это было не самое безопасное действие, поэтому обычно вас Недас оставлял их неактивными. Потому что его тело немногим отличалось от тела Коллекционеров.
Взгляд мерцающих тусклым светом глаз заскользил по фигурам хасков. Дан ощутил Коллекионеров словно изнутри. Для доступа к их системам нужен был шифр. Теоретически его было невозможно взломать, не имея ядра связи с квантовыми стандартами. Здесь была система, примерно схожая с алгоритмами распознавания ретрансляторов, которые заложили в них Жнецы. С имеющимися у него вычислительными ресурсами вас Недас не мог бы даже воспроизвести расчеты для компиляции шифра. Но можно было поступить грубее.
Дан неловко лег на пол, тщательно контролируя каждое движение собственного тела, стараясь не издать ни единого звука, и потянулся за спину. Ладонь коснулась рукояти. Касание отозвалось легкой щекоткой под черепной коробкой. Вас Недас потянул руку. Приводы его скафандра не позволяли почувствовать тяжесть оружия, но вскоре его сложенный приклад лег на локтевой сгиб, ощутимо надавив на кожу сквозь слои брони. Совершенно так же, как он управлял скафандром, Дан разложил сложенную снайперскую винтовку. Специально созданная под него в «Розенков Материалс» винтовка Волкова имела фотонную начинку, через собственные интерфейсы она встраивалась в общую систему имплантов кварианца, становясь продолжением рук. Это позволяло хотя бы немного нивелировать нарушение его двигательных функций.
В линзы оптики снайперской винтовки попали хаски. Дан видел их, как собственными глазами. Он плавно перевел ствол винтовки от одной цели к другой, составляя первичную программу. Примерное расположение систем и органов, как органических, так и синтетических, было известно. Индивидуальные отличия минимальны. Нужно лишь подгадать момент.
— Готов, — негромко произнес Дан.
— Давай! — в вибрирующем голосе Явика ощущался азарт.
Ладонь Грейда разжалась, выпуская диск гранаты. Гравитация потянула его вниз. С негромким щелчком сработал механизм запирания. Одновременно Дан «коснулся» Коллекционеров. Это можно было назвать запросом на создание линии связи. Естественно, хаски не мог контролировать процессы подобного уровня в своем организме. Псионические блоки активировались автоматически. Энергия поступила к имплантам квантово-механической связи, поддерживаемые в квази-стабильном состоянии полями эффекта массы тяжелые элементы изменили структуру.
Винтовка в руках Дана издала слабое гудение. Вас Недас единым слитным движением навел ее поочередно на каждого из четырех хасков. Ему даже не нужно было нажимать на гашетку винтовки, чтобы выстрелить. Четыре тусклых росчерка прочертили пространство ангара и прошили тела Коллекционеров, не встретив практически никакого сопротивления. Из ствола во вспышках полей эффекта массы вылетали не пули, а разогнанные до околосветовых скоростей ядра атомов железа. Модификация протонных патронов, обычно используемых против синтетиков, на винтовке Дана превращала оружие в ускоритель частиц. Они врезались в тела хасков, их плотная и многослойная броня частично поглотила поток ядер, но недостаточно. Основная часть все же попала в блоки псионической связи и столкнулась с ядрами куда более тяжелых элементов, выбивая из них элементарные частицы и кванты энергии. Они, в свою очередь, вызывали вторичное облучение, усиливая поражающий эффект.
Блоки управления в телах Коллекционеров мгновенно вышли из строя и послали хаотичный сигнал к двигательным центрам, заставив их тела задергаться, словно в припадке. Винтовка в руках Дана громко зашипела. В стороны от радиатора хлынули потоки тепла. Четыре последовательных выстрела едва не расплавили само оружие. Спасла только улучшенная комбинированная система охлаждения. Вас Недас потянул на себя рукоять справа на корпусе винтовки, из отворившегося желоба вылетела ярко-белая от жара капсула термозаряда, поглотившего основной поток тепловой энергии.
Содрогающиеся в судорогах Коллекционеры упали на пол, по их телам хаотично бегало зеленое биотическое сияние — активировался обычно подавляемый имплантами биотический потенциал. И одновременно в судорогах же и пуская пену изо рта, падали наемники. Яд гранаты Торианина не убил всех мгновенно, но нейтрализовал надежно.
Около секунды Явика и Грейда окружала зеленая аура биотики. Они были готовы добить всех, кто остался дееспособным, но этого не потребовалось.
— Отлично, — довольно произнес Явик.
Мерцание гравилюминисценции разгорелось вокруг его тела. Протеанин перемахнул через ограждения и сиганул вниз. Падение с пятиметровой высоты он притормозил лишь в самом конце. Приземление все равно выдалось жестким, но Явик ловко сгруппировался и перекатился за ближайшее укрытие. Долго находиться на открытом пространстве он не рисковал — за пеленой атмосферного барьера все еще находился корабль Коллекционеров. Не факт, что на нем не заметили произошедшего в ангаре.
Сразу вслед за Явиком спрыгнул клон Торианина, успешно повторив маневр протеанина. За их спинами открылись двери ангара, впуская внутрь семерых азари в темной броне. Они рассредоточились по помещению, уже зная окружение через Грейда. Пока отряд внизу быстро и технично перемещался ближе к затихшей четверке Коллекционеров, Дан не торопился к ним присоединиться. Он не мог гарантировать, что с тем же успехом сможет повторить маневр Явика и Грейда с прыжком, вместо этого он перебежал к лестнице и продолжил спуск по ней.
Пара азари окутались синей аурой биотики — тела четырех хасков сдернуло в стороны, за укрытие стен невидимой силой. Стоящий на посадочной площадке корабль оставался тихим и неподвижным. Носовая аппарель, делающая корабль Коллекционеров похожим на «Нормандию» и «Алайю», по-прежнему была опущена. Внутреннее пространство «Сумеречного» было окутано тьмой. Никакого освещения, даже технического. Слишком подозрительно.
Явик махнул рукой, жестом отправляя азари вперед. Пара клонированных десантниц синхронно метнулась вперед, преодолевая расстояние до корабля. Их фигуры окутались биотической аурой: еще несколько секунд — и они были готовы отправить свои тела двумя снарядами вперед, когда на покрытой наростами органической брони обшивке корабля раскрылись несколько щелей. На корпусе корвета словно распахнулись сомкнутые веки глаз, а за ними в тусклых лучах местного светила сверкнули круглые линзы лазерных турелей.
Два ярких росчерка выстрелов молниями прорезали разреженную атмосферу Алингтона. Взрыв! Беззвучная вспышка поглотила корабль. Светофильтры в маске Дана отсекли яркое излучение разорвавшихся фугасных снарядов, выпущенных «Йотой». Энергия распада калифорниевых пуль в оболочке из металлизированного водорода уничтожила лазерные турели, буквально испарила оптику. Однако прочная броня корабля оказалась лишь слегка обожжена, и под ней оставались еще турели.
Две готовые к прыжку азари остановились и распластались по посадочной площадке. Плотные жгуты полей эффекта массы сдернули их с места, возвращая обратно под защиту стен базы. Еще бы мгновение промедления — и две вспышки яркого зеленого света испарили бы их тела вместе с металлом посадочной площадки. Там, где только что находились десантницы, остались лишь две оплавленных и дымящих дыры. Тьма за аппарелью корвета зашевелилась и вылилась наружу темным роем.
— Ищейки! — выкрикнул Явик.
Его тело вспыхнуло зеленым свечением биотики. Протеанин словно ударил объятой зеленым пламенем рукой в воздух. И в облаке надвигающейся массы больших, размером с ладонь, насекомых вспыхнули изумрудные огни. Мелкие жуки не могли летать в атмосфере Алингтона, плотность газовой смеси была недостаточной, они просто ползли вперед друг на друге, надвигаясь словно лавина. И не по одному «сгорали» в искажениях полей массы. Словно настоящее пламя, биотическое умение Явика пожирало Ищеек и перекидывалось с одной особи на другую, выжигая дыры в их плотном рое.
Ищеек оказалось не так много. Зеленое пламя выжгло широкие дыры в их плотных рядах и заставило лавину насекомых рассыпаться, расползтись по посадочной площадке. Явик еще раз бросил Канал Тьмы на Ищеек. Мелкие, лишенные брони и щитов твари умирали в этой биотической технике мгновенно. Зеленое пламя пожирало их, как обычный огонь — тополиный пух. Но вот большие хаски переносили Канал Тьмы с большим успехом. Зеленое деформирующее поле переметнулось с Ищейки в сторону корабля и кануло во тьме его внутренностей, где снова разгорелось. Оно подсветило зловещей аурой скрывающуюся в сумерках гуманоидную фигуру с чем-то напоминающим винтовку в руках.
Еще пара вспышек фугасных патронов. Оставшиеся целыми лазерные турели быстро скрылись за «веками» органической брони. Вместо лазерных лучей на команду Дана обрушился шквал желтых пучков разогнанных частиц. Ручные излучатели, похожие на те, что протеане использовали в последние годы войны, и по своему принципу действующие подобно протонным патронам в стрелковом оружии этого Цикла. Коллекционеры открыли огонь из-за аппарели своего корабля.
И первый же луч наискось чиркнул по груди Дана, заставив того оступиться и покатиться по лестнице. Энергия потока частиц излучателей была слабее, чем выпускаемая винтовкой Дана, но ее хватает, чтобы нарушить работу электроники и генератора щита с биотическим усилителем в частности. Фотонная начинка имплантов вас Недаса была устойчивее, и броня поглотила энергию луча. Абляционный слой скафандра слегка обгорел и вспенился, Дан ощутил тепло нагревшейся композитной пластины. По телу на мгновение словно пробежала судорога из-за сбоя локомоторных имплантов. Из-за этого он и покатился по лестнице, успев в последний миг смягчить падение биотическим барьером.
Внизу вас Недас распластался по полу. Биотическая аура бирюзовым мерцанием окутала его тело. Сгусток энергии сорвался с его руки и утонул в сумраке внутреннего пространства корабля Коллекционеров. Еще в полете сгусток начал коллапсировать, искажая пространство вокруг себя. Свет и потоки частиц искривлялись, отклоняясь от своей траектории. Мощная Сингулярность влетела в ряды Коллекционеров, срывая грузы и сбивая их с ног. Воспользовавшись заминкой, Дан поспешил спрятаться за стенами ангара.
В этот момент раздался треск сминаемого металла. Всего секунда — и оглушительный хлопок сработавших пиропатронов толкнул распахнутые створки ангара навстречу друг другу. Зеленая аура вокруг Явика полыхнула, помогая воротам быстрее закрыться. С глухим гулом сомкнулись две стальные плиты. Мгновенно погрузив ангар в полумрак и тишину. Гудение разрезаемого пучками частиц воздуха оборвалось, сумрак разгоняло только мерцание атмосферного щита и светильники высоко под потолком.
Явик замер, его губы безмолвно шевелились, словно отсчитывали секунды. На последней цифре он замер и отвернулся от закрытых ворот. И в этот момент раздался резкий треск в динамиках шлема. Дан почувствовал, как дернулось тело, когда на мгновение аварийно отключилась часть его имплантов, защищаясь от перегрузки. Внезапно задрожал свет фонарей. Пленка атмосферного щита подернулась рябью, в блоках его управления и питания полыхнуло пламя и сыпанули искры. Щит мгновенно потух. Явик выждал еще секунду и дал отмашку десантницам-азари.
Биотическое свечение окутало нескольких из них и перекинулось на створки ангарных ворот. Рывок, с глубоким завыванием атмосфера базы рванула наружу. В появившейся щели меж ними вновь показался дневной свет. Азари не стали открывать ворота во всю ширь, вместо этого они друг за другом прыгали в щель и стремительно мчались к кораблю Коллекционеров. В этот раз на них уже не сыпался шквал извергаемых винтовками хасков частиц и лазерные лучи. Взрыв двухсот сорока миллиметрового электромагнитного снаряда САУ «Шафран» выжег электронику как минимум всех Коллекционеров, находящихся на десантной палубе корабля. Да и самому кораблю должно было достаться без активных щитов и с опущенной аппарелью.
Азари быстро достигли корвета Коллекционеров и ворвались в его внутренние помещения. Короткие вспышки полей биотики изредка озаряли сумрак на палубах корабля. Стазисные поля обезвреживали еще способных к сопротивлению хасков, позволяя без проблем пробить их броневые пластины и ввести транквилизаторы непосредственно в нервные ганглии. Дан как раз поднимался по аппарели вслед за клонами Торианина, наблюдая их слаженную работу. Азари находились под единым управлением и действовали, словно были группой рахни. Контуженные электромагнитной вспышкой Коллекционеры почти не оказывали сопротивления.
И в этот момент Дан почувствовал, как по его телу прокатилась волна оцепенения. Было ощущение, словно рядом из пушки выстрелили. Оглушающий грохот ввинтился в мозг и словно рвал нервные клетки на части. Это был не звук. Но это был «голос». Голос существа, находящегося далеко за пределами галактики. Вас Недас с усилием повернул голову к источнику этого оглушающего «звука». Он видел, как замерли в оцепенении азари и Грейд — Торианин тоже услышал глас Предвестника и был ошеломлен им куда больше самого Дана. Среди них только Явик нисколько не пострадал от сошествия воли первого Жнеца.
Предвестника.
Винтовка в руках протеанина дрожала, извергая поток пуль в окутанного плотным биотическим барьером Коллекционера. Тело этого хаска словно вздулось изнутри, пластины брони разъехались, обнажая пылающую от наполняющей ее энергии плоть. Импланты буквально раскалились от нагрузки, когда в них влилась воля Предвестника. Дан тихо выдохнул, отстраняясь от скрежета и оглушительного плача. Биотическая аура вспыхнула вокруг его тела и схлопнулась в одну точку. Через мгновение его тело переместилось к ставшему аватарой Жнеца Коллекционеру. Тускло блеснуло лезвие меча, биотические волны побежали по клинку. Резкое движение — острие вспарывает барьер и прочную броню и вонзается в подбородок хаска, пронзает его головной ганглий и выходит сквозь темечко. Дан толкнул рукоять меча вверх. Лезвие с хрустом разломило лобовую пластину, биотические колебания превратили нервную ткань в кашицу, попутно перемолов импланты.
Тело Коллекционера дернулось и начало осыпаться на пол, распадаясь в пыль. Собственные биотические поля распыляли плоть хаска, его импланты вспыхнули, не выдержав нагрузки. Дан перевел дыхание и опустил меч. Пока сошествие Предвестника удалось остановить. Еще несколько минут он точно вновь не появится, даже ему нужно время, чтобы восстановить энергию.