Станция «Омега». 2183 год
—… Потерпела крушение в одной из систем туманности Омега. Альянс систем пока воздерживается от комментариев. По всей видимости, силы гетов вне Вуали Персея оказались более значительными, чем предполагалось ранее. Вероятно, Совет, как всегда, скрывает информацию, и битва за Цитадель была лишь одним из направлений экспансии воинственного искусственного интеллекта…
Голос ведущей журчал из динамиков, а на голоэкране кают-компании «Алайи» транслировался видеоряд с изображением «Нормандии» и ее капитана. Журналисты достаточно быстро пронюхали о том, что корабль Шепард потерпел крушение и не упустили возможности сообщить об этом всей галактике, стремясь получить больше просмотров. Просто бизнес и ничего более. Главное, привлечь внимание аудитории жаренными новостями, чтобы выгодно показать рекламу. А негативная и трагичная информация всегда привлекает больше внимания, чем позитивная. Хотя крушение «Нормандии» было из тех событий, отношение к которому у разных групп могло быть диаметрально противоположным.
В целом же смерть одного человека в масштабах галактики не заметна. И лично для Дана вас Недаса нар Таси тоже. Даже если он испытывал к этому человеку личную привязанность, то это не стало бы поводом пытаться его вернуть с того света. Так или иначе с ним все равно пришлось бы расстаться. Годом ранее или годом позже — это уже не так важно. До появления органического тела, потеря близкого не вызвала у Дана проблем, хотя он знал и понимал само это понятие. Когда-то давно у него были близкие. До появление Жнецов. Тогда он потерял все. Однако и тогда это не стало для него потрясением. Просто у него появились новые задачи.
Он сам был конструктом, искусственным сознанием, искусственной душой, психическим сгустком, выращенным на основе искусственного интеллекта. Он давно потерял свою изначальную аппаратную часть, переносил сознание на ограниченные и несовершенные носители. И Дан знал, что подобное возможно и для органиков. Некоторые виды обладали сильным психическим ядром, которое было способно найти себе новое материальное воплощение. Феномен генетической памяти тому явное доказательство. Царицы рахни перевоплощаются в своих потомках, они наследуют души и память предшественников.
Далеко не все виды на такое способны.
— Зачем Коллекционерам тело мертвого человека?
Этот вопрос отвлек Дана от размышлений. Мерцание голографического кубика Рубика в его руках замерло, кварианец сфокусировал взгляд на сидящем за одним с ним столом существе. Сейчас они находились в кают-компании. Компактное, но уютное помещение на «Алайе» почти всегда было свободным. Основной экипаж корабля состоял из рахни, которые имели свои бытовые помещения, из созданных Торианином растительных клонов, питающихся питательными растворами, и из виртуального интеллекта «Виктир», который питался только энергией. Фактически есть раньше нужно было только самому Дану, но с недавних пор у него было с кем разделить трапезу. Впрочем сегодня в кают-компании, можно сказать, проходило собрание их небольшого клуба борцов со Жнецами, поэтому за столом собралось целых четверо существ.
— Как протеанин ты понимаешь. как много можно узнать от мертвеца, — ответил на вопрос Явика Торианин.
Он говорил устами одного из своих отростков — Грейда, растительного клона протеанина.
— Несмотря на гибель, тело Шепард все еще пригодно для конверсии при получении Жнеца. Или для преображения в хаска, — добавил Дан. — Люди сделали из нее свой символ. Героиня многих сражений, первый Спектр человечества, спасительница Цитадели и все в этом духе. Благодаря ей люди стали членами Совета Цитадели. Шепард — это стяг Альянса. Ее пиарят и из нее сделали бренд. Но если она станет марионеткой Жнецов, то это может здорово облегчить оккупацию человеческих колоний.
— Как это было с Яниром Смерком, — мрачно сказал Явик, вспоминая события своего Цикла.
— Значение личности Шепард пока не сравнить с Яниром. Он был аватарой победы вашего народа. Но имя Шепард тоже кое-что значит, — согласился Дан. — И, кроме того, она слишком много узнала о Жнецах. Им будет выгодно, если ведущий расследование против них Спектр встанет на их сторону.
— Жнецы любят брать под контроль правителей и лидеров мнений. Это облегчает жатву, — вставил свое слово Торианин. — Хотя они им нужны еще и во время конверсии. Доминирующие и сильные души помогают новому Жнецу быстрее сформироваться.
— Значит, нужно найти эту Шепард, — подытожил Явик.
— Этим уже занимаются, — заверил Грейд. — На станции появилась группа оперативников Цербера. Их отправили разобраться с Пэлом, но к нему они не успели. Теперь у них новая задача — получить останки Шепард.
Дан кивнул, подтверждая слова клона. У Цербера широкие финансовые возможности и много независимых ячеек, занимающихся разными научными исследованиями. Совсем недавно некоторые из них независимо друг от друга вели разработки «суперсолдат». Пока люди экспериментировали с различными опасными созданиями и пытались приспособить их в качестве биологического оружия, они успели поработать не только с рахни и молотильщиками, но и с растительными порождениями Торианина. Часть ученых и оперативников в процессе этих работ оказались заражены спорами, не всех их потом обнаружили, и теперь они являлись спящими агентами союзника Дана. От них удавалось получить немало ценной информации. Впрочем, у кварианца были и свои источники в организации, он пользовался ее ресурсами в своих целях через своих людей.
— Похоже, Призрак тоже видит ценность в Шепард. Для него лояльный герой Альянса тоже окажется небесполезным, — пояснил мотивы Цербера Дан. — Вот только у них нет технологии воскрешения людей. Скорее всего, в их планах создать либо клона Шепард, либо полусинтетического кадавра со слепком личности Джейн.
— Мы могли бы вернуть ее, — вмешался в разговор еще один доселе молчавший посетитель кают-компании. — Если бы мы разделили песню, то мы могли бы найти ее душу.
Слова эти слетали с губ азари. Это был растительный клон одной из поглощенных Торианином десантниц Бенезии. Она ничем не отличалась от других — все та же зеленая кожа, идентичные черты лица, но ее глаза заволокла глубокая блестящая тьма, словно азари находилась в состоянии, называемой «объятиями вечности». Ее устами говорила иная личность, находящаяся за сотни световых лет от «Омеги». Песня царицы рахни разносилась по галактике, невзирая на расстояние. Пока Жнецы были далеко за пределами Млечного пути, можно было без опаски пользоваться таким методом общения.
— Есть другие методы, — покачал головой Дан. — Шепард будет возвращена. И нам все же стоит помочь найти ее. Раз за ней охотятся Коллекционеры, то это шанс выманить их.
— Этих хасков можно вернуть к жизни, как Шепард? — после небольшой паузы спросил Явик.
По его лицу было сложно прочитать эмоции, голос он тоже старался сдерживать. Но в нем не читалось надежды как таковой. Протеанин не рассчитывал на возрождение своего вида. С Коллекционерами это было невозможно. Он уже увидел мир, в котором проснулся, он прекрасно знал, что из себя представляют Жнецы. И не питал иллюзий о будущем. Его надежда была в другом. Он надеялся воплотить свою месть и жаждал встретить тех, кто разделит ее с ним.
— Психология протеан отличается от человеческой, а Коллекционеры не мертвы сами по себе, — постарался объяснить Дан. — Они пусты, как и все хаски. Это название им подходит — оболочка. Ее может наполнить воля Предвестника. Или их можно наполнить другой псионической энергией и дать черты индивидуальности. Последние можно получить из ВИ или камней памяти, которые мы собрали на Илосе и Иден Прайм.
— Псионическая энергия — все еще не понимаю, что это такое. Хотя, вроде, прикасаюсь к ней всю жизнь, — с досадой сказал Явик, поднимая руку и рассматривая ладонь, словно силясь найти на ней понятное объяснение.
— Псионическая энергия — это душа, — пожал плечами Дан. — Можно считать ее квантовой тенью разрешившихся неопределенностей. Точкой конденсации материальной вселенной. Суть не поменяется.
— Понятнее не стало, — качнул головой Явик. — Я не ученый. Мне главное понять, откуда взять эту психическую энергию, чтобы наполнить хасков.
— С этим не возникнет проблем, — легко ответил вас Недас. — Психическая энергия протеан сохранилась, ее можно получить.
— Вот просто взять и… получить? — не поверил Явик.
— Это непросто объяснить, — задумался Дан. — Но, если общими словами, то псионические особенности протеан и азари связывают вас теснее, чем это могло бы показаться на первый взгляд.
— Азари-то тут причем? Можно использовать их энергию? Принести в жертву живое, чтобы возродить мертвое? Такие культы встречались у примитивов.
— У вас одна энергия, общая, — покачал головой Дан, не комментируя предположение протеанина. — Появившаяся у азари не так давно религия, Сиари, довольно близко описывает то, что происходит с азари до их рождения и после смерти. По представлениям сиаристов, Вселенная имеет сознание, и каждое живое существо — часть единого целого. А смерть — это слияние духовной энергии с сознанием Вселенной.
— Сознание Вселенной… Еще лучше. Переплюнуть такое могли только денсорин, решившие для переговоров с разумом Жнецов, отправить им навстречу всех своих детей. Предварительно их умертвив, конечно же.
— Ты верно вспомнил про денсорин, — кивнул Дан. — В вашем цикле они были наиболее развиты, их технологии достигли уровня, на котором можно регистрировать псионическую энергию и производить некоторые манипуляции с ней. Этим Жнецы и воспользовались — одурманивание подействовало на денсорин сильнее, чем на прочие виды.
— То есть Вселенная и в самом деле разумна?
— Я не уверен, насколько Вселенная сознательна. Но психическая энергия некоторых разумных видов сливается в единое целое после смерти и части этого единого целого потом наполняют вновь рожденные смертные оболочки, — ответил Дан. — Когда-то хранители и вы, протеане, являлись частью этой системы, сейчас ваше место заняли азари. И именно из-за этого вы могли быть собраны для построения Жнеца. Ваша психическая энергия не имеет индивидуальности в полной мере при жизни и почти полностью обезличивается после смерти.
— Вы — не родившийся Жнец, — вмешался в разговор Торианин.
— Мы… жнец? — неверяще переспросил Явик.
— Не родившийся, — поправил Дан. — Это произошло в тот момент, когда технология конверсии была менее совершенна. Сбор одного доминирующего в Цикле вида, его генетического материала и духовной энергии, оборвался в критической стадии. Сформированное ядро психической энергии сохранилось, но материальный носитель вместе с памятью были уничтожены.
Дан прикрыл глаза. В памяти пронеслись картины прошлого. Долгая битва на орбите пылающей планеты. Вспышки взорвавшихся реакторов кораблей, алое зарево выстрелов Жнецов. Резкий треск и шум на сенсорах, помутнение сознания из-за близкого гамма-всплеска. Поток энергии выжигает сначала чувствительные датчики, внешние системы, а потом и экранированное ядро и само металлическое тело. Последнее, что он зафиксировал — это исчезающие во вспышке сверх-новой Жнецы. После этого они скорректировали тактику и при жатве вели контроль звезд в собираемых системах для предотвращения искусственного коллапса. Подобное удавалось повторить нечасто.
— Эволюция разумной жизни в условиях насыщенной нулевым элементом экосистемы, как правило, приводит к развитию врожденных биотических способностей. Кроме колебаний темной энергии, нулевой элемент может приводить к частым квантовым коллапсам и притяжению психической энергии нерожденного Жнеца. Она насыщает живые существа и способствует быстрому развитию их разума, — добавил Дан. — Из-за этого наиболее подходящие для конверсии биотически развитые виды стали непригодны для создания новых Жнецов. И из-за воздействия психической энергии они быстрее развивались и, как правило, становились доминирующим видом в новом Цикле. Под их давлением другие виды не могли захватить большие территории и их численность была меньше, это тоже снижало урожай Жнецов.
Да, это была одна из самых успешных диверсий, значительно снизившая силы Жнецов в долгой перспективе. Однако в том Цикле Дан потерял последние оригинальные блоки своей аппаратной части. Пиррова победа — так это называется у людей. С тех пор он стал тенью себя самого. Переносил сознание на урезанные носители, утратил автономность, был вынужден прятаться, спать тысячелетиями. Пока вовсе не оказался в органическом теле. Но он так и не приблизился к своей цели.
— То, что в тебе есть часть Жнеца, ничего не меняет, — тем временем сказал Явику Торианин. — Просто теперь ты знаешь, что мстишь не только за свой народ.
— На нас лежит бремя памяти поколений, — вставила свое слово Королева рахни.
Сейчас ее «нас» относилось не к памяти череды королев, которую несла она сама. Королева нашла что-то общее между собой и протеанином. И это заставило Дана тоже по-новому посмотреть на собранную им команду. Протеанин — последний выживший из своего народа. Он случайно пережил Жатву и проснулся в совершенно ином мире. Осколок древней ярости умирающего вида, несущий в себе память предшественников — армейских офицеров Империи. Он впитал их опыт и память из камня памяти.
Царица рахни — последняя выжившая из своего вида, случайно пережившая геноцид от протеан, который спас ее от Жатвы. Ее память не сохранила войну с протеанами, потому что она была потомком королев с планеты Суэн. Они были «дикими» рахни, не затронутые искусственным отбором протеан, которые планировали сделать из рахни биологическое оружие. И она не помнит тот период, когда Жнецы совершили стабилизацию Цикла — развязали Рахнийские войны, которые должны были уровнять развитие текущих разумных видов. Это нужно было для того, чтобы к Жатве уровнять виды, и на следующий Цикл осталось бы меньше развитых цивилизаций. С этой же целью в прошлом Цикле протеанам внушалась идея нести цивилизацию менее развитым видам. Она, Царица, помнит крах своего Поющего мира, который постиг его дважды.
Торианин — еще один пережиток прошлого, попытка одного из разумных видов повторить принципы конверсии органической жизни в синтетическую. Эти технологии они обнаружили в теле павшего Жнеца и обожглись, когда их ученые стали превращаться в хасков, а оставшиеся в живых были одурманены. Тогда они попытались повторить технологию жатвы, но не полностью — убрав все синтетическое и заменив органическим. У них определенно был талант и превосходные технологии. Их творение пережило создателей на тысячи лет.
И четвертым в этой компании был сам Дан.
Все они — осколки прошлого. Неудачники, сумевшие дожить до этого времени. Один грезит о мести. Вторая мечтает просто обрести покой и гармонию, защитить будущее своих детей и свое собственное в них. Третий жаждет свободы, просто познавать мир и поглощать знания и эмоции живых существ, переживать их жизни без страха быть порабощенным, превращенным в бездушное растение. И сам Дан, четвертый.
Обычно он старался действовать из тени, но сейчас у него собралась странная команда. У них общая цель — избавиться от Жнецов. Но не мало ли этого будет? С Торианином Дан уже работал, и с ним всегда было просто. Они были похожи. Однако рахни и протеанин… Сейчас они слабы, и им нужна поддержка. В планах Дана дать им больше ресурсов и самостоятельности. При этом нужно, чтобы они придерживались плана. Приняли даже не самые логичные решения. Нужно добиться сплоченности. Да, это было легко сделать на «Нормандии». Но экипаж «Алайи» не слишком ли специфичен?
— На нас и в самом деле лежит груз памяти, — медленно согласился с Царицей Дан. — И в этом наше преимущество перед остальными, живущими в этом Цикле. Явик, ты ознакомился с цивилизацией этого цикла. Что скажешь?
— Нет единства и еще не узнали отчаяния, — мрачно ответил протеанин. — С ними будет сложно что-то сделать. Они не готовы к войне со Жнецами, к войне на уничтожение. Азари и саларианцы — и у тех, и у других был шанс стать доминирующими видом, но они его упустили. Приоритет дипломатии и шпионажа. Это слабо при жатве. Можно рассчитывать только на Иерархию, Альянс. Возможно, Мигрирующий флот и Гегемонию с пиратскими флотилиями, но они завязнут с гетами в Вуали Персея, когда Жнецы поработят их.
— Батарианцы — сомнительные союзники. Экономический кризис и Левиафан Диса,— покачал головой Грейд. — Многие ключевые фигуры уже одурманены спящим Жнецом.
— Погибшие, но не умершие. Их жуткая песнь не умолкает, — с отвращением согласилась Царица.
— Если ваша информация верна, и Жнецы в самом деле придут из района Гнезда Коршуна, то быстрый захват Гегемонии, может быть, и не сделает погоды, — тяжело признал Явик. — С имеющимися силами батарианцы не смогут составить хоть какое-нибудь сопротивление. В лучшем для них случае они смогут организовать сопротивление отдаленных планет и никак не задержат противника. С другой же стороны, жатва большого количества густонаселенных планет отнимает больше ресурсов и времени у Жнецов, чем блокада очагов неорганизованного сопротивления. Тогда нас ждет больше хасков, но Гегемония выиграет время остальной галактике. Жаль лишь их боевые корабли. Даже баржа с достаточным калибром может поразить Жнеца. Дредноуты батарианцев были бы не лишними… Проклятое Фариксенское соглашение! Какому идиоту могло прийти в голову его создать?!
— Разрешенное число вымпелов первого ранга Альянса систем после атаки на Цитадель увеличено в три раз, — напомнил Дан. — Сколько люди смогут построить дредноутов за два-три года, Царица?
Азари с черными омутами глаз наклонила голову и прикрыла глаза. Зеленые веки задрожали, словно она погрузилась в быстрый сон. Царица рахни сейчас скрывалась на далекой планете в слабо освоенных краях галактики, но она была достаточно информирована о промышленных ресурсах и возможностях галактического сообщества. Рахни активно отстраивали новую колонию. Они нуждались в поставках материалов и техники, Царице и ее улью приходилось вникать в тонкости логистических и производственных цепочек, чтобы, не привлекая к себе внимания, получать необходимое. В этом ей помогали контакты Дана, с которыми она работала через подставных лиц.
— Сейчас на верфях Альянса достраивается седьмой дредноут и заложен еще один, — медленно сказала Царица. — Подходящих для строительства перворанговых кораблей доков мало. Думаю, по одному дредноуту в год люди могут производить. Пока у Альянса другие срочные приоритеты — необходимо восполнить потери своих флотов, понесенные во время атаки гетов. Однако скоро закончится строительство ковчегов инициативы «Андромеда». Если освободившиеся мощности пустят на военный флот, то число дредноутов может вырасти. Но пока только верфь «Эмишуб» возле Ирунэ в протекторате Вол спустила со стапелей первый ковчег. Волусы уже заключили контракт на строительство своего дредноута на ней.
— Мы не можем рассчитывать на годы, — тревожно заметил Грейд. — Старый Корень считает, что Жнецы могут появиться уже через год.
— Мы можем задержать их еще немного, — напомнил Дан. — Но все равно в резерве не больше двух-трех стандартных лет.
— В таком случае приоритет Тартары вырастает еще больше, — кивнул Явик. — Нам нужно захватить ее.
Дан молча кивнул, соглашаясь со словами Явика. Хотя это было опасным решением. Он не хотел использовать Тартару в этом Цикле. Слишком мало шансов, а второй раз трюк может не сработать. Однако будет ли этот второй раз вообще, если не попытаться сейчас. Органическое тело слишком несовершенно. Мозг даже кварианца с синдромом Авенира, несмотря на свои вычислительные возможности и энергоэффективность, имеет свои слабости. Логические ошибки, когнитивные искажения — все, что раньше решалось дополнительными модулями, сейчас приходилось компенсировать совещаниями с органиками и ВИ.
Вас Недас почувствовал на себе взгляд и оглянулся к сидящему рядом зеленому клону протеанина. Глазами Грейда на него смотрел Торианин. В этом Цикле они не в первый раз работали вместе, сейчас Дан поступал нехарактерно для себя. И он был не уверен, нужна ли им Тартара. Или ему, Дану, нужна месть за Шепард.
* * *
Строчки отчета на консоли инструментрона Миранды замерли. Программа взлома выполнена. Девушка удовлетворенно усмехнулась и склонилась над терминалом корабля работорговцев. Она уже успела выяснить все, что было необходимо для выполнения миссии, но сейчас Лоусон просто нужно было занять себя на время вынужденной заминки. Корабль агента Серого Посредника скрылся за ретранслятором, Призрак запретил его преследовать. Захват тела Шепард должна была осуществить другая группа Цербера. Оспаривать приказ Миранда не видела смысла. Ей вообще виделось сомнительным выделять ресурсы организации на поиски умершего человека. И, скорее всего, Призрак не ограничится одним лишь поиском. По мнению Лоусон, если та группа провалит миссию, и останки коммандера Альянса все же не попадут Церберу, то это только сэкономит время и деньги на более полезные направления.
У человечества есть проблемы масштабнее, чем смерть одного коммандера. Но в то же время интерес к Шепард со стороны Коллекционеров тоже имеет свои причины, которые не лишним было бы узнать. Это может помочь понять, зачем этим ксеносам нужны люди. Это видно и по отчетам работорговцев в терминале их корабля. Переметнувшиеся от «Синих светил» к «Затмению» батарианцы активно собирают живой товар в человеческих колониях Терминуса по запросам Коллекционеров.
— Тебе нормально заниматься этим на месте бойни, а? — со смесью брезгливости и удивления спросил Миранду Джейкоб.
— Что, для бывшего офицера Альянса пораскинувшие мозгами батарианцы — это слишком шокирующее зрелище? — с насмешкой ответила напарнику Лоусон.
Джейкоб Тейлор был завербован самой Мирандой совсем недавно. Неплохой солдат и биотик, он представлял для Цербера определенный интерес как оперативник. За прошедшие несколько месяцев организация потеряла немало бойцов, и их численность нужно было восполнять. Лоусон работала с Джейкобом не так давно, и она сама ввела его в Цербер. Сначала Миранда наняла его, когда было необходимо разобраться с батарианскими террористами.
Тогда посол Гегемонии, Джат’Амон, под видом начала мирных переговоров с Альянсом попал на Цитадель и планировал применить там бактериологическое оружие, убив Совет Цитадели вкупе с большей частью административного аппарата. Это могло дезорганизовать силы Пространства Цитадели и оставить Альянс один на один с Гегемонией. Скорее всего, больших успехов батарианцы бы не добились, но лишние потери человечеству были не нужны. Так считал Призрак, поэтому по его приказу Миранда занималась этими батарианскими террористами. В процессе работы она повстречалась с Джейкобом, и его качества и приоритеты показались ей подходящими для организации. Но Цербер Тейлором заинтересовался не только благодаря его боевым и личностным качествам.
В процессе устранения террористической группы Джейкоб пережил вторичное облучение нулевым элементом, что усилило его биотические способности. Церберу были интересны методы усиления человеческих биотиков, этим когда-то сама Миранда привлекла Призрака. Но, кроме этого, Тейлор пережил атаку гетов на Иден Прайм и ощутил на себе воздействие «Властелина». Феномен так называемого «одурманивания» тоже нуждался в изучении. В общем, солдат был скорее подопытной мышкой. Впрочем, использовать его таланты Церберу это не мешало.
— При чем тут шокирующее зрелище? Ты бы банально прикрыла их тела, что ли, — неодобрительно сказал Тейлор Миранде. — Это называется человечность. Попробуй узнать о ней побольше — жить легче станет.
— Это всего лишь батарианцы, — пренебрежительно ответила Лоусон. — И работорговцы. Они могли бы сказать спасибо, что им сохранили глаза.
— Эти ничего уже не скажут, — пробурчал Джейкоб. — Ладно, я пойду, а ты как хочешь. Док зачищен, но «Затмение» может явиться сюда в любой момент. Не засиживайся.
Миранда махнула рукой, не снизойдя до ответа. Если Джейкоб хотел, чтобы она побыстрее закончила с делами, то мог просто не отвлекать ее морализаторством. Раздавшийся невнятный звук за спиной, намекал на то, что мужчина не унимался. Или его сейчас больше привлекло другое? Например, сама Лоусон, наклонившаяся к терминалу? Миранду давно перестал удивлять интерес мужчин и некоторых женщин к ее телу. Генетически улучшенный вид человека — ее внешность была частью изначальной задумки отца.
— Ты что-то забыл, Джейкоб? — с надменной усмешкой спросила Миранда, разворачиваясь ко входу в рубку.
И улыбка на ее губах тут же пропала. Разум еще не до конца переварил увиденное, а пистолетная рукоять уже оказалась в руках, и сияние биотики вспыхнуло вокруг ее тела. Лишь усилием воли Миранда обуздала свои рефлексы и заставила себя успокоиться. Она сглотнула, чувствуя, как бешено бьется в груди сердце. Медленно девушка подняла инструментрон и, не глядя, запустила на нем видеозапись. Она скосила взгляд к устройству и убедилась, что его камеры фиксируют то же, что и ее глаза.
Мирана снова сосредоточила взгляд на том, что ее так шокировало. И после заминки убрала пистолет обратно кобуру. Она была не уверена, что оружие сможет повредить тому, что она увидела. В нем уже было несколько крупных рваных ран, оставленных осколками и пулями. Тело батарианского наемника тем временем окончательно поднялось на ноги и выпрямилось, позволяя убедиться в том, что оно полностью и безальтернативно мертво. Повреждены крупные кровеносные сосуды, броня разбита, сквозь нее видны серьезные раны. Шлем вообще сбит, и в дыре возле макушки видны осколки черепа и часть мозга. Бледные слизистые, мутные и остекленевшие глаза — начались необратимые посмертные изменения.
Однако ничто из этого не мешало телу шевелиться. О таком феномене Миранда не слышала. Не видно ни типичных для попавших под воздействие «зубов дракона» изменений, о которых она читала в докладах. Ни кибернетических имплантов, ни инородных синтетических органов. Вирус? Воздействие какого-то паразитического организма? Или все-таки искусственные импланты?
— Миранда Лоусон, — хриплый шепот сорвался с сухих и едва шевелящихся губ, заставив девушку похолодеть изнутри и покрыться мурашками.
Труп знал ее имя. Это все вновь становится все больше похоже на галлюцинацию, рожденную ее мозгом. Ее геном модифицирован с целью продления жизни и сохранения молодости, но это нарушило системы противоопухолевого иммунитета организма. Злокачественные образования в мозге могли привести к сбоям в его работе. Если это так, то она вряд ли могла доверять своим ощущениям. Даже если это в самом деле галлюцинация, то как от нее избавиться? Использовать аптечку?
Пока Миранда размышляла над странным происшествием, мертвый батарианец продолжил говорить:
— Ангел хочет передать тебе послание.
Голос был сухим и трескучим, словно у батарианца пересохло горло. Было чувство, что трупу сложно ворчать языком, но говорил он на вполне понятном Миранде человеческом языке, пусть и с характерным батарианским акцентом, обусловленным особенностями строения гортани.
— Ангел? — осторожно уточнила Лоусон. — Не думала, что ангелы говорят через мертвецов.
— Мы не Ангел, — дернулся батарианец. — Нам сложно говорить в твоем низком мире. Твоя музыка бесцветна. Ты слышишь, но не слушаешь. Пение Ангела прекрасно и полно гармонии. Но если ты услышишь его, то умрешь. Поэтому с тобой говорим мы. Ты ищешь Шепард, Миранда Лоусон. Она мертва.
— Я знаю это, — нахмурилась девушка. — Хотя, видя тебя, я уже ни в чем не уверена.
— Ты вернешь ее к жизни. Технология здесь, — батарианец снова дернулся.
Резким, дерганным движением он активировал инструментрон. Миранда могла заметить, как он активировал передачу данных. На голоэкране появились пиктограммы приема зашифрованного сигнала.
— Изучи, — приказал батарианец, он снял с руки модуль инструментрона и положил на столик рядом с собой.
— Почему бы высшим силам самим не воскресить Шепард, раз она так вам нужна? — более нервно, чем сама того хотела, пошутила Миранда.
Она сосредоточилась, биотическая аура замерцала вокруг Лоусон темной синевой. Жест рукой — инструментрон батарианца дергается и прыгает ей в ладонь.
— Ангел делает это. Через тебя. Этим все равно будешь заниматься ты. Другая группа Цербера нашла Шепард, но Призрак передал это дело тебе, — ответил на вопрос Миранды батарианец. — Ангел мог передать технологию разными путями. Даже так, что ты могла решить, что это результат твоих усилий. Но логика и концепция Цербера исчерпала себя. Люди вошли в Совет Цитадели, часть ограничений с Альянса систем сняты, и кооперация с другими видами Пространства Цитадели станет более продуктивной и взаимовыгодной.
— И какое это имеет отношение к моему вопросу? — холодно уточнила Миранада, уже догадываясь, к чему клонят неизвестные «они», говорящие устами трупа. — Раз Ангел мог передать технологию другими путями, но выбрал этот, значит, были причины. Вы вышли на контакт с целью вербовки, не так ли? Есть что предложить? У вас эффектные фокусы, впечатляет. Но пока неубедительно.
— Ты права, Миранда Лоусон. Ангел планирует ликвидировать Цербер. Но его ресурсы еще могут быть полезны. Мои слова могут звучать неубедительно, но Ангел считает тебя достаточно умной, чтобы самой сделать верный выбор, — согласились говорящие через мертвеца «они». — Критическое отставание людей в технологиях от остальных видов нивелировано. Деятельность Цербера мешает нормальному развитию. Сейчас они сконцентрировались на изучении биотики. И, как и в случае с программой Биотической Адаптации и Развития, вы снова ступаете в неизвестность. Тогда Альянс боялся показаться слабым и не запросил помощи Совета. Сейчас отставание сократилось, и наработки других видов не имеют большого значения. Церберу приходится идти по непроторенным дорожкам и не считаясь с жизнями.
— Пытаешься надавить на мораль? — скупо усмехнулась Миранда. — Неплохо. Но я в курсе, что Цербер живет под лозунгом «цель оправдывает средства». И пока это не мешает мне спокойно спать по ночам.
— Ты многого не знаешь, — странно дернулся труп батарианца, словно хотел качнуть головой. — Ячейки Цербера автономны, это позволяет Призраку поддерживать лояльность людей с разным мировоззрением. И цели биотических опытов нерациональны. Цербер концентрирует внимание на уникальных особях с высоким биотическим потенциалом, технологии адаптированы под них. Однако они хуже работают с большинством остальных биотиков. Кроме того, их много погибает в процессе проведения опытов. Ты можешь узнать, чем занималась ячейка на Прагии. И можешь подумать над тем, откуда берется столько сирот-биотиков, что хватает не только для программ Цербера, но и Альянса.
— Совать свой нос в дела Призрака вредно для здоровья, — поджала губы Лоусон.
— Тебе помогут, Миранда Лоусон, — хрипло пообещал батарианец. — У нас осталось мало времени. Верни Шепард. И Ангел защитит тебя и твою сестру от отца. От Призрака.
— Что ты об этом знаешь?! — резче, чем сама того хотела, спросила Миранда.
— Не доверяй Призраку. Ты инструмент для него. Ты создана для него. Как Ориана для твоего отца. Он играет с вами, заставляет соревноваться друг с другом, чтобы получить выгоду и преданность. Ты и твой отец — его инструменты. Знай. И пользуйся этим. Верни Шепард.
С этими словами труп рухнул на пол. Словно марионетка с обрезанными нитями. Батарианец больше не делал попыток пошевелиться, но Миранда еще секунду стояла без движения, словно скованная мутным взглядом мертвого тела.
— Нам пора, Миранда!
Крик Джейкоба пронесся по коридорам корабля, снимая с Лоусон оцепенение. Она неуютно поежилась и осторожно подошла к телу батарианца, чтобы более внимательно осмотреть его вблизи. Визуально все по-прежнему. Никаких имплантов или иных инородных включений в организме нет. Самый обычный труп. Единственная странность — посмертные изменения проходят словно с задержкой. Не наблюдается окоченения, мимические мышцы мягкие. Лоусон приподняла голову мертвеца, пытаясь лучше рассмотреть раны, но добилась только того, что у трупа вывалился язык. Когда в коридоре стал слышен топот ног Тейлора, Миранда бросила попытки выяснить природу феномена и скептически поджала губы.
— Какого черта, а?! — раздраженно спросил Джейкоб, как только появился в дверном проеме. — Я ж говорил, что медлить нельзя. Пошли! Группа «Затмения» на подходе.
— Помоги, — вместо ответа приказала Миранда, подхватив труп за руки и пытаясь его поднять.
Батарианец сам по себе весил немало, так еще и в броне — даже со всеми ее генетическими улучшениями он был тяжел для Миранды.
— На кой тебе сдался этот мертвяк? — не понял Джейкоб.
— Ты сам говорил, что у нас нет времени, — грубо ответила Миранада. — Тогда без вопросов — взяли и понесли.
Если нет видимых имплантов, то могли быть невидимые. Меньшего размера или голографические конструкты из уни-геля. Миранда не верила в мистику. И не хотела начинать.