Станция «Омега». 2183 год
Лемм был молод, но не первую неделю находился в Паломничестве, и у него было предостаточно времени полюбоваться миром за пределами Мигрирующего Флота. И на этой космической станции он был не в первый раз. Она всегда была опасна, ее население жило в страхе и ненависти. Здесь всегда царило беззаконие, и жизнь не стоила ничего. Однако сейчас она вновь его удивила.
Кварианец пытался проникнуть в логово наемников, чтобы освободить своих соотечественников, но нашел здесь только несколько пленников-человек прежде, чем был схвачен в биотические силки и оказался в прицеле нескольких винтовок. Пока он оставался жив, но долго ли это продлится, было непонятно. Потому что прямо сейчас под дулами оружия его и еще троих человек вели по заваленным трупами коридорам логова наемников. Сами бывшие владельцы этих помещений тоже были здесь, и многие даже все еще подавали признаки жизни. Их освежеванные тела были прибиты к стенам коридоров стальными штырями, а потроха валялись зловонными кучами у переломанных ног. Эти живые трупы иногда безмолвно провожали взглядом живых своими лишенными век глазами. Безгубые рты распахнуты в крике, но изо рта вырывались лишь слабые хрипы. Хорошо, что девочка-человек, одна из пленников, все еще без сознания. Ей не стоит видеть это.
Расправу над этими людьми учинили совсем недавно. Лемм отвлекся от наблюдения за базой наемников всего на час, чтобы подготовиться к проникновению на нее, а когда вернулся, то обнаружил ее опустевшей и тихой. Штурм, к которому он готовился, не состоялся. Кварианцу оставалось просто зайти внутрь, чтобы найти пленников. И самому стать одним из них. Кто мог сотворить подобное с наемниками? Коллекционеры? Голо — тот самый изгнанник кварианец, который навел Лемма на это логово, когда-то был изгнан из Флота за попытку продать родичей Коллекционерам. И женщина, найденная запертой здесь, одна из пленниц, которая оказалось знакомой Лемму Кали Сандерс, успела сказать, что у захвативших их наемников были планы продать людей-биотиков Коллекционерам.
Существа, в лапы которых Лемм попался, и в самом деле выглядели незнакомо. Таких разумных Лемм прежде не видел. Они напоминали Коллекционеров. Хотя самих Коллекционеров кварианец не видел, но знал их описание. Четыре глаза, напоминающее турианцев внешнее строение с грубыми и твердыми кожными покровами и худощавым телосложением. Голова странной вытянутой формы с выступом на затылке и треугольное лицо, гребни ото лба к затылку по бокам головы. В описаниях Коллекционеры больше напоминали насекомых, но то могло быть из-за брони или одежды. У этих броня более привычная взгляду, но остальные признаки уж слишком характерны.
Неужели у наемников не вышло договориться с нанимателями, и те решили завершить сделку по-своему? Тогда это не предвещает ничего хорошего.
Лемм уже составил примерный план побега, когда темные коридоры все же кончились, и перед ним предстала картина, от которой у кварианца из головы напрочь вылетели все мысли. В просторном и тускло освещенном подвале первое, что он увидел, была высокая фигура в темном скафандре. Ее лицо скрывалось за панорамной маской, за которой виднелись слабо различимые черты лица и мерцающие знакомым светом глаза. Кварианец! Не Гоул, в разы выше него и даже выше человека — вровень с турианцами. Но, главное, вокруг его фигуры медленно затухала бирюзовая биотическая аура. Кварианец-биотик!
Он поднял взгляд на Лемма и безразлично кивнул, попутно подхватив со стоящего рядом стула тряпку, и начал буднично сначала клинок короткого меча, а затем и вытирать руки. Это простое действие заставило Лемма сглотнуть подступившую ко рту тошноту. Потому что оттирал оружие и руки незнакомец от черной человеческой крови. И прямо перед ним, на другом стуле, был ее источник. Это был еще живой человек. Скорее всего, мужчина, хотя сейчас это было сложно определить. Окровавленный кусок плоти был почти полностью лишен кожи, его конечности превратились в едва подрагивающий фарш, лишенные век глаза с ужасом смотрели вниз, на то, что осталось от грудной клетки. Человек доживал последние минуты, потому что его ребра были превращены в мелкую крошку биотикой кварианца, было видно, как под обнаженными, содрогающимися мышцами трепещется сердце и судорожно сокращается диафрагма в попытках нагнать воздух в легкие.
— Пэл! — с отвращением воскликнула Кали за спиной Лемма, но быстро замолчала под бесстрастным взглядом светящихся кварианских глаз.
— Кали Сандерс, — голос биотика звучал холодно и равнодушно и слегка искусственно из-за маски. — Вы продолжаете поражать меня своей некомпетентностью. На «золотом парашюте» вы вылетели из вооруженных сил и оказались в Академии, названной именем вашего отца. Но даже там вы смогли установить половую связь с агентом Цербера, нарушали правила безопасности учреждения и попустительствовали опытам Цербера над детьми. Удивительное невежество.
— Я… — попытки женщины возразить были пресечены коротким жестом кварианца, его взгляд вновь был обращен на Лемма.
— Дан вас Недас нар Таси.
Это имя заставило Лемма вздрогнуть и удивленно уставиться на собеседника. Дан вас Недас?!
— Лемм’Шал нар Теслейа, — после паузы ответил все же Лемм.
— Голо перед смертью успел предупредить этих людей о тебе, — спокойно заметил вас Недас.
— Перед смертью? — уточнил Лемм.
Не то чтобы его интересовала судьба Голо, этого изгнанника, просто факт еще одной смерти стоило уточнить.
— Это не имеет значения, — качнул головой Дан. — Важнее то, что ты искал выживших с «Сианида». Их не осталось. Церберу были нужны коды связи Мигрирующего флота. Его агенты, — Дан указал рукой в сторону медленно умирающего возле него человека, — с помощью Голо устроили ловушку для экипажа «Сианида». Как я выяснил от этого человека, все погибли. Последний выживший, пилот, находился здесь и подвергся пыткам. Есть вероятность, что коды связи Цербер получил, рекомендую Флоту обновить их. Передай это Коллегии адмиралов немедленно.
— Понял, — скованно кивнул Лемм, не смея перечить холодному взгляду тускло мерцающих глаз за забралом шлема.
— Хорошо, — снова кивнул Дан и вновь перевел взгляд на людей. В этот раз его внимание привлекла девочка, еще одна пленница, найденная Леммом. — Джиллиан Грейсон. У нее высокий биотический потенциал, но у нее высокофункциональный аутизм. Нечто схожее с синдромом Авенира. Методы социализации Флота могут помочь ей. Она может быть полезна. Советую забрать ее. Вместе с Сандерс она может стать завершением твоего Паломничества.
— У нас снова нет права выбора? — с трудом удерживаясь на ногах, спросил еще один пленник, мужчина.
Насколько успел выяснить Лемм, этот мужчина тоже был человеческим биотиком. Его и девочку у него на руках работорговцы накачали каким-то наркотиком, который мешал им пользоваться биотическими способностями. Мужчина успел прийти в себя, кажется, у него было время научиться бороться с блокираторами биотики, но состояние него все равно было не лучшим.
— У вас его нет, Хендел Митра, — кивнул Дан. — Вы сами его себе не оставили. Вам необходимо укрытие. Церберу нужна Джиллиан. У Призрака много агентов в структурах Альянса, вы не можете рассчитывать на его защиту. Где вам еще искать убежище? Думаю, саларианцы могли бы быть вариантом, но условия там будут немногим лучше, чем у Цербера. Но вы можете попытать судьбу. Я не настаиваю. У меня иные задачи, вам просто повезло, что я пересекся с вами. И я уже получил все, что мне было нужно.
Дан вас Недас махнул рукой сопровождающим пленников существам. Те без спешки отступили и направились к выходу. Лемм невольно проводил их взглядом, еще раз убеждаясь, что те похожи на Коллекционеров. Дан вас Недас как-то связан с Коллекционерами? Флот не прекращал его поиски, всегда было известно, что он еще жив — данные и технологии поступали от него кварианцам стабильно. Но найти его было невозможно. Наверное, так же невозможно, как Коллекционеров? И не от них ли у него все те технологии?
— Удачи, Лемм’Шал нар Теслейя,— последним покинул их Дан вас Недас. — Советую искать ее не в изведанных краях галактики.
Станция «Омега». На разных языках она носила разные названия. В основном, они имели негативные значения, хотя салариане и кроганы смотрели на эту станцию под иным углом, нежели азари и турианцы, потому что в каком-то роде это двойник Цитадели. Тоже столица, тоже политический и экономический центр. Только на другом краю галактики. Впрочем, со временем большинство сошлось на одном ее названии — «Омега», конец всего. Она была словно отражением Цитадели, но отражением в кривом зеркале, превращающим прекрасный и возвышенный оригинал в уродливую и низменную карикатуру. Эта станция в изрытом за столетия выработки астероиде была хаотична, не симметрична, ни грамма эстетики и упорядоченности не было ни в архитектуре, ни в системах. Если на Цитадели Кумун Шол не мог получить контрактов по вывозу отходов со станции ввиду отсутствия этих самых отходов, то здесь он не получил бы контракт, даже если бы захотел, просто потому что это никому не было нужно. Грязь, нечистоты, антисанитария — все это типично для таких крысиных нор, как «Омега».
Вся станция не только изнутри, но и снаружи окружена собственным мусором и отходами. Хотя все же большая скученность и малые площади даже местное население заставляли думать о переработке. Продукты жизнедеятельности, трупы и прочая органика отходами здесь не считались, а были ценным ресурсом, который можно было переработать на гидропонных и грибных фермах или скормить кормовым насекомым и червям.
Подобное «Омеге» место образовывалось в каждом Цикле. Как Цитадель становилась центром для правительства государств и подобных им структур, так какая-нибудь далекая от Цитадели дыра становилась обителью менее урегулированного и не склонного к законности сообщества. Даже в прошлом Цикле, когда железный порядок протеанской системы был распространен едва ли не по всем освоенным системам, существовала своя «Омега». Таково проявление дихотомии разумного сознания социальных существ — общество развивается и выживает в результате обмена информацией и продуктов на альтруистическом базисе ущемления некоторых свобод отдельных личностей во благо всей популяции. Но в таком обществе всегда имеется определенный процент социальных паразитов, ставящих личную выгоду выше всего прочего. Это позволяет им получить конкурентное преимущество. И, несмотря на попытки общества к саморегуляции путем моральных кодексов и законов, социальный паразитизм все равно сохраняется, закрепляется в социальной и биологической эволюции.
Тот, кого в этом Цикле знали под именем Дана вас Недаса, был свидетелем роста и падения не одной цивилизации. Разная биологическая основа, разные социальные структуры, но всегда была Цитадель и ее антипод. Даже в таких эусоциальных цивилизациях, как протеанская, в которой психометрия позволяла читать мысли и стандартизировала мышление, происходили девиации отдельных особей. В этом Цикле наиболее подходящим аналогом таких отклонений являются ардат-якши в обществе азари. Достичь истинной гармонии протеане смогли лишь под руководством Жнецов, объединившись в рой Коллекционеров. Их геном был отредактирован и зачищен от всего лишнего, однако даже они были неоднородны и могли иметь девиации. И были не бесполезны для Дана. Можно было найти особей, связь которых с Предвестником не настолько крепка, и ее можно было бы оборвать.
— Когда на станцию вернутся хаски? — первым нарушил молчание спутник Дана, имея в виду под хасками Коллекционеров.
Выйдя из трущоб, которые облюбовал бывший оперативник Цербера и его подчиненные, Дан направился к оставленному у ближайшего терминала челноку. В последнее время Коллекционеры стали более активны. Дан подозревал, что после неудачного прорыва Назары к Цитадели произойдет нечто подобное, и давно вел наблюдение за ретранслятором «Омега-4». Проникнуть за него пока не было возможности — для этого не хватало оборудования. Коды опознавания Жнецов для высокоуровнего обмена данными с ретрансляторами и системы «свой-чужой» по сути своей не менялись Циклами, алгоритм их построения Дану был известен. Для реализации системы не хватало аппаратной части. В первую очередь, был необходим искусственный интеллект с достаточными вычислительными мощностями, адаптированными под определенные алгоритмы ядрами и подготовленными портами под интерфейсы ввода-вывода Жнецов. Работы над таким ИИ были начаты. Было несколько косвенно связанных, но независимых проектов. Работы команды профессора Шу Чианя продвинули процесс интеграции человеческих технологий ИИ с аппаратной частью Жнецов, но действия Кали Сандерс и срыв самого профессора не позволили закончить работы в полном объеме. Исследования велись также в изолированных лабораториях на Луне, однако в процессе воспитания и самоидентификации искина возникли проблемы, приведшие к нарушению его логики. В общем, он вышел из-под контроля, захватил лаборатории, устранил персонал и после штурма был временно усыплен.
И пока полного успеха достигнуть не удалось. Дело осложнилось еще и тем, что работы Альянса по изучению ИИ не удалось сохранить в тайне от Цитадели. Пришлось перенести работы в корпоративный сектор. Это не лучшим образом сказалось на этичности процесса, но Дан был готов на это пойти. Это было не такой большой ценой за победу над Жнецами. Ему приходилось платить и большим.
Между тем, раз проникновение к Коллекционерам невозможно, необходимо было дождаться, пока они сами не появятся где-то в доступной части галактики.
— Точная дата не известна, Явик, они появляются сами, когда того захотят, — ответил Дан на заданный ему вопрос. — Но Коллекционеры выходят из-за своего ретранслятора все чаще. Они не заставят себя ждать. Хотя последняя их группа на «Омеге» вступила в конфликт с Арией Т’Лоак, поэтому найти их может быть сложнее. Поговорим с местной королевой и зададим ей несколько вопросов. Это может помочь.
— В Цитадели — Совет разрозненных фракций, не единых даже внутри себя самих, и королева банды неграмотных громил здесь, — пренебрежительно процедил протеанин. — Империя поглотила бы все цивилизации этого Цикла менее, чем за столетие. Насколько хорошо вы подготовили нас к войне с синтетиками, настолько же плохо готовы они. Если протеан Жнецы поглощали веками, то этот Цикл падет за десяток лет.
— Жатва прошлого Цикла длилась излишне долго, моя аппаратная часть оказалась повреждена и ушла в гибернацию с ошибками. Пробуждение в этом Цикле произошло с отставанием от запланированных сроков. Его можно считать статистической ошибкой, — спокойно ответил Дан своему спутнику при приближении к челноку. — Прошлый Цикл был подходящим для длительного и жестокого сопротивления. Доминирующий вид, ваш, не был пригоден для конверсии в Жнеца. Устройство нервной системы и единообразные из-за развитой психометрии восприятие и образ мыслей делает вас, как и азари из этого Цикла, не соответствующими задачам создания нового Жнеца. В результате вашего сопротивления было безвозвратно утеряно беспрецедентное количество Жнецов, и их ряды были восполнены лишь тремя новыми.
— А в этом Цикле по первоначальному плану, подобно вам в прошлом, должны были доминировать азари, — недовольно произнес второй спутник Дана. — В прошлый раз и мне пришлось тяжело. Пришлось скрываться и долго восстанавливаться. И твой схрон, Дан, оказался в одной системе с Назарой. К тебе было не подобраться.
Этот второй походил на Явика как две капли воды, для не привыкшего к облику протеан было бы сложно заметить различия между двумя особями этого вида. Кроме явно бросающегося в глаза отличия в цвете покровов. Второй протеанин был зеленым и по сути своей протеанином не был, хотя у него сохранились части старой личности, как и у всех выращенных Торианином клонов.
— Темней всего под фонарем, Грейд, — безразлично ответил Дан. — Но да, азари могли бы повторить ваш путь, Явик, и нанести еще один значительный удар по врагу. Поэтому на их развитие было направлено немало ресурсов Империи. Большая продолжительность жизни, простой способ размножения, высокий биотический потенциал и унифицированная психо-матрица — они были идеальны для борьбы со Жнецами, однако культурные аспекты их цивилизации не позволили развить нужные навыки. Но если в этом Цикле размен вновь будет не в пользу врага, то это уже можно считать успехом. Сейчас главное — подготовка к следующему периоду.
— Всегда есть надежда на Горн, — напомнил клон Торианина, смерив взглядом четырех своих глаз подозрительную группу турианцев и батарианцев, ошивающуюся возле стоянки их челнока.
— Горн — ложная надежа, — бесстрастно ответил Дан, — призванная заставить направить ресурсы сопротивляющихся жатве цивилизаций на безуспешный проект.
— Теоретически его схемы были модифицированы относительно изначальных.
К этому моменту они уже подошли к челноку, где их встретило несколько сваленных у стен тел в измятой броне и пять азари, которые эти тела и уложили. На «Омеге» оставлять без внимания свое имущество не стоило, всегда найдется тот, кто решит его забрать себе. Несколько подконтрольных Торианину десантниц-азари решали проблемы.
— Лишь теоретически, Грейд. Теория ни разу не сработала на практике. Жатва всегда была завершена. Насильно или через интеграцию с сетью Жнецов, как это произошло в прошлом Цикле, когда был активирован Горн.
— Нам удалось его использовать? — тяжелым тоном спросил Явик. — Я всегда считал, что проект не был завершен.
— Тот осколок Империи, который занимался Горном, оказался разобщен и разделен на фракции из-за одурманивания Жнецов. Но проект был завершен, — ответил Дан. — Горн был приведен в действие. Не в первый раз. Жнецы воспользовались его энергией для обращения протеан в Коллекционеров.
— Наша надежда… обратилась против нас, — мрачно изрек Явик.
— Схемы и чертежи Горна не зря получалось пронести сквозь десятки Циклов, — признал Дан, поднимаясь на борт челнока. — Горн заставляет цивилизации тратить ресурсы на производство оружия, которым их самих в итоге убивают.
— Но подготовка к строительству Горна давно начата тобой самим, Дан, — напомнил Грейд, ступая вслед за кварианцем в корабельный сумрак. — Альянсом и Кумуном Шолом строятся производственные мощности под системы Горна и раздаются гранты на соответствующие исследования.
— Когда наступает время Жатвы, нужна надежда. Стержень, который поможет объединить этот Цикл.
— Если Горн — это оружие, то всегда есть шанс выстрелить из него самому, — мрачно добавил Явик.
Дан ничего не сказал на эти слова. Ему было известно устройство Горна, его возможности были понятны, хотя многое зависело от качества сборки и материалов. Несмотря на доработки и упрощение схемы за тысячи лет, основа его осталась неизменна, заложенная еще в первые циклы создателями сети ретрансляторов, и базировалась она на тех же технологиях. Ни один вид не достигал нужного уровня технологий, в лучшем случае, едва касался их, как протеане, когда строили Канал. Жнецы контролировали процесс развития по ряду признаков и не давали развиться цивилизациям выше определенного уровня. Естественно, в текущем Цикле Горн не построить за полгода, даже если мобилизовать ресурсы всей галактики. Из-за отсутствия производственной базы, материалов и даже самого понимания, как их получить и чем можно заменить.
Можно было построить некое подобие, но без понимания особенностей псиэнергии и ноосферы, без фундаментальных познаний устройства пространства-времени сложно рассчитывать на то, что Горн будет работать, как должен. Никто в этом Цикле не знает о том, как воздействует псиэнергия на материалы, как сконструировать проводники темной энергии, и как сфокусировать и преобразовать их для передачи импульса сквозь пространство-время по сети ретрансляторов.
Этим всегда пользовались Жнецы. Горн отнимал ресурсы, давал надежду, но в итоге души использовавших его растворялись в сети Жнецов. Или энергия Горна стирала их и завершала цикл, облегчая Жатву. Или усиливала поля синтеза Жнецов, превращая органиков в полусинтетические конструкты, наподобие хасков, как это произошло с частью протеан. Но в этот раз Горн мог стать истинной надеждой. Дан видел шанс. Если бы знать о нем раньше, то этот Цикл был бы подготовлен лучше. Можно было оставить больше складов с материалами, больше копий чертежей Горна, больше баз данных. Но жалеть об упущенных возможностях смысла нет. Нужно попытаться построить Горн с тем, что есть.
И попутно сконструировать себе носитель, который можно будет использовать по завершению Жатвы, чтобы уже тогда попытаться снова. Теперь Дан знал путь. За последние Циклы было сделано многое. Но это не конец.
«Омега» была слишком запутанной и беспорядочной станцией. Кварталы здесь застраивались разными обитателями без каких либо планов и без оглядки на чье-либо удобство. Зачастую волусы могли отгородить себе сектор с комфортными для них давлением и атмосферой, и через него остальным видам пробраться было уже сложно. Сложнее только с элкорами, когда они подстраивали искусственное притяжение под свои стандарты. В общем, из одной части станции в другую зачастую проще добраться на челноке, облетая хаос внутренних лабиринтов в космическом пространстве. Так пришлось поступить и в этот раз.
Управляемый зелеными азари челнок перенес Дана из секторов, облюбованных контрабандистами и работорговцами, в чуть более цивилизованную часть «Омеги» за несколько минут. Челнок больше был не нужен, поэтому сразу же был загнан во внутренний ангар пришвартованной в доках «Алайи». Небольшой кораблик был подхвачен гравитационными захватами и затянут за опущенную носовую аппарель. Челнок опустился на стартовые рельсы, когда тяжелая бронированная створка закрылась за ним, и в тот же миг из теней и небольших люков танковой палубы показались толпы мелких насекомоподобных существ. Рахни-рабочие оперативно подключали к челноку кабели и трубопроводы. Они отлично справлялись с обслуживанием и ремонтом техники на корабле. Были куда практичнее всех остальных органиков.
Дальше путь можно было продолжить на своих двоих. До резиденции местной королевы было недалеко. Арию Т’Лоак обычно можно было найти в ночном клубе «Загробная жизнь». Вполне соответствующий ее статусу королевы пиратов притон. Этот сектор «Омеги» был относительно спокойным, хотя из всех законов здесь был только один — сама Ария. Ее банда наемников крепко держала здесь власть. Не без помощи Республики, конечно. Азари не любят войн, предпочитая дипломатию и мягкую силу грубой. По крайней мере, они не любят сами применять грубую силу и делегируют это бремя менее важным для их общества организациям. Системы Терминуса и те нелегальные структуры, которые в них укоренились, были той проблемой, которую было сложно решить дипломатией, ее не получалось решить чужими руками, ее можно было локализовать, выставив на границах кордон из систем сначала кварианцев, потом батарианцев, а затем и людей. Но в итоге еще проще было контролировать изнутри.
Ария Т’Лоак успешно справлялась со своей задачей и получала от этого удовольствие. Ее власть была не всеобъемлющей, на над ней не было закона. С поддержкой матриархов и Цитадели ее группировка имела преимущество и стала доминирующей в системах Терминуса. Дан знал об этом и тоже был не против пользоваться удобной фигурой для контроля ситуации в этом секторе галактики.
Пробраться в «Загробную жизнь» с ее главного входа обычно было сложно из-за большого количества желающих в клуб попасть. Если бы Дан собирался навестить Арию один, то это не было бы проблемой. Но его спутники могли привлечь к себе ненужное внимание. Если бы его сопровождали неизвестные виды, это и то привлекало бы меньше внимания. Но протеанина могли принять за Коллекционера, а зеленые азари уж слишком нетипично выглядят. Хотя не все могут заметить отличие в цвете, для кварианцев разница между обычными азари и клонированными Торианином не так уж бросается в глаза.
Так или иначе, Дан предпочел посетить клуб с черного хода. Пришлось пройти мимо копошащихся у куч мусора ворка — эти создания с успехом заменяли крыс, которые просто не выдерживали конкуренции с чуть более разумным видом. На входе были незнакомые кроган и батарианец. Они даже попытались остановить незваных посетителей, но шагнувшая вперед тяжелая туша крогана оказалась сметена в сторону и вжата в стену, а батарианец благоразумно отступил в сторону сам и поднял руки, заметив сияние биотики. С Даном вместе шли Явик и пара азари. Остановить четырех биотиков охрана не смогла бы при всем желании.
— Передай Арии — пришел Дан вас Недас, — бросил батарианцу кварианец, минуя бессильно и натужно рычащего крогана.
Дожидаться ответа не было смысла. Ария в любом случае будет не рада гостям, так что пытаться проявить вежливость было бы лишним. А нападать она не станет. Не из-за такой ерунды. На пути к третьему этажу «Загробной жизни» больше препятствий не случилось, если не считать за таковые упившихся до невменяемости посетителей. Явик пренебрежительно поморщился от витающих в клубе ароматов. Густая смесь психотропных веществ от алкоголя до тяжелых наркотиков, приправленная запахом пота, феромонов и духов — Дан был рад, что не может ее ощутить благодаря скафандру. Чего не скажешь о громкой музыке. Даже если заглушить микрофоны скафандра, то избавиться от оглушающего бита было невозможно. Шум пробирал до костей. Посетители на танцполе словно и не танцевали под него, а просто дергались от колебаний звуковых волн. Это было сложно назвать музыкой, низкие басы заглушали все остальные звуки, но посетителям большего и не нужно было.
Несмотря на эту звуковую атаку, до ложи Арии удалось добраться без происшествий, а здесь грохот уже не был таким оглушающим. Очень скоро Дан мог лицезреть надменное и полное отвращения синее лицо королевы пиратов.
— Какого черта тебе нужно, Дан? — резко спросила Ария, игнорируя правила хорошего тона и спутников кварианца. — Снова кварианцы пропали? Прости, я не курица-наседка, чтобы следить за брошенными Флотом цыплятами.
— Мне нужны Коллекционеры, — коротко ответил Дан и уселся на диван, не дожидаясь разрешения.
Пара клонированных азари встали у лестницы к ложе и холодным взглядом смерили находящихся здесь батарианцев, заставляя тех невольно тянуть руки к оружию. Явик отнесся к этому без понимания — он просто схватил одного из четырехглазых за голову и отпихнул батарианца в сторону, скидывая с дивана, чтобы занять его место.
— У тебя есть свои, разве тебе мало? — процедила Ария.
Она явно с трудом терпела такое отношение и буквально кипела от ненависти. Самому Дану было не принципиально, как себя вести с Арией. Он мог и пресмыкаться перед ней, лишь бы получить желаемое. К сожалению для самой азари, наиболее исполнительна она была, лишь когда с ней говорят с позиции силы и подкрепляют силу действием. Находясь в среде, где социальные взаимоотношения определяются больше не культурой, а около инстинктивным поведением, она привыкла к простой иерархии. Сильный имеет все, в том числе и слабых, а банальная вежливость уже считается слабостью.
Чтобы выдрессировать ее, пришлось немного повозиться и показать Арии, что она может зваться хоть императрицей, но от этого не станет кем-то более, чем просто еще одной шишкой в бескрайнем море головорезов систем Терминуса. Совсем недавно, когда она забылась и упустила контроль над рынками рабов, оказалось достаточно осложнить ее отношения с матриархами Республики, которые быстро вспомнили о запасной своей фигуре на «Омеге» — Джоне Седерис. Эта бывшая десантница-азари сейчас была главой банды «Затмение», быстро растущей и уже достаточно могущественной группы наемников, в руках которой было около двадцати процентов станции. Сама Джона была куда жестче, чем Ария, и менее дальновидна, но ею матриархам было проще управлять. Кроме «Затмения», у Арии осложнились дела с «Кровавой стаей», начавшей вынашивать планы ее свержения. И, ко всему прочему, Дану пришлось вмешаться в деятельность «Синих светил» — еще одной группировки наемников. После устроенного не без помощи Арии переворота на пост лидера «Светил» когда-то пришли Видо Сантьяго и батарианские главари рабовладельческих синдикатов. Однако не более месяца назад вернулся ранее смещенный лидер «Светил» Заид Массани. Он конкретно проредил офицерский состав группировки и заместил его своими людьми.
Ария прекрасно понимала, кто стоит за Заидом, и насколько сейчас шатко ее положение. Сейчас она оказалась в невыгодном положении, когда три крупнейшие банды наемников могут объединиться против нее. И ссориться с Даном она сейчас не рискнет. По крайней мере, пока не умаслит матриархов и не прижмет «Кровавую стаю».
— Я слышал, недавно ты помешала сделке батарианских работорговцев с Коллекционерами, — проигнорировал едкие замечания Арии Дан. — Кажется, в последнее время им интересны люди. Тебе ничего не удалось выяснить?
— Работорговцы были беглецами из «Синих светил» — не хочешь сам их поспрашивать? — презрительно ответила Ария.
— Я спрашиваю тебя, Ария.
Азари замолчала, секунду она смотрела в пустоту, облокотившись одной рукой на спинку дивана. Кулак второй руки она сжимала и разжимала, словно мечтая съездить им по забралу панорамной маски одного кварианца.
— Им нужны были люди, — наконец, сказала она и сделала жест одному из своих подчиненных. — Много людей.
Один из батарианцев шагнул к Дану, опасливо косясь на пару зеленокожих азари, и протянул потрепанный планшет. Вас Недас принял устройство и быстро мазнул взглядом по открытому отчету. В пластмассовой рамке на голографическом изображении были скупые строчки результатов допроса работорговцев, попавших в руки подчиненных Арии. Список товара, который удалось добыть, и запросы Коллекционеров. Они все также интересовались живым товаром. Сейчас их приоритет — люди-биотики. Это удалось выяснить еще раньше, в том числе недавний допрос Пэла, бывшего оперативника «Цербера», подтвердил эти данные. Но, кроме этого, Коллекционеры затребовали информацию о заселенных человечеством планетах. Численность человеческого населения на Земле и колониях, на прочих планетах и станциях. Сведения об обороне и размещении сил Альянса.
Зачем нужна эта информация, было очевидно. Как Дан и предполагал, человечество заинтересовало Жнецов. Крайне удачный вид для конверсии в еще одно ядро, в еще одного Жнеца. Удовлетворительный биотический потенциал и стабильная псионическая структура. По всей видимости, они планируют начать жатву до прихода основных сил, используя базу Коллекционеров и имеющиеся там мощности по конверсии. Это возможно. Скорость жатвы будет невелика, но после потерь в прошлом Цикле Жнецам нужно восполнять сеть.
— Интересно, — кивнул Дан, откладывая планшет в сторону. — Нет сведений, когда Коллекционеры появятся на «Омеге»?
— Они не докладывают, — язвительно ответила Ария. — Но я знаю, что им может быть нужно. Слышала, ты снюхался с Альянсом и недавно познакомился с их Спектром? Джейн Шепард ее зовут же?
— Она нужна Коллекционерам? — это было бы не удивительно, Дан мог понять их интерес.
— Типа того, — пренебрежительно ответила Ария. — Агенты Серого Посредника интересовались «Нормандией», когда она стояла здесь на разрядке. А сейчас они, вроде как, разыскивают ее труп.
Ария замолчала, ожидая реакции на свои слова. Дан молчал и не сводил с нее взгляда, ожидая продолжения.
— «Нормандия» недавно показалась в местных краях, ее отрядили поохотиться на гетов, а в итоге она сама оказалась жертвой охоты, — немного разочаровалась, не заметив реакции на свои слова, Ария. — «Нормандия» потерпела крушение вчера в системе Амады. Потом там засветился флот Альянса. Какая-то заварушка произошла. Похоже, Шепард нет в живых, потому что уже сегодня кое-кто снаряжал корабли в Амаду, чтобы найти ее. И я видела, что осталось от «Нормандии». Если Шепард не было в спасательных капсулах, значит, искать там будут только ее труп…
— Интересно, — кивнул Дан и поднялся с дивана. — Спасибо за информацию.
— Тоже присоединишься к поискам? — бросила ему в спину Ария.
— Этим могут заняться другие, — снизошел до ответа Дан.
Он уже на шаг отстает от начавших поиски Шепард первыми. Стоит уточнить в Альянсе, что именно произошло в системе Амады. И помочь с поисками тем, кому можно доверить тело Джейн.