Скиталец знал повадки этого гиганта вдоль и поперек, естественно, наблюдая за ним издалека ради своего выживания и ради того, чтобы не пересечься с одним из ближайших к нему альфа-хищников раньше положенного срока. Собственно, именно поэтому так велико было его удивление на появление монструозного медведя в столь неподходящий срок и именно в этой части леса, части что находилась на его территории и на которой не было достаточно крупной для зверя добычи, чтобы заставить его оказаться здесь. И всё-таки вот он. Смотрит прямо на него, рычит и больше ни на что не обращает внимания.
Что могло привести его сюда? Шум битвы? Запах крови? Крайне сомнительно, но всё ещё возможно. Однако что-то подсказывало человеку, что дело заключалось в совсем другой причине. И этим что-то являлось с десяток крупных, но изящных в своём оперении и древковой резьбе стрел, а вместе с ними и наличие нескольких нестандартных ран, совсем непохожих на те, что могли оставить известные человеку обитатели леса. Всё это скиталец успел в скорости обдумать, когда начал спасаться от смертельного для себя на данном этапе развития противника бегством.
Мериться силами с шестилапым рыжим в своей окраске и крайне агрессивным представителем когорты всеядных существ человек, конечно, планировал в ближайшем будущем, но уж точно не после затяжного боя с наиболее сильными представителями стаи серогривых волков, оставивших на нём множество кое-как заживающих под воздействием его энергии основанной на принципе Порядка ран. Тем более он не собирался делать этого без оружия, уставший и без заранее заготовленного плана. Главное сейчас было сбежать как можно дальше и быстрее, дабы не стать очередной жертвой многотонных по своей силе лапищ. И плевать сейчас ему было на то, что за своей спиной он оставлял необходимые для практики тела, а также пленённых в расставленные ловушки представителей стаи, которые могли в скором времени выбраться, а после и прийти к мысли выследить и отомстить своему врагу, конечно, после выбора нового вожака.
Расставлять приоритеты человек умел даже без присущего этому навыку опыта, иначе бы не выживал в окрестностях лесного массива сколь-либо долго. Отнюдь, он прекрасно понимал, когда стоит поставить своё выживание на первый план, а когда нет, как в этот раз. Бежать он решился не по земле, что было бы глупо, а скорее обеспечило бы ему верную смерть, особенно в сравнении с гигантом, чья высокая скорость была скорее насмешкой над собственными габаритами и значительной такой подлянкой для любого возможного противника. Перемещение по верхним путям с одной рукой, так ещё и в крайне плачевном состоянии было делом сложным, но возможным, а что самое главное необходимым. Тем временем дрожь земли и яростное дыхание медведя позади себя человек начал чувствовать всем телом, что лишь подогнало его и заставило выложиться больше, чем на сто процентов.
Невероятное давление на, итак, настрадавшийся в бою организм, однако ничего иного поделать было нельзя. Скорее всего последствия сегодняшних событий ещё не раз аукнуться скитальцу, вернись он в свою пещеру живым, однако не стоит забывать о преимуществах дарованной скитальцу Куратором оболочки, коих не было у представителей его же вида. Отсутствие физических дефектов, наследственных болезней и травмирующих чисто физически событий бурного отрочества у него не имелось и это было благом. В ином же случае, кто его знает, когда верное вместилище могло бы подвести, а так оно было способно выдавать куда как более существенные результаты до поры до времени и без постороннего или же прямого вмешательства.
Впрочем, если в ближайшее время человек не окажется у медведя над головой всё это не будет иметь никакого значения. Так что, когда скиталец приметил достаточно низкую ветвь, подходящий трамплин и построил в своей голове необходимый для взбирания путь всё решилось само собой. Буквально всеми фибрами ощущая за собой свист ветра от пролетевшей лапищи, скиталец схватился за ветвь и также как совсем недавно убегая от впервые встреченных гоблинов раскачался до следующей своей цели. Мышцы отдавались болью и усталостью, но новая порция адреналина, впрыснутая телом, заставила ту притупиться. Однако, процесс подобного рода не мог оказаться сколь-либо бесконечным. Ещё один-два таких сюрприза и сердце человека вполне могло остановиться от перегрузок без всякого рода урона извне, т.е. организм убил бы сам себя и чего скитальцу хотелось бы в последнюю очередь.
Оказавшись наверху и на достаточном удалении от противника скиталец мог понадеется только на то, что его новый недруг не будет способен на то же самое, что и поверженный им с несколько минут назад вожак волчьей стаи, иначе его бы уже не спасло ничто, да и никто, собственно. И всё же дичайший удар заставивший монументальное дерево затрястись и осыпать землю градом своих листьев, заставил человека в очередной раз действовать и отступать, желательно так, чтобы оторваться от преследователя, у которого имелись собственные способы достать верткую добычу на недосягаемой для него высоте. Ещё немаловажным было сделать так, чтобы разорвать дистанцию вдали от своего жилища, дабы не привести врага к нему в будущем. И это, с учётом всех полученных ранений было крайне сложно, причём ставки повышались от минуты к минуте, ибо сколько бы человек не пыжился отправляя энергию сущности на самолечение, без достаточного спокойствия и контроля это было всё равно, что пытаться наполнить перевёрнутое вверх дном колодезное ведро. Какой-то запас воды ты, конечно, получишь, но вот напьёшься ли?
Самым паршивым было то, что медведь был не столько голоден, а скорее смертельно зол на преследуемого им человека. Вот только на него ли? Или же на кого-то похожего, владельцев застрявших в прочной шкуре изящных стрел совсем непохожих на гоблинские? Такой ответ был бы наиболее логичным, однако легче от него не становилось, тем более что тот разом создавал целую когорту новых вопросов. Как, собственно, и не стандартные раны на гигантской туше. Длинные, глубокие и ровные. Словно непреодолимая сила разом вспахала крепкую шкуру, мышцы и мясо хозяина одного из самых больших лестных участков.
Могла ли она принадлежать кому-то из соседствующих с медведем обитателям? Как уже упоминалось, человек ведомый своим любопытством пытался забраться далее и исследовать не относящейся к его зоне ответственности участки. Он чуть не умер тогда, находясь в более простой, но такой же критической ситуации, как и сейчас, однако хоть какую-то информацию смог добыть. И с рыжим гигантом не жил никто, кто мог бы быть способен на увиденное. Никаких там племён гуманоидов или же даже представителей млекопитающих. Только довольно-таки обширные колонии ядовитых жучиных семейств, опять же не в пример больше, чем свои изначальные представители. С крепким хитиновым панцирем, жвалами и ядом на них. Пренеприятные противники, чего уж тут лукавить, но что-то человек сомневался будто бы они были способным за такой короткий срок добраться своим развитием до ручного труда, инструментов и относительно продвинутых средств охоты. Да и с какой стати, когда у них имелись проверенные и выверенные методы охоты, воспетые тысячами поколений представителей своего многоного ядовитого вида, будь то пауки, моль и иные мерзкие создания, обитавшие в тёмной чаще, примыкающей к владениям рыжего гиганта.
Столько вопросов, а ответов на них не было. Однако, хорошей новостью стал момент, когда с помощью особо сложных систем перемещения человеку наконец-то-таки удалось запутать обезумевшего от ярости зверя до такой степени, чтобы потерять его из вида. Таким образом, пускай и ненадолго, но скиталец смог перевести дух от погони и сосредоточиться на том, как выбраться из обильно укрытого лиственными ветвями места незамеченным, дабы не дать погоне за ним возобновиться. Конечно, можно было переждать и дождаться ухода шестилапого гиганта, однако время ныне совсем не терпело. Сил и энергии у человека оставалось всё меньше, а из-за постоянного поверхностного лечения его эффективность была снижена до минимума, к тому же вообще непонятно, как нынче воздействовал принцип Порядка на потрёпанную плоть.
Часть полученных ранений оказалась попросту затянута плотными рубцами кожи, но при этом наливалась тёмным цветом, ко всему прочему заставляя кожу провисать до состояния наполненного водой воздушного шарика. Нехорошо, совсем нехорошо и это ещё мягко сказано. Значить это могло только то, что без должного внимания и правильного воздействия энергия восстановила лишь верхние слои кожной и возможно мышечной ткани, когда все те, что были далее так и остались в повреждённом состоянии. Т.е. вместо открытого кровотечения он самолично начал создавать участки с внутренним и вот это уже как раз-таки было паршиво.
Вынюхивающий и яростно рычащий, но совсем не планировавший покидать ближайшую к человеку зону, рыжий медведь ситуации совсем не помогал. Зверь был упорным, так ещё и обладал всеми возможными характеристиками, превышающими таковые у человека в несколько раз даже в его цельном состоянии, не говоря уже о теперешнем. От подступающей к горлу крови и возобновившемся очагам боли на месте ранений хотелось забыться сном, но скиталец понимал, что в таком случае больше не проснётся. Хуже всего был поднявшийся жар и некая пульсация на участках повреждений, что опять же сигнализировало о не самых приятных вещах, как например воспаление или же того хуже — заражение. Нынче его могло спасти только чудо в виде собственного терпения и силы воли, с расчётом на то, что у медведя всё это закончиться куда как раньше, чем он откинет прямо здесь и сейчас копыта.
Зверь определённо продолжал чувствовать запах человеческой крови и подпалённой плоти, а потому-то и не спешил уходить. Определить, где человек скрылся он не мог из-за запутанности его недавних перемещений, но всё равно знал, что тот находиться совсем близком, рядом. И был лишь вопрос времени, когда гигант замахнётся и хорошенько треснет нужное из дюжины дерево, заставив скитальца вновь пустится в бегство, а то и вовсе обесиллено свалиться прямо наземь, только на этот раз прямиком в пасть страшнейшему из возможных ныне противников. И всё-таки кто-то любил скитальца на небесах, а точнее за их пределами, ибо чудо всё-таки не минуло его, хотя, казалось бы, должно было.
Только вот заключалось оно не в том, что рыжему исполину надоело заниматься поисками, а в том, что воздух разорвал с десяток стремительных объектов, оказавшийся как под копирку одинаков со стрелами, торчащими у зверя из толстой шкуры. Притом прилетели они как раз с той стороны, откуда медведь, а вместе с ним человек находились с пятнадцать, по внутреннему ощущению скитальца, минут тому назад. Правда рассмотрел их незадачливый человек уже после того, как стрелы вонзились недовольно взревевшему медведю в плоть по самое древко, настолько те были выпущены быстры и неожиданно.
Вместе с этим действом из-за ближайших к его местоположению древесных ветвей появилась группа гуманоидов совсем одинакового с ним роста, однако на этом, собственно, почти все схожести и заканчивались. Они двигались стремительно, нисколько не задействую руки в процессе, от ветки к ветке, занимая позицию для окружения крупной рыжей цели сверху вниз. Опять же, сравнивая со скитальцем, снаряжение этих индивидов не было похоже на дикарское. Плотная кожаная обувь, сливающиеся с листвой тёмные плащи, добротно выполненное искусное одеяние со стальными вставками. И, конечно же, самое настоящее оружие в виде луков в руках, охотничьих ножей, прикреплённых кожаным поясом к бедру, а также напоминающих ножны приблуд всего на мгновение выглянувших из-под плащей, стали вишенкой на торте к этому описанию. В общем и целом, группа явно-разумных и развитых существ, конечно, ещё не факт, что человеческих, и которых скиталец за всё время жизни в лесу так ни разу и не встретил.
Мало того, от одного из своих новоявленных спасителей скиталец так и вовсе почувствовал проявление одной из составляющих энергии сущности, которые он так старательно пытался освоить. Это ощущение было мимолётным, но вскоре оно усилилось в разы, когда отмеченный им индивид стал шептать слова на незнакомом ему языке. Хотя с чего ему вообще было знать язык местных, когда он и сам не знал на каком говорил конкретно здесь и сейчас? В любом случае, понимание этого пришлось отложить до поры до времени, а вместо этого приложить все свои оставшейся силы на то, чтобы удержаться на своём месте из-за поднятого словами незнакомца ветра.
Ветра, что стал будто бы тянуться и собираться совсем рядом с говорившим из всего окрестного пространства, ко всему прочему увидеть его можно было даже невооружённым глазом. Он словно оказался подсвечен изнутри неизвестной силой, которую человеку довелось видеть впервые и одновременно в очередной раз, что было как никогда противоречиво. Но большего всего человека удивило не это, а то, как медведь яростно рыкнул и… убежал. С топотом, стремительно и не разбирая дороги на всех доступных ему массивному телу скоростях. В его движениях чувствовалась злоба, но вместе с тем и инстинкты спасения собственной жизни.
Только когда потоки ветра в достаточной мере собрались вокруг незнакомца скитальцу стало понятно почему же всё случилось именно так. Этот поток стремительной и тончайшей формы был направлен и понёсся вслед за шестилапым зверем, разрезая надвое все древесные ветви, что попались ему на пути следования, а соприкоснувшись с землёй, так и вовсе оставил на ней глубокую борозду. К беде или же к счастью, медведь, повинуясь своим инстинктам, смог избежать стопроцентного попадания, получив урон лишь по касательной. Однако последовавший за этим фонтан крови и полученная исполином очередная обширная рана на теле смогла в какой-то мере ответить человеку на ряд ранее заданных самому себе вопросов.
Долго задерживаться на одном месте группа неизвестных снаряжённых и крайне опасных гуманоидов не стала, тут же пустившись за своей добычей в погоню. И всё же в какой-то момент, всего на мгновение, скиталец был уверен, что применивший одновременно знакомую и незнакомую ему силу неизвестный стал выискивать что-то конкретное взглядом именно в его направлении. Благо после окрика одного из своих товарищей, прозвучавший скорее, как свиристель, тот отправился вслед за всеми остальными, не став проверять свои подозрения.
Это позволило скитальцу наконец-то-таки глубоко выдохнуть и перевести дух. Теперь-то он уж точно был спасён, осталось всего ничего, главное не столкнуться с этими неизвестными личностями на пути к убежищу. Почему он не попросил их о помощи и почему же не пошёл на контакт? Следовал своим инстинктам. Уж больно опасно и искусно выглядела группа, чтобы вот так вот просто поверить в возможную помощь. Тем более, что на пару секунд ему удалось разглядеть внешние признаки одного из них, когда поднятый ветер слегка приподнял тому плащ. Да, лицом они может и были похожи в какой-то мере, однако вытянутые уши прямо намекали скитальцу о том, что тёплого отношения и приёма ждать не стоило. И обрывки воспоминаний с ним были в какой-то мере солидарны, что случалось крайне редко, а потому человек предпочёл остаться при прочих равных и, если выдастся такая возможность, сперва исследовать неизвестных издалека прежде, чем вступить в первый контакт.
* * *
— Вот и он. Лес Виш. — прокомментировал своё прибытие завёрнутый в тёмный балахон-плащ человек, обозревая обширные владения лесного массива, тянущегося до самого горизонта, т.е. на многие и многие мили. Впрочем, с учётом существующих в этом мире видов ещё не факт, что неизвестный соотносил себя с родом человеческим, уж тем более в эпоху, когда боги ходят по земле бок о бок со смертными. — Обитель тех, кто гордо называет себя одними из достойнейших, но даже за многие столетия прожитых лет неспособны увидеть дальше собственного носа и выглянуть вовне своих бескрайних угодий.
— А также пристанище для множества созданий первыми покинувших Подземелье ещё до строительства башни… ха… — запыхавшись от подъёма на гору, дополнил высказывание своего спутника, довольно молодой по эльфийским меркам парень, что всё это время тащил за собой довольно увесистую поклажу. — Может… вы наконец-то объясните… ха… зачем глава приказал нам явиться сюда? — поправляя сбившийся походный плащ, из-под которого торчал комплект явно неподходящий месту и времени деловой одежды в европейском стиле, вопросил запыхавшийся спутник закутанного в балахон человека.
— … — однако тот предпочёл игнорировать высказывание своего молодого спутника и сохранил молчание, начав медленный и планомерный спуск вниз, к границам обширного и крайне опасного для посторонних леса.
— Ох уж эти авантюристы… — недовольно пробурчал сотрудник гильдии, спешно поправляя уже не только свой плащ, но и поклажу, чтобы спешно направиться вслед уходящим человеком. — Постойте, господин Фелс! Я не успеваю за вашим шагом! — постарался замедлить своего товарища эльф, что по всей видимости и несмотря на своё недовольство, был менее осведомлён об происходящем и уж тем более находился в самом что ни есть подчинённом положении у молчаливого и крайне загадочного индивида.