Несколько недель спустя.
Окрестности «Вольной гавани» или Цуйогао.
— Монументально. И как пошло, однако. — прокомментировал Ли Ян открывающиеся перед ним окрестности портового города, что светил проводнику в глаза тысячью ярких огней. Впрочем, комментарий его по большей части относился к монументу из двух частей, что встречал направляющейся в поселения суда и первее всего остального бросившийся ему в глаза по прибытии.
На двух равноудалённых друг от друга островках, неизвестно искусственно ли созданных, застыли в глубоком уважительном поклоне двое фигур из цельного камня. Одна — старик в традиционных одеяниях царского чиновника, каким привык их видеть Ху Ли во время своей службы во дворце. Вторая — молодой воин в доспехах Нации Огня, казалось бы, минувшей эпохи столетней войны. Лица обоих были выполнены таким образом, чтобы одновременно воплотить себе привычные черты обоих народов и при этом не указывать на какую-то конкретику, а потому ныне вряд ли можно было узнать кто же был прообразом для обеих частей исторического архитектурного памятника. Но вот в чём загвоздка, Ли Ян-то, по сути, реликт прошлой эпохи, и не мог не признать в земном чиновнике своего постаревшего благодетеля Шу Цзиня. В тоже время и в огненном войне легко угадывались смешенные черты знакомого ему ещё молодого Дракона Запада или же близкого ему по родству принца Зуко, смотря конечно какую задумку и по чьим советам составлялись эскизы для данной части весьма говорящего монумента.
Подобная картина ярко иллюстрировала политику объединения между двумя столь долго враждовавшими нациями, итогом чего стало возникновение отдельного государства на месте бывших огненных колоний под названием Союз Объединённых Провинций, куда по итогу, а также советам членов клана «Ляоян», привели проводника воды западного моря. По своему устройству то была федерация без уклона на какую-то нац.— или культурную составляющую, со столицей в Ю Дао, правительственном центре, где располагались все гос. органы, когда как основная жизнь била ключом именно в Цуйогао, что выступал лицом и открытыми южными воротами для всех желающих стать частью или же попросту гостями молодого республиканского государства. И Ян бы почувствовал себе полным дураком, если бы не смог провести параллели между хорошо знакомыми ему по жизни на земле Вашингтоном и Нью-Йорком. Да уж, вот чего он не ожидал, так это того, что по возвращению в реальный мир окажется в местном аналоге США.
— Современные жители считают примерно также. Может на момент строительства это и было хорошей идеей, но сейчас многие видят в этом основу для национального раскола, тем более что львиная доля горожан вообще уже и не помнит ни конца столетней войны, ни уж тем более её начала. — послышался рядом с Ли Яном голос главы наёмников, что в последнее время практически не отлипал от того, выступая эдаким помощником-энциклопедией по любым возникающим у мудрого советника вопросам по поводу нынешнего мироустройства. В особенности это стало хорошо заметно после того, как от бездельям проводник решился заглянуть всем отморозкам, как он их называл и будет звать, под маски, где и обнаружил проблему их лидера в виде практически разорванной во множестве мест нижней половины лица. Тогда же он, приложив довольно значительные усилия в своих целительских навыках избавил бедолагу от его проблемы, хотя тот и всячески отнекивался по поводу предложенной помощи. Вот только справиться с бывшим наёмником, вошедшим в режим упёртого до нельзя самодура тому было уже никак не можно.
Собственно, о клане «Ляоян». Учитывая, прошедшее время с того момента, как их представители и проводник оказались в одной лодке, причём буквально, Ли Ян попросту не мог не выжать из них практически всю из возможной информации, по крайней мере по темам, что его волновали в первую очередь. И конечно же, первым вопросом на повестке дня стоя тот, в котором бы объяснялось происхождение и связь клана с его уже второй по счёту прошлой жизнью, если её вообще возможно было считать таковой. И тут надо сказать Ли Ян сильно преисполнился в своём познании, ибо о чём-то таком он мог бы и вполне догадаться, если бы уделял достаточно времени не таким уж важным на то период своего пути деталям, но чего нет того нет, а потому с последствиями всё того, что он умудрился наворотить бывший наёмник смог ознакомиться только сейчас.
Началась правда эта история, по сути, ещё тогда, когда он не утратил связь со своей физической оболочкой и не отправился познавать дзен в тёмные пенаты межмировой клоаки. С его подруги если точнее, а может даже и не совсем с неё, но о том история умалчивает. Кто бы мог подумать, что своими действиями по применению духовных сил в вопросах лечения он натуральным образом создаст целую общность людей способными на то же, что и он сам только с ледяной стихией. По сути, он сам того не ведая создал пласт «полупроводников», которые ныне именуют себя попросту «преисполнившимися». Только вот в чём, не совсем понятно, но придираться к названию Ли Ян не стал, тем более что пошло оно немного немало с Северного полюса.
И да, основными выходцами и членами клана «Ляоян» были потомки тех самых людей, которым бывший наёмник оказывал целительские услуги в пору своего обучения и далее. Естественно, при таком раскладе не мог не возникнуть закономерный вопрос о том, как же так получилось. И на него как раз-таки Юхи ответа не знал, но зато был заместо него некто, кого на самом деле Ли Ян считал главным виновником помимо себя, а именно его напарник Вару, известный также, как дух Баланса и без которого нечто такое попросту не могло обойтись.
— «Не вижу никакой проблемы в этом. Ты же и сам наталкивался в библиотеке Ван Ши Тонга на упоминаний о первых детях слияния и их влиянии на возможность людей повелевать одной из четырёх первичных стихий». — отвечал на закономерный вопрос проводника чешуйчатый товарищ так, словно бы говорил о чём-то не вполне существенном и его уж точно не касающимся.
— «Первые дети слияния?» — уточнил не совсем знакомый ему термин Ли Ян.
— «Львычерепахи. Первые из созданий, что возникли при соприкосновении физической и духовной энергий. Не духи, но и назвать их существами мира живых язык не повернётся. Те, кто способны легко манипулировать составляющими обоих миров. По сути, если бы не моё существование, именно они были бы наиболее близки к определению баланса. Даже после того, как я отказался быть тем, кто я есть, а после был выпнут на задворки реальности, они продолжили поддерживать хрупкий ход и основу сути вещей, что лишь подтверждает сказанное мной ранее». — пояснил свои слова Вару, в значительной степени огорошив этим признанием проводника, но при этом и не дав ему необходимые ответы.
— «Так… а к нашей ситуации это как относится?». — задал проводник наводящий вопрос.
— «Серьёзно? Я же описал тебе их природу и даже принцип того, как они некогда даровали магию людям, если верить тому, что читал конкретно ты! Дали возможность существам физическим контролировать силу духовную. Ну? Не напоминает принцип, на котором зиждется наше сотрудничество и то, как ты всем этим пользуешься? В любом случае это всё, что я могу знать и думать исходя из того небольшого опыта, что у меня есть. На истину в последней инстанции я не претендую, так что будь добр подумать сам». — словно обидевшись на неспособность своего напарника понять такие простые материи разом заглох Вару, чтобы после и вовсе самоустраниться от обсуждения данной темы.
Впрочем, данный комментарий был достаточно исчерпывающим, чтобы понять откуда росли ноги в происхождении сходных с проводником сил у бойцов «Ляояна». По сути, в момент лечения он сам открывал нужный доступ для духовной энергии, а также делился своей собственной, т.е. вообще-то на тот момент и энергией одного из триады великих духов, со всеми своими пациентами, в том числе и с подругой детства. На взрослых и уже сформированных личностей это мало повлияло, но вот уже их дети или даже просто те, кто находился на стадии своего развития… скажем так, со своей задачей по привнесению в мир хаоса Ли Ян не только справился, но и перевыполнил план, дав свет новому ответвлению магии.
И хотя у тех по-прежнему сохранялись ограничения физического тела, как например отсутствие частичной неуязвимости, но вот свой элемент, в данном случае лёд, они с успехом поглощали и использовали. К моменту, как таких людей стало достаточно много на Северном полюсе, произошли значительные политические изменения. Говорить о них пока что несколько преждевременно, но скажем так новая власть использовала череду несчастных происшествий, коих попросту не могло не быть с зарождением нового магического искусства, как повод создать для населения если не врага, то как минимум пласт изгоев. Думать о том, что произошло после даже не надо. Массовый исход подобного рода «полупроводников» был результатом вполне закономерным и ожидаемым.
Этим периодом произошедшим через пару десятков лет после конца войны и воспользовалась Ляо Си, чтобы пополнить ряды созданного ей клана наёмников в сильно обезлюдившей Ши Ши. Сделать это было проще простого ведь та и сама была такой же, как и изгои Северного племени. Даже более того, та обладала куда большими возможностями и даже той самой частичной неуязвимостью, что делало её наиболее продвинутым пользователем появившегося духовно-магического искусства. Что же, Ли Ян мог только похвалить себя за вложенные в исцеление подруги силы, давшие ей столь многие, даже по сравнению с другими возможности.
Ко всему прочему, как уже можно было понять подруга до этого момента зря времени не теряла, а пошла по стопам самого Ли Яна, заделавшись наёмницей в столь сильно меняющемся мире. Немаловажной частью этих изменений стало повальное вымирание деревень из-за многолетнего голода, вызванного извержением вулканической гряды на огненном архипелаге во время «Закатного вторжения». И хотя общими усилиями народов, наконец-то заключивших меж собой мир, с данным кризисом удалось справиться, в западных провинциях земного континента в скором времени ставшими СОП практически не осталось сколь-либо процветающих деревень. Практически всем скопом люди потянулись в крупные города бывших колоний, где и с безопасностью было получше и гуманитарную помощь могли предоставить какую-никакую. В общем и целом, естественный процесс экстренной урбанизации, также открывший дорогу таким вот, как Ляо Си, авантюристам.
Что сподвигло подругу заделаться наёмницей Ли Ян не знал, но мог догадываться. В любом случае, о каких-то особых целях своего клана знакомые ему отморозки не распространялись. В основном они занимались тем, за что и кто им больше заплатит, хотя по колебаниям духовных сил того же Юхи и Суинь Ляо было прекрасно понятно, что в данном случае они оба знают больше, чем ему сказали. Однако, идти на конфликт после всего узнанного Ли Ян не очень-то и хотел. Теперь он чувствовал некое подобие ответственности за этих индивидов, к судьбе, да и вообще рождению которых он, по сути, и приложил руку, ведь многих их предков он буквально вытащил с того света своим лечением, но и вместе с тем обрёк потомков на отторжение среди своих же. Чувствовалось всё это крайне паршиво и это ещё мягко сказано.
— Итак. Что теперь? Заходим с парадного или… — поинтересовался Ли Ян, которому было по большей части всё равно по части того, как воспримут ледяное судёнышко, да и его самого местные жители. А вот похоже наёмникам светиться в своей форме в порту и на улицах города, ох, как не стоило. Насколько он понял за эти сто лет, а не было его именно столько, что было уже давно уточнено, «Ляоян» успели обзавестись весьма грозной репутацией, которая, естественно, шла рука об руку с известностью, что для самых настоящих криминальных элементов не то, чтобы желательно, а скорее напротив.
— Нам нужно скрыться, а после держаться по левому борту. Рядом с основными пристанями есть «серая» зона для контрабандистов и не только, там обычно всегда ждёт один из людей нашего клана расквартированный в городе. — пояснил данный вопрос Юхи, спешно снимая со своего рта маску, чтобы вслед за ним то же самое проделали и остальные члены клана «Ляоян». Тут же ледяное судно накрыл стройный выдох ледяного тумана, что в значительной степени скрыл то от посторонних глаз. По крайней мере для ночного времени суток этого было вполне достаточно.
Ли Яну же оставалось только подивиться тому, какой большой шаг сделала организованная преступность с момента его… назовём это «уходом от дел». И люди у них свои были и пути проникновения. С одной стороны это и ранее имелось, не могло не быть, но что-то подсказывало бывшему мудрому советнику, что в эпоху ускоренной Индустриальной революции всё это приняло куда как больший и эффективный размах. Впрочем, немаловажным фактом было и то, какими большими муравейниками стали города за эти сто лет. Даже судя потому, что Ху Ли мог видеть он уже мог сказать — Цуйогао ничем не уступает по своим размерам и населению тому же Ба Синг Се в его лучшие времена. Что сталось, собственно, с самой древней столицей земного континента ныне можно было только гадать.
Так или иначе, отсутствие обзора не стало для проводника сколь-либо весомой проблемой в управлении им же созданном транспортом. Ледяной кораблик, окружённый мглистым туманом, легко лавировал среди массивных грузовых кораблей, направляясь в указанную Юхи сторону.
Впрочем, даже так не могло не найтись парочки работников порта, заприметивших странноватое природное явление. Однако, при этом поднимать панику или же привлекать к этому лишнее внимание никто из них не стал. Пускай и не такое стандартное, но вполне понятное дело для крупного портового города, что каждый день принимал у себя массу судов и людей. Какие только лица не ведут свои делишки вкупе со вполне законопослушными гражданами. Вмешиваться в это себе дороже, особенно при такой не слишком-то высокой зарплате и с последствиями в виде потерянной жизни или же здоровья. Всё, как у всех, так сказать.
Минут через десять судно наконец-то добралось до неприметной и довольно-таки закрытой части гавани с небольшим причалом. В тот же момент толпа ледяных магов развеяла мглистую завесу, позволяя разглядеть обычного с виду человека, устроившегося на сложенной из всякого небольшого мусора скамейке под едва святящим на сие место сверху уличным фонарём. Мало того, сей индивид был абсолютно одинок и ни на что не обращал внимания, даже на явление из неоткуда странноватого судна с неизвестным количеством ещё более странно выглядевших людей. Всё его внимание было целиком и полностью сосредоточенно на новёхонькой развернутой газетёнке, которую тот удерживал в руках и изредка перелистывал.
— Холодный нынче ветер. — только и произнёс тот, когда нос ледяной лодки коснулся причала.
— И луна по-прежнему скрыта пеленой. — первее всех отозвался довольно-таки немолодому мужчине Юхи, сходя с лодки на грешную землю.
— «Враньё». — прокомментировал странный обмен фразами дух Баланса, обращая внимание на небесное тело и её положение.
— «Это код». — кратко объяснил проводник, непосредственно наблюдая, но не вмешиваясь в происходящее.
Больше человек на пристани ничего не сказал, а только сложил газету, ловким движением руки успев вложить туда какой-то конверт, чтобы после оставить её на том месте, где сидел. Прогулочным шагом тот стал покидать причал, но внезапно присел, дабы завязать шнурки на своих относительно добротных ботинках. Учитывая состояние шнурков, в данном действии имелось и второе дно, заключавшееся в указании кивков головы на необходимое прибывшим личностям место. Не прошло и минуты, как сей неприметный человек попросту исчез, оставляя группу бойцов клана «Ляоян» в полном одиночестве.
— И что это было? — поинтересовался Ли Ян в праздном интересе, чувствуя себя участником пародии на бондиану, естественно, в восточных мотивах.
— Передача необходимых нам средств, а также указание места с расположением одной из конспиративных квартир. — резюмировал Юхи, вынимая из сложенной на скамейке газеты полупустой конверт, где нашлось несколько десятков бумажных купюр и короткая записка, кою он за мгновение просмотрел, а затем превратил в ледяную труху.
— И мы, что, прямо так туда и пойдём? У вас один из товарищей вообще-то практически гол, как сокол, не говоря уже о том, что на всех вас, как и на мне, известная в узких кругах наёмничья форма. — указал на немаловажный нюанс проводник, кидая взгляд на бедолагу, у которого несколько недель назад приватизировал верхнюю часть одеяний. Благо простыть по-настоящему наёмникам не светило, так что данная деталь была скорее смущающей нежели неудобной.
— Естественно, нет. — кратко, как почти что всегда, отвечала ему Суинь Ляо резким движением сродным акробатическим свешиваясь с одного из концов причала. Не успел проводник толком понять, что же это такое было, как воительница появилась уже, с другой стороны, держа в руках довольно увесистый и крепко перевязанный свёрток. — Комлекты стандартной гражданской одежды. — опережая вопросы, пояснила Ляо, начав в скорости передавать комплекты меж товарищами.
— Да уж, ну и продешевил я, когда обувал вас на форму… — удручённо покачал головой бывший мудрый советник, но затем разом приободрился, взглянув на картину возвышающегося далее ночного города. — Надеюсь здесь найдётся что-то для такого старика, как я. Только чур, чтоб побогаче, ясно вам? — быстренько сориентировался Ху Ли, пуская свои загребущие руки в ход. На подобного рода заскоки бойцы «Ляоян» отреагировали, как никогда спокойно, не став чинить столетнему реликту препятствий — попривыкли уже.