— Прежде, чем мы отправимся в город, следует уладить несколько проблем. — взял слово глава наёмников, обращая на себя внимание переодетых в ничем не примечательные костюмы среднего класса двадцатого века Земли подчинённых. Стандартные жилеты, рубашки, туфли, брюки и даже несколько шляп, затесавшихся в схроне «Ляоян» под причалом. И Ли Ян мог бы сказать, что в тот момент ему повеяло чем-то таким далёким и родным, если бы не наличие на лицах пресловутых масок, полностью выбивавшихся из композиции прикрытия. Впрочем, долго задерживаться на внешнем облике своих попутчиков проводник не стал, а сосредоточился на собственной внешности типичного горожанина среднего класса.
Выбирать, что надевать из скудного выбора предоставленной одежды для прикрытия особо не приходилось. По большей части все из имеющихся комплектов имели примерно одинаково серую цветовую палитру, да аналогичный друг дружке крой в практически неузнаваемых восточных мотивах. Лишь отдельные элементы могли как-либо отличаться, но всё равно вписываться в общий стиль, и даже комплект единственной женщины в коллективе, что переодевалась по понятным причинам отдельно и в ближайшем тёмном закутке, не слишком-то отдавал хоть каким-то намёком на уникальность или же оригинальность. По сути, тот же самый мужской костюм, только меньших размеров. Возможно, это было как-то связано с тем, что как раз-таки за исключением Суинь Ляо он ещё ни разу не видел в рядах ледяных магов представительниц женского пола? Кто знает? В любом случае это было не столь важно по сравнению с тем, как сам наёмник выглядел на их фоне.
Всё тот же серый пиджак, начищенные до блеска тёмно-коричневые кожаные туфли с чёрными брюками, слегка выбивающийся воротник белой рубашки с коротким галстуком, да шляпа, но не котелок, а что-то среднее, в основном из-за некоторой показной вмятости, а также потёртости. Ну чисто франт или же щёголь. И никакие едкие комментарии его товарища не разубедят бывшего мудрого советника в этом мнении. Как вишенкой на торте он мог бы забрать себе одну из двух пар лёгких кожанах перчаток, что по всей видимости также являлись частью привычной местной моды, но всё-таки перебарщивать Ли Ян не стал, да и не совсем удобно это на его взгляд. Так или иначе он уже выглядел намного лучше, чем раньше, не в обиду, конечно, это будет сказано наёмникам с их формой. Своё в таком виде проводник уже отбегал, а потому считал совершенно логичным побывать в такой непривычной, но невероятно притягательной шкуре горожанина эпохи индустриальной революции.
— Первое. Мы разделимся на группы по двое человек. Так мы сможем добраться до места разными путями и не привлечь к себе внимание правоохранительных органов. С учётом того, что нас шестеро, не считая господина Яна, кому-то из нас придётся сопровождать его. Думаю, не у кого не будет возражений, если эту задачу возьмём на себя мы с Суинь. — кратко обрисовал ситуацию Юхи, и надо отдать тому должное он умел учитывать риски и минимизировать их. Естественно, возражать ему никто не стал, и даже бывший мудрый советник что любил посвоевольничать не видел смысла спорить. В конце концов сейчас он в Цуйогао на птичьих правах так ещё и без гроша в кармане. Хочет он или не хочет, но пока что своим новым знакомым придётся потакать. Совсем капельку и до поры до времени.
— Отлично. И второе, столь же немаловажное. Все мы помним о процедуре клана касающейся пребывания в крупных поселениях. Так что будьте добры «преисполниться» и сдать ваши «морозные жемчужины» на хранение. До дальнейшего распоряжения применение ледяного стиля запрещено. Если дело дойдёт до конфликта попытайтесь избежать его или же использовать не магические и не летальные приёмы. — не мог по итогу не привлечь к себе внимание Юхи, столь непонятными, но весьма заинтриговавшими проводника распоряжениями.
В тот же момент группа из шести человек, включая их командира сняла со своих лиц тщедушные клановые маски, становясь действительно ничем не отличимыми от обычных горожан. Впрочем, сие событие поблекло на фоне того, как каждый боец «Лаоян» извлёк из-под подкладки внутренней части своих масок крохотный драгоценный камешек лазурного оттенка, действительно чем-то похожий на упомянутую жемчужину. Удивительном же стало наличие в каждой из этих вещичек запасов духовной энергии с примесью морозной стихии, сравнимых по объёму почти что с его собственными в лучшие времена. Следующим шагом наёмников стала откровенная «запитка» от этих вещиц и передача её в руки лидера, что ловким движением руки заставил жемчужины исчезнуть неизвестно куда. В процессе этого Ли Ян также не мог не обратить внимание на короткий шёпот Юхи, предназначавшийся каждому из его людей.
— Отлично. Наша группа пойдёт первой, о месте назначения вы теперь знаете. Задержка между выходом пятнадцать минут, на месте быть не позже полуночи. — заявил лидер в брючном костюме серого цвета, после чего преспокойным шагом двинулся прочь от причала в сторону города, а поскольку Ян не был слепым или же глухим, то направился вслед за своим знакомым и знакомой, оставляя четверых ледяных магов дожидаться своей очереди покинуть зону доков.
— Должен сказать, немного впечатлён вашей подготовленностью в вопросах сокрытия преступной деятельности. В мои времена всё было намного проще, если не считать, конечно, зоны оккупации, где постоянно рыщет огромное количество стражи. — поделился свои мнением и житейским опытом Ли Ян, имея цель на самом деле плавно подвести разговор к весьма деликатной теме.
— Не думаю, что ваш опыт столетней давности хоть сколько-то корректен здесь и сейчас. Так что прошу от лица всех — не реагируйте на увиденное и услышанное слишком бурно. — вступила в разговор Суинь Ляо, что по всей видимости в отрыве от других членов клана вновь умудрилась позабыть о субординации.
— Не стоит беспокоиться за меня, «мальчик». Я справлюсь. — почти что снисходительно хмыкнул Ли Ян, обращая внимание на белую рубашку и брюки с подтяжками, в которую была облачена воительница клана.
С учётом короткой причёски и не самых выдающихся форм, данное сравнение било прямо в точку, заставив лицо собеседницы знатно так перекоситься, знаменуя тем самым короткую, но такое знаковую для проводника потерю самообладания.
— С развитием поселений до состояния крупных городов, а также увеличения численности горожан, подобное стало для нас слишком естественным. В ином случае мы бы не выжили. С Цуйогао же особый случай. Практически город-транзит между всеми возможными группировками и силами, как континента, так и за его пределами. Не говоря уже о денежных потоках, которые проходят через него. Здесь наше присутствие должно быть особенно велико. Мы не можем позволить себе упустить выгоду или же остаться не удел в вопросах свежих новостей. — довольно развёрнуто отвечал проводнику лидер группы «Ляояна», прерывая возможную перепалку между своими спутниками в зародыше. Впрочем, Ли Яну очень бы хотелось посмотреть на вспышку гнева девицы столь похожей на его подругу детства. Это было… как будто бы на уровне живой куклы, вылепленной по образу и подобию весьма важного для него человека. Возможно, это и не совсем красиво или уж тем более честно, но… проводнику было по большей части всё равно.
— Ясно-ясно. Звучит разумно. Должно быть нелегко нынче приходится честным наёмным убийцам и иже с ними. — покивал для дела Ли Ян, соглашаясь с озвученной информацией. — А что скажешь по поводу тех круглых штучек? В нашем беседах ранее не было и намёка на что-то подобное. — проявил проводник заинтересованность в «жемчужинах», местоположение которых в складках городской одежды номинально главного отморозка он легко мог определить благодаря своей чувствительности. Ранее он не обращал на существование чего-то подобного внимания, здраво полагая что это могло быть ощущение личной силы и запасов бойцов «Ляоян», однако, как оказалось, это было совсем не так.
— Ах, да. — словно только что что-то осознав, остановился и развернулся на каблуках своих туфель Юхи. — Во многих источниках, указывается что вы практически всегда имели возможность контролировать лёд. Но ведь сто лет назад за исключением двух полюсов, найти источники настоящего льда на континенте было практически невозможно. В чём хитрость? — вместо ответа и сам не был прочь уточнить данный момент глава группы «Ляоян».
— Эм. Ищущий, да обрящет. Секрет в высотах с повышенной влажностью или в чём-то похожем. А вы я так понимаю пополняете свою энергию от этих штучек, да? — уточнил бывший наёмник не сильно спеша вдаваться в подробности. Пожалуй, моменты с поисками источников льда были той ещё бочкой дёгтя в прошлой жизни. Благо прямо сейчас у него имеется три дополнительные стихии в арсенале, чтобы лишний раз не переживать о том, где можно восполнить запасы по случаю.
— Да. Их появление и создание является секретом клана. Могу лишь сказать, что у нашей формы и «жемчужин» один мастер, без которого у клана не было бы и половины того статуса и возможностей, что есть сейчас. Уж больно много ограничений накладывает на нас зависимость от одного конкретного состояния веществ. — с неким налётом белой зависти прозвучали последние слова, как бы ставя точку в обсуждении весьма и весьма деликатного вопроса.
— К слову, о том, как мы собираемся попасть туда, куда нужно. — правильно читая атмосферу, перевел тему Ли Ян, что забросил информацию о некоем мастере-манипуляторе духовной силы на подкорку своего мозга.
— Доедем на такси. — кратко ответил Юхи, как раз в тот момент, когда их группа покинула мрачные и неприветливые окрестности «серой» зоны порта, что смотрелись со стороны несколько заброшено, хотя на самом деле если верить внимательности проводника вовсю кипели криминальной жизнью.
Выбрались они, что удивительно, на небольшую парковку с выездом на основную городскую дорогу. На месте оказалось всего несколько обшарпанных машин, коих в его первой жизни легко можно было бы назвать раритетными, но здесь и сейчас они были не более чем стандартным четырёхколёсным транспортом. Практически возле каждого автомобиля имелся водитель в довольно-таки приметной чёрной фуражке. Каждый из них занимался кто-чем, курил, читал газету и почти что не обращал внимание на людей, покидающих, как основную, так и «серую» зону порта, что практически исчезла из поля видимости стоило только пересечь некую границу, утопнув в самых разнообразных непримечательных деталях навроде нагромождения грузовых контейнеров, ящиков и всякого мусора.
— До торгового квартала. — чисто по делу указал любителю почитать газетёнку Юхи. Совпадение или же любовь к такому вот типу личностям горожан? Трудно сказать.
— … — ничего толком и не сказал местный шофёр, выглядывая из-под своего чтива. На свет показалось слегка помятое жизнью лицо мужчины чуть за сорок с неаккуратной щетиной. Короткий зырк на них, прежде чем сложить газету за пазуху и направиться к водительскому месту. При всём при этом от взгляда проводника не смогло укрыться то, как мужчина на короткое мгновение проследил место, из-за которого они появились, тем самым давая тому сделать весьма точные выводы о том, с кем он имеет дело.
— Как вижу местный контингент тут весьма понятлив. — прокомментировал проводник не слишком-то и спеша садиться внутрь транспорта. Двойного дна тут не имелось, просто бывший наёмник не совсем мог поверить в то, что действительно видит перед собой столь привычный и знакомый ему наземный транспорт, не отдающий чьим-то животным запахом или же предназначенный для взятия городов в качестве осадного орудия. — Кстати говоря. Такси — это всегда хорошо, но что насчёт остальных? Денег-то в отличие от нас у них нет или я чего-то не знаю? — уточнил сей момент чисто для проформы Ли Ян, заставляя двух бойцов клана как-то странно переглянуться между собой.
— Они своим ходом. Кто пешком, а кто на общественном транспорте. — отвечал ему глава «Ляоян», обращая внимание на недовольство шофёра, что хоть и был готов немного подождать, но явно не рассчитывал на это.
— А разве для общественного транспорта деньги не нужны? — без затей берясь рукой за одну из задних дверей автомобиля и готовясь к посадке, поинтересовался проводник, словно испытывая терпение наёмника на прочность.
— Достаточную сумму можно легко найти в ближайшей подворотне или же прямо на пешеходной дороге. — вместо товарища отвечала ему Суинь Ляо, что по всей видимости была не слишком-то довольна в болтливости проводника в нынешних условиях.
— «Они ещё и щипачи, представь себе, а?». — сделал нужные для себя выводы Ли Ян, мысленно обратившись к своему товарищу.
— «И что тебя удивляет? Самый подходящий для нас с тобой контингент. Минимум лишних вопросов, максимум ответов и при этом возможность воспользоваться их благосклонностью, проистекающей из истории возникновения их организации. Вселенная явно на нашей стороне. Пока ещё.» — выдал в ответ проводнику собственные суждения несколько усталым голосом дух Баланса, как раз в тот момент, когда троица оказалась в кожаном салоне городского такси. Короткий миг и вот в уши бывшему мудрому советнику ударяет давно позабытый шум мотора. С небольшой качкой на начальном этапе транспорт трогается с места и плавно начинает свой путь в город.
— «Вот я и дома. Почти». — откровенно пялился из-за стекла автомобиля на будоражащий вид жизни ночного города Ли Ян.
Множество огней освещали улицы и дороги, по которым шло активное автомобильное движение. Возвышающееся многоэтажные здания, хотя и не были небоскрёбами в привычном понимании всё равно захватывали дух обилием жителей и размерами, совсем не чета тем, какими запомнил проводник поселения сто лет тому назад. Ухоженные улочки, редкие магазинчики. Всё это отдавало духом времени. Приходящим в последний раз духом авантюризма, на смену которому в скором времени придёт что-то другое, одновременно большее, но вместе с тем серое. Меж тем в глаза не могли не броситься покоряющие небесные просторы дирижабли колоссальных размеров, а также пронизывающая почти что вся и вся электрификация. Потому не было ничего удивительного в том, что внутри проводника всколыхнулся целый ряд противоречивых эмоций по отношению ко всему тому, что он видел и где оказался.
— Должно быть вас удивляет всё это. — сделал весьма резонное предположение сидящий рядом с проводником Юхи.
— А? Да-да, очень. Как же изменился мир. — словно бы вспомнив о том, что должен делать вид почти что неандертальца, вяло отмахнулся Ли Ян, продолжив обзор новой-старой реальности, звуча при этом крайне фальшиво.
— Кхм. Верно. — несколько сконфуженно кашлянул глава «Ляоян», весьма чётко поняв, что на беседу по душам проводник ныне настроен не был, а потому далее поездка прошла в основном в молчании, но с легким оттенком неловкости.
— Где? — наконец-то спустя приличное количество времени, когда такси въехало на довольно оживлённую улицу, задал шофёр наводящий вопрос. По обеим сторонам ясно виднелись самые разнообразные магазины. Продуктовые, мебельные, антикварные и даже магазины бытовой техники.
— Через два дома. — был дан мужчине столь же короткий, как и его вопрос ответ. Собственно, через указанное количество зданий машина припарковалась возле одного из множества магазинчиков с неприметной белой вывеской. — Благодарю. Ваша плата. — передавая конверт с деньгами практически целиком, даже не задумавшись уточнить какую-никакую сумму к оплате за поездку, стал покидать Юхи обитый дешёвой кожей салон.
— Я, конечно, не знаю ценности местной валюты, но… он ведь даже не заглянул внутрь. — не мог не отметить столь сильно смутивший его момент проводник, оказываясь своими двумя ногами на торговой улице.
— Внутри стандартная плата за поездку и молчание. Как я уже говорил ранее. Цуйогао — город-транзит и члены нашего клана здесь частые гости. — направляясь куда угодно, но точно не вовнутрь магазина, возле которого их высадили, отвечал проводнику глава наёмников. Далее они прошли ещё как минимум десяток зданий и перешли улицу на другую сторону, прежде чем остановились возле практически идентичного раннему заведения.
— Магазин кондиционеров? Серьёзно? Впрочем… не скажу, что я сильно удивлён. — зачитав название вывески вслух, прокомментировал местонахождение конспиративной квартиры и убежища организации наёмников бывший мудрый советник. В этот раз правда пояснять ему ничего не стали.
Учитывая позднее время суток, на двери в магазин висела каллиграфическая надпись «Закрыто до утра», при том, что свет ещё горел и был виден невооружённым глазом. Однако, подобное могло остановить кого угодно, но только не Юхи, что коснулся ручки и буквально вдавил дверь вовнутрь. Со звуком ветряного колокольчика перед группой предстал вид типичного не совсем ухоженного, но вместе с тем забитого упомянутыми товарами помещения. Сидящий и читающий за прилавком, опять же, мать его, газету, продавец даже не обернулся на характерный для прибытия посетителей звук.
— Мы закрыты. Если хотите грабить — грабьте. Если нет, так пошли вон. — раздался из-под газетёнки флегматичный старческий голос.
— Что с этим городом не так, я не понимаю. Видел трёх людей вблизи и каждый, чтоб его, с газетой. И даже на улице полно людей с этой дрянью. — уже не выдержали нервы проводника, которого в действительности очень сильно взволновал сей вопрос. Слишком уж это было странно и неестественно.
— А как не читать, если НЗР сцепилась с Надворным Огненным Советом? Со дня на день к ним могут подключиться «фронтовики» и тогда пиши пропало. Людям не нужна ещё одна война. — дал ему необходимый ответ сухенький продавец со смуглой кожей, внимательным взглядом оглядывающий своих посетителей. — А это ещё кто такой?
— Не поверишь. Я и сам с трудом верю. — тяжко вздохнул Юхи, что по всей видимости был с продавцом очень хорошо знаком, да так, что столь долго длящиеся способы конспирации были быстро отброшены на второй, а то и третий план.