Шаг в темноту… Глава 60
Два дня спустя
Сухой кашель разнесся в тишине небольшой комнатки. Коротко ругнувшись, Ларель без сил опустилась на жесткую подушку. Рядом упала рука со стареньким голографическим планшетом. На дисплее так и осталась открыта тема официального и единственного форума игры. Все сторонние ресурсы, как и неудобные темы, корпорация душила в зародыше. Не позволяла информации распространяться куда-либо за пределы своей власти.
Девушка дрожащими пальцами коснулась лба, растирая капельки пота. Ее лихорадило. Не смотря на обещания корпорации, вирус продолжал прогрессировать. Капсула смогла замедлить развитие болезни, но не прекратить.
Кое-как присев, опираясь на спинку кровати, Землянка подтянула к себе планшет, гася экран. Но страница форума, посвященная событиям в Дальнем Приюте, так и осталась открыта.
«Выходит, мне действительно крупно повезло, угодила не в такое скучное место, как остальные. Игра, в которую толком нельзя играть. Какой-то эксперимент, не иначе. Может попробовать выкладывать записи? Всяко развлечение будет, пока приходится коротать время на той стороне»
Так, поглощенная сторонними размышлениями, Ларель кое-как смогла забраться обратно в капсулу. Благо она стояла совсем близко к спальному месту. Другого планировка жилого бокса не позволяла.
Закрылась крышка, отсекая внутренности навороченного устройства от остального мира. Внутри горела протянутая по контуру гелиевого лежака лента, давая скудное освещение.
Последний раз прокашлявшись, девушка закрыла глаза и ощутила ставшее привычным головокружение. Словно все ее тело куда-то падало, затягиваемое в дыру. Сквозь пепельные просторы, на которых был создан игровой аватар, к самому миру.
Потянувшись, уже в другом теле, под мерный скрип телеги и перестук колес, Ларель приподнялась, чувствуя удовлетворение. Ей все больше начинало нравиться проводить время в игре, какой бы скупой на развлечение она ни была. Тут у нее имелось вполне здоровое тело, не измотанное почти тремя десятилетиями условий Земли. Занятная магическая система. И отсутствовали опостылевшие проблемы, да условности реальности.
Ирридил позволял, пусть и временно, спрятать голову в песок, забыв о насущном.
— Проснулась. — отметила Инфей.
Рыжеволосая красавица и сама лежала рядом, положив под голову мягкий мешок. Относительная просторность повозки позволяло. Как раз могло уместиться трое, немного потеснившись.
На первой ученице колдуна был новенький кожаный доспех и поддоспешник из зеленой ткани. А поверх наброшен черный плащ с рубином-застежкой.
— Да, проснулась.
Землянка обратила внимание на вторую соседку, Лиалу. Как и она сама, девчонка была одета попроще. В обычный дорожный костюм. Обычно жизнерадостная, всю дорогу она угрюмо молчала, сосредоточенно занимаясь изучением магических формул и текстов.
— Долго еще ехать? — чуть повысив голос, сказала Ларель в воздух.
Словно в ответ на слова, фургон начал замедлять и без того неспешный ход, пока вовсе не остановился.
— Выметайтесь.
…
Повинуясь безмолвному приказу, пара серокожих здоровяков, тянувших телегу по древнему тракту, остановилась. Демоны, с едва пробивающимися на голове рогами, оказались превосходной заменой лошадей. Сильные и выносливые, не требующие к себе ухода и особого отношения. Их даже кормить не требовалось.
Призыв низших демонов требовал относительно мало ресурсов. Достаточно использовать столь же мелкую душу, равноценную. Поэтому в боевом походе было проще обойтись такой тягловой силой, нежели брать с собой нормальных лошадей. Животные жрали порядочно фуража, требовали ухода и питья. Могли погибнуть.
Спрыгнув с козел, Тирисфаль прошел к правому краю дороги. Его взор устремился вглубь той части болота, куда еще не доводилось ступать. Пронзая кривые деревья и редкие кусты, воды и ил, он видел на многие километры вокруг, хотя порой особенно толстые наслоения видимого создавали трудности.
Болота неуловимо изменились. Все те же растения, все те же островки и подводные тропки меж ними. Вот только, прежней живности стало заметно меньше, особенно всякой мелочи. И тишина. Мрачная, жуткая. От чего недружелюбная топь казалась еще более гиблой.
«Что-то пришло в эти места»
Взгляд мага остановился на странном существе, доселе невиданном в этих местах. Оно сидело на торчащем из водной глади камне. Его спину покрывали жирные пиявки, гнойники и странные красные наросты, похожие на волдыри. Голова имела почти человеческую форму, за вычетом небольшой вытянутости. С ушей свисало несколько прядей тины. Руки пятипалые, с одним локтевым суставом, однако тоже неестественно длинные. Вместо ног длинное мягкое брюхо и набор щупалец.
«Душа… с двойным набором связей. Это игрок» — под скрежет металла, на маске проступил оскал. Колдун едва не потирал руки в предвкушении. — «Какой прекрасный материал для исследований. Можно наложить руки на души “вечных”, ничем не рискуя. Уже одно это многого стоит. Но тот факт, что игроки угодили и на сторону врагов людского рода, ничего хорошего для империи не предвещает. Пройдет полгода, максимум год, и нас ждут потрясения…»
— Что-то интересное? — суккуб игриво качнула тазом, самую малость толкнув господина, чтобы привлечь внимание. Будто бы мало того, что она и так едва не прильнула к нему всем телом.
— Экспансия. — коротко ответил чернокнижник, прерывая поток маны, направленный к глазницам и поворачивая голову к жрице.
— Они вылезли под свет светила, да? — улыбка соблазнительницы померкла, а губки наоборот, недовольно надулись.
— Верно. Уже бродят по болотам.
— О ком речь? — живо поинтересовалась Ларель.
— Нар’Глод, мерзкие твари. Дети Безумца. — личико рыжей красавицы презрительно скривилось. — Нет среди них одинаковых. Нет среди них вменяемых созданий.
— О, а что еще про них известно?
— Скоро сама все увидишь, немного осталось. — чернокнижник отмахнулся от вопроса, так как и сам ничего толком не ведал. Даже Террон не мог поделиться с ним фундаментальными сведениями. Люди не совались в подземелья тварей, не изучали их. — Почему интересуешься?
— У нас, странников, есть способ общения, связывающий всех воедино. Внутри него знания делятся на разделы, как книги. Недавно там появились тексты о Нар’Глод, но для меня они закрыты. Возможно, кто-то из наших встал на их сторону?
— Делишься таким секретом? — демоница покосилась в сторону господина. Ей очень не хотелось, до зубного скрежета, чтобы посторонние узнали о тайнах, которые он открывал своим ученицам.
— Для вас не пользы в этом знании. — вечная легкомысленно пожала плечами, поворачиваясь лицом к болоту.
— Какие недальновидные слова. — демонолог покачал головой. — Столь обширный инструмент можно и нужно использовать. Догадываешься, как?
— Примерно. — девушка настороженно кивнула. — Зачем тебе это?
— Рано или поздно империя позволит странникам перемещаться, свободно или нет, мне не важно. Важен факт. И тогда, зная куда идти, часть потянется ко мне. Доходчиво?
— Зачем мы тебе?
— Хочу организовать анклав. — коротко глянув в сторону ученицы, Тирисфаль повернул голову влево. — Есть подходящее место, давно не ведавшее руки человека. Сколько же тварей и другого дерьма там могло расплодиться за это время? Разве не прекрасное место для вашего брата? Приключения, опасности, неизведанное. А сколько открытий?
«В отрыве от общества империи, вас будет легче склонить на собственную сторону. Уж мне ли не знать, какие игроки авантюрные? Не зная, что уже стали частью чужого плана, частью другого, реального мира, вы будете готовы идти на самые… интересные решения. Ваши души давно проданы, мне остается лишь урвать свой кусочек»
— Ты слишком многое хочешь для нас сделать. Это настораживает. — Ларель нахмурилась. У нее из головы не шло множество оговорок, будто специально брошенных наставником. Особенно разговор после заключения в кристалле души.
— Империя не выделит мне достаточно большой контингент стражи, чтобы закрепиться так далеко от нормально обжитых мест. Все-таки даже Дальний Приют — фронтир. Граница. Я же хочу уйти еще дальше. Из вас же как раз может получиться нечто подходящее.
«Придется очень долго ждать подвозы снабжения, минимум по неделе. Но у меня будет своя башня, свой неплохой источник магии. Куча душ под рукой, только схвати их. Окружение, на которое можно спихнуть кучу мелких задач. Любые усилия и затраты того стоят»
— Мы еще слабы. — девушка развела руки, продолжая упрямо стоять на своем. — Тебе придется долго ждать и вкладывать в нас ресурсы.
— Я существо в достаточной мере терпеливое. — маг кивнул. — В худшем случае потеряю немного золота и бриллиантов. Возможно, души. Мелочь. Готов пойти на такие жертвы, если в перспективе задуманное свершится.
— Чувствую какой-то об…
— Прекрати! — не выдержав, вспылила Лиала. — В тебе нет никакого уважения, никакого почтения к великому магу! Будь благодарна за все, что он пытается сделать для тебя и твоего народа! Ты чужачка в наших землях.
— Да-да, сколько раз уже слышала? Ты всегда говоришь мне одинаковые слова. — вечная не глядя отмахнулась, не считая нужным спорить с болванчиком. Она искренне считала девчушку слабо проработанным персонажем.
— Потому что именно это тебе и нужно. — юная волшебница хмуро смотрела на странницу, недовольно поджав губы. — Остальные хотя бы пытаются… пытались помочь жителям нашей деревушки. Что-то делали. Ты же просто вредная дура, отказывающаяся понимать, какая невероятная удача оказалась на ее стороне. То и дело споришь, да выражаешь недовольство, как избалованный ребенок. — маназмеи гневно зашипели, поддерживая хозяйку.
— Великое дело — кидать навоз в хлеву. Не хотела отнимать работу у тех, кто ее достоин больше меня.
Видя, как сжимаются кулаки и гневно хмурятся брови, колдун решил не давать развиваться конфликту и дальше. Был не уверен в способности Лиалы сдержать эмоции в узде. Атакуй она первой, вполне могла прибить вечную, что было пока недопустимо.
— Готова? — спросил он, осторожно ложа ладонь на спину младшей ученицы. — Дальше будет не так просто, как в телеге ехать. Придется брести по грудь в жиже и убивать.
— Я должна. — взгляд девушки, обращенный к маске, смягчился, но не утратил решительности, а голос — твердости. — Иначе не стать сильной, так вы сказали.
— Верно.
Чернокнижник поспешил убрать руку. Подобные касания, не ведущие к насилию или не происходящие во время секса с демоницей, были для него новы. Но того требовала психика ученицы, нуждающаяся в поддержке, поэтому он был готов действовать, как подсказывала одна из Близостей.
«По всей видимости, под влиянием стресса, она начала видеть во мне опору. Если припомнить, Инфей даже не пришлось прикладывать усилий, чтобы заманить Лиалу в подземелья. Тая обиду на отца, она сама к нам пришла. Очень похоже, что еще до слома она начала видеть во мне больший авторитет, чем в нем»
— Идемте. Сегодня, до заката, будем бродить по топям. Завтра с рассветом продолжим путь по тракту.
Повинуясь воле призывателя, безмолвные демоны первыми пошли вперед, грузно шагнув с каменного полотна на густо поросшую траву, мимо черного мегалита. Охранного камня. При них не было оружия, за то сами тела оставались крепкими и сильными. При необходимости, они могли одним видом распугать гроков или порвать руками болотную тварь, из разряда попроще.
— Весь день? — личико Инфей скусилось, глаза закатились. — Как мне потом отмыться?
— Я сотворю чистой воды, нагреете в котле, да оботретесь. Сменная одежда у вас есть, об этом ты позаботилась. Чего еще надо? — демонолог и сам побрел в сторону далекой водной глади, сойдя с тракта. — Доспехи отмоешь, смажешь маслом, что бронник передал. Его тоже в достатке.
— Долго, но об этой прелести я позабочусь. — суккуб похлопала себя по груди, шагая следом за господином.
К новенькой броне демоница отнеслась с особой нежностью. Еще после первого похода в топи, она оценила необходимость подходящей одежды. Тогда ей пришлось порядком измазать свою кожу в грязи, да постоянно отбиваться от пиявок, так и норовивших впиться в плоть. А вот события в холмах, в частности раненное лицо, заставили ее постоянно, даже на отдыхе, поддерживать активным Щит Маны. Добротные доспехи же, как еще один слой защиты, пусть и тяжелый, пришлись ей весьма по вкусу.
Себя соблазнительница любила больше, чем что-либо еще.
— К слову, а почему у нас нет доспехов? — поинтересовалась Ларель.
— Ты хоть раз выражала подобное желание? Нет. Да и к чему они тебе? Защита нормального — магия. — в подтверждение своих слов, Тирисфаль на миг проявил Демонический Доспех и снова вернул его в пассивное состояние.
— Да, но я пока и не могу потянуть тот же Щит Маны. Как мне быть? — странница закусила губу. — Не хочу умереть раньше времени и отправиться обратно в поселок. Там совсем нечего делать.
— Надейся на мое желание сохранить твою жизнь. Пока оно лишь убывает. Так что все в твоих руках. Будешь особенно докучать глупыми разговорами, сам отправлю на попечение Террона.
…
Пара маназмеев впилась гроку в коленный и локтевой суставы, за пару секунд отгрызая конечности верещащему созданию. Волшебные существа, впрочем, медлить не стали, быстро оборвав жизнь добычи. Их хозяйка, с другой стороны, еще не обладала нужными навыками и выдержкой. В хаосе боя ориентировалась плохо, часто мазала и попадала скользящими ударами, от чего не наносила цели ощутимого урона. Часто именно волшебным существам приходилось добивать ее жертвы.
Ларель же была чуть более успешной. Благодаря системе, ей проще давалось применение единственного боевого заклинания. Вот только, она опасливо жалась поближе к наставнику.
Инфей вовсе откровенно веселилась, азартно стегая гроков хлыстом, да полосуя особо ретивых кинжалом. Опасности она не чувствовала, поэтому то и дело бросалась в ближний бой. Полудикие, да откровенно хилые твари, угрозы для нее не представляли. Редкие удары примитивных копий, если и достигали цели, то оказывались не в силах пробить Щит. Не говоря уже о достижении доспехов.
Тирисфаль, с другой стороны, не смотря на все могущество, не позволял себе расслабиться, цепко охватывая внимание поле всю поляну. Увы, но его арсенал отлично подходил для умерщвления, а не защиты. Хотя именно роль защитника ему и приходилось выполнять на данный момент. От того колдун и прибывал в состоянии повышенной готовности, чтобы не пропустить никакой угрозы к откровенно беззащитным ученица.
Все, чтобы они смогли как следует набраться хоть какого-то опыта. Хоть немного привыкнуть. Болота, в сущности своей, песочница. Место совершенно несерьезное. Их населяли в основном гроки, да зверье. Действительно серьезных бестий, за вычетом гидр, было немного и обитали они глубоко. Подальше от дороги.
В представлении колдуна, большей опасностью являлись вода и коварные тропинки, порой виляющие в сторону. Именно они обещали в будущем собрать самый богатый урожай смертей, когда до них доберутся игроки.
Издав глухой, гортанный звук, из толщи стоячей воды, на границе поляны, поднялась здоровенная туша. Жаба переросток достигала почти двух метров в холке. Имела мощные, ребристые гребни над глазами. Такой же, разве что больше, тянулся вдоль позвоночника. Но главное, в ее пасти, от чего-то полной клыков, с легкостью мог уместиться человек.
«Чем опасны подобные шумные схватки, так это привлечением не нужного внимания. Квакша девочкам не по силам. Маназмеи смогут ее сожрать, но только потому, что неуязвимы для нее. Времени потратят порядочно, при желании жаба моих учениц прикончит первой. Бежать то им некуда»
Уделив пару секунд размышлениям, колдун направил на животное левую длань. У его ног уже лежало чуть больше двух десятков молочно-белых кристаллов. Вскоре к ним обещал прибавиться еще один, несколько большего размера.