Крепость Перехода.
Гарет стоял на вершине башни, внимательно осматривая окрестности. С огромной высоты открывался прекрасный обзор, поэтому на ней всегда находилось с пяток ружейников. Прекрасные стрелки могли с толком использовать свое положение, да и дозорными выступали отменными. Зоркие и дисциплинированные дварфы еще никогда не подводили орден.
Однако, не ради наблюдения комендант крепости поднялся на такую вершину. Ему требовалось подумать. И так уж повелось, что, созерцая нечто прекрасное, например, девственные дремучие леса, ему было проще ухватить мысль за хвост.
Мощные стационарные артефакты ментальной защиты, доставленные прямиком из Сокровищницы Цитадели, смогли развеять тьму, одеялом укрывшую сознание сорока семи братьев и сестер ордена. Вот только, им требовалось время на восстановление. До нескольких дней, по прогнозам магов. А значит, вся та работа, которую они делали, легла на плечи других.
Гарнизон башни и без того почти не знал отдыха, обходясь минимальным временем. Слишком много напастей окружили Двойные Врата, стоило основным силам удалиться от них. Это изматывало братьев и сестер сильнее, нежели прежние ежедневные тренировки с ордами монстров. С другой стороны, подобное еще крепче закаляло тело и дух.
Недавно вернувшиеся всадники смогли значительно расширить зоны патрулирования. И пусть они еще не могли вступать в прямое сражение, находить и уничтожать лагеря утопленников им было по силам. Те попросту забрасывались колбами с горючей смесью, добытой из желез саламандр, от чего выгорали подчистую.
«Раньше я не понимал, зачем мы вновь начали набирать в орден желающих, зачем нам великаны. Теперь, столкнувшись с нехваткой братьев, причины, побудившие Первого Стража на этот шаг, становятся понятны. Мы можем быть сколь угодно сильны, но нас мало. Помогла ли драконам Иггдрасиля вся их мощь, когда орден начал Охоту за черепами? Нет» — мастер клинка оторвал взгляд от далеких лесов и обратил внимание на внутренний двор крепости. В нем царил идеальный порядок. У Врат несли стражу лучшие, такие же, как он сам. И не было им покоя. — «Нас не так уж и много. На самом деле — мало. Этого хватало для удержания Цитадели, впрочем враги умудрялись нас вытеснять до Сокровищницы, сейчас же… Только на каждую заселенную башню Нового Мира приходится по десятку воинов крови. Да, часть обязанностей по контролю доставшейся нам земли легла на круг дриад, однако, всадникам все еще необходимо проводить облеты. Теперь у нас появилось новое владение. Его тоже нужно защищать. Иначе потеряем доступ к дому, к ресурсам Азерота. А они нужны ордену. Как же просто было не думать обо всем этом, отказавшись от прежней жизни. Есть ты, есть меч в руках, и братья подле. Но, по всей видимости, никогда нельзя полностью уйти от своего прошлого. Орден уже изменился, а я заметил это так поздно. Мы стали чем-то большим, нежели братством драконоборцев»
Внезапный шум и крики оборвали плавное течение мыслей Гарета. Он мигом оказался у зубцов, напряженно смотря вниз, на просевший участок стены. Как бы хороша не была кладка дварфов, но и она не выдержала, оказавшись в одночасье без фундамента. Каменные блоки, скрепленные раствором, трескались под собственным весом, обваливаясь в яму.
Стена быстро прекратила рушиться, чего нельзя было сказать о провале в земле. Он лишь продолжал шириться. Верхний слой почвы проваливался во мрак, будто бездонную яму.
Суета, воцарившаяся в первые пару секунд, прекратилась столь же быстро, как и началась. Воины крови, из числа тех, кто находился во внутреннем дворе, под окрики сотников и десятников, строились перед дырой в стене. К ним спешили, покидая нутро башни, отдыхавшие. Их щиты должны были стать надежным заслоном от врага. Преградой на пути к Двойным Вратам.
Перед самим порталом, на страже ведущего к нему моста, встали дракониды из гвардии мрачной чешуи. Рослые, не меньше трех метров каждый, и плечистые, они черными скалами возвышались над другими братьями. Облаченные в самые надежные латы, прикрытые массивными щитами, они являлись самыми ярыми заступниками Цитадели. Тем куском адаманта, об которые сломались сотни клинков и тысячи клыков.
И пусть драконидов было всего десять, сорок ушли в Ульдуар, не следовало недооценивать их. Они могли очень долго удерживать узкий участок суши.
В воздухе с каждым мгновением становилось все больше магов. Прямые ученики Изурегаса предпочитали на скапливаться в одном месте, разбиваясь на разреженные группки, разбитые по принадлежности к кругу. Схожим образом поступали и пепельные гвардейцы. За тем лишь исключением, что воевать плотным строем были обучены. И если сомнут воинов крови, они должны были занять их место, став второй линией.
Ружейники и рубаки занимали места на башнях, крышах внутренних построек и наиболее выгодных участках стен. Их арбалеты и ружья являлись весьма и весьма грозным оружием. И пусть рубаки просто-таки обожали ближний бой, без надобности в него не вступали. За последние десятилетия орден выработал тактику боя, в которой им отводилась роль прикрытия для ружейников и поддержки воинов крови.
Тяжело ступая, ближе к точке столкновения выдвинулись двое сокрушителей. Огромные каменные големы, возвышавшиеся над стенами на многие метры, не должны были участвовать в бою напрямую. Лишь вступать в столкновения с огромными врагами. В остальном их роль сводилась к распространению замедляющей ауры, что само по себе являлось хорошим подспорьем.
Лишь мастера клинка остались недвижимы, верные своему делу. Если кто-то из врагов сможет прорваться ко Вратам, ему придется иметь дело с ними. Будь то лазутчик или какая-то особенно сильная тварь, в их распоряжении имелось достаточно средств. Начиная от одноразовых артефактов, заканчивая лучшими свитками и редчайшими зельями. Все, чтобы сохранить межмировой портал в целостности.
А вот все ремесленники и рудокопы, повара и прочие мастеровые, которым было не положено участвовать в бою, спешили к башне, чтобы укрыться. Она могла выдержать осаду, частично защитить от прямого попадания Дамоклова Меча. Пусть и остальные здания, возведенные каменщиками клана Драконьей Пасти, были весьма хороши и основательны, но могли быть разрушены, оказавшись в зоне поражения особенно могущественной магии. А это — потенциальные потери невосполнимых жизней. Не все простые жители Цитадели поддавались воскрешению столь же просто, как испившие драконьей крови братья.
Не хватало огнебородов. Почтенных старцев пришлось распределить на охрану недавно организованных шахт. Именно там они могли проявить свой разрушительный потенциал в полной мере.
За какие-то жалкие десяток секунд крепость была готова отразить внезапное нападение. Тому способствовало повсеместное обучение одному простому, но очень полезному заклинанию — Скачку. И тренировки, начатые еще Вестником Войны, благодаря чему каждый знал свое место. Гарет же продолжил дело младшего стража, отнимая часы отдыха у своих братьев, взамен давая усиленные пайки и бодрящие зелья.
Результат того стоил.
Провал в земле еще не закончил расширяться, все разрастаясь, как к нему направилось с десяток светящихся шариков. Быстро юркнув в недра, они начали набирать яркость и разлетаться в стороны, охватывая большую площадь. Пока у самых краев освещенной зоны не показались ходы со следами паутины.
Словно бешенные псы, сорвавшиеся с цепи, нерубы хлынули в провал из боковых тоннелей. Их были сотни. С высоты вершины башни, они напоминали Гарету живой покров.
Они походили паукообразных, покрытых темным хитином и черными волосками. Топот их тысяч лапок создавал гул, от которого мурашки бежали по коже. Морды, покрытые несколькими парами глаз и шевелящимися мандибулами, за которыми скрывалась не менее отвратительная пасть, вызывали лишь омерзение. Тонкое, почти гуманоидное тело, крепящееся к большому брюшку, выглядело противоестественно.
Внешний вид нерубов пробуждал стойкое отвращение.
Маги не промедлили, первыми нанеся опустошительный удар. Десятки больших огненных шаров улетели в провал. Взрываясь, они вспыхивали огненными цветками, выжигавшими воздух и хитин. Ударные волны разрывали тела насекомых, всюду разбрызгивая зеленую лимфу.
Цепные молнии прожигали дыры в телах своих жертв, кипятили их внутренние жидкости. Земля обращалась зыбким болотом под лапами нерубов, жадно утягивая их в себя. Другие промерзали насквозь, либо покрывались незыблемой коркой льда, становясь ее пленниками, медленно погибая.
Атака магов забрала почти всех. Тех, кому удалось выжить и подняться, меткими выстрелами добивали рубаки.
На минуту установилась тишина, прежде чем из дыры начали рваться новые паукообразные. Они не пытались держать строй или рассыпаться по площади, накатывая волной. От чего становились очень удобной мишенью
«Что-то тут не так. Нарочито грубо действуют жуки» — наблюдая за разворачивающейся бойней, мастер клинка испытывал недоумение и тревогу. — «Не могут они быть настолько глупыми созданиями. Первая попытка выбраться из-под земли обернулась тотальным уничтожением. Мы готовы их встречать. Это понятно и глупцу. Так почему они пытаются продолжать?»
Ответ пришел в виде нового грохота. Последовательно открылось еще две дыры, на востоке и западе, поглощая участки стены. Стоявшие там сокрушители вышли из пассивного режима, направившись к вертикальным провалам. Сколь бы стремителен не был враг, прежде всего ему придется увязнуть в ауре големов.
Еще раз оценив ситуацию, Гарет вытянул вместе указательный средний палец, активируя Сообщение. Его затея была предельно проста. Хотя и могла показаться авантюрной.
Повинуясь приказу, большая часть магов и стрелков направились к западному участку. Там располагались мастерские и кузницы, которые совсем не хотелось терять. Задачей братьев стало закрытие провала. Для чего к ним присоединились все маги круга земли.
Центральную же дыру, северную и по совместительству самую большую, остались стеречь все воины крови, при поддержке небольшого количества пепельных гвардейцев. Четыре сотни тяжелых пехотинцев, с ног до головы облаченных в латы, могли сдержать многое. Каждый нес запас метательных копий с различными эффектами, в нагрузку им были выданы свитки заклинаний, вплоть до шестого круга. Они могли устроить не меньшее опустошение, чем недавно проводили маги.
В резерве у них находилась не полная сотня, сформированная из совсем зеленых новобранцев. Присоединившихся к ордену в последние десять лет.
«Еще больше растягивать силы не стоит, вполне возможно, именно этого враг и добивается. Ждет, что мы распылимся, дабы ударить в самое слабое место» — в последний раз оглядев внутренний двор, мечник кивнул сам себе. Он был уверен, что братья справятся со всеми напастями. — «Как хорошо, что круг земли успел закончить укрепление земли под крепостью. Боюсь, иначе в яму могли рухнуть Двойные Врата. Но как они просмотрели подготовку нападения? В крайнем случае, воины крови отступят за мост и уничтожат его»
Увлеченный собственными мыслями, комендант крепости прошел мимо ружейников, так и не покинувших вершину башни. Оказавшись у противоположного края, он поднялся на зубец и посмотрел в сторону восточной дыры. Она заняла почти весь небольшой кусочек острова, не обнесенный стеной. И среди прочих отличалась самым близким расположением к башне.
Оттолкнувшись от камня, Гарет окутался племенем и взмыл еще выше, достигнув самой высокой точки, он начал стремительно падать, подобно комете. Врезавшись в землю внутреннего двора, у самой границы провала, он породил взрыв, разметавший лежавшие вокруг обломки камней. За одно отбросив обратно в яму несколько нерубов.
Эти твари отличались от тех, что пытались выбраться из северного провала. На их отвратительных телах были элементы брони, закрывавшие брюшко и верхнюю половину. Пластины странного малахитового-синего металла причудливо сочетались с кольчугой необычного плетения, похожей на паутину. В трехпалых руках они держали глефы и копья, отлитые из того же материала.
Вытащив из ножен полуторник, коим не каждый нормальный человек сможет сделать пару взмахов, не упав, мастер клинка не стал использовать двуручный хват. Предпочтя оставить одну руку свободной, он сохранял себе больше пространства для маневра. Так и список заклинаний шире, и свитки использовать сподручней.
Лишь долг коменданта, возложенный лично Вестником Войны, да порожденная из него осторожность, не позволили брату ордена рухнуть прямиком в дыру. В данный момент он был не простым мастером клинка, но командиром своих братьев. Поэтому не мог излишне рисковать собой, ныряя в логово плохо изученного врага. А отступить в открытом пространстве проще, нежели выбираться из пещер.
«Посмотрим, так ли жуки хороши, какими себя считают. В Новом Мире не осталось тех, кто мог бы дерзнуть напасть на крепость ордена, нельзя сплоховать и на Азероте»
Почувствовав слабую дрожь под ногами, Гарет отошел на несколько шагов назад, чтобы получить больше пространства. Из ямы начали выбираться нерубы, взбираясь прямиком по отвесной стене, обильно покрытой паутиной. К ней не прилипало ничего, кроме лап самих паукообразных.
Те, кто оказался ближе всех к мастеру клинка, медлить не стали и тут же бросились в бой. Их было всего четверо. Остальные же собирались в подобие отрядов возле дыры, десятками покидая подземелье.
«Слишком быстро лезут» — отметил мечник. — «И что-то мне подсказывает — они не станут пытаться пробиться сквозь меня. Если у жуков есть хоть какой-то ум, они попытаются прежде всего уничтожить Двойные Врата. Скорее всего, именно на это и сделан их расчет»
Подшагнув вперед и немного отклонившись влево, мастер клинка избежал глефы самого резвого неруба. Из-за длины древкового оружия, паукообразный был вне зоны досягаемости меча, что, впрочем, какой-либо проблемой не являлось.
Продолжая следить за дырой, Гарет особым образом сложил указательный, средний и безымянный пальцы. Указам ими на неруба, он совершил резкий горизонтальный взмах. Струна Хаоса, тончайшая полоска огня, как бумагу вспорола инсектойда, и всех, кто бежал следом за ним.
Половинки тел, дымя в местах разреза, упали на землю, орошая ее лимфой и вываливающимися внутренностями. Поднявшаяся вонь могла отпугнуть многих. Но не видевшего всякое брата ордена.
Совершенно не обращая внимание на запах, Гарет пошел вперед, ступая по растекшимся лужам и попирая мертвых тварей ногами. Ему навстречу уже бежали новые противники. Но он старался углядеть, что же происходит за огромными жуками. Те имели рост около трех метров и в целом были велики, что значительно мешало обзору.
Рефлекторно разрубив нацеленное на себя лезвие глефы, брат ордена перевел взгляд на неруба. Тот замер, не шевелясь. Он никак подобного не ожидал.
«Что-то их многовато там становится. Ману лучше поберечь для площадных заклинаний»
Обеими руками перехватив рукоять меча, мастер клинка срубил руки паукообразного. Следующим движением, подшагнув вперед, он снес всю верхнюю половину его тела. Вонючая лимфа шипела на лезвие. Но комендант уже несся вперед в Рывке. Плечом протаранив следующего врага, он ясно услышал хруст и невнятные звук, снеся в сторону здоровенную тушу.
Не удовлетворившись содеянным, привыкнув бить наверняка, он подскочил к раненному, распластавшемуся по земле. Снеся уродливую голову, Гарет убрал правую ладонь с рукояти и перехватил ей копье, нацеленное ему в шею.
Потуги неруба, пытавшегося вырвать свое оружие из железной хватки, выглядели смешно в глазах брата ордена. Он даже не шелохнулся. Резко дернув на себя, поворачивая корпус в сторону, он легко смог вырвать копье. А затем, перехватив, вонзил его в пасть бывшего владельца.
«Если ничего не изменится, битва будет легкой. Хорошая тренировка. Да и каменщики без дела не останутся…»