Светловолосая кроха, которой совсем скоро должно было исполниться три, с настороженностью, свойственной детям, смотрела на незнакомца. Его присутствие за столом сдерживало ее порывы к шалостям. Джайна все время сидела тихо, стараясь поближе прижаться к матери.
— Не понимаю, как у вас получается так ловко пользоваться вилкой и ножом, в латных перчатках. — сын главы дома, юноша шестнадцати лет, нахмурился. — Мне приходилось пройти через подобный опыт. Это очень неудобно. И раздражает.
Парень имел хорошее сложение, был высок и крепок на вид. Ладони украшали мозоли, какие бывают от долгих тренировок с мечом. У него были светлые, весьма ухоженные на вид, короткие волосы. И немного простоватое лицо. Он не унаследовал красоты и внешней строгости матери, равно как и харизмы отца.
— Сноровка. — положив столовые приборы на место, Алатор плавно откинулся назад. Стул под ним протестующе заскрипел, как делал уже не раз. — Во время похода мы не снимаем доспехи. Хочешь или нет, к такой жизни привыкаешь. Учишься справляться с неудобствами.
«Как бы не пришлось обращаться к пайкам после завтрака…»
Первым покончив с едой на блюде, брат ордена не спешил тянуться к запеченному поросенку или аппетитно выглядящим мелким птичкам. Его голод еще не был утолен и на половину, однако торопиться он опасался. Не хотел испортить или создать ложное представление об ордене. Все-таки людям, недостаточно знакомым с устоями и традициями Цитадели, его охота до еды могла показаться странной. Ведь они не знали, как много едят братья, особенно налегая на мясо во всех его формах и видах.
— Из чего могла родиться такая традиция? — полюбопытствовал лорд-адмирал.
— Наша экипировка имеет многие защитные чары, способные сберечь от большого списка неприятностей. Будь то масштабные проклятья или погружение в сон. Весьма полезно, резко сокращает возможности врага при подготовке внезапного нападения. — мастер клинка обратил драконьи глаза во главу стола. — В ордене даже всадники на вивернах носят тяжелые доспехи. Такую броню нельзя одеть быстро, понадобится время. И не всегда враги его дают. Поэтому мы предпочитаем не рисковать из-за чего-то столь незначительного, как удобство. Победа и выполнение задания важнее. К тому же, такой подход позволяет дополнительно закалять выдержку.
— Не все способны выносить такие условия. — приложившись к кубку с разбавленным вином, Даэлин покачал головой. — Простому человеку невозможно выспаться в доспехах. А если не будет свеж, то и в бою наверняка лишится головы. Мы обходимся ночным дозором.
— Мы выносливее. — кровопийца пожал плечами. — К тому же, со дня основания минуло более трех веков, все мы служим уже не один десяток лет. У братьев хватает выучки и привычки. Некоторые так и остаются в ранге новобранцев, воинов крови, по пятьдесят и сто лет.
— Это… — Дерек растерянно взглянул в сторону отца, ища поддержки. На что получил одобрительный кивок. — Это невероятно. Напоминает легенды и сказки об эльфах Кель’Таласа. Говорят, один воин их народа стоит десятерых человек.
— Вполне возможно. — мастер клинка плавно кивнул. — Во всех мирах, в которых довелось побывать ордену, эльфы превосходили людей. Долгая жизнь, если ей верно распорядиться, открывает огромные возможности.
— Похоже, нам стоит и вас воспринимать, как одного из них. Так будет проще понять и принять возможности, лежащие за пределами человеческого мастерства. — слово взяла Кэтрин.
Женщина на завтрак облачилась в строгое платье темно-синих тонов. Среди всех собравшихся, она единственная придерживалась всех предписанных манер за столом. Однако, других не поправляла и даже не выражала неодобрения взглядом или мимикой. Она создавала впечатления твердости, но ни в коем случае не была холодной. Покуда могла, всегда старалась поддержать разговор.
— Вы несколько ошибаетесь. Да, быть может, я кажусь вам не совсем человеком, но людского во мне кратно больше, нежели драконьего. Человек, не прошедший посвящение в ордене, все еще способен обрести те же силы и умение, даже куда более. Я сталкивался с такими воинами и магами, не всегда они были нам союзниками, чаще врагами, поэтому приходилось убивать, либо погибать от их рук.
— Какие-нибудь легендарные герои других миров? — живо поинтересовался наследник дома Праудмур.
— Герои не приходят, чтобы вырезать город и поживиться добром из Сокровищницы. — Алатор немного поменял положение, от чего стул под ним тихо скрипнул. — Драконы существа жадные, нередко это качество проявляется в поиске и накоплении богатств. Многие считали, и были по-своему правы, что закрома ордена ломятся от добычи.
— К сожалению, жадность и зависть часть нас самих. Не всем удается совладать с темными порывами своего духа. — произнес Даэлин, ставя точку в поднятой теме. — Вы сказали, что некоторые на протяжении века остаются в звании новобранцев. Но они ведь набираются опыта, становятся лучше. Неужели не существует продвижения по службе.
— Десятники, сотники и тысячники выбираются из числа наиболее талантливых, предрасположенных к командованию. В остальном же, лишь наработка необходимых умений и сила способствуют переходу в следующий ранг. Необходимо соответствовать определенным критериям, чтобы попасть в пепельную гвардию, продвинуться в иерархии магов Храма Огня, или получить право биться вместе с ветеранами дварфов. Они с ворчанием относятся к молодым собратьям.
— У вас есть собственное училище магов? — на лице супруги лорда-адмирала промелькнуло удивление.
— Конечно. — мечник обратил взор на женщину. — Храм Огня величественное сооружение, воздвигнутое в толще подземных скал, омываемое потоками кипящей магмы. Признаться честно, мне неизвестно точное число залов и их назначение, но их огромное множество. Одна библиотека, со всеми секциями, включая закрытые, занимает площадь, сравнимую с этим замком.
— Подземное, да и еще столь огромное… зачем? — лицо Дерека отражало недоумение. — Допускаю, что у вас нашелся способ сократить затраты труда, хотя мне сложно представить, сколько усилий и золота могло понадобиться на стройку. Стоила ли она того?
— Книги — большая ценность, не забывай. Библиотека нашего дома, к слову самая впечатляющая коллекция на Кул-Тирасе, ставит нас на одну ступень выше остальных домов. — пожурила сына Кэтрин. — Запомни, что порой соседям стоит напоминать, кто сильнейший и самый состоятельный, не прибегая к оружию. А нечто столь впечатляющее, как собственное место обучения магов, говорит о владетеле больше любых слов.
— Знание само по себе опасное орудие в правильных руках. — мастер клинка зажег огни на кончиках пальцев правой длани, чем полностью приковал к себе внимание светловолосой малышки. — В бесчисленных книгах, хранимых в Храме Огня, заключена информация о самых экзотичных секретах ремесел. Тайны магии разных школ. Энциклопедии, описывающие поведение чудовищ, их привычки, способности, слабые и сильные стороны. И многие, многие иные тома. Порой, они достигают абсурдных размеров, ведь писались, например, великанами. В Храме каждый брат и сестра ордена постигает магию. В него стекаются мастера ремесла, в поисках ответов и вдохновения. Без Храма, Цитадель не была бы собой.
— Все еще сомневаешься в необходимости постижения наук? — лорд-адмирал бросил на сына насмешливый взгляд, прежде чем отправить в рот сочный кусок томленой говядины. — Учеба заостряет ум, делает человека лучше, опаснее.
— Одно дело учить слабые и сильные стороны врага, это полезно, в пору придется и изучение тонкостей навигации. Но к чему мне знать тонкости писаний церкви Святого Света, устои и быт соседних королевств, герцогств и мелких графств?
— Как верно ты заметил, они наши соседи. Приходи ко мне к полудню, попробую еще раз растолковать тебе, что к чему. Сейчас не время для таких разговоров.
— Мне стало любопытно, каких высот, помимо изготовления оружия и доспехов, достигли ремесленники Цитадели. — мать бросила на сына короткий, нечитаемый взгляд. — Место со столь богатыми традициями определенно производит нечто необычное.
— Следует пояснить некоторые тонкости. — выдохнув, Алатор сложил руки на груди. — Существует разделение на верхний город и нижний. Под небом живут простые мастера. Они занимаются изготовлением товаров для торговли. Доспехи отменного качества, оружие, не сложные волшебные предметы. Разного рода амулеты, наложение чар, алхимия и прочее, включая предметы быта, разного рода инструменты и части механизмов. Они работают со сталью, редко применяя что-то более ценное. В нижнем городе живут самые искусные знатоки своего дела, равных которым я не знаю. В основном они всех дварфы из клана Драконьей Пасти. Их изделия никогда не оказываются в продаже.
— Дварфы и на Азероте славятся умением работать с молотом и варить лучшую сталь во всех Восточных Королевствах. — добавил глава дома Праудур. — Считается весьма престижно, если гвардия вооружена, а еще лучше, полностью снаряжена из оружейных Стальгорна. У самого есть несколько клинков их работы.
— Вот только, наши кузнецы и плавильщики никогда не возьмутся работать с железом. — кровопийцы пожал плечами и улыбнулся. — В их понимании сталь, сколь хороша она ни будь, металл дрянной и недостойный. Слишком подвержен коррозии, требует постоянного ухода. К тому же мягкий и плохо принимает руны. Наши соратники родом из Муспельхейма, мира огня, дома многих опаснейших чудовищ. Мало кого из них вообще возможно оцарапать сталью. Поэтому предки завещали им “сторониться ржавой пыли”.
— Стало быть, они нашли выход в чем-то другом? — лорд-адмирал слушал с явственным интересом.
— Да, и преуспели. Все, что на мне надето, работа наших невысоких умельцев. Собственно, как и на каждом из братьев. Они полностью вооружают орден, включая стрелы и метательные копья. — немного подумав, мастер клинка кивнул сам себе. — Вы хотели знать, что необычного производится в наших мастерских. — он посмотрел на Кэтрин. — Однажды, после первого дипломатического контакта в Новом Мире, нам понадобились повозки. Тогда, после переноса, в достатке у нас имелось только металла, да и плотников традиционно не имели. Цитадель стояла на раскаленной пустоши. Эту заботу Первый Страж возложил на клан Драконьей Пасти, но и они не умели делать подобного. За мудростью глава клана обратился в Храм Огня, получив от придворного мага необходимую книгу. Правда, в конечно итоге, от изначального чертежа ничего не осталось. Кузница которой было поручено за ночь изготовить несколько повозок, справилась, однако… мастер Экзибин поступил по-своему. Он отлил их из мифрила и адамантия, огромные, вмещающие по несколько десятков человек каждая, со вторым этажом для размещения груза.
— Эти материалы мне неизвестны, но даже представив, что эта “повозка” из привычной стали… выйдет дорого, очень дорого. — договорив, Даэлин приложился к кубку и откинулся на спинку стула. — И их было несколько.
— Мифрил белый металл, отличается необычайной легкостью и прочностью. Кольчуга из него легко остановит меч, при том. Что сама ничего не весит. Адамантий еще тверже, но куда тяжелее стали. Впрочем, у них есть и иные характеристики, способные что-то сказать лишь другому мастеру-кузнецу.
— За ночь изготовить из металла что-то настолько большое? — парень выдохнул. — Этот завтрак превратился для меня в череду увлекательных открытий. Редко удается услышать что-то такое, да еще и новое.
— Этим все ведь не ограничилось? — леди Праудмур тоже отложила столовые приборы, в своем интересе присоединившись к мужчинам, попутно пересадив дочь себе на колени. Джайна тут же обхватила ее тоненькими ручками и прижалась головой к груди.
— Не стану описывать изумление королевы и ее спутников, когда они увидели, на чем их будет сопровождать отряд ордена. — Алатор позволил себе слабую улыбку. — Тогда повозки еще тягали звери, мощные щитоморды. Своим тараном они могут раскидать сколь угодно плотный строй тяжелых пехотинцев. Со временем, мы от них отказались. Тот же кузнец, по личному поручению Первого Стража, изготовил паровой двигатель. Волшебный механизм, способный заменить многие виды ручного труда, в том числе тягловых животных. Повозки стали самоходными, как корабли. Им стало достаточно одного человека для управления. Позже, опять по воле Первого Стража, на смену повозкам пришло нечто иное. Они и по сей день используются в быту, для перевозки грузов. Но не в военном деле.
— Если в том нет секрета, то не томите. Поделитесь, что же такое изготовили кузнецы Драконьей Пасти. — настоял лорд-адмирал.
— Паровые танки. Машины войны, пригодные для многих направлений использования. От эффективных осадных орудий, до переброски войск и прорыва вражеского строя. Им нет дела, по какой местности ехать, будь то равнина, холмы или леса. Валят деревья, почти не замечая сопротивления. Именно на них высадился первый отряд, отправленный на Азерот.
— Мужчины и война — неразлучны. — прокомментировала Кэтрин, нежно поглаживая дочь по голове. — Я ожидала чего-то иного.
— Орден Драконьей Крови был рожден из крови умерших, он вобрал в себя горе и жажду мести выживших, чтобы обратить их в благородный порыв истребления порочных драконов. Мы в первую очередь военный орден. Однако, это не отменяет нашего стремления защитить и обогреть страждущих. Простые люди, пришедшие под защиту Цитадели, ни в чем не нуждаются. Не знают опасности, холода или голода. При использовании парового двигателя, были созданы тракторы. Машины, к которым крепятся иные механизмы, во многом облегчающие труд в поле. Они сами вскапывают землю, сажают, жнут.
— Редко кто-то задумывается о тяжбах простого люда. — живо отметил Дерек. — И цель у вас хорошая. Окажись подобная сила в руках иных, они могли бы обратить ее на завоевание и угнетение.
— Куда же вы направили столько освободившихся рук? — леди Праудмур приподняла тонкую бровь.
— Кто-то прошел отбор и присоединился к ордену, иные подались учиться у ремесленников, третьи занялись каким-либо своим делом. Цитадель торгует многим, включая обширный список вин и другого алкоголя. Словом, никто не остался без дела. И бедняков у нас нет. Тех, кто работать не хочет, люди сами изгоняют и не терпят возле себя. А в город их никто не пускает. Его вообще запрещено посещать посторонним.
— Послушать об устройстве и быте чужого владения всегда интересно, но давайте оставим эту тему на будущее. — лорд-адмирал огладил усы. — Сейчас я бы хотел услышать, о первых днях Цитадели после переноса. О том, как вы устраивались в новом мире и налаживали отношения с соседями.
— Первым событием можно отметить стычку разведчиков с чудовищами, напавшими на небольшой городок, Приозерный. Несколько всадников на вивернах…
…
Мир перед глазами Рейнхарта поплыл и давно стал мутным. Пропала всякая чувствительность тела. Сенешаль этого не знал, не мог видеть, но долгие часы концентрации и поддержания мощнейших печатей, должных держать не дольше десяти-пятнадцати секунд, вытянули из него все соки. Лицо его осунулось и словно постарело, а руки бела мелкая дрожь.
Уже давно он держался исключительно на силе воли, упрямо не желая сдаваться. Ведь всякие силы уже оставили его, а зелья, самые лучшие, какие были в закромах, перестали давать эффект.
Не слыша и не видя, что происходит вокруг, он с трудом нащупал кисть Тиамат и заключил ее в свои ладони. Закрыв глаза, от них уже не было никакого толка, старый рыцарь наклонился вперед, упершись лбом в камень алтаря.
«Я могу помочь!» — внезапно, словно гром среди ясного неба, в его голове раздался посторонний голос. Звонкий, чистый и завораживающий.