Мы живем в интересные времена Глава 16

21 августа

2167 г.

14:58

Система Метра

Запись прослушивания для Альянса.

Старшина первого класса Лилиан Адвилл.

За спиной слышались голоса людей развлекающихся, как только возможно в этом месте.

— Ты уверен, что хочешь это сделать?

— Да, что бы ты ни говорил.

— Хорошо, я иду с тобой, и я хочу посмотреть.

Лилиан услышала, как что-то зашуршало, когда она без особого энтузиазма сосредоточилась на мониторе перед собой.

— Флеш, получай, — сказал второй голос, старшина Лукас Дорен.

Ей даже не нужно было смотреть на него, чтобы понять, что прямо сейчас на лице Дорена расплылась самая дерьмовая из его ухмылок. Лилиан также знала, что он, вероятно, сойдет с ума через несколько секунд.

— Флеш, никогда такого не ожидала, — сказала первый голос, лейтенант Сара Маринголд. — Но все еще недостаточно хорошо, чтобы побить мою четверку.

Так оно и было. Если и было что-то, что Лилиан узнала из этого поста дальнего наблюдения, то это должен был быть тот факт, что вы просто не сможете победить лейтенанта ни в одной карточной игре. Дорен в отчаянии хлопнул ладонью по столу и воскликнул:

— Какого черта! Мы играем уже час, и единственный раз, когда я выиграл, это когда мне выпал флеш-рояль. Ты уже шесть раз выигрывал. Ты, должно быть, жульничаешь!

Лейтенант Маринголд усмехнулся и сказал:

— Я жульничаю, но пока ты не докажешь это, я не остановлюсь.

При этих словах Лилиан тоже невольно рассмеялась. Ни для кого из команды поста прослушивания не было секретом, что лейтенант Маринголд жульничала в покере, поскольку она открыто призналась в этом. Тем не менее, никто из экипажа так и не узнал, как лейтенант жульничал. Лилиан однажды спросила, почему она жульничает, и лейтенант Маринголд ответила, что это ее способ сделать все более интересным. И поскольку она никогда не играла на деньги, то никто не держал на нее зла.

Уведомление на мониторе перед ней отвлекло внимание Лилиан от спора позади нее. Быстрым движением она открыла ссылку и посмотрела на входящие данные с ретранслятора.

— Внимание! У нас еще один приближающийся корабль, — крикнула Лилиан двум препирающимся людям позади нее.

Без лишних слов Дорен и лейтенант Маринголд прекратили спор, и лейтенант подошел и встал рядом с ней.

— Мы знаем, с какой стороны он приближается? — спросила она тоном, лишенным прежнего веселья.

— Кажется, что он приближается со стороны пространства Гегемонии.

Хотя не могу быть уверена, что это корабль Гегемонии. По крайней мере, пока он не появится в системе и не пришлет свою идентификацию, — ответила Лилиан.

— Держи меня в курсе. Дорен, будь готов отправить сообщение ближайшему патрульному флоту. Возможно, это всего лишь торговый корабль, но протокол есть протокол, — приказал лейтенант Маринголд.

Дорен резко отдал честь и отправился на свой пост, чтобы вывести коммуникационное оборудование из режима ожидания.

— Корабль прошел ретрансляцию и медленно летит к колонии. Две минуты до получения результатов наших сканеров, — сообщила Лилиан.

«Не то чтобы в нем будет показано что-то из ряда вон выходящее» — подумала Лилиан.

Ее пребывание на этом посту наблюдения приблизилось к отметке в шесть месяцев, и за это время так и не произошло ничего интересного. После того, как стало ясно, что Совет Цитадели намерен одобрить петицию батарианцев об открытии ретрансляторов на территорию Альянса, Альянс построил скрытые посты наблюдения во всех системах, граничащих с Батарианской гегемонией.

Предполагалось, что они будут следить за кораблями, прибывающими с недавно открытых ретрансляторов. Прошло девять месяцев, и ничего, кроме торговых кораблей, не проходило. У каждого поста наблюдения была только одна задача — следить за ретрансляцией и сообщать ближайшему флоту, если происходило что-то из ряда вон выходящее.

Пост наблюдения, который отслеживал систему Метра, был спрятан в поясе астероидов. Альянс выдолбил астероид и построил внутри него небольшую базу. Из-за состава астероидов базе требовались специальные сканеры для наблюдения за ретранслятором, поскольку у стандартных были проблемы с проникновением в уникальные магнитные поля астероидов. Хотя это вызвало проблемы при обустройстве базы, теперь это был дополнительный уровень защиты, так что база оставалась скрытой.

Тем не менее, из-за того, что пост наблюдения находился внутри астероида, в свободное от дежурства время делать было особо нечего. В конце концов, покинуть базу и исследовать окрестности, как на других базах, было не особо комфортным занятием.

В конце концов, Лилиан использовала большую часть своего свободного времени для учебы, поскольку хотела записаться на инженерные курсы, которые Альянс предлагал после окончания ее службы.

Пинг возвестил о получении результатов, и Лилиан открыла их, не ожидая ничего отличного от предыдущих десяти раз.

— Результаты готовы, — крикнула она, привлекая внимание лейтенанта Маринголд.

— Что они говорят? — спросила лейтенант, наклоняясь вперед, чтобы посмотреть на них самой.

— Это батарианский торговый корабль "Игорек". Наши реестры показывают, что однажды он уже заходил в эту систему для торговли некоторыми предметами роскоши, если быть точным, три месяца назад.

Но прежде чем лейтенант Маринголд смог задать дальнейшие вопросы о корабле или сказать Дорену, что он может снова перевести коммуникационное оборудование в режим ожидания, Лилиан заметила кое-что в сохраненных данных о последнем посещении Игорьком системы Метра.

Она неосознанно громко выдохнула, что привлекло внимание лейтенанта.

— Что там? — лейтенант Маринголд тут же спросила.

Прежде чем ответить, Лилиан изменила отображение так, чтобы результаты сканирования за сегодняшний день и трехмесячной давности отображались рядом.

— Вот здесь есть несоответствие, — сказала она, указывая на отображаемую информацию. — Каждый раз, когда корабль прибывает через ретранслятор, происходит изменение гравитационных сил вокруг ретранслятора. Это изменение связано с массой, которой обладает корабль. Некоторые даже предполагают, что изменение уникально для каждого корабля, поскольку ни один звездолет не имеет такой же массы, как любой другой, но наши сканеры недостаточно сложны, чтобы распознать такие незначительные различия.

— И теперь есть достаточно ощутимая разница, ты это хочешь сказать, верно? — спросил лейтенант.

Лилиан медленно, но без малейших колебаний кивнула.

— Разницы достаточно, чтобы думать, что вслед за "Игорьком" прибыл еще один корабль. Если позволите погадать, это небольшой корабль-разведчик.

— Вероятно, он здесь, чтобы убедиться, что поблизости нет патрульного флота, — размышлял лейтенант Маринголд. — Очень хорошо. Дорен, отправь сообщение ближайшему флоту. 21-й патрульный флот должен быть всего в нескольких системах отсюда. Скажи им, что у нас есть наблюдатель.

Настоящая атака должна произойти через неделю или меньше.

— Атака, мэм? — спросил Дорен.

Вопрос он задавал уже набирая на сенсорной клавиатуре необходимое сообщение.

— Да, нападение, — подтвердила лейтенант Маринголд. — Я уверена, что вскоре нас посетят независимые работорговцы и пираты. И мы были бы плохими хозяевами, если бы не подготовились к их приезду.

Лилиан отчетливо услышала насмешливый тон лейтенанта, когда та произнесла слово "независимые". Вблизи батарианского космоса не существовало такого понятия, как независимый работорговец или пират. Они были либо на жалованье у Гегемонии, либо мертвы, поскольку батарианцы не терпели пиратов, которые им не принадлежали.

— Какие у нас будут приказы, мэм? — спросила Лилиан.

— Попытайтесь найти корабль-разведчик. Наши сканеры должны быть достаточно хороши для этого, но убедитесь, что они вас не обнаружат. Также следите за ретранслятором. Хотя я уверена, что атаки не произойдет, пока батарианский торговый корабль находится здесь.

— Может быть, это просто ГОР шумит вокруг? — спросил Дорен, нажимая на свою консоль, чтобы установить связь с ближайшим флотом.

— Только если ГОР пошлет новичков, — усмехнулась лейтенант Маринголд. — А это не то, что они сделали бы. Ничего не имею против твоих способностей, Лилиан, но обученные агенты ГОР не допустили бы такой дилетантской ошибки.

— Я понимаю, мэм, — беспечно сказала Лилиан.

— Когда закончишь связываться с патрульным флотом, я хочу, чтобы ты установил связь с нашим гарнизоном в колонии. Я сама поговорю с майором, — сказала лейтенант Марингольд Дорену, который кивнул. — А потом мы подождем и насладимся шоу, которое последует дальше.

Будет здорово увидеть, как эти подонки-работорговцы немного сбавят обороты.

Лилиан могла только согласиться с ней. Они мало что могли сделать, кроме как наблюдать за битвой, которая обязательно должна была начаться. По крайней мере, для этого у них есть лучшие места в зале, подумала Лилиан, прежде чем сосредоточиться на своей новой задаче — поиске корабля-разведчика.

27 августа

2167 г. 16:23 На пути к Системе Митра

SSV «Мадрид», Патрульный корабль Ангарный отсек

Летный лейтенант 2-го класса Иван Кожедуб

Иван с удовлетворенным кивком закрыл программу диагностики. Все работало как должно, и все системы были в порядке. Нет ничего более унизительного, чем умереть из-за системного сбоя в разгар битвы.

Осмотр ангарного отсека показал, что он финишировал одним из последних, но все же уложился в отведенные сроки. Пилоты, которые уже закончили предполетную проверку, стояли ровными рядами, ожидая, когда командир полета отдаст свои приказы.

Иван в последний раз оглядел свой истребитель A-Wing, прежде чем направиться к линии, которая принадлежала Золотому Эскадрону, его эскадрилье.

Когда он прибыл, он занял свое место третьего человека в очереди, соответствующей его званию Gold-3. Теперь оставалось только ждать.

К счастью, остальным не потребовалось много времени, чтобы закончить предполетную проверку и найти свои места в рядах. Иван мог видеть, как командир звена быстрыми шагами подошел к ним.

— Внимание! — окликнул командира звена Берсона, когда тот прибыл, и Иван, как и все остальные, выпрямился. — Мы отстаем на десять минут, и все отчеты указывают на то, что работорговцы, почти достигли внешнего периметра колонии. К тому времени, как мы прибудем в систему, Силы обороны колоний уже вступят в бой с этими подонками-работорговцами, так что проверяйте свои цели, когда будете там. CDF будут отвлекать их спереди, пока мы ударим по ним с фланга. Красные и Золотые эскадрильи, вы принимаете бой с ними, — закончил ФК Берсон.

— Сэр, да, сэр, — все одновременно откликнулись на невысказанную команду.

Кивнув, командир продолжил отдавать приказы оставшимся двум эскадрильям:

— Синяя и Серебряная эскадрильи, ваша задача не подпускать вражеские силы слишком близко к нашим кораблям. Если что-то, что наши IFFs не распознают, приближается, уничтожте это.

— Сэр, да, сэр, — эхом разнеслось по ангарному отсеку, и коммандер Берсон позволил себе легкую улыбку.

— Хорошо, — крикнул он. — Идите к своим истребителям. Я хочу, чтобы они были готовы к взлету через две минуты.

И Удачи вам.

Иван не потребовалось и двадцати секунд, чтобы вернуться к своему истребителю, открыв кабину с помощью своего Универсального инструмента перед прибытием. Он забрался на борт и в три шага оказался внутри кабины. Одной рукой он схватился за ручку, чтобы закрыть кабину, а другой запустил прогрев двигателя.

Менее чем за минуту все процедуры запуска были завершены, и, на всякий случай, Иван снова запустил программу диагностики. Мелодичный сигнал известил его о том, что диагностика завершена. Она показала небольшой дисбаланс в распределении мощности между двумя двигательными установками, проблема, которая была решена легким движением руки.

Иван взял шлем, который был слева от него, и надел, герметизируя свой боевой костюм. Если его кабина будет повреждена во время боя, это сохранит ему жизнь, пока он не сможет вернуться на SSV «Мадрид».

Дисплей в шлеме загорелся ярким синим цветом, и через несколько секунд стало казаться, что на нем вообще нет шлема. Маленькие камеры на внешней стороне шлема создают полный обзор внутри него. В правой части HUD шел обратный отсчет, на нем было меньше 80 секунд времени, оставшегося до прибытия SSV «Мадрида» в систему Метра.

Все приготовления были закончены, так что единственное, что Иван мог делать, это ждать. Он закрыл глаза, чтобы расслабиться и мысленно подготовиться к тому, что должно было произойти. В его шлеме раздался треск, когда летный лейтенант 1-го класса Роджер Венден, также известный как Голд-Лидер, говорил со своей эскадрильей по радио.

— Двадцать секунд до входа. Мы будем там еще через двадцать. Мы приблизимся к вражеским силам в V-образном строю. После боя с ними Голд-2 и Голд-3 будут держаться поближе к моим флангам. Мы концентрируемся на снятии щитов с их тяжелых нападающих. Голд-4, Голд-5, следите, если кто-нибудь подойдет к нам слишком близко. Понятно?

— Принято, — ответили Иван и трое других членов Золотой Эскадрилии.

Следующая минута прошла для Ивана как в тумане. Только что он все еще ждал прибытия SSV «Мадрида» в систему Метра, а в следующую секунду уже запускал двигатели, чтобы вылететь из ангарного отсека.

Его HUD показал ему, куда летят Голд-Лидер и Голд-2, и он направил свой истребитель влево и немного позади Голд-Лидера. Они ускорили свое приближение к бою на дистанции в тот момент, когда Голд-4 и Голд-5 построились.

— Знаем ли мы, высадились ли работорговцы уже на поверхность? — спросил Голд-2.

— Они этого не сделали, — ответил Голд-Лидео, — Флот CDF и ODP проделали замечательную работу, удерживая пиратов на расстоянии. Они несут потери, но сейчас, когда мы здесь, исход этой битвы гарантирован.

— К нам приближаются десять вражеских истребителей, — сообщил Голд-4, и Иван мог видеть, как девять точек были выделены на его HUD.

— Голд-4, Голд-5, ускорение на 5% и вверх. Голд -2, Голд -3, 3% и вниз. Я хочу, чтобы они встретились в строю Икс.

— Принял, — сообщил многоголосый хор в эфире.

Иван дал больше энергии двигательным установкам и направил свой истребитель немного вниз. Бросив быстрый взгляд, он увидел, что вражеские истребители не строились, а просто летели к ним.

— Вступаю в бой! — крикнул Голд-Лидер в тот момент, когда Золотая эскадрилья оказалась в пределах досягаемости, чтобы применить свое оружие с высокой точностью.

Иван уже выбрал свою первую цель и прицелился, чтобы сбить истребитель. К счастью, с помощью HUD и его интегрированных программ не было путаницы в том, кто какую цель поразит. Его большой палец нажал кнопку "Огонь" на контроллере, а пушки по бокам его истребителя сделали остальное.

Почти одновременно пять вражеских истребителей взорвались, являя собой огненное зрелище. Хотя взрывы были совершенно тихими из-за вакуума пространства, Иван слышал их у себя в голове. С очередным ускорением своих истребителей Золотая эскадрилья миновала линию противника и продолжила движение к пиратским кораблям, все еще сражающимся с CDF.

Несколько скользящих ударов попали в борт Кожедуба, немного уменьшив его щиты, но ничего серьезного, поскольку они уже вернулись на свои прежние уровни наполненности.

— Должны ли мы повернуть назад и позаботиться о остальных противниках? — спросил Голд-5.

— Отрицательно, — ответил Голд-Свинец. — Красная эскадрилья была прямо за нами. Я уверен, что они прибирут за нами.

Голд-Свинец оказался прав. Через несколько мгновений после того, как он это сказал, HUD Ивана отобразил уничтожение четырех истребителей, и последний прожил всего на несколько секунд дольше. В конце "этих подонков" на лице Ивана появилась довольная ухмылка.

— Нам нужно спешить, — призвал Голд-Лидер. — Второй ODP выведен из строя, а крейсер CDF почти полностью разгерметизирован.

Мы концентрируемся на крайнем фрегате для старта.

Единственным ответом, который получил Голд-Лидер, было возвращение Золотой Эскадрилии в V-образный строй и неуклонное приближение к врагу.

— Огонь по готовности, — сообщил Голд-Лидер, когда они были всего в сотне километров от противника.

Голд-4 и Голд-5 нарушили строй и кружили вокруг, высматривая новые вражеские истребители, поскольку они мало что могли сделать против зенитных батарей на фрегате. Иван направил свой борт ближе к Голд-Лидеру, и Голд-2 и повторял за ними. Скользящий удар вновь поразил его борт, и Иван с беспокойством посмотрел на энергию своего щита.

— Надо быть осторожнее, — пробормотал он себе сказал он, и уже в общий эфир, — я только то потерял четвертую часть своей защиты от скользящего удара. Одно или два прямых попадания, и для нас все.

— Понял, Голд-3, — ответил Голд-Лидер. — Мой целевой компьютер закончил свои расчеты. Ракеты вылетают через пять минут.

На HUD Ивана появилась синяя линия, показывающая вектор атаки, которым он должен был лететь, чтобы защитить Голд-Лидера от случайных атак.

— Ракеты пошли, — сообщил Голд-Лидер, когда они приблизились к концу отображаемой линии.

Хотя Иван не мог видеть попадания ракет, он знал, как это должно было выглядеть. Красно-оранжевый взрыв вперемешку с синими полосами. Синий цвет появляется от следов нулевого элемента, которые использовались при производстве ракет-разрушителей щитов.

Целью этих ракет было не полностью разрушить щиты корабля, вместо этого они просто проделали дыру, достаточно большую для систем наведения более крупных звездолетов. Это стало возможным из-за того, что при взрыве разрушителей щитов находящийся в них нулевой элемент нарушил частоту большинства излучателей щита.

— SSV "Аттила" нацелен на дыру, мы должны увеличить дистанцию между нами и их целью, — сказал Голд-2.

— Принял, — ответил Иван.

— Наша следующая цель — крейсер. Красная эскадрилья потеряла Red-2

и Red-5, уничтожив другой фрегат. Мы уничтожаем крейсер, и сражение можно считать выигранным, — сообщил Голд-Лидер.

— Следуем за тобой, Голд-Лиднр, — сказал Голд-2.

Они увеличили расстояние между собой и пиратским фрегатом, и через несколько мгновений после того, как преодолели минимально безопасное расстояние, Голд-4 сообщил, что SSV "Аттила" обстрелял фрегат.

Пират не превратился в огненный шар, как истребители, которые они уничтожили при приближении. Скорее, это была тихая смерть, поскольку выстрелы

SSV « Аттила» разрушили корпус пиратского фрегата и поразили системы жизнеобеспечения. Атмосфера внутри корабля была выброшена в неумолимую космическую пустоту, и работорговцы умерли от удушья. Либо еще несколько часов будут жить в скафандрах.

— Крейсер в основном занят сдерживанием CDF и SSV

"Цезарь", поэтому мы должны лететь под их радаром, — сказал Голд-Лидер. — Следуйте вектору атаки.

На дисплее дисплея Ивана появилась еще одна синяя линия, и три истребителя последовали своим соответствующим векторам. Они были на полпути к крейсеру, когда внезапно зенитные батареи увеличили скорострельность. Хотя ни один из них не попал в борт Ивана напрямую, выстрелы были слишком близко, и с обеспокоенным видом он увидел, что энергия его щита опустилась до нижних уровней желтой зоны.

Прежде чем он успел сообщить Голд-Лидеру, что ему пришлось прервать атаку, истребитель Голд-Лидер взорвался прямо перед ним. Не дожидаясь приказа, Иван вывернул контроллер, чтобы уйти с линии огня.

— Черт возьми, — выругался он, — что, черт возьми, произошло?

— Я думаю, они перенаправили энергию со своих двигателей на системы защиты и вооружения, — предположил Голд-2. — Вероятно, они уже не думают, что смогут сбежать, поэтому хотят погибнуть в бою.

— Никогда не думал, что пираты способны на что-то подобное.

— Не забывайте, что они, вероятно, пираты, спонсируемые Батарианской гегемонией. Речь идет не о славе, а о том, чтобы замести следы.

Между ними повисла короткая минута молчания, и Иван наблюдал, как его щиты снова поднялись.

— Только что получил сообщение от командования. Теперь я Голд-Лидер, — сообщил Голд-2, метка которого теперь изменилась на Голд-Лидера. — SSV "Аттила" занимает позицию, откуда она может поразить крейсер снизу. Мы разрушаем там щит. На нижней стороне должно быть меньше батарей для защиты от истребителей.

— Должно быть? — спросил Голд-4, который только что занял позицию справа от Голд-Лидира в качестве второго ведомого.

— Да, должно, — сказал Голд-Лидер тоном, не терпящим возражений.

— Давайте сделаем это, — вмешался Иван. — Эти придурки поцарапали краску на моем малыше, я хочу отомстить!

Члены Золотого Эскадрона дружно рассмеялись, и Иван удовлетворенно улыбнулся. Его шутка должна была поднять настроение его команды, пусть даже совсем немного, и ему это удалось.

— Голд-3 имеет на это право, — согласился Голд-Лидер. — Вектор атаки вычислен, давайте покажем им, почему Золотая эскадрилья — одна из лучших в Альянсе.

Они летели плотным строем, и хотя огонь противника был сильным, он был не таким сильным, как раньше.

— Ракеты пошли, — сообщил Голд-Лидер.

Все повернули влево, подальше от пиратского крейсера.

Воспользовавшись недавно открывшейся дырой в щитах крейсера, SSV

"Аттила" безжалостно выстрелил из своего главного орудия, и снаряд пробил крейсер насквозь, выйдя с другой стороны. Снаряд задел что-то жизненно важное, и внутри крейсера прогремел взрыв, разломив его на две части.

— Наша работа выполнена, джентльмены, — сказал Голд-Лидер. — Давайте вернемся к «Мадриду», первые раунды за нами.

3 сентября

2167 года 15:34

Станция Арктур, Офис Оскара Денебрена.

Оскар Денебрен, министр экономики.

— В течение прошлой недели четыре разные человеческие колонии подверглись нападению групп пиратов и работорговцев, действующих из Систем Терминуса. Атаки на колонии Ловелл, Миндуар и Конкодию были остановлены военно-космическим флотом Альянса до того, как пираты смогли высадиться на планетах.

К сожалению, атаку на фермерскую колонию Бека нам остановить не удалось. Горстка пиратских кораблей прорвала блокаду CDF и высадилась на поверхность. Местный гарнизон пехоты был недоукомплектован и не мог помешать работорговцам нападать на мирных жителей, с намерением захватить их в плен.

После того, как 37-й патрульный флот прибыл в систему и уничтожил оставшихся пиратов в космосе, находящийся на борту контингент космо пехоты взял на себя ответственность за прекращение боевых действий на планете.

Представители вооруженных сил выражают сожаление по поводу того, что дело дошло до потерь среди гражданского населения, но подчеркивают, что ни один человек не был порабощен. Причины атаки все еще выясняются. Для ЭНН это была Антонина Валохава.

Как только репортаж закончился, я выключил телевизор и повернулся к Эндрю, который сидел в кресле рядом со мной.

— В новостях нет никакой новой информации, не так ли? — спросил я, приподняв бровь.

Эндрю фыркнул и ответил:

— Конечно.

Он больше ничего не сказал, и я не сводил с него глаз, пока он со вздохом не смягчился.

— Ты лишаешь меня всего удовольствие, понимаешь? — он вздохнул. — Все так, как мы и предполагали. Батарианцы спонсировали эти рейды. Мы проследили денежный путь до батарианского дворянина, питавшего страсть к экзотическим рабам. Именно он платил работорговцам, но другие дворяне также финансировали их. Мы все еще собираем информацию о них.

— Мы не можем позволить этому нападению остаться безнаказанным, но открытая война — это не тот путь, которым я бы хотел пойти. Майкл тоже не хочет открытой войны с батарианской гегемонией. Наши отношения с Цитаделью недостаточно прочны, чтобы помешать им вмешаться в это событие. Батарианцы были частью Цитадели более века и держали системы Терминуса под контролем для Совета. Совет не захочет потерять это из-за вида, который недолго был частью Цитадели. Турианцы остались бы нейтральными, у них не осталось любви к батарианцам, — предположил я.

— Они, вероятно, поддержали бы нас, — размышлял Эндрю. — Только они не стали бы говорить об этом открыто, чтобы избежать конфликта с азари и саларианцами.

Эндрю поднял свой стакан и сделал глоток воды, чтобы смочить пересохшее горло. В течение трех дней Эндрю приходилось бороться с легкой простудой, и это его сильно раздражало. После того, как он поставил свой стакан обратно, он продолжил:

— От наших контактов в Цитадели я слышал, что в правительстве салариан и азари раздаются голоса, которые называют нападение на нас предсказуемым из-за глупой колонизации планет, близких к Аттиканскому Пересечению.

— Глупой, говоришь? — усмехнулся я. — Если я не ошибаюсь, у них есть колонии прямо на границе с Системами Терминус, и у них хватает наглости называть нас глупцами. Только надежда на то, что батарианцы получат место в Совете в будущем, удерживает их от нападения на эти колонии. В любом другом случае пираты и работорговцы нападали бы на них почти постоянно.

— Да, ты прав, — согласился Эндрю. — А тем немногим пиратам, которые осмеливаются, дают отпор турианцы. Их высокомерие и глупость удивляют меня снова и снова. Они даже не могут защитить свои собственные колонии без помощи извне. Иногда я не могу не задаваться вопросом, почему турианцы это допускают.

Я тоже задавался этим вопросом с тех пор, как поиграл в игры Mass

Effect. Почему сильнейшие военные галактики позволяют так обращаться с собой?

Только после того, как Альянс присоединился к Цитадели, и я нашел время, чтобы побольше почитать о турианской культуре, я понял почему.

— Долг и зависимость, — ответил я на заданный вопрос Эндрю. — Выполнение поставленных перед ними задач — неотъемлемая часть их культуры, и прямо сейчас им поручено защищать пространство Цитадели. Это обязанность, от которой они ни за что не откажутся. И их зависимость понятна сама по себе. Волусы несут ответственность за свою экономику, и они связали ее с экономиками азари и салариан, так что потребуется полвека, чтобы обрести независимость.

— Понятно, — сказал Эндрю. — Но, похоже, мы отклонились от нашей первоначальной темы. У меня есть предложение, в отношении которого я хотел бы получить твою поддержку, когда я представлю его Майклу.

— Какое предложение?

— Хотя у нас не может быть горячей или даже холодной войны с батарианской гегемонией, мы все еще можем проводить теневые операции на их территории. Специальные команды, обученные тайным операциям и скрытому проникновению, позаботятся о батарианской знати, которая осмелилась профинансировать нападение на нас. Для этого нам должно быть не сложно замести следы.

— И учитывая шантаж, который мы имеем в Совете за нарушение договора и отправку Спектра без уведомления нас, они будут молчать, даже если узнают об этом. Но я не думаю, что это все, что ты придумал.

— Конечно, нет, — сказал Эндрю с волчьей ухмылкой. — Недавно я наткнулся на кое-какую интересную информацию.

Руководство Батарианской гегемонии может притворяться, что батарианцы объединены под их знаменем и что все находится под их контролем, но все это далеко от истины.

Он поднял планшет с данными, но не сделал попытки передать его мне. У меня не было намерения брать его, поскольку я знал, что Эндрю сам скажет мне, что находится на этом планшете.

— Внутри Гегемонии есть две фракции, которые протестуют против своего нынешнего образа жизни. Один из них состоит из батарианцев, которые хотят полностью покончить с рабством, в основном батарианцев из каст среднего класса и мелкой знати. Они находятся под сильным влиянием Цитадели.

— Вероятно, как попытка ослабить батарианцев изнутри, — размышлял я.

— Да. Чтобы удержать батарианцев от накопления слишком большой власти, я тоже так думал. В любом случае, эта группа время от времени появляется и так же быстро уничтожается. В конечном счете, о них не стоит беспокоиться. По крайней мере, я бы не стал поддерживать их, не найдя среди них лидера, который продержится дольше нескольких месяцев.

— Итак, я полагаю, ты предпочел бы поддержать вторую группу? Что они представляют из себя?

Эндрю повернулся ко мне, ухмыльнулся и сказал:

— Религия.

Дрожь пробежала у меня по спине при его словах.

— Ты уверен, что хочешь это сделать? — спросил я с опаской. — Религию нельзя недооценивать. Одно неверное движение, и ты создашь религиозных фанатиков, которые могут навредить нам так же легко, как и врагу, с которым ты хочешь, чтобы они сражались.

— Не волнуйся. Я позабочусь о каждом, кто пойдет в этом направлении. Более того, даже фанатики обращались бы со своими рабами лучше, чем батарианская знать прямо сейчас. Я нашел этот старый религиозный текст, написанный на более древнем диалекте каршана.

В нем рабовладелец описывается как нечто вроде пастуха, и его обязанность — следить за тем, чтобы о его стаде заботились. Я хочу использовать это, чтобы создать напряженность между кастами. Если руководству Батарианцев придется сосредоточиться на предотвращении гражданских беспорядков, то у них будет меньше времени на планирование нападений на нас. И, что еще более важно, на свои отношения с остальной частью Цитадели.

— И это твой план? — воскликнул я. — Ты хочешь изолировать Гегемонию от Цитадели, чтобы они потеряли расположение сильных мира сего.

— И если все пойдет хорошо, — ухмыльнулся Эндрю, — заставь их вообще покинуть Цитадель.

При этих словах я не мог не улыбнуться Эндрю в ответ. На мой взгляд, батарианцы оказали слишком большое влияние на Цитадель. Они могли бы засылать пиратов и работорговцев на нашу территорию, и независимо от того, сколько улик обнаружилось бы, их союзники помогли бы им создать впечатление, что они не имеют к этому никакого отношения.

За те несколько раз, что я был в Цитадели, я усвоил одну вещь.

Союзники и друзья нужны на всех уровнях. Совет Цитадели может быть высшей властью, но даже они не могли делать все сами. Не имело значения, было ли правительство демократическим, олигархическим, тираническим или даже монархическим. Также не имело значения, была ли это просто маленькая страна или империя, охватывающая всю галактику. В конце концов, всегда оставалась бумажная волокита и те, кто работал за кулисами, чтобы правительство работало бесперебойно.

И именно эти люди могли получить то, что вы хотите, быстрее, чем большинство, к тому же более незаметно. На данный момент у меня было всего несколько контактов в бюрократической машине Цитадели, и это обстоятельство я хотел изменить в ближайшем будущем. Один клерк низкого уровня уже задолжал мне услугу, которую я использую, чтобы выяснить, к кому я мог бы обратиться за разрешением на особые исключения.

— И все же, — сказал я, снова сосредотачиваясь на разговоре, — я думаю, нам нужно быть осторожными, если ты пойдешь религиозным путем. Как я уже сказал, фанатики могут быть так же опасны для нас, как и для батарианцев. И нет никакой гарантии, что они всплывут только на нашей стороне.

Есть шанс, что мы могли бы создать несгибаемых фанатиков, которые хотят поработить виды галактики даже больше, чем этого уже хотят батарианцы. Я не хочу быть парнем, который случайно обрекает на гибель часть галактики.

— Не волнуйся, — засмеялся Эндрю, — я буду внимательно следить за ситуацией. И если будет необходимо, я вызову кавалерию.

Хотя я все еще не был убежден в плане Эндрю, у нас не было реальных альтернатив, и мне не хотелось ничего предпринимать. Итак, после того, как я сделал щедрый глоток воды, я ответил на вопрос, который Эндрю задал.

— Хорошо, я поддержу тебя, когда ты рассказываешь о своих планах Майклу.

— Замечательно, — сказал Эндрю, хлопая в ладоши. — Но нам все равно нужно поговорить о том, как эти атаки повлияют на предстоящие выборы.

— Что тут сказать? — раздраженно сказал я. — Они появились в самое неподходящее время. Лично я предпочел бы, чтобы атаки произошли несколькими месяцами позже. Я ожидал, что батарианцам хватит хотя бы самообладания подождать больше года, прежде чем сделать что-то подобное. А теперь? Теперь Terra Firma использует атаки для распространения своего влияния.

Особенно среди внешних колоний. После выборов у них будет достаточно власти в парламенте, чтобы усложнить нам жизнь.

— Тем не менее, мы выходим из этих выборов победителями, наш кандидат будет президентом.

— Да, из Амелии Мэй получится хороший президент. Я в этом не сомневаюсь. Просто я не буду продолжать работать министром экономики под ее руководством.

— Для меня это новость, — сказал Эндрю, и его брови удивленно приподнялись. — Как это случилось?

Я ухмыльнулся ему и сказал:

— У Амелии нет такой поддержки, как у Майкла. Майкл мог решать даже непопулярные вещи, несмотря на протест двух других фракций в парламенте Альянса, Амелия не может этого сделать. Более того, мы не хотим, чтобы люди думали, что наша партия слишком могущественна. Она хочет показать, что наша партия может работать вместе с двумя другими, и что их мнения важны. Короче, я сказал, что уйду со своей должности после следующих выборов. Я не исчезну с политической арены, если тебя это беспокоит. Я просто хочу сменить поле битвы.

— Дай угадаю, — сказал Эндрю, — ты хочешь отправиться на Цитадель, наработать там свои связи.

— Верно, — согласился я. — Я думаю, что мне нужно быть на Цитадели следующие несколько лет. Я постараюсь поддерживать Амелию и Аниту, насколько смогу, находясь на заднем плане, одновременно пытаясь установить свои собственные связи с политическими и экономическими игроками других видов. Кроме того, пришло время снова сосредоточиться на моем бизнесе. За последние несколько лет они не наблюдали особого роста, по крайней мере, если принять во внимание, что галактика внезапно стала намного больше.

Мы с Эндрю дружно рассмеялись над моей попыткой пошутить.

— Я думаю, ты преуспеешь на Цитадели, — сказал Эндрю. — И Аните может пригодиться любая помощь, которую она сможет получить. Я встретил парня, которого она взяла заместителем. Доннел Удина. Мне не нравится этот человек. Он в мгновение ока переходит от чрезмерной агрессивности и требовательности к целованию задницы.

Я просто улыбнулась описанию Эндрю Удины, сдерживая свои собственные мысли о нем. Когда я впервые играл в эти игры, не было человека, который мне не нравился бы так сильно, как Доннел Удина, но это было, когда я был всего лишь мальчиком, за несколько месяцев до шестнадцати. Чем старше я становился и чем больше думал о действиях Удины в играх, тем больше понимал некоторые из них, по крайней мере, с определенной точки зрения. Не то чтобы это делало его более симпатичным персонажем, я просто мог понять некоторые его мотивы.

— Есть что еще обсудить? — спросил я, поворачиваясь к своему столу, где мигала маленькая лампочка, сигнализирующая о том, что у меня новое сообщение, или, возможно, дюжина новых сообщений.

— Еще только одна тема, — сказал Эндрю, и когда он наклонился вперед, я понял, что это серьезная тема. — Цербер.

Вот и все, что он сказал, и я понял, что эта тема действительно серьезна. С тех пор, как Эндрю много лет назад показал мне их манифест, я по-настоящему не думал о них, доверяя Эндрю держать их в узде. Если он был тем, кто поднял эту тему, то это должно быть важно. Я откинулся на спинку кресла, пытаясь расслабиться, и сказал:

— Жги глаголом.

— К счастью, они не сделали ничего такого, что могло бы выставить нас в невыгодном свете перед другими членами Цитадели. Большинство наших собственных граждан даже не знают об их существовании. Тем не менее, меня беспокоят те, кто знает. Наши агенты внутри Цербера сообщили мне, что после атак в руки Цербера попали большие суммы денег, а также материалы.

Более того, они вербуют все больше и больше людей. Они всегда были осторожны с теми, кого просили присоединиться, и только один из десяти действительно присоединился. Сейчас это число достигает четырех или пяти из десяти. У меня такое чувство, что пройдет совсем немного времени, и люди начнут активно искать их с намерением присоединиться.

— Это то, что мы не можем остановить прямо сейчас, — сказала я, мое недовольство было заметно на моем лице. — Официально Альянс не знает о существовании "Цербера" или, по крайней мере, не признал его существования. Пока мы этого не сделаем, мы ничего не сможем сделать. Кроме того, на данный момент мы даже не можем утверждать, что "Цербер" является террористической организацией или преступной.

Насколько я знаю, они не совершили никаких преступлений. Каково общее отношение к Альянсу среди их персонала? Это то, что меня интересует.

Эндрю на мгновение задумался над тем, что я сказал. В какой-то момент он, откинулся на спинку кресла, сделал глоток воды и ответил на мой вопрос.

— Это зависит от того насколько громкими будут разговоры о присоединении Альянса к Цитадели. Они думают, что мы слишком близки к инопланетянам и теряем из-за них нашу независимость. После пиратских нападений они были более откровенны по этому поводу, но ничего существенного. В этом нет ничего удивительного, поскольку нижние ранги Цербера состоят из людей, склонных к ксенофобии. Тем не менее, они думают, что Альянс делает свою работу достаточно хорошо. Если бы мы не отреагировали на атаки так хорошо, как отреагировали, они бы пели другие мелодии, но хорошо.

— А как насчет среднего звена или даже руководства? — спросил я с любопытством. — Мои агенты еще не проникли на высшие уровни. До них доходят слухи, но они мало что знают. Средние уровни не так уж сильно отличаются от нижних. Просто они понимают, что присоединение к Цитадели — это шаг, направленный на обеспечение большей безопасности для наших людей. Им это не нравится, но они это понимают.

— Слышали что-нибудь об их лидере? Этом Призраке?

— Ты имеешь в виду Джека Харпера? — спросил Эндрю с дерзкой ухмылкой.

Это застало меня врасплох. Я не ожидал, что кто-нибудь узнает имя Призрака. Мое удивление, должно быть, отразилось на моем лице, поскольку ухмылка Эндрю стала еще шире. Я откашлялся и спросил:

— Вы узнали его имя? Как? Вам известно о нем что-нибудь еще?

Улыбка Эндрю немного померкла.

— Я мало что узнал о нем. Я слышал из слухов, что он был на Шаньси, когда вторглись турианцы, и что он сражался против них. Я проверил списки людей, которые были на планете в то время. Большинство из них можно было найти, мертвых и выживших. Несколько человек пропали без вести, предположительно умерли, поэтому я начал с этого. Я нашел отчет лейтенанта местной пехоты, погибшего при защите. В нем говорилось о троице наемников, среди которых был Джек Харпер.

Когда я попытался узнать о нем побольше, я обнаружил, что кто-то удалил все, что касалось Джека Харпера. Публичные записи, медицинские карты, даже его свидетельство о рождении. Он хорошо замел следы. По сути, его даже больше не существует. Но я на 90% уверен, что он наш человек.

— Если он упоминается в одном военном отчете, разве не должны быть и другие упоминания о нем? — спросил я.

— Да, должны быть. Если он работал вместе с нашими войсками на Шаньси, то какие-то должны быть. Приказы, отчеты о последующих действиях и тому подобное. Тем не менее, я нашел его имя только в одном. Единственный вариант того, как это возможно, это то, что у него есть друзья или агенты в вооруженных силах Альянса, — ответил Эндрю.

— У нас есть люди в его организации. У него есть люди в нашей. Мне кажется, это справедливая сделка, — съязвил я.

— Да, именно так все и происходит, — вздохнул Эндрю. — Хотя мне это и не особо нравиться.

— Что-нибудь еще? — Спросил я.

— Да, еще кое-что, — сказал Эндрю, наклоняясь вперед. — Ты сказал, что "Цербер" не совершил никаких преступлений, которые мы могли бы на них повесить. И это причина, по которой в это время они набирают так много рекрутов. Они изображают себя сторожевыми псами человечества. Что ж, мы собираемся показать миру, что они не так хороши, как им нравится о себе думать.

Моя рука замерла на пути к стакану с водой, когда я услышал это.

До сих пор со стороны Альянса не было никаких действий против Цербера. Похоже, что-то должно было измениться.

— Что будет дальше? — спросила я, совершенно забыв о своей воде.

— Мои агенты связались со мной по поводу учреждения, исследующего, как развиваются биотики люди. У нее не было более подробной информации, кроме этой, только то, что происходящее там не было чем-то, чему мы могли бы потворствовать. Я согласовал с адмиралом Райтом, что рейд возглавит команда N5.

Команда уже на месте, и операция начнется менее чем через три часа.

— Почему я не слышал об этом раньше? — спросил я, немного раздраженный тем, что услышал об этом только сейчас.

— Мы получили информацию только вчера. Время поджимало, и ты весь день был на встречах. Кроме того, это не твоя область знаний, и тебе не нужно было знать, — отчитал Эндрю.

Я смущенно потер затылок.

— Извини, ты прав. Я все равно ничего не смог бы сделать. Мне просто нравится быть в курсе событий.

— Я держу тебя в курсе прямо сейчас, — сказал Эндрю, прежде чем на его лице появилась ухмылка. — Кроме того, когда ты станешь послом Альянса в Цитадели, тебе сразу же сообщат о таких вещах.

— Я, посол? — воскликнул я.

Я никогда не говорил Эндрю или кому-либо еще, что положил глаз на эту должность.

— Конечно, зачем еще тебе отправляться в Цитадель после следующих выборов? Если бы ты просто хотел бы расширить свой бизнес, ты мог бы сделать это и в Terra Nova с таким же успехом. И те связи, о которых ты говоришь, хотя и помогут Аните, но ты получишь от них еще больше. Более того, ты знаешь мое мнение об Удине. Я бы предпочел видеть тебя в таком положении, а не его.

— Это не такой большой вотум доверия, как ты, кажется, думаешь, — сказала я, прищурившись. — Ты бы предпочел, чтобы послом был уборщик, а не Удина.

Эндрю запрокинул голову и рассмеялся моей шутке.

— Это правда, — сказал он, когда снова успокоился. — Но все же. Я думаю, из тебя вышел бы хороший посол. У тебя будет моя поддержка, когда ты бросишь шляпу на ринг после ухода Аниты. Насколько я знаю, она тоже поддержит твою кандидатуру.

— Отлично, — сказал я, радуясь, что один человек уже будет на моей стороне, когда придет время.

Между нами повисла короткая минута молчания, прежде чем Эндрю встал со своего кресла, чтобы попрощаться.

— Нам обоим еще нужно поработать. Я хочу следить за операцией и начать готовить наши планы относительно батарианцев. Я отправлю тебе сообщение, когда буду готов поговорить об этом с Майклом.

— Ну что ж, тогда увидимся позже, Эндрю, — сказал я и протянул руку после того, как встал со стула.

Он пожал ее и, дружески кивнув, покинул мой кабинет. Я повернулся к своему столу и увидел, что индикатор уведомления о моем сообщении стал желтым, сигнализируя о том, что для меня поступило много новых сообщений. Я не смог сдержать вздоха. Возможно, мне стоит взять небольшой отпуск после следующих выборов, вместо того чтобы сразу отправляться в Цитадель.

3 сентября 2167

года 18:54. 03:54 по местному времени

[Засекречено]

- Лейтенант Аманда Кейс, N5.

Вдохни, задержи дыхание, выдохни. Медленно и осторожно, чтобы никто, даже те, кто стоит рядом с ней, не могли этого услышать. Это была одна из многих вещей, которым Аманда научилась во время своего обучения. И все это ради того, чтобы уменьшить само ваше присутствие.

Некоторым показалось бы смешным, что она так заботилась о том, чтобы не было слышно ее дыхания, когда единственными людьми в радиусе ста метров вокруг нее были два ее товарища по команде, лейтенанты Берч и Госвелл.

Аманда бы тоже посмеялась над этими мерами предосторожности, по крайней мере, до того, как поступила в N-школу.

Тренировки в N-школе не были похожи на основы, отнюдь. Сравнивать эти две вещи — все равно, что сравнивать пробежку в парке с триатлоном. И то, и другое имеет какое-то отношение к бегу, и это все. После каждого уровня N-школы ты либо привносишь обучение в свое существо, либо вообще покидаешь N-школу.

Аманда видела рекрутов, которые набирали больше очков, чем она, после курса предварительной подготовки, также называемого курсом N-0. Тем не менее, те же самые люди часто заканчивали только курс N-2 или N-3.

Ее сержант-инструктор однажды сказал ей, что, хотя первые два уровня N-школы превратят хороших солдат в великих, но истинная цель этих курсов в другом. Они должны показать тех, у кого есть потенциал продвинуться еще дальше. Она точно знала, о чем он говорил. Хотя это правда, что только лучшие проходили курс N-0 и были приглашены на курс N-1, физической доблести и умения быть хорошим солдатом было недостаточно.

Их тренер искал тех, кто сохранил часть своей независимости, которую пытались искоренить основы. Кроме того, требовался гибкий ум, чтобы пройти скрытые тесты, которые проводились для стажеров. Эти скрытые тесты часто были причиной того, что многие люди бросали учебу после окончания курса N-2. N-школа не нуждалась в тупицах.

Короткая вибрация на запястье выдернула ее из воспоминаний сюда и сейчас. Аманда, как и остальные, получила сигнал от Всевидящего о том, что операция начинается.

Она медленно сменила позу с лежания на лесной подстилке на приседание. Держа винтовку AR-Wright-2S наготове, она быстро посмотрела налево и увидела, что Берч и Госвелл сделали то же самое. Госвелл жестом левой руки показал, что они медленно направляются к расположенному перед ними комплексу, огни которого почти ослепляли в ночной темноте.

Лес вокруг них, возможно, был не самым густым, но укрытия было достаточно, чтобы их команда смогла незамеченной приблизиться к строительному комплексу. Когда они добрались до опушки леса, Госвелл подал сигнал снова лечь.

Они внимательно осмотрели здание, и Аманда увидела четырех охранников, патрулирующих периметр. Двое на земле и двое на крыше. Их силуэты были окрашены в красный цвет ее HUD, чтобы показать, что они вражеские силы.

Быстрый взгляд на мини-карту в нижнем левом углу ее HUD показал ей, что с другой стороны здания было еще четверо охранников. Она не интересовалась ими, это были проблемы Альфы и Браво.

Внезапно один из красных силуэтов начал пульсировать, сообщая ей, что Всевидящая решила назначить ей эту цель для нейтрализации. Аманда наблюдала, как двигалась ее цель во время патрулирования, прежде чем подать сигнал о готовности. Она внутренне усмехнулась повторяющемуся поведению охранника.

«Неаккуратно», — подумала она.

Прошла еще минута, прежде чем все девять точек в правом верхнем углу ее дисплея сменились на зеленые, сигнализируя о том, что все готовы сделать свой выстрел. Перед ней появился обратный отсчет, объявляющий последние секунды жизни ее цели. Когда обратный отсчет приблизился к нулю, Аманда глубоко вздохнула и задержала дыхание.

Она прицелилась, и когда обратный отсчет показал ноль, она нажала на спусковой крючок. Три приглушенных выстрела прозвучали одновременно, шум, который глушители на их винтовках не могли полностью приглушить, был поглощен окружающей листвой.

Хотя она могла видеть, как ее цель упала на землю после выстрела в голову, единственной информацией, которая у нее была об остальных, были точки на ее мини-карте. Она еще немного понаблюдала за телом своей цели, чтобы убедиться, что он нейтрализован. Она подала сигнал, что ее цель мертва, и точка на мини-карте исчезла вместе со всеми остальными.

Аманда и ее команда двинулись к зданию, пока не остановились у стены. Госвелл указал пальцем вверх, показывая, что они заберутся на крышу. Их задачей было обезопасить путь к отступлению, пока Альфа и Браво будут обыскивать здание. В то же время они следили за тем, чтобы у обитателей здания не было доступа к какой-либо дальней связи, сохраняя комплекс изолированным.

По этой причине Берч носил за спиной мобильный глушитель. Аманда сняла с пояса маленькую трубку и направила ее на крышу. После нажатия кнопки сбоку из нее вылетел кабель, и его кончик вонзился в крышу. Она потянула несколько раз, чтобы убедиться, что трос выдержит ее вес, прежде чем посмотрела на Госвелла, который кивнул ей.

Они взбирались быстро, но бесшумно, оказавшись на крыше всего за несколько секунд. Она немедленно повернулась к лесу, высматривая врагов, которые могли последовать за ними. Госвелл за ее спиной поспешила на другую сторону, чтобы дать Альфе и Браво сигнал продолжать, в то время как Берч направилась к середине крыши, чтобы установить глушитель и активировать его.

Теперь оставалось ждать, пока они не получат подтверждение от Альфа и Браво, что здание взято под охрану. На короткое время ее мысли обратились к тому, что они найдут в этом комплексе и стоило ли посылать так много N-5, но она быстро отбросила эту мысль. Вместо этого она попыталась устроиться поудобнее в своем положении, в конце концов, кто знал, как долго они здесь пробудут.

Мы живем 16.epub