— Выглядишь неважно, — Яза хихикнула, тыкнув меня в правую половину груди ноготочком.
— Я слишком много учусь, — вздыхаю. — Меня интересует все вокруг, а новые интересы возникают лишь чтобы дополнить старые.
— И что на этот раз? Знаешь, если бы все школьники в школах Искусства были так старательны, как ты, то Парифат уже давно стал бы миром бессмертных и всемогущих волшебников.
— А сейчас он не таковой? — Я, кажется, спросил какую-то глупость, потому что Яза засмеялась вполне искренне.
— У нас есть связи с дальними мирами. Не знал? Из Парифата доступно двадцать шесть межмировых направлений. И не всегда они ведут в соседние измерения. Правда, туда почти никто не отправляется. Так — всякие путешественники, дипломаты и ученые. Есть, например, мир бессмертных Каф. Там не слишком жалуют гостей…
— Местная погода — дрянь, — фыркаю. — Мне хватает и одного солнца.
— Ты там был?! — Яза вполне искренне удивилась.
— Нет, но мы, шумеры, иногда туда путешествуем. Не всегда, правда, возвращаемся, — я покачал головой.
— Вы путешествуете между мирами?! Ты же говорил, что ваш мир отсталый и варварский?..
— Но не настолько же! — Тут уж нужно было возмутиться. — И не только Каф. Я сам, правда, не слишком великий путешественник. Я посещал помимо Парифата только Лэнг.
— Лэнг?.. И как там? Кто живет? Там развиты культура, искусство?
— Эм… Там живут демоны. И я не слишком стремился приобщиться к местной культуре.
— Ой… Ну да, — она нервно фыркнула. — А что сейчас начал изучать?
— Магия крови, — Яза вздрогнула. — Что? Она разве запрещена на Парифате?
— Её применение нежелательно, а за использование чужой крови карают по закону. Медики применяют, понятное дело. Но это специфичные знания, — Яза покачала головой.
— Да, я уже понял, что специфичные… — Откровенно говоря — магия крови в Шумере была частично под запретом. А вампиризм — под полным запретом. Но мне нужны были не эти направления. — На самом деле, вершин в ней достигли именно вампиры Империи Крови. К сожалению, их знания сгинули вместе с носителями.
— К сожалению? — Яза покачала пальчиком. — Аккуратнее с такими словами, Тиглат. У нас Империю Крови очень не любят. И сожалеть о том, что носители её знаний сгинули, не стоит.
— Я не участвовал в войнах с вампирами, — пожимаю плечами. — Создания они не самые приятные, но то, что я видел во время исторических исследований… Впечатляет. Я бы многое отдал, чтобы поучиться у их патриархов хотя бы год-полтора.
— Понятно, — Яза кивнула. — Но такую возможность тебе на Парифате вряд ли кто-то даст: уже несколько сотен лет прошло. А чем еще ты занимаешься? Ты рассказывал, что хотел накопить денег на покупку операции по интеграции Ме. Работаешь где-то?
— Сдаю прану, — фыркаю. — У меня есть возможность восстанавливать жизненную силу сильно быстрее обычного человека. И помогаю историкам. Больше я подходящей работы не нашел. Мое искусство многогранно, но здесь, на Парифате, мало применимо. Слишком много волшебников, слишком много магов. И большинство узкой специализации. Не знаю, куда бы приткнуться.
— А что ты лучше всего умеешь? Может, я смогу что-то подсказать?
— Ты же не волшебница… — Я осекся. Парифат — не Земля. Волшебство здесь — это просто профессия. Яза не волшебница, да. Но она местная жительница… — Я лучше всего умею убивать, сражаться. Всю жизнь этим занимался.
— Ну… Не знаю…
— Я знаю, что в вашем мире убивать некого, — криво усмехнулся я.
— Да нет… — Неожиданно заявила она. — Иногда стихийные поднятия нежити случаются, преступники есть, очень редко, но случаются иномирные вторжения одиноких демонов… Опасности есть, у нас же целая планета. Но обычно с ними справляется армия, стража и специальные службы. А туда просто так не берут… Есть экспедиционный корпус Человекии, но к ним тебе, наверное, не стоит…
— Подробности? — Я подобрался.
— Ну… На Парифате они мало работают. Но вокруг Парифата есть другие миры, да и осколки множества измерений — тоже. Они что-то вроде частной военной компании, которая выделяет малые отряды туристическим агенствам, путешественникам… Государство тоже закупает их услуги. В основном их отправляют в разные опасные места, чтобы исследовать местность, защищать ученых или просто уничтожить опасность. Например, на Картаген часто бывают экскурсии. там живут разные монстры и очень красивая природа. Многие покупают туда билеты, чтобы поохотиться на чудовищ. Экспедиционный корпус, я точно знаю, проходит по всем маршрутам и обеспечивает отряды поддержки, чтобы помочь туристам в случае опасности.
— А почему мне туда хода нет? — Задумчиво спросил я. — Я не подхожу по каким-то критериям? надо быть подданным Колдующего Императора?
— Да нет… — Она замялась. — Экспедиционный Корпус Человекии основали после присоединения к Парифатской Империи лидеры движения превосходства. Они считают, что жить на Парифате достойны только люди и, может быть, эльфы. Но в Империи места им не было. так что они такие… Ну… Работать в ЭКЧ — это как заниматься грязной работой. Во многих местах лучше не говорить про это. И приняться туда непросто. Ты же не с Парифата… Хотя — ты человек. Наверное, сложностей не будет… Не знаю, в общем.
— Ясно, я понял. Попробую разузнать сам еще… — мысли в голове крутились уже совсем в другом направлении. Что они там проверяют? Горячую “любовь” ко всем обладателям щупалец, клыков и клешней?.. Откровенно говоря, после рассказа Язы я внезапно понял, что мне эти взгляды относительно близки. Я не за то, чтобы уничтожить все виды кроме людей, но… Нечеловекоподобные ксеносы мне не нравятся. И в Шумере таких не особо жалуют. Чужаки. Чужие. Они не нужны. А уж сколько горя и боли приносят войны со всяческими тварями… Так что, возможно, мне как раз будет куда проще попасть на работу в такую организацию. но вот стоит ли… Нужно подумать.
* * *
— …Таким образом можно ускорить ток жизненной силы, повышая её качество. Но лишь на время. Чем дольше вы держите концентрацию, тем вам станет сложнее. И тем дольше ваша прана будет истаивать, изживать себя. Шоковые медитации как раз основаны на двух противопотоках внутри второй оболочки души. Вы одновременно ускоряете часть своей жизненной силы, поддерживая тело. И замедляете остальную часть, позволяя ей легче восстанавливаться. В целом, процесс и так идет самостоятельно. Ученики даже не различают второй части процесса, считая, что они лишь ускоряют столь много своей праны, сколь это возможно, но замедление — тоже очень важный компонент. Умение же сознательного контроля обоих процессов — это то, что стоит не на последнем месте в длинном списке отличий брахманов и сатьянов — двух разных ступеней мастерства уровня чародеев в том месте, где эти методики изобрели, — я сделал паузу, выпивая стакан воды.
В целом, на Парифате я уже успел провести больше полугода. И это время пролетело… Незаметно. Слишком незаметно. А ведь казалось бы. Оставалось меньше полутора. И я не могу сказать, что потратил уже прошедшие месяцы без толка, но и говорить о великих достижениях пока было рано.
Одна только магия, основанная на энергии праны, была, разумеется, невероятно для меня значима. Если раньше я все же едва дотягивал до магистра по многим показателям — взять хотя бы мой объем маны, далеко не самый выдающийся, то с таким подходом к магии я точно мог заткнуть за пояс большинство из них. Даже старика Халая, а он был знатным боевым магом. На самом деле, я почти уверен, что могу победить любого или почти любого магистра Шумера за счет опыта и разнообразия навыков, но в голом противостоянии классической дуэльной школы — нет. И теперь это не так.
Но качественного скачка все еще не произошло. Я осознаю, что Парифат — это куда дальше ушедшая вперед цивилизация, чем земная. И благодаря доступу к их знаниям и возможностям я могу попытаться… Сильно продвинуться вперед. Радикально повысить свою выживаемость и свое мастерство.
Нельзя сказать, что я этого не сделал. Заклятие раздвоения, совмещенное с зеркальными двойниками, разом давало мне возможность создать шесть тел. Это очень много. Это уровень уже архимага профильного направления. Кроме того, Эскетинг оставил мне заклятие длительных стабильных двойников. Они требуют большого времени и сил на создание, сильно режут мага по имеющимся возможностям, забирая на поддержание куда больше маны и оказывая большую нагрузку, но зато не дестабилизируются спустя минуты или когда оказываются друг от друга на большом расстоянии.
Но все это было не то. Это был рост “вширь”. Количество рано или поздно переходит в качество. Одна из любимых поговорок среди членов Троянского Круга. И я прекрасный пример такого перехода. Но мне хотелось вынести с Парифата что-то большее. Вернуться если уже не архимагом, то точно кем-то, кто способен стереть города с лица земли. Кем-то, кто может бросить вызов кому-то уровня того же Креола Урского… только поопытнее. Сам Креол из Ура сейчас все еще не настолько опасен, насколько мог бы быть. Тай Кер… Я хочу быть способным бросить вызов Тай Керу и не быть беспомощным ребенком, которого взрослый воин избивает, словно нерадивого щенка!
Магия, которую я усвоил, умение пожертвовать собственную прану, она была могущественной, но негибкой. Я мог бы вызвать шторм. но не мог бы потратить пару единиц праны на материализацию яблока. Мне не хватает знаний. Эта магия — прекрасный инструмент. Большая дубина, чтобы снести гору или обрушить на кого-то такой удар, который никто не ждет. Но для чего-то большего мне нужно было бы поучиться у вампиров или корбинов. Притом желательно — корбинов времён Империи Великого Змея. Рассвета этой империи. Потому что нынешние ящеры учатся в школах искусств Парифатской Империи, где умения жертвовать свои жизненные силы не преподают, к сожалению.
Еще, возможно, мне бы помогли целительские практики Парифата. Знания имперцами вовсе не были утрачены. они трансформировались, но стали уделом ученых, вивисекторов и хирургов-чародеев. Вряд ли меня возьмут в такое специализированное училище…
Наконец, занятие по магии экзотических народов подошло к концу. Группа заинтересовавшихся студентов во главе с профессором подали прошение в учебное управление, из-за которого меня попросили прочитать мини-курс по дисциплинам, основанным на ускорении и замедлении токов праны, заново. Дело нехитрое, зато не надо изобретать темы для занятий. Удобно.
Слова Язы про экспедиционный корпус не выходили у меня из головы. Конечно — здесь развитая цивилизация. Но во все времена, известные мне, больше всего зарабатывали мошенники и убийцы. Не важно, какой облик они примут: торговцев, жуликов, бандитов или наемников. Конечно, правило не априори рабочее, но мне почему-то казалось, что на мирной и развитой планете, где пощечина может считаться нападением, а сломанная челюсть — серьезным преступлением для сломавшего её, тем, кто готов рисковать своей жизнью, готов отнимать жизни у окружающих, должны быть весьма рады. В смысле — рады в местах, где такие люди требуются. Парифатцы не слабые, нет… Они отразили целое демоническое вторжение. Да и император Громорокатран сделал для обороноспособности империи просто таки титаническую работу.
Местные четвертого Колдующего Императора не слишком любили, но я проникался к нему все большим уважением по мере того, как узнавал об этой крайне примечательной личности. Создал глобальную автоматическую систему безопасности со столбами-стражами, увеличил численность армии и качество её подготовки… При нем, наверное, Империя была на пике своего военного могущества. Парифат создал множество оборонительных крепостей, систему наблюдения за вторжениями из иных миров, Боевые армии големов, застывшие в оборонительных залах под землей, готовые выйти в кратчайшие сроки на бой с любым врагом, какой только явится на землю планеты. Наконец, именно Громорокатраном, пусть и на время, был объединен в рамках единой Империи весь мир. Сейчас же Алмазный Бастион — остров, где проживали титаны, не входил в состав империи.
Так что Парифат вовсе не был слабым. Но войн или хоть каких-то военных конфликтов здесь не было уже на протяжении столетий. И это сильно расслабило местных. Особенно после расформирования Ордена Серебряных Магов — организации могучих чародеев, которая стала личной гвардией императора. Судя по рассказам и сведениям, которые я почерпнул, большинство членов этого ордена были способны творить волшебство на уровне шумерских архимагов. Или очень сильных магистров… Но, думаю, почти каждый мог бы быть признан архимагом. И там было отнюдь не десяток человек. Так или иначе, но ныне все горячие или сильные подданные империи шли в состав стражи и армии, так что шансы у меня были. И были неплохие.
В деле выбора пути для обогащения нужно было хорошенько подумать. Но, помня предупреждение Язы о том, что к экспедиционному корпусу Человекии относятся не слишком хорошо, я старался выяснять информацию аккуратно, не слишком расспрашивая тех, с кем был много знаком. Зачем портить себе репутацию…
Наконец, спустя пару недель, я махнул рукой и решился. Билет на портал до Человекии стоил относительно дороговато. Эта полунезависимая территория, обожающая ставить себя в особенное положение, имеющая собственные вооруженные формирования, а отдельную регулярную армию, на минуточку, в Империи имели всего четыре провинции, требовала от приходящих через портал внутреннего таможенного досмотра. Из плюсов — Человекия была этаким государством в государстве. Вплоть до того, что на её территории нельзя было постоянно проживать нелюдям, не имеющим соответствующего разрешения. Фактически — внутреннего гражданства. Плюс это был, разумеется, только для местных жителей. из минусов — за такое поведение Человекию не слишком любили. Да и местные выходцы любили задевать нос перед всеми другими подданными императора. Вообще, конкретно люди имели право путешествовать в Человекию без дополнительного контроля и проверки службой безопасности, но я должен был пройти проверку на правах нелюдя, так как был иномирцем.
— Имя, семейное имя, место рождения? — Мужчина с аурой слабого мастера-видящего всматривался в меня и поглядывал на ряд кристаллов, установленных между нами прямо в его столе. — Почему вы выглядите как человек? Профессия? Возраст?
— Тиглат, семейного имени не имею — у меня на родине используются прозвища. Я Тиглат из Вавилона. Место рождения — Мир Земля, город Вавилон. Лет… Пятьдесят один, наверное. Я не слишком считаю возраст. Да и годичных цикл наших миров расходится. Профессия — чародей. Выгляжу как человек, потому что являюсь человеком.
— Последнее еще нужно доказать, — покачал головой чиновник, всматриваясь особенно в красный рубиноподобный камень. — Чародей, это не профессия, мэтр. Какая именно у вас специальность?
— Я мультизадачен, — пожимаю плечами. Видя раздражение на лице собеседника, поясняю: — Я из менее развитого мира. И у себя на родине овладел множеством направлений. У нас это проще. На Парифате я занимаюсь помощью с историческими исследованиями — у меня есть возможность особым образом восстанавливать информацию о прошедших событиях.
— А род деятельности в вашем родном мире? Чем вы там занимались?
— Боевой маг, наверное… В основном я сражался. решал проблемы с нечестью и демонами.
— У вас там бывают демоны?.. — Он удивился.
— Регулярно, — я кивнул.
— Вам придется пройти дополнительные проверки на демоническое присутствие, подчинение, одержимость…
— Это так обязательно? — Морщусь.
— Безусловно. Статистика показывает, что большинство тех, кто попадает на Парифат из миров, имевших контакт с темными, является так или иначе связана в прошлом с чем-то неприемлемым. Таким персонам в целях безопасности въезд на территорию Человекии закрыт. Вижу, вы неприятно удивлены. тоже имеете соответствующие изъяны?
— Да, — Я поморщился. Системный подход — это зло. Точнее, добро, но не в данном случае. — У меня есть печать контракта в ауре. Я имею договор с эмиссарами темного мира Лэнга на истребление рода одного из моих врагов.
— В таком случае и говорить не о чем — въезд на территорию Человекии вам закрыт. Еще что-то? Ах да… А какова была цель въезда? Вы указали “туризм” в анкете, но это должно быть теперь отдельно проверено службой безопасности. Облегчите нам задачу?
— Я хотел уточнить вопросы, связанные со вступлением в Экспедиционный Корпус Человекии…
— Туда берут только людей.
— Я человек!
— Это не доказано… Хотя процедуру можно пройти.
— Простите?
— ЭКЧ имеет базирующиеся лагеря и тренировочные базы на территории Берсовых островов, это арендуемая бессорчно Человекией у Республиканской имперской Провинции территория, формально нам не принадлежащая. Сделано так для упрощения юридических процедур со внутренним законодательством. Если вы пройдете процедуру проверки и будет доказано, что вы являетесь человеком, то програничная служба Человекии может дать вам прямое направление прямо на первый из Берсовых островов. Переместитесь напрямую туда — зададите свои вопросы и вступите в ЭКЧ, если пожелаете.
— Вы с ними сотрудничаете что ли?.. — Не понял я.
— Мэтр, — усмехнулся чиновник. — ЭКЧ — это единственная сила, которая по первой необходимости будет защищать Человекию. Есть еще имперская армия, стража, СИБ и прочие структуры, но именно Человекию они защищать не будут. Они будут защищать империю в целом. А потому правительство провинции, разумеется. активно сотрудничает и укрепляет ЭКЧ. Вам простительно не знать такого, но силами регулярных частей ЭКЧ проводятся в том числе и специальные операции на территории Человекии, если таковые требуются. Мы не любим вмешательства имперской стражи во внутренние дела провинции, а имперской страже важно лишь соблюдение законов, принимаемых в Бриарогене. Не так уж и сложно тут всё устроено.
— Ясно, понял. тогда давайте пройдем эту вашу проверку и отправите меня на Берсовы Острова.
— Мне тоже кажется, что это отличная идея. Позволите? — Он протянул руку. Я молча взялся за неё, мысленно давая разрешение на свой перенос с помощью персонального слова-ключа.
* * *
Надо признать, что ЭКЧ устроились неплохо. Берсовы острова оказались шестью большими кусками суши в океане. В основном они были скалистыми и пустынными, но около берега имелась и растительность, и галечные пляжи. Сами территорию были попросту пронумерованы, отдельных названий не имея. А сама группа была названа в честь капитана Берса, который их когда-то открыл. Первый остров — административный центр, как мне объяснили. А еще — место отдыха для солдат. Остальные — тренировочный зоны и зоны размещения. Сюда не было построено отдельного портала общей имперской сети, но вела транслокационная площадка внутренней сети Человекии — более затратная и менее удобная система для организации постоянных грузопотоков, но зато прекрасно подходящая для местной траспортной сети. В частности, на Берсовы острова отправляются рейсы раз в три часа. И этого достаточно для организации грузоперевозок и пассажиропотока. От места перехода, находящегося на высоте метров триста-четыреста над уровнем моря, на скале, шли воздушные трассы до разных точек первого острова.
— Имя? Вашей сигнатуры нет в списке экскурсионной группы, — ко мне подошел проверяющий.
— Тиглат из Вавилона, обо мне…
— Да, я понял. Гм… Сигнатура совпадает. Идите за мной, я вас провожу, — мужчина махнул рукой. Я молча последовал за ним. В кармане безрукавки лежало свидетельство о том, что я человек. В голову лезли всяческие шутки. “Вы точно относитесь к роду людскому”? “Конечно! У меня даже справка есть!” “Тогда вам к Пазузу! За покупку душ у людей отвечает он!” “Он же тупой!” “Но у вас же справка”.
Путь в довольно бодром темпе занял около двадцати минут. В основном мы спускались по небольшой мощеной дороге с вершины горы. Каменистая местность производила странно приятное впечатление, несмотря на не слишком обильную растительность. Я бы охарактеризовал это как “спокойные теплые скалы”. Аура была примерно такой же. Вроде чего-то монументального, но не тяжелого. С постоянным слабым эхом. Такие ощущения возникают в сухих каньонах, только не песчанных. Во время приятно погоды… Что-то в районе двадцати шести градусов. Тепло, но не жарко. Прохладно, но не холодно. И все это одновременно.
— Ваше собеседование буду проводить я, мэтр, — заговорил молчаливый собеседник, когда мы добрались до небольших административных зданий из одного-двух этажей.
— Нас ждет бой? Проверка?..
— Разговор, — покачал головой он. — Проверка практических способностей позже. Я сам не военный, ближе к гипносту. направление — эмпатия. Так что я скорее не лезу в ваши мысли, а комплексно вас оцениваю.
— И на что же?
— Но устойчивость, спокойствие, готовность к работе. Вы представляете себе, чем занимается такая структура, как ЭКЧ?
— Силовыми операциями на территории соседних миров, охраной. Может быть что-то на Парифате, но вряд ли.
— Примерно так… — Он задумчиво покачал головой. — Скажите… Что вы думаете по поводу ксеносов? Этот вопрос довольно сложен для жителей Империи, в которой проживают десятки видов, но все же?
Мы как раз зашли в один из домов и уселись за простой деревянный стол напротив друг друга. Обстановка была ненавязчива, без изысков. очень простая. не было никаких проверочных кристаллов… Просто дом, просто комната. Все сделано из добротного несотворенного бруса.
— Пока они не пытаются меня сожрать — мне на них плевать, — чуть подумав, ответил я.
— Это хорошая позиция. Понимаете ли, мэтр, в ЭКЧ приходят разные люди. Про нашу деятельность очень много слухов. И, признаться честно, нас сильно не любят. Возможно даже — есть за что. Есть ярые ксенофобы, ратующие за то, что Парифат нужно очистить от представителей иных видов. Есть романтичная молодежь, думающая, что мы тут выполняем невероятно “крутые задания” одно за другим, — голос на моменте произнесения “крутые задания” был саркастичен донельзя, а пальцами левой руки собеседник изобразил в воздухе что-то странное. — Есть просто отчаявшиеся от жизни люди…
— А на самом деле?
— Все вместе и ничего из перечисленного, — расслабленный и бывший каким-то крайне интеллигентным человеком эмпат подобрался, внезапно сверкнув кране жестким взглядом из-под век. Стальным. Словно палач, готовящийся прикончить жертву, но еще не примерившийся к участку шеи. У меня достаточно жизненного опыта, чтобы сказать, что такие глаза люди просто так не получают… — Экспедиционный корпус выполняет задания своего руководства. И в первую очередь его. Во вторую — принимает заказы. Подавляющая часть нашей работы — это именно работа. Монотонная, обычно не слишком интересная. В основном охрана очень большого количества объектов на территории Парифата и групп разумных за его пределами. Но эта деятельность ведется на территории Человекии в основном, а туда вам вход закрыт.
— Верно.
— В связи с этим, если все же рассматривать вас как кандидата на вступление в Экспедиционный корпус, то остается в основном только деятельность за пределами Парифата. И вот тут начинается многое такое, за что нас в том числе не любят. Как вы сказали, пока ксеносы не желают вас сожрать, вы к ним нормально относитесь. Мы тоже. Проблема в том, что очень многие ксеносы хотят нас сожрать. Очень многие. Человекия имеет ряд своих небольших анклавов за Кромкой. И в основном — в очень агрессивных средах. Могу сказать, что в ЭКЧ смерти хоть и нечастое явление, но регулярное. В среднем по одному-два тела в неделю мы хороним, если тела остаются. Часто это следствие столкновения с местными жителями. Иногда — с теми, кого “жителем” язык назвать не повернется. Скорее — со средой и всевозможными монстрами. Бывают и совсем отвратительные случаи. Например — встреча с кем-то из демонов Паргорона. Обычно из таких победителями выходим не мы. Мне бы хотелось, чтобы вы рассказали о своем военном опыте, вы указывали, что он у вас есть. И ответили на вопрос. Готовы ли вы убивать по приказу?
— Готов, — я пожал плечами. Я убивал по приказу и без него. И много. Людей, магов, наг, ракшассов, драгоглазых, всевозможных тварей, в том числе демонической природы. Нежить, если к ней применимо такое понятие… Нечисть.
— Интересно. Давайте начнем с начала…
— Первым человеком, которого я убил, был мой учитель. По вашим законам он мог бы считаться опекуном… Или преступником, я не уверне.
— Почему?
— Рабство на Парифате запрещено, а я был у него рабом.
— И за что же вы его убили?
— Он желал принести меня в жертву демонам…