Армия отца Ордана двигалась на восток. Высадившиеся со стороны Гневного моря легионы крови были полностью его детищем. Конечно, выучки этой толпе недоставало… Но человек, бывший военачальник, помощник командира небольшой дружины феодалов запада, обратившись в вампира, сумел совершить невозможное. Создать армию. Первую армию вампиров. Или людей. Не важно.
Ордан ненавидел корбинов. Его семья смогла бежать из крепостничества несколько поколений назад, пересеча моря Гнева и даже часть океана между континентами на утлых суденышках рыбаков. Во всяком случае — так рассказывал ему старший брат. Проблема в том, что, уплыв из Сурении, нового дома вдали от ящеров, обративших практически весь людской род в рабство, семья так и не обрела. В Новом Свете были люди. Такие же отщепенцы. И они уже успели переделить всю землю, все ресурсы, основать мелкие поселения и начать войны промеж себя. Так что новеньким в тех краях были рады. Крепостные в пустынных землях, где крестьяне были в дефиците, всегда нужны. Только был нюанс. Корбины воспринимали людей подобно скотине. Довольно полезной скотине. В ином смысле ящерам собственные крепостные были неинтересны. А вот когда господствовать над теплокровными двуногими стали им же подобные, пришедшие к власти благодаря силе, наглости и беспринципности…
Рабы не мечтают о свободе. Они мечтают о своих рабах. Внезапно оказалось, что в Империи Великого Змея было все не так уж и плохо. Корбины редко отнимали последнее, не интересовались зерном и прочей растительной пищей. Не насиловали крестьянок, в конце концов… Семья беженцев оказалась на положении где-то между бродягами и шестерками на самом дне местного общества. А призрак лучшей жизни рассыпался в пыль. Несколько поколений сменилось в таком ключе, пока потомки тех, первых переселенцев, ожесточались, с каждым поколением становясь всё опаснее, злее. Пока наконец полукриминальное существование не закончилось большой чисткой. Ордан вместе с отцом и двумя братьями в то время примкнул к небольшой банде, которую и зачистили люди местного управителя. Так называли себя местечковые помещики, сумевшие отжать под свой контроль хоть какую-то землю. В целом — главарь той банды тоже считал себя управителем… Но у него не было укрепленного поместья. И еще — он проиграл. Если бы выиграл, то и назывался бы так дальше. Никакого права легитимности в тех краях не было. Легитимность любой власти держалась на единственном истинном праве. Праве силы. Ведь только она дает власть и наделяет любые иные законы истинностью, сколь бы мудры они ни были.
Ордану в то время было всего двенадцать. Он дрался ножом столь отчаянно, будучи в одной набедренной повязке, что дружина тогда его не убила, а скрутила и преподнесла своему господину на правах злобной, но забавной зверушки. Как тогда выразился управитель, его оставили “на разведение”. Пусть до Империи Великого Змея и было далеко, но выходцы из неё все равно оставались под наследственным влиянием корбинов, не стиравшихся из памяти поколений. Это было модным развлечением аристократов змеиного народа — выводить породы людей. Корбины жили вдвое дольше, а человек спокойно может дать потомство уже в пятнадцать лет, так что аристократы побогаче вполне успевали за свою жизнь провести семь-восемь поколений людей, обмениваясь интересными экземплярами друг с другом. Вроде бы где-то в Империи Великого Змея была целая деревня красноволосых жителей. Корбинам это казалось забавным, а рабы оттуда стоили довольно дорого на рынках экзотики. Были даже любители-людоеды, которые считали, что такое мясо на вкус изысканно. Впрочем, надо отдать змеям должное — людей они ели редко и такими “гурманами” было малое число членов их общества.
Сейчас же Ордан смотрел на свою армию и вспоминал все это, прокручивая в голове. Скоро он убедится, что там правда, а что ложь. Он смог после смены управителя стать воином дружины нового. Потом стал десятником. Сотником не стал. Сотник уже был… А позже в те края пришел Лорд Кеннис. Впрочем, постепенно его стали именовать князем. Сила — вот единственное легитимное право. И у Кенниса оно было. Ордан был одним из первых вампиров, обращенных в Новом Свете. И сам он обратил многих и многих, за что его за глаза звали “отцом”. Кеннис не обращал на это прозвище внимания. Он обладал абсолютной властью над своим родом. Полной, безграничной… И покуда он жив, других родов вампиров от него не потянется.
Ордан был самым компетентным в делах военных среди первых обращенных. и он создал войско вампиров. Первое войско. Легион севера. Был еще легион юга… Но он появился позже. И, откровенно говоря, отец Ордан понимал, что его “армия” нуждается в улучшениях. Такое большое количество разумных требовало иного подхода к управлению, иных методов… Но по-другому он не умел. Да и никто не умел. Уже то, что армия была армией — прекрасно.
Вампиры ветви Ордана пользовались простыми приемами войны. Но действенными. ордан лично обращал лучших воинов, которых встречал. Они были офицерами. Остальная армия состояла из людей и скота. Люди нужны были, чтобы пополнять силы. и сражаться, конечно. Со слабым противником. Против сильного же был иной метод. Людей обращали в вурдалаков. нужно было выпить всю кровь человека, капнуть частичк своей и подчинить тело собственной воле. Ничего сложного. чем сильнее враг, тем больше солдат становились вурдалаками. По факту весь легион состоял из дружины Ордана и огромного количества расходного материала. настоящая пищевая цепочка. Люди едят скот. Вампиры едят людей. Если людей становилось слишком мало, то они переводились в функцию охранников. А для обращения в вурдалаков отбирали массу народа в местных деревнях. Эта стратегия, выдуманная Орданом перед вторжением, прекрасно себя зарекомендовала на побережье. И вот теперь ей предстояло испытание на практике — сражение с полноценной армией корбинов. а не местных владетелей.
На поле, к которому подходили вампиры, строились отряды ящеров. И выглядела она куда как внушительнее трех легионов крови, которые вел Ордан. Те вообще больше напоминали оборванцев. Прекрасные, сильные и грациозные вампиры терялись на фоне хмурых и сосредоточенных солдат, многие из которых даже доспехов не имели. Но и тех было куда меньше, чем собранных толп народа с захваченных деревень. Детей и подростков, некоторых взрослых вампиры оставляли “на развод”, остальные же всей кучей вступали в ряды легиона. Ордану было без разницы, кого обращать в зубастую злобную нежить. Так что для него каждый потенциальный “новобранец” был практически на равных по ценности с солдатом. Просто вторые нужны были, чтобы не тратить время вампиров на контроль первых. Ящеры уже выстроились.
Они знали бронзу. Знали даже железо. Почти все воины Великого Змея были облачены в доспехи, сверкающие на солнце. Армия крови, шедшая в тени деревьев. недовольно морщилась, смотря на эти отблески. Некоторые её члены. Но это скоро должно было закончиться.
Первый серьезный бой. Толпы безоружных новобранцев строили на опушке леса. К Ордану подвели несколько подростков.
Удлинившиеся клыки впились в тело первой жертвы. Остальные кричали, вырывались, но дети Ордана держали их крепко. Сам же он наслаждался жизненной силой, праной, шедшей к нему вместе с кровью. Её было много. Она наполняла нутро, взрываясь живительным огнем, расходящимся по жилам. У Ордана было много женщин… Там -в прошлой жизни. Но удовольствие от соития и близко не стояло к чувству вампира, насыщавшегося жизненной силой. Наконец, он закончил. С первым из четырех. Затянутые поволокой тумана наслаждения глаза медленно сосредоточились на на шее следующего… Следующей. Это была девушка. Ордан чувствовал её кровь, пульсирующую жилу на шее, бьющуюся артерию… Она даже писк едва-едва сумела издать. Потерявший самообладание лидер вампиров, бросившись к ней. буквально разорвал ей шею, начав жадно глотать. Затем следующий. Еще один… Все? Это все?.. Ах да…
Силы было так много, она так бурлила в теле… пусть плюнут в лицо тому глупцу, который скажет, что вампиры не живые! Когда они выпьют крови, то становятся живыми. Живее всех живых. В буквальном смысле.
Ордану же требовалось с этой жизнью сейчас расстаться. С частью её. Другие так пока не умели, но его учил сам Князь Кеннис. И долго учил. Целых восемь лет. Он справится…
Лидер легионов крови посмотрел на небо, затянув шипящий речитатив. Он медленно повел рукой по горизонту. Раньше требовалось резать руку — жертвовать крови… Но у вампиров ведь нет нормальной крови. Да и зачем это все? Смысл именно в жертве жизнью. Жизненная сила. Отец Ордан был главой самого многочисленного клана вампиров под рукой князя Кенниса, основавшего их род. И он был самы искуссным магом после самого князя. Конечно, были еще те девки…
Ордан не любил первых обращенных Кеннисом женщин. И не понимал смысла, который они несли. Вампиры не занимаются сексом. Не продолжают род деторождением. Потому первые из обращенных Кеннисом не были его личным гаремом. Наверное, князю просто больше нравились женщины. Эстетика… Но он все равно лучший из детей Князя!
Сосредоточившись, прозванный Отцом, собрал клубящуюся в теле прану. Смысл магии крови вампиров в жертве. Нужно было пожертвовать жизненную силу вселенной, выпустить её. Ордан знал о пране и мане, пусть и называл их по-другому. И примерно знал, что мана может, казалось бы, больше. Её достаточно было выпустить, четко вложив желание. И она стремилась воплотить его. Любым способом. Прана иная. она не оформляется желанием, не податлива мысли… Но она сливается с маной так, словно они есть общность одного целого. И лучше всех это выходит у вампиров. Корбины тоже умеют что-то такое. Князь Кеннис и не скрывал, что первые его знания пошли от этих разумных ящеров. Но Корбины выпускали прану вместе с кровью и использовали ману, чтобы направить свое желание. Смысл в том. что мана и прана живого существа очень близки. И, если их источник изначально один, даже капля маны может трансформировать прану, заставить жизненную силу творить невозможное. Слить жизнь со вселенной и воплотить даже каплей праны такое, что и лохань чистой маны сделать не сможет! Но магия корбинов ущербна. Их колдовство не синергично. Другое дело — вампиры.
В отличии от ящеров, кровососы обладают двумя огромными преимуществами. Первое — они могут пить чужую жизнь и обращать её в свою. Даже капля собственной праны корбина-колдуна ценнее иногда всей жизни другого существа. Для вампира же вся поглощенная жизненная сила, суть, своя. И второе. Вампиры, их жизненная и магическая силы были практически едины. Их мане почти не требовалось усилий для того, чтобы направить пожертвованную прану, а потому они с легкостью учились и творили колдовство…
Армия корбинов заволновалась. Ведь они видели, как и кто творил чары. Один чародей. Да, он принес в жертву четырех людей, но лишь мановением руки лидер вторженцев заставил чернеть небо. Весь небесный купол начал затягиваться тучами, которые нарождались из ниоткуда. Темные клубы, возникшие в небе, затягивали все вокруг непроглядной мглой. Солнечные лучи тускнели, пока не превратились в рассеяный свет, идущий в основном откуда-то издалека, с краев огромной массы клубящихся колдовских облаков. Теперь низшей нежити ничего не будет мешать…
— Обращайте вурдалаков! — Самодовольно отдал приказ отец Ордан.
* * *
Я вынырнул из воспоминаний самого мира. Это было уже шестое погружение в прошлое за последние десять дней. И я чувствовал, что подошел к границе дозволенного. Где-то на грани сознания я знал — Хахует не слишком довольна, что я пользуюсь дарованными мне умениями столь часто и столь утилитарно. Но это было просто недовольство. недовольство, которое предполагало, что мне стоит пока подождать. Я же не местный маг-фабрикант, я чародей и жрец. и про это забывать не стоит.
— Значит эту армию возглавл, Ордан, отец крови… — Задумчиво покачал головой мэтр Ракоста. — Вот уж никогда бы не подумал…
— Почему, профессор? — Осторожно уточнила студентка, стоящая рядом. Все они внимательно изучали проекцию моего воспоминания. очень детального, позволяющего рассмотреть каждую пылинку, поднимавшуюся от шагов воинов в сандалиях или движения хвостов корбинов.
— Ордан, отец крови. Этот вампир мало встречается в летописях. Все больше как основатель клана Ордианцев. Средняя прослойка вампирской аристократии, которую не пускали выше определенного уровня должностей. Сам Ордан умер в начале первой войны Империй Крови и Великого Змея. Это был первый вампир высшего круга, которого сумели упокоить корбины. Скорее всего именно поэтому его ветвь оказалась в том положении — многочисленной, но далекой от трона, ведь у неё не было патриарха. И теперь вы понимаем, где именно шла его армия. Возможно, удастся найти место упокоения, где чародеи-корбины сумели сокрушить это существо и уничтожить его.
— А не с этим связана корбинская легенда о мертвом князе? — Молодой студент-эльф не слишком отличался от людей, тоже был живым, быстро соображающем и еще не приобрел той величавости и степенности, которая была свойственна его виду.
— Да, это она. Согласно проверенной версии тело Ордана было сожжено. Все, кроме черепа без нижней челюсти. Это сделали для того, чтобы его никак уже не смогли бы вернуть к жизни… Эм… Существованию. Восемь чародеев-корбинов, сделавших это, обратили себя в стражей саркофага с черепом где-то в центральной горной гряде. Место же скрыли от глаз Князя Кенниса. Но где конкретно это было сделано — неизвестно. Собственно, Ордан, судя по тому, что мы видим тут, — указание на проекцию, где древний вампир творил свои чары снова, — был крайне важной фигурой в смысле военной мощи северной армии, так что его поражение и смерть, я думаю, и стали причиной её последующего поражения. Как мы все знаем, первая война закончилась далеко не в пользу Империи Крови. Вместо покорения всего запада Сурении вампиры сумели едва-едва удержать побережье, гряду Плачущих Островов и окончености южной клешни.
— Что и привело ко второй войне, так как корбины не дожали кровососов, оставив им слишком удобные плацдармы, чтобы политика умиротворения и договорная дипломатия могли их сдержать, — с умным видом процитировала студентка. остальные засмеялись. Видимо, узкий специалист по своей тематике успел изрядно всех достать повторением одних и тех же фактов, создав локальную шутку. Не самое плохое наследие.
Я слегка улыбнулся.
— Мэтр Тиглат…
— Нет.
— Простите?
— Я не могу в ближайшие месяцы, простите, мэтр. Слишком много погружений. Богиня Хаухет не будет всегда так благосклонна. нужно принести жертвы, помолиться и отдохнуть.
— Ну… А нельзя с вашей богиней как-то… Договориться на еще пару исследований?.. — Мужчина как-то слегка растерянно улыбнулся.
— Боюсь — нет, не получится. Давайте вы изучите весь тот материал, который получили, а через пару месяцев продолжим, хорошо?
— Конечно, мэтр Тиглат, конечно.
Экспедиция мне довольно много принесла. И, не откладывая надолго, я Отправился серией прыжков к побережью. Для магов-телепортеров в Парифатской Империи существовала сеть пространственных маяков, созданная при Императоре Абраксоле. Она служили для ориентирования при открытии световых мостов — местной версии пространственных переходов, но и для меня сгодилась. требовалось только получить лицензию телепортера и оплатить небольшой взнос за минимальное использование. Пространственный маяк позволял довольно точно настроиться на нужное место. Конечно, скакать через полпланеты я по-прежнему не мог, но вот прыгнуть на две-три тысячи километров с точностью до сотни метров — всегда пожалуйста. Точная картография и хорошая инфраструктура творили чудеса. Так что над морем я оказался довольно быстро. Ноги зависли в воздухе.
— Итак… — Слегка неуверенно проговорил я. Затем, тряхнул головой. Откуда неуверенность? Я чародей, а не кусок экскрементов — куда волны понесли, туда и поплыл… нет! Я сам решаю, куда плыть. и куда понесут волны — тоже сам решаю. С таким настроем уже можно работать… Выпущенной внутри сжавшегося кулака ветрянное лезвие расскело кожу. Наверное — сильнее, чем следовало, так как я почувствовал внезапную боль, словно бы заклинание емко чиркнуло по костям. Зубы сжались, но концентрация — мое все. — Отдаю кровь морю и взываю к ветру, отдаю кровь волнам и взываю к штормам… — Забормотал я слова созданного ранее заклинания. У него был иной подход, нежели у шумерских чар. иная идея. иной смысл…
Взмах рукой — и словно я рассыпал в водную гладь множество рубиновых капель Отчаяния. Но на самом деле это была моя кровь. Просто кровь… Нет! Не просто кровь! Далеко нет…
Я уверен — со стороны я побледнел. Еще у меня пропала мана. Чуточка. Совсем капля. Единиц пятнадцать. А вот системный бар праны показывал “невероятные” 904/1908. Но и результат не заставил себя ждать. Капли крови быстро развеялись по ветру. тут ветра было в достатке — в паре сотен метров над волнами он гулял от души. И явно разгулялся, ведь дуть начинал все сильнее и сильнее. Дошло до того, что мощными порывами внезапно поднявшей голову стихии меня резко отшвырнуло в сторону. руководствуясь здравым смыслом, я телепортировался на берег. А потом сразу же еще раз, ведь меня чуть не накрыла трехметровая волна. Море разбушевалось ненашутку. Разом. В одночасье.
Словно стихия внезапно подняла голову и решила, что пора начать крушить окружающее.
Несколько небольших смерчей закрутились посреди бурного действа, на небо побежали тучки, сверкнул разряд молнии, а волны огромной, километров пятнадцать, возмущенной зоны выплескивались в более-менее спокойные воды, вызывая долгие течения агрессивного гребня воды.
Мои чары должны были вызвать Араган, шторм… И мне это удалось. даже слишком хорошо удалось. Опустим “небольшой” нюанс про то, что кто другой на моем месте скорее всего попросту помер бы от такой потери праны, но сам масштаб… С помощью маны я такое едва ли сотворю. Может быть и потяну, конечно… Наверное… Ну, потяну, да. Скорее всего. Особенно в нормальной звезде магов. Хотя бы и учеников, чтобы небольшой резерв создать и откат полностью на себя не брать, но все равно вот это — это уровень могущественного магистра-погодника, а уж никак не мой.
Наблюдения за вампирами, изучение записей про магию корбинов и эксперименты не прошли даром. В моих руках таки появилось что-то новое. Оружие? Инструмент созидания?.. Кто знает.
* * *
Память стала для меня величайшим сокровищем и величайшим проклятием. Я знал, что я очень много помнил. Прошлая жизнь скрывала в моем разуме огромный кругозор, отличное образование, языки… Да даже прочитанные книги про вселенную архимага! Я ведь обладаю сейчас только остатками знаний, помню общую канву происходящего, да и все. Но демоны кроются в деталях. А детали ускользают из моей памяти.
Лезть в свою голову кривыми руками как раньше я уже не был готов. но тут возникала проблема. Пойти к гипносту и попросить помощи… Я лучше отращу себе вместо кривых рук шесть тараканьих лапок и полезу копаться по своей памяти ими. Можно вызвать демона, специализирующегося на таких манипуляциях. Только вот шанс на то, что у меня получится после качественно и честно выполненной работы пленить или убить такое существо… Ну, этот шанс около нулевой.
Было много других методов помимо тех, что я использовал. Например, существовали духи разума. У большинства из них даже четвертой оболочки нет, несмотря на то, что её имеет любая травинка или бактерия. Они, эти духи, еще более мимолетны, чем самые ничтожные из живых созданий. Состоят практически полностью из информации, имеют по структуре тела они схожи с материей шестого и седьмого начал человека, но могут встречаться во всевозможных формах и видах. Доказано даже, что среди них есть бывшие люди… Точнее, их части. Все же, нельзя называть “бывшим человеком” ту часть, которая не сохранила четвертую оболочку души. Теоретически возможно отделить шестое и седьмое начала человека, обратив их в духа разума. На практике такого никто и никогда не проделывал.
Так вот, точно существует метод, который позволяет призвать такую сущность и попробовать слиться с ней. Технически, духи разума великолепно обрабатывают информацию. Если правильно выполнить слияние, то пока дух разума окончательно не сольется с собственной шестой оболочкой мага, можно очень эффективно прошерстить свою память и даже сделать что-то большее. На практике в истории Шумера известно всего двое магов, которые попробовали выполнить что-то такое. для своих целей, правда. Результат обоих экспериментов — смерть и безумие. Один сразу умер, сварив себе мозги…. Почти в буквальном смысле, другой вроде бы сделал то, что желал, превратившись в психопата с исковерканной логикой, отличным тактическим мышлением и полностью отсутствующим пониманием происходящего. Случай случился лет сто назад. Гильдия до сих пор помнит, как подмастерье сумел убить двух мастеров, посланных за ним. Безумие же связывают с тем количеством разнородной информации, которую вынужден был абсорбировать разум чародея.
Но были и другие способы. Попроще. Ассоциации. Достать книги по математике на Парифате было несложно. Да, местная отличалась от земной. И сильно. Но я все равно занялся её подробным изучением. Решал задачи… И постоянно чувствовал дежавю. Я вспоминал, пусть и со скрипом. Следующие десять дней ушли у меня на настоящую жизнь книжного червя, в процессе которой я писал, чертил, решал, разбирался. И снова писал. Три занятия по магии экзотических народов, которые я провел в процессе, в памяти даже не отложились. Кажется, я показывал заклятия из школы Мардука. На манекене. К сожалению, призвать хоть какую-то демоническую сущность было просто нельзя — законы Империи карали за такие фокусы крайне сурово.