Сижу. Думаю.Смотрю на горящие свечи. На мозги капают тикающие часы. Удивительно, но они в этом мире, оказывается, есть.
— Так и будешь молчать? — Спросил у меня Зуко, что в числе прочих присутствовал тут.
— Я привык сперва думать над такими серьёзными задачами, а только потом что-то делать. — Произнёс я сквозь переплетённые пальцы рук, на которые упирал подбородок. — У нас, оказывается, ситуация из разряда «жопа». Когда я шёл сюда, я рассчитывал, что управлять армий и флотом будет идиот Джао, а вместо него нам достался тёмный дух в юбке в лице твоей младшей сестры. Порох подходит к концу, взрывной смолы и вовсе практически нет. Единственная надежда — стойкость воинов и магов Племени Воды. У меня осталось не больше тысячи солдат и матросов, а против нас — десятки тысяч магов! Вообще, сложно быть оптимистом и говорить ободряющие слова!
— Хватит истерить. — Произнёс принц народа Огня. — Мы ждём от тебя хоть каких-то идей!
— Каких вам ещё идей? — Хмыкнул я невесело. — Сейчас всё, что я могу предложить — это укрыть население во дворце, или сделать под эти цели пещеры в леднике за городом.
— Уже не плохо! — Оптимистично произнёс Аанг. — Думаю, вождь Арнук согласится с таким решением!
— Действительно, Джек! — Поддержала мальчишку Катара. — Видишь? Ты уже начал придумывать идеи!
— Это ещё не идея. — Покачал я головой. — Это очевидный момент, до которого вы и сами должны были бы додуматься, а не ждать откровений с моей стороны.
— Во всяком случае, у тебя уже есть какие-то мысли! — Произнёс Сокка, сидящий рядом с Суюки.
— А сами чего не предлагаете? — Спросил я устало. — Что я вам — машина для поиска ответов?
— Какая машина? — Не понял Аанг.
— А, не бери в голову, шучу неудачно. — Отмахнулся я.
— Ну… — Задумчиво произнёс Сокка. — Можно попробовать сбрасывать бомбы сверху, перевозя их на Аппе.
— Я не дам возить взрывающиеся бомбы на моём друге! — Тут же вскинулся Аанг.
— Тем более, что бомба, которая смогла бы нанести серьёзный ущерб кораблям магов огня, весит гораздо больше, чем смог бы увезти Аппа. Нет, он, так-то, сможет увезти пару бомб по пятьдесят килограммов, но два корабля в один залёт — это большой риск. Маги огня просто собьют бизона уже на второй или третьей ходке. — Произнёс я. — И я ещё молчу про то, что взрывной смолы у нас уже почти не осталось.
— Тогда, может, попробовать заморозить возу между кораблями магов огня, после чего перебить их? — Произнёс всё тот же Сокка.
— Во-первых, ты сперва до той воды доберись, а во-вторых, всё, чего мы добьёмся — это облегчим магам огня транспортировку войск с кораблей на сушу. — Пробурчал я, глядя на карту города, разложенную на столе.
— А что ты сам можешь предложить? — Закатил глаза парень.
— Для начала, как я уже и сказал, надо отвести людей от линии соприкосновения, и как можно дальше. Как уже и говорил, можно спрятать стариков, женщин, детей и прочих немощных в ледовом массиве айсберга за городом. Туда же сводить на отдых сменяющиеся подразделения и раненых на передовой бойцов. Организовать там госпитали, гражданскую инфраструктуру и прочее. Далее, как наиболее возможное и достаточно эффективное решение можно перенести тактику той нашей ночной корабельной вылазки на сушу, то есть под сенью тумана, поднятого магами воды, устраивать тайные набеги наших сил на позиции противника. Разрозненные нападения в разных местах. Это поможет нанести огневикам сколько-то значительные потери.
— Но это не решение! — Заявил Сокка. — Рано или поздно они придумают способ противостоять подобному!
— А для этого стоит сделать так, чтобы эти нападения выглядели наиболее жутко. — Заявил я, мрачнея от того, что пришло мне в голову. Мерзкий и подлый план, из-за которого на моих руках прибавится не мало крови, но, если это поможет победить в этой кампании, то я пойду на этот шаг.
— Что? — Не понял Аанг.
— Знайте: я сам не в восторге от того, что я сейчас хочу предложить, но иначе поступить будет сложно. — Произнёс я, решительно встав со своего места.
— О чём ты? — Настороженно спросила Катара.
— Для того, чтобы победить в этой кампании, нам придётся пойти на дикие зверства. И одно из них я сейчас озвучу. — С этими словами я слегка скребанул когтями моей лапы по полу от того, насколько я сам себя сейчас ненавидел за дальнейшие слова.
* * *
Двадцать минут спустя.
— Так нельзя! — Крикнул Аанг, когда я смолк.
— Это ужас! — Произнёс Сокка.
— Это — мой народ, и я не позволю так изгаляться над ними! — Напомнил о себе Зуко.
— Мы же можем найти другие пути решения! — Сказала Катара.
— Я всецело на твоей стороне, Адмирал! — С мрачной решимостью заверил Вэй.
— На зверства отвечают зверством, а за причинённую боль следует отплачивать болью. — Огладил бородку Ян.
— Я, конечно, не люблю магов огня… без обид, Зуко, но тебя это тоже касается, я всё ещё помню, как ты сжёг мою деревню! Но ни я, ни мои воины не пойдут на такое! — Произнесла Суюки, успев как бы между делом ещё и в сторону Зуко предъяву кинуть. — Я понимаю, что на войне без крови нельзя, но такие вещи не по мне!
— Я и сам не в восторге, но поймите: в этой компании победим либо мы, либо нас. — Потёр я переносицу. — А цена победы — окончательное уничтожение врага, или, как минимум, большей его части. Те, с кем я предлагаю такое провернуть, всё равно будут потенциальными покойниками, а к моменту, когда мы сделаем с ними нечто подобное, они уже будут мертвы.
— Но это дикость! — Крикнул Аанг. — Они же тоже люди! С ними нельзя так поступать! У них же наверняка есть семьи, друзья!
— Ещё один борцун за общечеловеческие ценности и слезу ребёнка! — Устало вздохнул я. — Пойми, Аанг! Мы не можем просто так взять и помириться с ними! Война идёт! Она уже идёт! Если бы был шанс предотвратить её, то я бы жалел и их, и их семьи, и их друзей, но это уже упущенная возможность! Я знаю, ты винишь в этом, а, значит, в тех смертях, что оно принесло, себя, но пойми! Не ты виноват в этой войне! И не они. Но если мы хотим, чтобы небо над этим миром вновь стало мирным, придётся замарать руки в крови! Я бы не предлагал подобной жестокости, если бы видел иные пути!
— Ты просто их не искал! — Упрекнул меня мальчик.
— Аанг, я искал выход. — Вздохнул я. — Самый простой, над которым и думать не надо — это прямая конфронтация. А там — у кого мечи острее и магия магичнее. Но прольётся очень много крови, как с нашей стороны, так и со стороны магов огня. Можно опробовать просто резать магов огня по ночам под сенью тумана, но даже Сокка понял, что в этом плане куча проблем. То же, что предложил я позволит запугать магов огня, от чего они сами могут отступить, а если их в нужный момент дожать — то они сбегут от сюда с огромной вероятностью! Так погибнет меньше людей как с нашей, так и с их стороны. Этот способ только кажется кровавым и изуверским, а на деле при нём прольётся куда как меньше крови!
— Всё равно, это… — Хотел было ещё сказать Аватар, но его перебили:
— Это мерзкое, но нужное решение. — Произнёс Арнук, входя в кают-кампанию. — Извините, что не зашёл сразу, просто я услышал, как Адмирал Воробей рассказывает о своей идее и решил послушать, а после углубился в размышления, а потому и вошёл только сейчас.
— Ничего страшного, Ваше Величество, проходите, присаживайтесь. — Произнёс я, давая сигнал одному из гвардейцев, чтобы тот помог вождю усесться.
— Благодарю. — Произнёс Арнук, садясь. — Видите ли, идея Адмирала, хоть и выглядит ужасно, но на самом деле это пока лучшее, что было предложено.
— Ваше… — Хотела возмутиться Катара, но мужчина перебил её.
— Я понимаю, Катара, что тебе это не нравится, и никому из вас, кроме помощников Джека, да и то — не всех, но именно в этом и заключается доля правителя — принимать непопулярные, гадкие решения, которые принесут пользу делу, даже если тебе самому противно от этих идей. На то он и есть правитель.
— Вы поддерживаете эту его идею?! — Удивлённо вскинулся Аанг.
— Если это озволит сохранить жизни моих людей — то да, я поддержу его. — Произнёс степенно вождь.
— Но… — Хотел было что-то возразить Аанг, но не находил аргументов.
— Значит, решено. — Произнёс я, припечатав по столу ладонью. — Завтра же ночью мы и начнём приводить план в исполнение!
* * *
Уже неделю длился этот кошмар для воинов огня! Люди начинали роптать и отказываться выходить в ночные дозоры, а тех, кого это делать заставляли, провожали, словно покойников. Мало кто возвращался с таких ночей!
А дело было в следующем: каждую ночь на город магов воды опускался туман. Обычный туман, что часто бывает у моря. От него пахло солью и йодом, а ещё медью. Откуда медь? Понятное дело откуда! Весь город был залит кровью! Она и давала такой запах! Многих новобранцев от этого аромата тошнило, а старослужащие только усмехались и говорили, что лучше так, чем смрад от гниения трупов, что уже давно начали бы разлагаться в более тёплом климате.
Первые исчезновения дозорных и часовых стали происходить, как и было сказано, с неделю назад. Тогда весь дозор просто исчез. Они не успели чего-то сказать, крикнуть или применить магию, что было бы хорошо видно в ночной темноте, а просто будто бы растворились!
Тогда это списали на убийц, подосланных магами воды, и следующая смена пошла в дозор хоть и не охотно, но спокойно. После этого так спокойно никто в дозор не ходил!
В ту ночь у того же самого лагеря магов огня, коих были десятки, снова пропали все часовые. Хотя нет, один остался! Его нашли с утра. В его глазах царил первобытный ужас, голова была сплошь седой, а с уст срывались панические выкрики.
Его очень долго отпаивали успокаивающими травами и опиумными настойками, прежде чем он смог что-то рассказать.
По его словам, туман где-то недалеко от полуночи начал сгущаться, но ничего более странного не происходило. Вот только это было только началом.
Как он рассказал, он просто стоял на посту, когда вдруг увидел, как из тумана стали выходить монстры! Жуткие создания, что словно были сшиты из тел и отдельных фрагментов людей. Несколько лиц на головах этих фрагментов он даже узнал — это были часовые и дозорные, что пропали вчера! Монстры с несколькими головами, огромными торсами, лишним числом рук, ног, с полным отсутствием оных в угоду конечностям полярных зверей, что так же какой-то изуверский разум сшил в некие подобия паучьих лап, и всё это покрыто острыми кристаллами льда с кроваво-красным отливом.
Эти жуткие создания шли мимо него, волоча на своих шипах окровавленные тела его товарищей, с которых капала кровь, а от открытых ужасных ран шёл пар, как от только что забитой на холоде скотины.
Солдат от представшей перед ним картины не мог даже дышать, не то, что двигаться или, хотя бы, позвать на помощь.
В тот же момент, когда он уже готов был упасть в беспамятство, все монстры резко, неестественно, повернули лица на головах в его сторону, как и головы его товарищей, в чьих черепах уже проросли жуткие кровавые кристаллы. Все эти мёртвые глаза уставились на него, изуродованные конечности ткнули в его сторону обледеневшими пальцами, после чего провели у себя по горлу, и он потерял сознание от ужаса.
Командиры, что выслушали эти бредни, просто решили, что парень чокнулся от ужаса, когда увидел, как водники убивают его товарищей, а потому не придали его рассказу никакого значения. А зря.
Следующей ночью подобная же история произошла уже в другом лагере, практически на другом конце города. И снова — один выживший, ошалевший от ужаса и рассказ о монстрах, сшитых из мертвецов, что убивают и тащат куда-то трупы.
На четвёртую же ночь нечто подобное случилось уже в двух лагерях, и снова — по одному выжившему и монстры из трупов, покрытые кровавым льдом.
Когда на пятый день были атакованы уже четыре лагеря, по стану солдат Нации Огня поползли нехорошие разговоры. Кто-то говорил о том, что это было какое-то проклятие, которое они пробудили, пролив столько крови на земле, которая у водников считается священной, и теперь это проклятие стремится убить их всех.
Кто-то же считал, что маги воды вызвали каких-то тёмных духов, чтобы те помогли им в войне. Кто-то вспоминал старинные легенды, находя там что-то похожее, а то-то верил в то, что маги воды каким-то образом своей магией делали это с живыми солдатами, используя проклятую магию, как-то связанную с кровью.
— Говорю вам! — Вещал какой-то старый солдат. — Я слышал о подобном проклятии! Когда-то в пустыне Ши Вонг была прекрасная, цветущая страна! Но однажды её правитель напал на соседей, и окропил пески священного оазиса кровью сотни воинов, женщин и детей! Тогда оазис разозлился и заставил мертвецов восстать! Души насильно вернули с круга перерождения, и те были вынуждены скитаться под светом луны, страдая в оживлённых телах! Когда же на земли того оазиса снова ступили люди, мертвецы напали на них, и принялись кусать их, царапать и рвать на части, сваливая в кучу! Ночью, когда взошла луна, куча частей тел зашевелилась, и из неё вышли точно такие же монстры, про которых говорят те живые бедолаги! И эти монстры вместе с мертвецами пошли по всей пустынной стране, убивая и обращая себе подобными всех встречных! Тогда мир спас только Хозяин Огня Азор, что сжёг вместе со своими драконами Люй и Хержи всю пустынную страну вместе с мертвецами, монстрами и оставшимися людьми!
— Сказки это! — Со скепсисом произнёс какой-то солдат, точа алебарду.
— Я тебе говорю! Это точно было! — Произнёс рассказчик, нервно озираясь. — Нас ждёт такая же участь, если мы не смоемся отсюда! Эти чудища-мертвецы наверняка не только нас терроризируют, но и магов воды! Нам стоит убраться поскорее отсюда, а монстры добьют водников и без нас!
— Попахивает дезертирскими речами. — Покачал головой зрелый унтер.
— Я предпочту быть живым дезертиром, чем вечно мучающимся монстром-каннибалом, оживлённым злыми силами! — Запальчиво выкрикнул паникёр.
— Сам же знаешь: из армии огня дезертирами не уходят! — Хмыкнул унтер. — Найдут и вздёрнут!
— А как же генерал Джонг-Джонг? — Резонно заметил кто-то из солдат.
— Так и наш старик Си — далеко не мастер Джонг-Джонг, чтобы сбежать! — Хмыкнул унтер. — И вообще, заканчивали бы вы такие речи! Нас сюда послал сам Хозяин Огня, а ведёт нас теперь, слава Агни, не идиот Джао, а Принцесса Азула! Я слышал, что она очень умная и хитрая девушка, а ум и хитрость — важнейшие качества полководца!
— Хорошо сказано, унтер-офицер. — Произнёс властный девичий голос из-за спин говоривших, на который они все и обернулись.
— Принцесса! — Склонились в уважительном поклоне солдаты.
— Этого паникёра — под замок в карцер на хлеб и воду на несколько недель, пусть подумает над своими словами, а чтобы лучше думалось — пройдитесь шпицрутенами1 по его пяткам и спине, а этому унтеру выписать премию. — Произнесла девушка крутящимся рядом адъютантам и личным её гвардейцам.
— Что?! — Крикнул в страхе тот, кто недавно в ужасе рассказывал жуткие легенды. — Нет! Вы не можете так поступить! Нас всех ждёт расплата за пролитую кровь! И вас эта участь не минует!!!
Дальше его слов было не слышно, потому как гвардейцы принцессы уже уволокли его на наказание.
— Чем мы заслужили чести вашего визита, принцесса? — Спросил девушку старший из присутствующих по званию офицеров.
— Вы? Ничем. — Холодно произнесла Азула. — Я просто решила сама посмотреть, что же происходит здесь такого, что вся наша армия дружно мочится в свои портки, ведя крамольные речи. Вы тут совершенно не при чём. Не стоит считать, что вы являетесь хоть сколько-то важной частью моей жизни.
— Азула, тут ты не права. — Произнёс Айро, что присутствовал там сегодня с племянницей. — Солдаты воюют тут, на передовой, и только их силами мы сможем победить в этой кампании.
— Любой офицер и, уж тем более, правитель должен понимать, что сила далеко не так важна, как мозги. — Заявила Азула на слова дяди.
— Разум без силы, которую он мог бы направить, не стоит ровным счётом ничего. — Подметил Айро.
— Тем не менее, я пока не вижу тут ничего такого, от чего все так боятся, но уже услышала десятки страшилок и поймала несколько бунтовщиков, вносящих смуту в солдатские ряды. — Скучающим тоном произнесла принцесса. — Кто вообще может в здравом уме поверить в сказки о каких-то монстрах, что, якобы, состоят из тел пропавших мертвецов?
— Не стоит пренебрегать подобными слухами, поверь моему опыту. — Покачал головой старый генерал. — Наш мир тесно связан с миром духов, а духи бывают разные. Они могут питаться человеческими страхами, а уж манипуляции с плотью смертных доступны всем сильным духам в той или иной степени. Взять хоть те же уродства, которые духи могут вызывать в людях, вселяясь в них.
— И что ты предлагаешь, дядя? — Спросила принцесса, глядя на то, с какой надеждой солдаты смотрят на него.
— Стоит принять какие-то меры для защиты наших солдат по ночам.
— Меры? — Уточнила Азула. — Из всего, что стоит сделать, я могу предложить только увеличить число часовых в два раза, а ещё начать жечь жаровни перед позициями, чтобы те разгоняли тьму и туман, которые предшествуют появлению этих мифических чудовищ.
Произнеся эти слова, Азула вдруг замерла с задумчивым видом.
— Ночь… туман… атака… ничего не напоминает? — Спросила она у своего окружения.
— Ты считаешь, что прежняя атака Джека Воробья и его пиратов как-то связаны с этими ночными монстрами?
— Очень уж схожий почерк. — Кивнула девушка.
— Даже если и так, то как Воробей может поднимать таких монстров? — Задал вопрос Айро.
— Это не так и важно, мы сможем узнать это и после. Хотя, сейчас это тоже было бы полезно, чтобы понять, как максимально болезненно для этого пирата прекратить эти ужасы. Этой ночью я тоже буду в дозоре, чтобы поймать его! — Заявила девушка, неприятно растянув губы в улыбке.
* * *
Мой план приведён в исполнение. На самом деле, я очень надеюсь на то, что в истории он не сохранится, иначе обо мне пойдёт дурная слава, как о смеси Влада Дракулы и Виктора Франкенштейна.
А план заключался в следующем: в первую ночь мы под покровом тумана тихо перебили часовых у одного из лагерей. Тишину обеспечило то, что большую часть врагов для нас заморозили маги воды, вмуровав их в лёд. Тела были доставлены в тыл, и там…
Скажем так, я сам себе такими действиями нанёс психологическую травму, ясно? но ни смотря на это, уже к следующей ночи у нас были готовы «монстры» — ледяные скульптуры, обтянутые человеческой кожей, в которых иногда использовались целые фрагменты тел, вроде рук или ног, из которых для антуражности торчали кровавые красные ледяные кристаллы, сделанные из крови мертвецов. Жуть…
Хорошо ещё, что не я сам это делал, а только руководил, набрав «добровольцев» из числа пленных бунтовщиков Ханна.
Тем не менее, ночью эти порождения моего больного гения уже гордо шагали в сторону нового лагеря магов огня по подлёдным тоннелям, управляемые магами воды. По старой схеме маги воды убивали всех часовых, кроме одного, после чего монстры выпускались из-подо льда, чтобы жутко, нагнетая саспенс, прошествовать с мертвецами на шипах мимо последнего выжившего, что должен был стать вестником ужаса. Он-то уж расскажет своим товарищам про жутких монстров, что неслышно убивают людей, а после волокут куда-то.
Весь следующий день мы делали новых монстров из добытых трупов, что снова не прибавляло настроения. Да ещё и ребята со мной стали реже общаться. Не нравится им то, что я делаю!
И вот в таком темпе прошла неделя. Мы нападали, устраивали спектакль для одного зрителя, а потом нападали на другой лагерь. Среди же наших людей мы распустили слух, что духи, что жили в городе, разозлились на магов огня, и все эти ночные ужасы — дело рук не магов, а духов. Зачем было это делать? А для того, чтобы, когда некоторых из них возьмут в плен, они наплели огневикам именно эту версию происходящего. Да и я уже говорил, что не хочу, чтобы обо мне пошла подобная слава.
Тем не менее, вечно продолжаться это не могло. Хотелось бы, конечно, но, как говорится: «Хочешь рассмешить Бога? Поведай ему о своих планах!»
А случилось это так…
Я спокойно спал, как это и положено делать по ночам, тем более что у меня это получается как-то редко, как вдруг в мою каюту вбегает Вэй и кричит:
— Адмирал! Наши кукловоды попались!
— Что?! Где?! Куда стрелять?! — Подскочил я, ничего не понимая.
— Никуда не стрелять! — Отозвался командир моей гвардии. — Наши кукловоды попались магам огня! Они их буквально спалили! Этим их странным синим пламенем!
— Синим пламенем?! — Даже остановился я, перестав пристёгивать протез.
— Это что-то значит? — Спросил Вэй, насторожившись от моей реакции.
— Это значит, что к поимке кукловодов непосредственно причастна принцесса Азула! Стоило ожидать, что эта хитрая девчонка рано или поздно преподнесёт неприятные сюрпризы! Что с самими кукловодами?
— Часть смогла сбежать, а часть — лежит на льду в состоянии углей.
— Плохо, очень плохо! — Произнёс я, понимая, что раскрытие этой аферы автоматически делает мне больше головной боли.
Во-первых, маги огня, когда узнают, что все эти ужасы — это наших рук дело, превратятся из напуганных мышей в обозлённых шакалов, которые поймут, что мы глумились над трупами их товарищей. Это заставит их желать нашей смерти, и, следовательно, драться только отчаяннее. Во-вторых же, они могут узнать, чья это была идея, и тогда мне не миновать ещё более ожесточённой охоты на меня, да ещё и демонизация моего образа даже не будет вопросом времени! это произойдёт в тот же момент, когда это вскроется.
— Что там сейчас происходит? — Уточнил я, уже надевая мундир.
— Маги огня успокоились и больше ничего не предпринимали. — Доложил Вэй.
— Надеюсь, что до утра так и останется. — Произнёс я, продолжая идти в сторону мостика.
План провалился, чего и следовало ожидать, но даже так, он принёс нам не малую пользу, хоть насколько-то проредив численность магов огня, да плюсом ещё и внося смуту в них посредством страха, но, похоже, придётся переходить к другим идеям…
Примечания:
1 — Шпицрутен — гибкая палка из веток либо ружейный шомпол, применяемый для наказаний в армиях Европы. Просуществовал с 17 до 19 века.