— Перешли в наступление? — Уточнил я, глядя на происходящее на поле боя через подзорную трубу.
— Так точно.
— Кивнул Вэй. — Подготовка к наступлению шла с самого рассвета, и вот — они выдвинулись.
— Наши позиции, надеюсь, укреплены должным образом? — Спросил я, складывая трубу.
— Разумеется.
— Ответил мой главный помощник, что был, по совместительству, главой моей гвардии. — Ямы-чаши с гладким покрытием, из которых без помощи не выбраться, тонкий лёд над ямами с кольями, что не разглядеть невооружённым глазом, защищённые толстым льдом артиллерийские и стрелковые позиции. Маги воды в качестве вспомогательных сил и сапёрных подразделений.
— Что с порохом и боеприпасами? — Уточнил я хмуро.
— Если оставить всё, как есть, то ещё на три-четыре дня активных боёв. Зависит от интенсивности огня.
— Есть какие-то предложения? — Заинтересовался я.
— Я бы предложил часть пороха изъять у артиллерии, и передать его мушкетёрам. Так мы сможем растянуть имеющееся ещё на несколько недель.
— А как мы без артиллерии? — Выгнул я бровь со скепсисом. — Без пушек станет только хуже.
— Моё дело — предложить. — Пожал плечами капитан моей гвардии.
— Твоё дело — думать перед тем, как что-то сморозить или сделать. — Ответил я ему наставительно. — Короче, пушки не трогать. Что по численности противника?
— По приблизительным оценкам — ещё семь тысяч активных бойцов разного уровня. От простых балбесов в доспехах и с железяками на палках и до мастеров магии огня, типа Принцессы Азулы или Генерала Айро.
— Наша численность?
— Если считать личный состав флота — всего тысяча, семьсот из которых — это ветераны, а около трёхсот — новобранцы, набранные уже здесь. Ещё около пятисот раненных ветеранов находятся на излечении в тылу. Магов воды гораздо больше — около двух тысяч. С ними ещё около пятнадцати тысяч неодарённых в магии воинов воды. — Без подглядывания в шпаргалки ответил Вэй.
— Стоит пообщаться с вождём Арнуком, поговорить на счёт создания плана масштабного наступления на противника с целью отбросить их до внешних районов города, а в идеале — сбросить их обратно в море.
— Прикажете отправить вестового с данной просьбой к Его Величеству? — Уточнил мой адъютант, что так же присутствовал рядом.
— Да, только не с просьбой, а с предложением. — Уточнил я. — Я никогда и ничего не прошу у власть имущих. Предлагаю — да. Договариваюсь — да. Но не прошу. Запомни это, а то когда-нибудь меня опозоришь перед важными людьми.
— Вас понял, Ваше Высокопревосходительство! Разрешите выполнять?
— Выполняй. — Отослал я его.
Сам же я продолжал следить за происходящим на поле боя, пока тот не завершился. Все снова остались при своих, не сдвинувшись ни на метр ни взад, ни вперёд, но оставили кучу тел на полосе фронтового отчуждения, снова окрасив снег алой кровью и чёрной копотью.
* * *
В зал, где находился Арнук, я вошёл спокойно. Стража уже давно меня запомнила и пропускала без вопросов. Вождь же ждал меня, восседая на своём троне. Ещё не до конца, но уже достаточно восстановившийся вождь отказывался лежать, стараясь поддерживать оживлённый темп жизни, что был присущ ему ране. Не всегда это у него получалось, но ситуация становилась всё лучше с каждым днём. Жаль, что только у Арнука, а не на фронте вообще.
— Приветствую вас, Адмирал Воробей. — Встал Вождь при моём появлении. — Ваш вестник уже довёл до меня ваше желание обсудить дальнейшие планы, а потому я взял на себя смелость созвать военный совет, разослав приглашение на него как своим воеводам, так и вашим офицерам.
— Благодарю вас, Ваше Величество. — Слегка склонил я голову. — Когда назначено время начала совета?
— Через час, а до того, я бы предложил вам выпить чаю и предварительно обсудить те вопросы, которые вы хотели бы поднять перед советом.
— Рад, что нахожу в вас понимание нынешней ситуации. — Кивнул я, подходя к столу с чайными принадлежностями, что внесли слуги.
— Что же, тогда воздадим должное этому прекрасному напитку. — Произнёс Арнук, разливая чай по чашкам.
в этом мире традиции чайной церемонии были довольно схожи с традициями Китая или Японии моего мира. Разговоры во время чаепития считались дурным тоном и неуважением к мастеру церемонии, однако были и исключения. Если сам мастер, кем был Арнук, предлагал обсудить какую-то тему, то это считалось нормальным и никем не возбранялось.
— Так чего же вы желаете? — Уточнил вождь, когда мы сделали по первому глотку.
— Стоит как-то начать действовать. — Произнёс я, ставя чашку. — У нас кончаются люди, боеприпасы, силы. Маги огня оттеснили нас до внутренних районов, они постепенно теснят нас. Если так пойдёт и дальше, то нам конец.
— Весьма пессимистичный взгляд на ситуацию. — Подметил Арнук.
— Не до оптимизма сегодня.
— Да, тут вы правы, Адмирал. Так чего же вы можете предложить?
— Стоит собрать наличествующие силы в кулак для мощного удара, который бы отбросил магов огня до окраин, а в идеале — вообще в море.
— И как вы себе это представляете? — Уточнил вождь.
— Представляю, что это будет тяжело. — Мрачно произнёс я. — Но пора дать решительный отпор нашим врагам, пока они не набрали силу окончательно. Если к ним придёт подкрепление, нам останется только бежать!
— Мы не можем бросить наш город и оазис! — Произнёс Арнук возмущённо.
— Я это понимаю, и потому нам следует действовать уже сейчас! — Произнёс я, ставя чашку на стол. — Нас спасёт только решительный натиск с нашей стороны. Пока инициатива на нашей стороне, мы имеем преимущество. Да, нас немного, но если протянем время больше дозволенного, то и нас станет меньше, и врагов больше!
Пора решаться.
— Прольётся много крови. — Произнёс вождь задумчиво.
— Она льётся прямо сейчас. — Нахмурился я. — И если мы сейчас не станем нападать, то многие воины упустят шанс умереть стоя, обречённые после жить и умирать на коленях.
— Вы говорите страшные вещи, Адмирал, но, боюсь, что вы правы. — Вздохнул Арнук, глядя через окно в сторону позиций противника. — Я всецело за идею, осталось только всё обсудить на совете.
— Я рад, что мы поняли друг друга. — Кивнул я, делая ещё один глоток. — И пусть духи берегут нас в том ужасе, что ждёт нас впереди.
— Аминь. — Произнёс вождь, кивая.
* * *
Несколько дней ушло на подготовку. Всё это время маги огня не забывали пытаться взять нас силой, но мы держались. Раненные всё прибывали и прибывали в лазареты, силы наши таяли.
Но нам удалось собрать оставшихся магов, воинов, стрелков и прочих желающих пойти на защиту своих семей. Старейшины-маги, даже, пошли на своеобразное преступление против устоев, и начали обучать боевой магии даже женщин-магов, чего ранее никогда не было. Настолько была огромная нужда в боеспособных юнитах. Аанг же и ребята…
Они тревожились. Аанг никогда не видел столько крови и смертей ранее. Даже тогда, когда мы побывали в Южном Храме Воздуха, он видел только то, что осталось спустя десятилетия, почти столетие после того, как там случилась резня. Это далеко не то же самое. Катара же и Сокка видели, что случилось с их племенем по вине магов огня, и потому не испытывали никаких иллюзий. Только страх того, что защитники Севера не справятся, как и защитники Юга, и последний оплот их цивилизации падёт, утратив все остатки их культуры. Что не останется людей, что ещё помнят заветы предков. Что умрут эти люди. Их соплеменники.
Я же смотрел с мрачной решимостью на то, как мои бойцы строятся перед боем. Глядя на них, вспоминались строчки песни «палец на спуск» от группы Gjeldrune, перестраиваясь на местный язык и подстраиваясь под ситуацию:
Холодом дышит вода,
Плещет о камни волна,
Высечен в памяти будет
Этот день навсегда!
— Ты о чём, Джек? — Спросил Сокка, что стоял рядом.
Я же продолжил, набирая силу голоса, чтобы слышали и другие:
Гордый уверенный взгляд,
Руки сжимают приклад,
Духи Морей и Луны
За спиною стоят!
Палец на спуск — и взревут небеса,
Нам придавая сил!
Новую цель отыщут глаза
— Отмщения час наступил!
Свинец будет литься, как град,
Выстрел — как грома раскат,
Жаркими углями искры
На землю летят.
Кровью кропя берега,
Как предки в былые века,
Пусть мы одни,
Но победа уж недалека!
Палец на спуск — и взревут небеса,
Нам придавая сил!
Новую цель отыщут глаза
— Отмщения час наступил!
Палец на спуск — первозданный огонь
Пусть тишину разорвёт!
Маршем единым стук наших сердец
Новую эру зовёт!
Палец на спуск — и взревут небеса
Нам придавая сил!
Новую цель отыщут глаза,
Отмщения час наступил!
Палец на спуск — на небо взойдёт,
Обласканный строгой Судьбой
Рухнут колоссы, на прахе захватчиков
Мир возродится другой!
— Это… — Удивлённо произнёс Аанг, глядя на меня странным взглядом.
— Это стихи.
— Произнёс я. — Стихи, которым не суждено будет стать песней, если мы проиграем. А если победим, то они станут легендой и балладой о сегодняшней битве.
— Ваше Высокопревосходительство! — Прервал наши разговоры о вечном подбежавший вестовой. — Ваше боевое снаряжение готово!
— Готово, говоришь?
— Уточнил я, повернувшись к нему. — А войска?
— Так же готовы! Ждём только сигнала от сил союзников! — Отрапортовал вестовой.
— Что же, ребята, давайте тогда готовиться к атаке. — Произнёс я, следуя в мастерскую за вестовым. — Настала пора начинать…
* * *
Интерлюдия.
Действующие лица: Аанг, Сокка и Катара.
Место действия: Расположение войск защитников Северного Племени Воды.
— Как думаете, что задумал Джек? — Спросил Аанг у своих друзей, когда настолько разительно изменившийся после плена Воробей удалился.
— Думаю, он задумал сегодня победить. — Произнёс Сокка, нанося боевую раскраску на лицо. — И мы должны сегодня стремиться к тому же.
— Просто… эти его стихи… — Помялся Аанг.
— Ты же знаешь, Джека тянет к прекрасному. — Произнесла Катара, разминаясь, повторяя специальные движения, показанные несколько недель назад мастером Паку. — Он любит стихи и песни. Постоянно что-то раньше напевал, да и сейчас тоже. Думаю, он просто хотел так подчеркнуть торжественность момента.
— Эта война…
она не торжественная, она трагичная. — Произнёс Аанг, после минутного молчания.
— Война — это всегда трагично. — В стиле Джека произнёс Сокка. — Иногда стоит перестать страдать от этого, и начать действовать.
— Как Джек? — Хмыкнул Аанг. — За ним уже много крови, он убил больше магов огня, чем Джет, не погрязнет ли он в этой крови?
— Адмирал не таков, чтобы отдаться войне до конца. — Произнёс старческий голос.
— Мастер Паку! — Поклонились Аанг и Катара, видя приближающегося учителя.
— Вы боитесь, мой юный ученик, что Адмирал погрязнет в крови и войне, я прав? — Уточнил Паку у Аанга, когда тот выпрямился.
— Я… не то, чтобы боюсь, просто… — Не смог найти ответ мальчик, на что вечно суровый Паку даже почти усмехнулся. Почти.
— Адмирал, как я и сказал, не таков, чтобы погрязнуть в крови, чтобы быть поглощённым жестокостью войны. Вы, например, слышали, что его флот всегда отпускает моряков с кораблей, захваченных в море? Он воюет не для того, чтобы убить как можно больше врагов, а для того, чтобы снова воцарился мир. Это благородная цель. Для него нужда убивать врагов — это вынужденная необходимость. Поэтому я не стал бы так опасаться. Он уважает право на жизнь своих врагов и ценит жизни своих людей.
Такие не срываются. К тому же, он не чужд самопожертвованию и героизму. Никто же не мог гарантировать ему, что он выживет, закрывая своим телом Духа Луны.
— Серьёзно, Аанг, перестань себя накручивать и подозревать в Джеке что-то нехорошее! — Посоветовал мальчику Сокка, слегка хлопнув его по плечу.
— Сокка прав, Аанг. — Произнесла Катара, подходя ближе. — Если бы Джек был, как Джет, то он бы не старался тогда прогнать магов огня, напугав их теми страшными штуками.
— Только делал он эти штуки из тел людей огня! — Выкрикнул Аанг, глядя на друзей.
— Заметь, юный Аватар, Адмирал Воробей делал это только с мертвецами, не истязая живых врагов. — Снова подал голос Паку. — К тому же, он сам говорил, что ему самому это не нравится, но делал он это для того, чтобы уменьшить число жертв.
— А то, что происходит сегодня? — Спросил мальчик. — Разве сегодня не прольются реки крови?
Разве по его приказу люди не пойдут на смерть?!
— Тут ты не прав, Аанг. — Произнёс Зуко, что тоже оказался тут, подойдя к обсуждающей что-то группе его друзей и Аватара. — Джек долго старался сделать так, чтобы этой битвы не состоялось. Его мины, его пушки, его оборонительные линии. Даже когда все его усилия зашли в тупик, он не опустил руки и стал стараться придумывать разные хитрости. Теперь же, когда хитрости не сработали, он пошёл на последние, крайние меры, такие, как генеральное сражение. Далеко не каждый генерал Нации Огня будет так беречь своих солдат, что уж тут говорить про моего отца или сестру?
— Но там будут гибнуть люди! — Произнёс Аанг, говоря сейчас в большей мере о воинах воды и матросах его флота. — Джек же будет сидеть на своём корабле!
— Я надеялся, что ты лучшего обо мне мнения. — Хмыкнул Джек за спиной Аанга.
Тот резко обернулся. Перед ним был обсуждаемый им парень, одетый в странную одежду.
Его мундир был на месте, всё такой же белый с золотыми элементами. Сам он был весь обвешан двуствольными пистолетами-допельфастерами. Вид при этом он имел очень боевой и опасный. Завершали же образ стальные цепи с мелкими звеньями в виде восьмёрок, что были обёрнуты вокруг его предплечий. Концы этих цепей выходили ему на грудь и изображали из себя привычные уже для всех его знакомых аксельбанты. Вместо же крайних звеньев на цепях были закреплены острые четырёхгранные шипы. На поясе всё так же висела его сабля, а рядом с ней — связка чёрно-металлических шаров.
Похожие они когда-то видели у Джета, и те взрывались при падении, но эти были куда больше, и из них торчали обрезки ниток, которые назывались фитили.
— Что ты… — Не понял Сокка, но Джек не стал его слушать, а прошёл мимо, вскочил на стоящий рядом танк и крикнув в люк «трогай!» выехал на нём прямо на пятачок перед строем его солдат и матросов.
* * *
Настала пора.
Пробил час. Сейчас настала пора идти в бой. А для этого боя были сделаны многие вещи, которые давно не давали мне покоя. Для начала, мне сделали пластинчатый доспех на основе кольчуги, наклепав мелких пластинок в виде чешуек. Для полноты образа не хватало шишака, но я решил обойтись без него. Имидж, эпатаж, всё такое. доспех был поддет мне под мундир, чтобы сохранить в целости мою шкуру. После же шла система кобур, расположенных на ремне, что шёл от правого плеча до левой ляшки и вмещал на себе целых четыре штуки, а ещё две крепились к бёдрам. В каждой кобуре расположились допельфастеры, по одному в каждой. Калибром примерно в полтора сантиметра, каждый был заряжен крупной пятимиллиметровой картечью, по девять картечин в каждом стволе, а у каждого такого пистолета было сразу по два ствола. Я мог бы взять свои перечницы, и да, я их тоже взял, только закреплены они были на кобурах, что находились на пояснице. В таком бою, который предвидится в ближайшее время, у меня не будет момента на то, чтобы подсыпать порох на полку для нового выстрела. А так, у меня есть двенадцать сразу готовых выстрелов.
Одной из наиболее важных задумок были цепи, чьи звенья чем-то напоминали язычки от алюминиевых банок из-под пива или газировки, только из стали и помассивнее. Я мог использовать их в качестве «живых плетей», управляя ими своей магией, что ещё больше повышало мой боевой потенциал. На поясе, разумеется, была привычная мне сабля, рядом с которой покоилась связка гранат на основе взрывной смолы и гремучей соли. Поджигать их предполагалось от фитилей, что крепились к треуголке, на которую я сегодня решил заменить фуражку, и которые будут подожжены прямо перед боем. Чем-то похожим пользовался Эдвард Тич, более известный, как Чёрная Борода. Правда, он их вплетал для устрашения врагов, и не в треуголку, а в бороду, но мне это именно для поджигания фитилей на гранатах, а борода у меня жидковата для того, чтобы фитили туда вплетать. Кстати, перевязь с пистолетами я тоже у него позаимствовал. Это пока что был очень сильный эрзац-вариант нормального боевого снаряжения, который бы меня удовлетворял, но за неимением графини, сойдёт и её горничная.
Пройдя мимо Аанга и ребят, что обсуждали меня вместе с Паку и Зуко, что было малость обидно, так как проходило за моей спиной, я забрался на танк, на котором и выехал перед строем моих бойцов. Все решительно сжимают в руках оружие. Взгляды хмурые, у кого-то мелькает страх, кто-то перебирает свободными руками какие-то талисманы.
Вдохнув порцию полярного ветра, я начинаю свою речь:
— Братцы!
Матросы! Морпехи! Эта кампания оказалась куда сложнее, чем мы ожидали! Враг оказался сильней и хитрей, в рядах наших союзников назрел раскол, который позволил врагу оттеснить нас вглубь тыла! Но вы не отступили! Не сдались! Вы продолжили доблестно сражаться за свободный мир! За то, чтобы давний враг не смог продолжить своё победное шествие по планете! И я горд, что всё это время был вашим Адмиралом! Надеюсь, что и я не разочаровал вас!
Я помолчал, подбирая слова для дальнейшего спича.
— Вы знаете, что сегодня будет трудный и решительный бой. Мы от обороны решили перейти к массированной контратаке! Нас мало, но мы горим решимостью и праведным гневом!
На нашей стороне правда, а потому и победа будет за нами! Сегодня мы пойдём убивать и быть убитыми! И сегодня я сам поведу вас в бой! Если нам суждено победить — то я приведу вас к победе, а если судьба отвернётся от нас — то я паду вместе с вами!
Мои воины приветственно зашумели, одобряя мои слова, а сам я вынул саблю из ножен, после чего отдал всем им салют. В ответ мне взметнулись ружья и тесаки, у кого они были.
В это же время я вспоминал то, что подвигло меня идти на подобные действия. Когда я только оказался в этом мире, моей единственной задачей было выжить, и вот… я сам иду к смерти?
Если так поразмыслить, то я иду к быстрой смерти. Так уж вышло, что я уже очень сильно насолил магам огня, и для меня попасть к ним в плен означает только одно — мучительную смерть. А если я пойду в бой…
Во-первых, это красивый жест, а люди любят красивые жесты. Полководец, что пошёл в бой со своей армией, сам возглавив их — это то, что остаётся в легендах. Во-вторых, если мы проиграем сегодня, то я попаду в плен к магам огня, а там, у них, смерть будет долгая, лютая! Здесь же, в бою — быстрая. И славная. Да, это…
весьма расплывчатое понятие — славная смерть, но… всё равно — очень ласкающее…
что-то внутри. Каждый желает себе славной смерти, а не сдохнуть, как собака. Или как свинья на бойне, от которой живьём отрезают по куску. А именно такая смерть меня ждёт в плену у огневиков. Так что я лучше погибну в славной сече, чем сдохну на столе экзекутора.
— Ну-ка, сержант, подпали мне фитили на треуголке! — Произнёс я, спустившись с танка и вытащив из него командира.
— Что?! — Удивился он, вытаращив на меня глаза.
— Просто делай! — Безапелляционно велел я, и тот, смирившись, принялся зажигать фитили.
— А теперь, сержант, молись всем своим духам-покровителям, чтобы те уберегли нас в той бойне, что нас ждёт! — Произнёс я, решительно забираясь обратно на броню.
Взяв в правую руку палаш, а во вторую — первый пистолет, я дождался, когда танк повернётся в сторону строя противника. С мрачной решимостью я посмотрел на них. Осталось только ждать сигнала…
Практически в тот же миг начали греметь боевые барабаны водного народа, что и были сигналом к действию.
— В атаку!!!
— Крикнул я, ударяя железной лапой по башне танка. — Победа или смерть!
— Победа или смерть! — Отозвался Вэй, что продолжал крутиться рядом.
— Победа или смерть! — Повторили за ним гвардейцы почти стройным хором.
— Победа или смерть! — Вторили им стоящие не очень далеко моряки, а за ними повторяли соседи, и вскоре все кричали этот клич.
Танк сорвался с места, как и остальные военные машины, и мы помчались на противника. За танками двигались мои воины и воины водного народа. Я же стоял на авангардном танке, готовый к бою.
— Победа или смерть! — Решительно произнёс я, и после этих слов прогремел выстрел орудия танка, на котором я стоял. Ему вторили и другие боевые машины. Ход сделан.
Это, можно сказать, демка. Я ещё буду рисовать облик Джека в этой главе. Потом, когда это будет сделано, я выложу эту главу уже с иллюстрациями. А пока вотъ.