— Я искренне поражён разнообразием архитектуры вашего Анклава. — Высказал я свои искренние чувства, с изрядным удивлением рассматривая огромный зал, посреди которого сквозь пол проросли высокие деревья, образуя шикарный лиственный навес. А посреди всего этого великолепия, под уровнем пола, было организовано натуральное кострище, рядом с которым можно было сесть на этот самый пол.
Что я могу сказать — после получасовой лекции о том, что запланированный мною порядок разрушит красоту момента, более опытная (наверно… По крайней мере, она, в отличие от меня, может позволить себе оставаться со своей дочерью) дама высказала несколько крайне разумных мыслей, охладивших пламя моей решимости, после чего предложила сделать из этого политический ход, призванный помочь сближению Армады и Анклава. В чём-то она, конечно, права — если местные узнают, что я настолько доверяю их фракции, что решился провести здесь венчание, они наверняка будут более спокойно воспринимать Армаду. Понапридумывают они, конечно, с три короба, но это должно уменьшить возможную оппозицию, которая наверняка будет против того, что мои бойцы защищают Ясаку и готовы порвать любого, рискнувшего вякнуть слово против неё.
На самом деле нет, но именно такая версия будет продвигаться злословными идиотами, которые готовы врать всем и обо всём. О том, что пойдёт молва, будто Ясака «легла» под мою «Армаду», не сомневался никто из нас, но… Но скрывать наш договор или делать его гораздо менее явным отказалась уже она. Я — не будь дурак — вспомнил о том, что творилось между дворянскими «домами», и не стал в это лезть. Пытаться разобраться во всех хитросплетениях интриг и обид не так сложно, как кажется, но вот сдержать желание спалить их всех — уже сложнее, и, откровенно говоря, себе дороже…
И узнавать и сдерживать.
Поэтому я, не мудрствуя лукаво, пообещал, что без совета Ясаки мы с анклавом сделок заключать не будем. Мелочь, на самом деле, — советы ведь и игнорировать можно, но мне, не собирающемуся иметь никаких долгосрочных контрактов с другими йокаями, такое обещание далось легко и непринуждённо. Зато после этого разговор вернулся в более расслабленное русло, и мы договорились о том, что жители анклава помогут организовать красивое место и очень понятливо побудут в сторонке.
Хотя должен признать — энтузиазм, с которым глава йокаев взялась за это дело, меня откровенно пугал. С другой стороны, это меня успокаивало, ибо если она позволяет себе потратить столько сил на это, значит, она не зарезервировала их для какой-нибудь пакости или интриги.
Именно так мы оказались практически в самом сердце анклава, недалеко от одного из святилищ. Ясака предлагала устроить всё прямо там, но я, как закоренелый маг, сразу отказался от такой чести, заодно и прокомментировав, что это не понравится ни богам, ни свидетелям нашей помолвки.
А те «Свидетели», которых я собирался позвать, и богам рога пообломают при желании.
— Благодарю за столь высокую оценку работы наших мастеров. — Улыбнулась Ясака, вызывающе качнув одним из своих сокрытых хвостов рядом с лицом, будто пытаясь прикрыть им своё проявление эмоций. — Если вы желаете, я могу распорядиться принести жаровни, дабы организовать лучшие условия для вашей церемонии.
— Не стоит. — Улыбнулся я в ответ, прикидывая параметры зала и рассчитывая, не спалит ли пришедшее на мой зов «Пламя» кроны деревьев? — Моя основная стихия не очень любит ограничения, и костёр будет более комфортным, чем заполненные углями жаровни. Да и духи земли не высказывают мне неприязни — я попрошу их присмотреть за пламенем.
— Поразительно. Когда-то я считала, что видела все, если не церемонии, то принципы, по которым они проводятся. Но то, что вы рассказываете о предстоящем действии, будоражит мой разум. — Продолжила откровенно улыбаться Кицуне.
— Скреплять брак такого уровня клятвами или обещаниями перед богами… — Я осторожно пошевелил пальцами, высказывая явные сомнения в цензурности того, что я действительно хотел бы сказать. — Я считаю, мелочным.
— Впервые слышу подобное определение свадебной клятве, заключенной при божественном свидетельстве… Но вынуждена признать, что я встречала случаи, когда эта клятва становилась лишь бессмысленным звуком. Тем не менее, я поражена, сколь тверды ваши намеренья и нежелание…
— Вы не правы, считая это какой-то формой контракта или соглашения. — Осторожно ответил я задумавшейся женщине. — Это всё — бесполезные подпорки и костыли, помогающие сохранить видимость счастья во время брака. Мы призовём наши первостихии не как жестоких карателей, намертво скрепляющих наши судьбы и карающих за попытки жить по-другому — нет. Скорее, мы просто объявим им о наших намереньях… Я полагаю, что это можно назвать попыткой получить добровольное и искреннее благословение, но это будет неправильно… Скорее, я хотел бы «Показаться» Ей, официально закрепив наши отношения, дабы моя супруга была действительно довольна.
— Ей? Вы говорите о… первостихии вашей супруги? — Быстро догадалась о смысле сказанных слов женщина.
— Да. Может показаться странным, но я знаю не один случай, когда я выживал вопреки здравому смыслу, тем более — именно она свела наши судьбы вместе… — Я ностальгически улыбнулся, вспомнив старые времена. — Я тогда был чистым огневиком и, откровенно, не понимал произошедшего, но… Поругались, пообщались… Расстались. И вновь сошлись. А теперь я лично сделал кольца и организую церемонию… — Не сдержавшись, я хмыкнул. — Жизнь — странная штука.
— Судя по вашим словам — у ваших взаимоотношений крайне богатая история. — Улыбнулась кицуне, которая уже не особо стесняясь расспрашивать меня о моём прошлом.
— Не то слово. Скандалы. Ругань. Взаимные обиды. Но время показало, что её появление в моей жизни не было ошибкой. Да и основа у скандалов, если так посмотреть, была вполне себе уважительная.
— Удивительно, всего несколько предложений, но ваши чувства пылают, будто звезда в ночи, придавая им поразительную силу. Вы никогда не пробовали себя на поприще стихосложения? — Кокетливо улыбнулась Ясака, всё-таки не удержавшись и прикрыв нижнюю часть своего лица кончиком проявившегося хвоста, демонстративно отведя в сторону свой веер.
— А знаете, нет. — Задумчиво ответил я, вспоминая все весёлые «качели» своих жизней. Впрочем, осознавая, что я с самого начала выбрал отнюдь не самую спокойную или мирную профессию. — Я привык работать над тем, чтобы такие возможности были у других. — Честно признался я, после чего добавил. — Мне, откровенно говоря, механика и электроника гораздо ближе магии и стихосложения.
— Вы поразительно искренны в своих ответах. Я, признаться, ожидала более… закрытого поведения.
— Никакой тайны в этом нет. Смысла прятать эти факты от вас — тоже. — Коротко ответил я, наблюдая за тем, как местные служанки оперативно организовывают место для предстоящей церемонии. Первостихиям, а также мне с Ариадной эти украшательства не принесут никакого удовольствия, но я не стал мешать хозяевам проявлять гостеприимство и удержал себя от подобных высказываний.
В конце концов, я ничего не потеряю от того, что наша «свадьба» будет выглядеть чуть более красиво, чем это возможно?
— Оу. Ваши слова прозвучали так… мужественно. — Кокетливо улыбнулась Ясака, в очередной раз… И в очередной раз эта улыбка была прекрасна. — Сразу чувствуется богатая военная карьера. С моей стороны этот вопрос может показаться несколько… вольным, но не могли бы вы поведать о своём прошлом, хотя бы в общих словах? — Кицуне слегка нахмурилась, что-то заметив в моей реакции на прозвучавшие слова, и поторопилась изменить свой запрос. — Прошу прощения — это тоже было слегка грубо. Не подскажите ли, в каких родах войск проходила ваша служба?
— Как много вопросов. — Улыбнулся я, прикидывая, что вообще можно рассказать девятихвостой лисице, которая если не является, то очень плотно подбирается к званию младшего бога. В принципе, о том, что я живу не в первый раз, я говорю не стесняясь — возможности скрыть этот факт у меня не было — спасибо «знакомой» из прошлой жизни. Поэтому я был гораздо более свободен в информации, которую могу сообщить. — Моя история, та, что я могу вам безболезненно рассказать — не так интересна, как может показаться. По первой я попал в орбитальный десант, где служил с отличием и даже успел заиметь репутацию весьма умелого пользователя десантного доспеха… — Заметив серьёзную задумчивость на лице кицунэ, я хотел было уже рассказать подробнее, но был перебит выскользнувшим из-за угла «лисёнком-пацнёнком» с тремя хвостами за спиной.
— Вау! Это что, как в «Восьмой секции», да? — С неподдельным восхищением спросил пацан и, не дожидаясь моего ответа, начал бомбардировать меня вопросами. — Прямо с орбиты высаживаетесь на поле боя, да? Как космодесант? А какое оружие у вас было? Гауссовка или что-то энергетическое? А как вы от перегрузок защищались — там ведь даже бойца-силовика из рода Они размажет? А сколько вас в отряде было? А почему вас зенитками не сбивали? А…
— А потому, пацан… — Проговорил я, резко подхватив ойкнувшего озорника и позволив ему усесться на сгибе локтя. — Что на орбите творился такой дурдом, что нас никакие сенсоры к тому моменту уже не различали. Обычно это сопровождается падением обломков, и различить среди них наши сигнатуры не просто сложно, а практически невозможно. — Я аккуратно прижал губы попытавшегося продолжить свою «бомбёжку» пацана пальцем, намекая на то, что «слишком хорошо — тоже нехорошо». А то очень уж резво он задавал свои вопросы, не давая времени на ответы. И, стоит признать, был поразительно подкован в теме. — Работаем «Квадами», по четыре единицы в каждом, а потом, когда будет организован местный штаб — формируем необходимые соединения. Грави-компенсаторы — технология капризная и недолговечная, но для такого трюка, как попытка пробить планету бронированным лбом — подходит идеально, так что даже голова не болела. И да, я, как и все мои знакомые, пользовались плазмерами — они, по крайней мере, повреждали только то, что находилось в непосредственной близости с точкой попадания, и не пролетали полгорода. На орбите тоже кинетикой особо не побалуешься, так что он твёрдо занял нишу штатного вооружения.
— И в космосе были? — С восхищением поинтересовался лисёнок, выслушав мой ответ, после чего с надеждой уставился прямо в мои глаза, будто прося, чтобы я сказал «да». С одной стороны, я уже дохрена сказал, а с другой — меня Левиафан в открытую называет космическим НЕХ — чего уж теперь шифроваться-то?
— Показать? — Поинтересовался я у ребёнка, моргнув и посмотрев на него своим самопальным «шаринганом».
— Ва-а-а-ау! — Восхищённо протянул молодой лис, и через несколько секунд его взгляд слегка расплылся и начал следовать за происходящим в моих глазах зрелищем. И никаких иллюзий не понадобилось — звериная часть взяла своё. Я даже краем глаза заметил, как глава Анклава, с улыбкой, отгоняет виновато выглядящих служанок, мимо которых проскользнул этот генератор позитива.
— А… А… — Парень сглотнул, успокаиваясь, подбирая слова и поудобнее устраиваясь на моей руке. — А вы… А у вас простой шаринган или мангекё?
— Это важно? — Вздёрнул я бровь, не став раскрывать эту информацию.
— А… Ну… Вы ведь Цукиёми использовать хотели?
— А смысл перегружать свой и твой мозг? — Ответил я вопросом на вопрос, после чего пояснил. — Я тебе даже иллюзию присутствия и тактильные ощущения создать могу, но пользоваться для этого боевой техникой — абсолютно не обязательно.
— Правда!? — Практически подлетел на месте восхищённый по самое не могу кицуне, едва не кувыркнувшись с моей руки на пол.
— Правда, пацан, правда. Но сейчас у меня идут переговоры, поэтому придётся немного подождать. — Со спокойной душой пообещал я ребёнку незабываемый вечер, который действительно был не прочь претворить в жизнь. — Потерпишь?
— Ага! А… — Молодой и крайне импульсивный лисёнок наконец-то заметил, в чей диалог вмешался, или просто пришёл в себя, после чего бросил крайне смущённый взгляд на беззлобно улыбающуюся Ясаку и потупил свой взор. — Простите…
— Я рада, что ты способен задавать столь сложные вопросы и демонстрируешь достойный уровень знаний, молодой Тацуро, но всё же настаиваю на том, чтобы ты не вмешивался в чужие разговоры. — Слегка пожурила молодого соплеменника Ясака.
— Простите… Просто было очень интересно. Очень-очень.
— Охотно верю. — Ухмыльнулся я. — Я тоже поначалу космосом болел, а уж первое боевое десантирование… Ух! Адреналина нахватался на три дня вперёд… — Моя ухмылка стала ещё шире. — И промазал мимо зоны десантирования на семьдесят километров, вместе с ещё двумя новичками, так что ту шайку пиратов наш командир раскатал в одиночку.
— Но вы ведь говорили, что были…
— А ты что думаешь, я свои навыки с бухты-барахты получил, шкет? — Саркастично поинтересовался я, взъерошив шевелюру парня, которая растрепалась во все стороны, будто отражая характер своего хозяина. Лишь навострённые уши продолжали стоять торчком, жадно ожидая моих слов. — Так не бывает. Зато если ты на полтора года становишься «любимчиком» скучающих от скуки инструкторов, вылезая из тренировок только для того, чтобы лечь в мед-капсулу — твои навыки начинают расти как на дрожжах. Тем более наставники были мужиками бывалыми и рассказать могли очень многое. И чхать они хотели на моё желание не знать об особенностях тяжёлого МПД типа «Скорпион».
— Э-э-э-э… — шокировано протянул пацан, восхитившись моим описанием и явно понявший, что такое медкапсула и насколько надо ухайдохать человека, чтобы туда запихнуть.
— А ты что думал, это всё так просто? Не важно, в какой стезе ты совершенствуешься — это всегда адов труд, жёсткий напряг и постоянно зудящее желание забить на всё болт. Поэтому, если хочешь действительно достигнуть вершины — будь готов пролить реки пота и крови. Я — явный пример, ведь не дрючь меня тогда все, у кого было свободное время, вбивая в меня науку воинского дела и практический опыт — не стать мне Ас-ом. И не важно, в чём ты совершенствуешься — пока не начинаешь переть вперёд как танк — это не самосовершенствование, а игры.
— Понятно… — Задумчиво проговорил загруженный ребёнок, обдумывая сказанные мной слова.
— Со временем начнёшь понимать, о чём я говорю, а пока что — не забивай голову, пацан! — Сказал я, вновь растрепав причёску ребёнка, после чего поставил его на землю. — А пока что, будь любезен, подумай в сторонке, а то не дело гостю игнорировать хозяйку… — подумав секунду, я добавил. — Да и украшательства эти к моей свадьбе готовят — тоже надо присмотреть, что и куда развешивают.
— С-свадьба?
— Прикинь, да! — Ухмыльнулся я, не скрывая своих чувств.
— Поздр… — Попытался было поздравить меня ребёнок, но я в очередной раз заставил его замолчать, в этот раз мне даже касаться не пришлось, едва заметив приближающуюся руку, лисёнок замолчал и вопросительно посмотрел на меня.
— Вот когда она кольцо моё примет — тогда и поздравишь, а пока — чш-ш-ш… Молчок. — Подождав, пока понятливый ребёнок закончит кивать, изображая из себя детскую игрушку, я продолжил. — Ладно, иди погуляй пока, всё равно ничего не готово ещё. Сомневаюсь, что тебе будет интересно, но если будет желание — можешь глянуть со стороны, у вас так никто вроде не делает.
К моему удивлению, ребёнок-почемучка лишь кивнул и быстренько ретировался, оставив меня наедине с довольно улыбающейся Ясакой.
— Из вас получится хороший отец. — Сделала мне комплимент девятихвостая.
— Как показывает практика — всё обстоит несколько иначе. — С грустью признался я. После чего проводил удивлённым взглядом рослую служанку, не только додумавшуюся, но и умудрившуюся приволочь сюда целую клумбу с цветами. Не то чтобы это было перебором, но энтузиазм, с которым дамы подошли к украшательству… Настораживает и… Немного пугает, поэтому я решил уточнить причины происходящего. — И всё же мне не даёт покоя один момент — почему окружающие так взбудоражены предстоящим действом?
— Уважаемый Голос. — Обратилась ко мне Ясака по «официальному титулу», сразу показывая, что это будет очень важная реплика. — Возможно, вы сами не особо обращаете на подобные мелочи внимания, но ваши подчинённые спасли почти три десятка жителей Анклава, которых никто уже не ожидал увидеть живыми. Это много. Гораздо больше, чем мы могли надеяться.
Задумчиво прикинув и поворошив логи «Армады», я был вынужден признать, что Кицунэ очень даже права, и мои «сорви-головы» (зачастую именно в прямом смысле, кстати!) умудрились вытянуть тридцать двух официальных жителей Анклава, которые считали пропавшими без вести… Тем самым подарив им веские доказательства того, что случайности не случайны, а демоны — это, как ни крути, демоны.
А я ведь за этим даже не следил — наладил алгоритм, проверил работу и начал работать над следующей задачей… А для кого-то это жизнь… А для кого-то — возвращение смысла для этой жизни.
— Я… не обращал на это внимания, — не мудрствуя лукаво, признался я. — О том, что были случаи спасения ваших соплеменников, меня проинформировали, одно из них даже лично координировал, но никогда не обращал внимание на количество случаев.
— Вы настолько не заинтересованы в этом?
— Скорее, я никогда не подразумевал использование жизней разумных в качестве валюты… — Задумчиво пробормотал я, но через несколько секунд не выдержал нарастающего из самых своих глубин недоумения и развернул перед собой карту страны, на которой были выделены все места, в которых были заточены представители Анклава. — Как это вообще так получилось-то? — Задал я риторический вопрос, разворачивая дополнительные голограммы, в которых были отображены боевые отчёты Армады и полные «сканы» местности до, после и даже во время боя, когда у «капитанов» была возможность это сделать.
— Мы тоже с недоумением относимся к произошедшему. — Серьёзно сообщила Ясака. — Судя по свидетельствам опрошенных жертв, захватом пленных занималась одна сработавшаяся группа, но большая часть их тюремщиков… — Кицуне замолчала на пару секунд, чем воспользовался уже я.
— Даже магами не являлись. И удерживали они их вполне обычными средствами. — Договорил я за Ясаку, быстро просматривая информацию. — Для удержания необученных детей этого вполне достаточно. Следы демонического присутствия… Замечены лишь в семи случаях, и зачастую это артефакты, отданные смертным — не факт, что их создатель даже знал, где и как их собираются использовать. Подтверждённое вмешательство — один случай… — Я встряхнул свои мозги, пытаясь осознать написанное. — …И тот скорее частный случай несчастной любви и привычной для демонов одержимости своими желаниями — он даже сражаться не стал, начав петь… любовные серенады? — Я зажмурился, мысленно выражая своё сочувствие патрулю, обнаружившему это безобразие. Они его не то что убивать — бить не стали — повода просто не было… Зато любовь его пробила этому неуёмному промеж ног с разбега.
— Вы правы, уважаемый Голос, ситуация действительно выглядит не самым лучшим образом. — Согласилась со мной девятихвостая. — И несмотря на то, что мне очень лестно ваше участие и озабоченность произошедшим, я прошу вас успокоиться.
Поначалу я очень удивился высказыванию кицуне, но через пару мгновений недоумения начал обращать внимание на окружающую нас обстановку и вынужден был признать, что действительно перестарался. Несмотря на то, что ауру я удержал в привычном объёме и ни один из моих щитов не дрогнул, из-за моего возбуждения количество и качество циркулирующей, а самое главное, изливающейся вовне энергии резко подскочило, и всё бы хорошо, не будь я стихийником-огневиком или даже случись это в другом месте. Ведь храмы неотъемлемо связаны с традициями, и в этих традициях фигурирует достаточно большое количество осветительных приборов с естественным огнём. И благодаря тому, что у меня кое-где пригорело, отреагировало всё пламя в округе, причём не просто стало гореть сильнее, а вспыхнуло всепожирающей стихией, шугая всех окружающих и прожигая чары, призванные сдерживать случайные взбрыки этого пламени. Поэтому сейчас народ в радиусе пары сотен метров от меня был очень занят обузданием резко вспыхнувших пожаров.
Э-м-м… Упс?
— Это вышло непреднамеренно. — Признался я, концентрируясь и усилием воли гася все источники огня в доступном мне радиусе… Позволяя ранней ночи укрыть своим тёмным саваном практически весь, отнюдь не маленький анклав йокаев.
… Да блин!
— Теперь я начинаю понимать, почему вы с такой уверенностью заявляете, что вы именно маг огня. — Улыбнулась Ясака, вовсю сияя своими золотыми глазами во тьме, разгоняемой только всё ещё существующей иллюзией моего интерфейса.
— Мнда… Отвык я от таких массовых воздействий. — Повинился я с тяжёлым вздохом.