* * *
— Виктор? Я правильно полагаю? — задал вопрос щуплый совсем не старый, но уже полностью седой клерк с выдающейся формы носом над щёточкой стильных, аккуратно подстриженных усов. Чем форма его носа так цепляла внимание? Даже больше, чем полностью седые волосы? Тем, что его переносица выглядела так, словно бы была когда-то сломана и неправильно срослась. Выглядела. Но по факту таковой не являлась.
Не был его нос сломан. Уж, я-то в таких вещах разбираюсь: сколько носов сломал сам, сколько вправил сломанных кем-то другим — опыт более, чем достаточный, чтобы видеть и понимать. И у этого клерка переносица была целой, не повреждённой. Просто так вот оригинально выглядела… цепляла внимание. Заставляла концентрироваться на ней, отвлекала от глаз и рук. Тем более, ног.
Опасный парень. Знает об особенностях своей внешности и сознательно ими пользуется. Мелочь, но мелочь ярко его характеризующая.
Он представился Мобиусом, «Агентом УВИ, специализирующимся на особо опасных преступниках», и теперь ждал моего ответа, открыто и доброжелательно смотря на меня с мягкой и приветливой дружеской улыбкой.
Вся его внешность совершенно никак не вязалась с озвученной должностью и специализацией. Я бы скорее представил этого парня каким-нибудь продавцом-консультантом в хорошем дорогом магазине, либо менеджером по продажам в фирме, обслуживающей богатых клиентов. Но «Агент»…
При одном произнесении этого слова, как-то сам собой представляется Шон-Коннеривский «Бонд», или же Ли-Джонсеновский «Человек в чёрном». На крайний случай: «Агент Малдер», либо «Агент Смитт»… но уж никак не такой вот задохлик, не имеющий даже оружия при себе!
Опять же, в этом я тоже разбирался: спрятать от моего взгляда на теле какое-либо оружие крайне сложно. У этого парня оружия не было.
И самое его тело тоже не являлось оружием — я видел это по его движениям, по состоянию мускулатуры, по направлению взгляда, по той позе, которую он принял, сидя в этом вот кресле.
Все мои чувства твердили мне, что парень не опасен и не агрессивен. Что он вообще никак не может быть опасен!
При этом, слова его говорили об обратном.
А ещё… и жертвой он не воспринимался. Не был этот клерк «травоядным». Он меня не боялся! Уж, запах страха я ни с чем не спутаю и почувствовать его сумею всегда. Тот ведь даже не в самом воздухе витает, а где-то глубже.
Клерк меня не боялся. И не испытывал ко мне агрессии. Он был безоружен. Он никак мне не угрожал и меня не провоцировал.
Убить такого… очень трудно. Тот, кто не верит, может попытаться сам. Сначала, найти такого вот бесстрашного персонажа, а потом напасть на него.
Тут ситуация, практически, зеркально воспроизводила ту, которая сложилась когда-то между мной и Ромулосом на песке арены Битвы Драконов. С той только разницей, что нынче я оказался на месте Ромулуса. Тот, тогда, тоже никак не мог на меня напасть. Хотел, но не мог. Что-то незримое, неощутимое и неуловимое не позволяло ему это сделать. Я был неуязвим для него, пока не двигался и не атаковал сам.
И этот вот… Мобиус, тоже был сейчас неуязвим для меня. Я не мог его убить… пока не мог. Не получалось создать агрессивную мысль в его направлении.
Но и отвечать ему я не стал. Продолжал стоять молча и следить за малейшим его движением, действием. А так же и за окружающей обстановкой. Мне требовался только повод. Самый-самый малейший повод. Даже падения какого-нибудь карандаша хватило бы, чтобы этот клерк умер…
— Виктор Зебадьевич Крид, одна тысяча семьсот шестьдесят второго года рождения, город Босвиль, Квебек, Канада, — подняв к глазам лист с двумя перфорированными краями, сверившись с ним, проговорил Мобиус. — Как я могу к вам обращаться?
Я всё так же молчал и следил. Но, при этом, ещё и крайне внимательно слушал. Ловил каждое слово, каждый звук его голоса, старался не пропустить ни единого изменения тембра, какой-либо нервной дрожи, срыва… хоть чего-нибудь, что мгновенно убило бы этого смельчака.
— Мистер Крид? Господин Крид? Витя? Виктор Зебадьевич? — точно так же сканируя и мои реакции, начал перечислять он, всё так же доброжелательно и дружелюбно.
На последнем варианте я не удержался и непроизвольно поморщился.
— Виктор Зебадьевич? — повторил он, нащупав этот отклик. Ведь, не так уж и важно, какой он будет: положительный или отрицательный.
— Иванович, — проворчал я. Именно это отчество я выбрал себе когда-то. И отступать от этого выбора не был намерен. Поэтому, мне не нравилось, как звучит неправильное сочетание имён. Оно царапало по восприятию.
— Иванович? — удивлённо вскинул брови Мобиус. — А как же… А, впрочем, не важно. Виктор Иванович, меня попросили с вами поговорить.
Он быстро встал с кресла и протянул мне руку для пожатия. Однако, «быстро» было недостаточно быстро, чтобы послужить сигналом к нападению. Я чётко видел его движение, чётко его воспринимал. Чётко наблюдал, что нет в этом движении ни угрозы, ни агрессии. Не для моих «разогнанных» мозгов это было «быстро».
Так что, я не атаковал. Наоборот, как-то так машинально, даже не успев до конца понять, что делаю, пожал эту руку. А, когда понял, рукопожатие уже состоялось и было разорвано. И настолько это выбило из колеи, что я даже на несколько секунд (гигантский просто срок) впал в прострацию.
А, когда вышел из неё и поднял глаза, всё ещё был жив.
— А с кем из «особо опасных» ты работал? — сам собой сорвался опасливый вопрос.
— С Таносами, с Красным Черепом, с Джеком Потрошителем, Одином, Чёрной Вдовой, Клинтом Бартоном, с Колсоном… с Кассандрой Нова, — легко перечислил Мобиус. На последнем имени, правда, поёжился. Но, опять же, без агрессии или страха. И даже без неприязни. — Страшная девочка. Абсолютно безумная.
— С «ТоносамИ»? — вопросительно изогнул свою бровь я.
— Да, — непринуждённо пожал плечами клерк. — Варианты Безумного Титана довольно часто совершают события Нексуса. Ведь то, что он сотворил в Священном Таймлайне… результат цепи настолько маловероятных событий, что даже представить сложно. Не удивительно, что он постоянно с этого антилогичного пути сорваться пытается… Так что, да — Таносов много. Таносы разные, но каждый из них — чрезвычайно опасен. Поэтому с ними сразу работают исключительно самые опытные и квалифицированные агенты УВИ…
— Не то, что со мной? — сперва произнёс и улыбнулся, и только потом понял, что сделал это я. Понял, что уже начал поддаваться обаянию и харизме этого опасного человека. Повёлся на его мелкую провокацию. Но было уже поздно — он уже получил свой вопрос, на который так рассчитывал.
— Именно! — аж просиял он. — Саблезубый — это настолько простой, предсказуемый и незначительный для Священного Таймлайна персонаж, что в посланной за тобой команде даже агента не было. Одни только минитмены… Ничего, что я на «ты», Виктор Иванович?
Я лишь поморщился, показав, насколько мне наплевать на этот его переход. А в следующий момент застыл, и лицо моё изумлённо вытянулось — я понял, что говорит этот шнырь не на английском! Всё это время, мы общались на чистейшем русском языке. Причём, этот парень говорил на нём, чуть ли не лучше, чем я сам! По крайней мере, делал это совершенно естественно и без малейшего акцента. Настолько, что я понял данное обстоятельство только теперь…
— Чтобы жалкий и не очень умный маргинальный маньяк с довольно заурядными мутантскими силами смог радикально повлиять на Историю, должно было случиться что-то вовсе из ряда вон выходящее. Что-то, вероятность чего буквально стремится к нулю! — не сделав паузы, продолжал говорить усатый. — Кстати! А, что это было, Виктор? — задал он вопрос, заставивший меня вздрогнуть.
— Что так сильно на тебя повлияло, что ты не просто уплыл в Азию, но ещё и целенаправленно учиться стал, а не просто пить, грабить и убивать… Ну, чтобы не согрешить против правды, стоит признать, что пить, убивать и грабить ты не переставал… Но начал делать это осознанно, целенаправленно, а не хаотично, как в большинстве известных нам вероятностях… Ты стал буквально другим человеком! Даже там, в Сиаме. То же, что я сейчас вижу перед собой, имеет с Саблезубым общее — только Исцеляющий Фактор. Классический Саблезубый, попав в УВИ и лишившись своих сил, мгновенно был бы сметён и скручен первым же нарядом минитменов. Ну, пусть, двумя. Тремя — максимум.
Он продолжал говорить, говорить, заговаривать, как заговаривают стоящую на хвосте змею, готовую уже атаковать. Нет, его голос не обладал гипнотическим действием. Он никак не воздействовал на мою волю. Никак не туманил и не атаковал мой разум. Но он постоянно заставлял задумываться, замирать, удивляться, вздрагивать, испытывать эмоции. Он втягивал в беседу. Вынуждал отвечать ему. И, пусть, не словами, но, как минимум, реакциями. И, при этом, читал эти мои реакции, как открытую книгу. Седой усатый парень, живущий в пространстве, в котором нет времени… а, соответственно, старости и смерти. Сколько ему может быть?.. может он быть старше меня? Запросто! А старше Одина или Суо?.. возможность не нулевая.
— Что могло тебя так изменить? — продолжил он. — Что, вообще, способно изменить мужчину? Смерть друга? Женщина? — и никак не мог не заметить того, как я вздрогнул на последнем его слове.
Вздрогнул и посмотрел на него совсем другим взглядом. Взглядом, в котором можно было прочитать рождение мысли: «Он опасен. Опасность надо…». Мысль не успела оформиться до конца и перетечь в действие.
— В общем, Виктор, — встряхнулся Мобиус и засиял своей улыбкой ещё ярче. — Ты победил. Они готовы на переговоры. Меня послали сказать тебе об этом, в надежде, что такой болтун, как я, успеет тебе сказать это до того, как ты начнёшь стрелять.
— Победил? — этому усачу вновь удалось сбить меня с мысли и вогнать в ступор. — Победил… — повторил я, непроизвольно посмотрев в окно, туда, где уцелела еще примерно половина окружавших площадь зданий. Недоделанное дело заставляло тормозить. Мешало даже просто почувствовать свою победу, не то, что наслаждаться ей.
Я посмотрел на Мобиуса, потом перевёл взгляд обратно на окно. Опять на Мобиуса. И начал поднимать опустившуюся было руку с пистолетом в ней.
— Давай, будем считать, что ты не успел, — немного неловко и даже с некоторыми извиняющимися нотками в голосе проговорил я.
— Стой-стой! Погоди! — вскинул вверх руки тот. — Поздно «считать». Они уже видели, что я успел!
— Видели? — нахмурился я, настораживаясь.
— Да. Вон — камера в углу, под потолком висит. За нами сейчас наблюдают, — показал на дальний верхний угол комнаты Мобиус. — Так что, «делать вид» поздно! Моё убийство уже будет нести совершенно иную смысловую нагрузку. Оно будет уже заявлением, отказом от предложенных переговоров, о которых, прошу заметить, ты в Зале Суда сам просил.
Я выслушал его молча. Но, всё равно, продолжил измерять его взглядом, а пистолет не спешил опускать. Я всё ещё был в раздумьях.
— А в чем проблема-то? — удивился такому моему поведению Мобиус. — Что не так? Ты ведь, на самом деле, очень рациональный человек, Виктор. При всей твоей жестокости и кровавости методов, маньяком, получающим удовольствие от убийств и разрушений, ты не являешься. Так, чем тебя не устраивают переговоры сейчас?
— Эксперимент, — со вздохом ответил ему я. Не потому, что надеялся на понимание с его стороны, или надеялся ему что-то объяснить. Мне, в общем-то, было совершенно наплевать на его мнение. Просто — мысли в слух. Формулировка того, что заставляло меня испытывать внутренний дискомфорт. — Не завершён.
— Эксперимент? — вскинул свои пегие брови седой клерк. Я же снова повернулся к окну и посмотрел прямо на статую «Основателей». Мобиус повернул свою голову туда же.
— Полный круг… Упадёт она? Или повиснет? — так же раздумчиво произнёс я.
В этот раз, «завис» на расшифровке и обдумывании сказанного он, а не я. И его мысли чуть ли не пропечатывались на его лице во время этого процесса. Его тоже зацепило! Любопытство, блин — универсальный крючок, на который одинаково хорошо ловятся и мужчины, и женщины. Крючок, с которого не сорвёшься.
— Пошли! — с загоревшимися идеей глазами повернулся Мобиус ко мне. — Сделаем это!
Я молча вопросительно изогнул одну свою бровь, выражая сомнение в его адекватности.
— Все здания вокруг площади, всё равно, эвакуированы. Там нет никого, просто — пустые коробки, — пояснил свою прежнюю мысль он и пожал плечами. — Ну, так что? По-быстрому?
В след за правой, взлетела вверх и выгнулась вторая моя кустистая бровь. И этого, всё равно, было мало, чтобы выразить охватившее меня чувство. Он — серьёзно? Правда, серьёзно? Этот вот «агент» сам предлагает мне разрушить больше десятка зданий?!
Почесав затылок мушкой своего пистолета — очень удобная штука, будто бы нарочно для этого придуманная, я посмотрел сначала на статую, потом на клерка. Снова на статую.
«Ну, кто я такой, чтобы отказываться?» — хмыкнул про себя я и повернулся обратно к Мобиусу.
— Пошли, — расплылись мои губы в привычном слегка безумном оскале.
* * *
Она упала.
Серьёзно — она упала! Провалилась вниз, в пустоту. И долго-долго падала, по мере удаления, становясь всё меньше, меньше и меньше. А я смотрел ей в след и чесал в затылке. Ведь это её падение вызвало вопросов больше, чем дало ответов: куда она падает? Что там внизу? Как далеко она будет падать? Почему именно вниз? Почему вниз отвесно? Что является, если не источником, то, хотя бы, центром притяжения? Оно искусственное или нет? И, если нет, то почему оно так похоже на Земное? Я ведь был на других планетах… стоп! Не-е-е-ет, не был! Асгард — не планета! Асгард — это совершенно искусственное образование, созданное больной фантазией Одина и силой Камней Бесконечности. Там тоже есть «гравитация», но там она вполне понятна и объяснима — она является результатом хитрого пространственного искажения. А тут? Как оно тут?
Откуда я наблюдал за падением статуи? С борта одной из местных летающих машин, за рулём которой сидел давешний седой шнобилястый агент. И он действительно помог мне провернуть эту операцию быстрее — показал ранее мной не обнаруженный склад с оружием и боеприпасами «минитменов» (хм, каждый раз, слыша это название, так и хочется изменить в нём одну букву, кардинально повернув его смысл — написать через «е»: «минЕт-менов». Впрочем, этот изменённый смысл бы полностью соответствовал нынешнему их положению), где хранился значительный запас «зарядов перезагрузки», показал, как пользоваться и управлять машиной. Помог установить «заряды» снаружи зданий, объяснил, как запрограммировать их на отсрочку и совместный синхронный подрыв (а у них, оказывается, и такой функционал имелся, о котором понятия не имел прошлый мой невольный информатор — что с него взять, не «агент» он был, совсем не «агент»). И наблюдал за «взрывом» он, находясь рядом со мной. Как уже ранее было сказано — за рулём летающей машины. И машина эта была действительно удобным местом для наблюдения. В разы более подходящим, чем балкон одного из присмотренных ранее мной зданий на окраине новообразовавшейся площади. Из машины можно было пронаблюдать весь процесс сверху, во всех подробностях. И смотрелось оно впечатляюще — статуя-то была большая. Размеры её раза в три превосходили размер знаменитой факелоносной девы-Свободы с одноимённого острова. А, когда что-либо происходит с таким крупным объектом, это всегда выглядит впечатляюще. Даже завораживает. Стараешься поймать взглядом каждую мелочь, каждое мгновение процесса, буквально пожираешь происходящее глазами, превращаясь в единый сгусток жадного внимания…
В общем, она упала. И долго ещё уменьшалась, проваливаясь всё ниже, ниже и ниже. Пока её не стало сложно различить даже моему взгляду… хотя, «даже» здесь будет не слишком корректно употреблять, ведь в пространстве УВИ мои сверхспособности не работали. И зрение было просто зрением обычного человека. Пусть и хорошим зрением очень здорового и физически развитого человека.
А Мобиус… так и не сделал мне гадость.
Честно: я так её ждал, что, почти уже даже надеялся, что он попытается подставить меня, заманить в ловушку, коснуться каким-нибудь портативным аналогом этой их «штатной минитменской палки», сбросить из машины вниз, в пропасть следом за статуей или ещё чего-то подобного. Какого-нибудь «выстрела в спину», подлости… И не дождался. Это напрягает. Заставляет чувствовать себя некомфортно… но и шею ему свернуть, вроде бы, не за что.
В результате, так он и ушёл от меня живой, передав с рук на руки… той самой Судье, что пыталась завиноватить меня тогда, в ныне несуществующем зале. Оказывается, эта темнокожая сучка выжила. Непонятно, как, но выжила. Хотя, по всей логике, должна была исчезнуть из этого мира вместе с тем залом, где сработал «заряд перезагрузки».
Однако… ну и что? Выжила она и выжила — одной стервой больше, одной меньше. Зато, видимо, послание моё до адресата — этих их загадочных Хранителей, дошло быстрее, чем могло бы, не будь там выживших вовсе, или выживи кто-то другой, менее пробивной, пронырливый и высокопоставленный. Что, в общем, тоже неплохо.
Встреча происходила в одном из помещений пустующего здания, стоящего на окраине «обустроенной» мной новой площади, находящегося буквально по соседству с тем, которое я сам присмотрел для себя, как будущий пункт наблюдения за готовившимся событием. Видимо, красивые, эпичные зрелища нравятся не только мне.
Дамочка была не одна. За её спиной и по бокам от неё стояло не меньше полутора десятков вооружённых, как местным «энергетическим», так и огнестрельным оружием «минитменов». Рядом со мной стоял только Мобиус. Рядом. И в поле моей видимости. Спину я этому проныре доверять не собирался.
— Здравствуй, Вариант К-918, — поприветствовала меня судья, когда мы с Мобиусом приблизились к ней на расстояние в три метра. Сегодня она не выглядела уже такой самодовольной, как в прошлый раз. Да и уверенности в ней заметно поубавилось. Не чувствовалось таковой и в силовиках, стоящих за её спиной и плечами. Не помогали им чувствовать себя в безопасности ни их крутые защитные доспехи, ни оружие в руках. Слишком много уже раз было мной им доказано, что, в данном случае, этого всего недостаточно. — Точнее… нет. Ты ведь не сам К-918, а его версия из будущего, каким-то загадочным образом оказавшаяся не в том времени и не в том месте.
— Предпочитаю, чтобы меня называли Виктор. Или Виктор Иванович, — хмыкнул я, останавливаясь и глядя на эту пигалицу сверху вниз. Что ж, надо отдать должное, «яйца» у этой бабёнки есть — она под этим моим взглядом не отступила… в отличие от её бойцов. Синхронности и слаженности их шага могли бы позавидовать и девушки-синхронистки из Олимпийских сборных.
— Ладно, Виктор, — напряжённо выпрямилась она, отчаянно борясь с моим напором. — Меня зовут Равонна Лексус Рейнслейер. Мне, на самом деле, плевать, кто ты и что ты. Я получила от Хранителей указание доставить тебя к ним. Они проявили беспрецедентное великодушие и решили предоставить тебе аудиенцию. — Пойдём.
После чего резко повернулась и зашагала к противоположному выходу из помещения. Силовики мгновенно перед ней расступились, как расступается стая мелких рыбёшек перед проплывающей через середину этой стаи акулой. Сомкнулись они уже за моей спиной. Шагах в трёх позади меня, когда я соблаговолил последовать за этой занозой к выходу.
Мобиус не пошёл с нами. Он кивнул Равонне, кивнул мне и поспешил в боковой выход из зала. Не тот, через который мы с ним пришли, но и не тот, к которому последовала сейчас судья.
Надо сказать, что с его уходом, я даже как-то вздохнул свободнее. Слишком непонятный человек. Совершенно не знаешь, чего от него можно и стоит ждать. Как-то даже верится, что такой вот — мог совладать и с Таносом. С одним из его Вариантов… лишённых сил этим странным пространством.
С судьёй было проще — она сучка откровенная. Злобная, самолюбивая, подлая и жестокая. В общем, ничего нового или неожиданного — я таких на своём веку сколько уже повидал. И скольких ещё повидаю… если эту переживу.
* * *
Огромное просторное помещение без окон, в слабом и неверном освещении которого терялись и стены, и недостижимо высокий потолок. Напротив входа, далеко впереди, находилось пирамидальное возвышение со ступеньками по трём граням, над вершиной которого таинственно парили в воздухе три загадочные негуманоидные фигуры в просторных, скрывающих очертания их тел одеяниях. Позади этих фигур, на единственной стене, которую было видно от двери, красовался загадочный, горящий тревожным красноватым светом символ. А всё помещение, к тому же, было заполнено медленно клубящимся туманом…
«Перебор», — была первая мысль, что возникла у меня в голове по поводу этой комнаты и этой встречи. Слишком тут всё пафосно, слишком наигранно. Применено слишком много визуально-психологических эффектов, рассчитанных на подавление, отвлечение внимания и создание ярких впечатлений у впечатлительных людей. Слишком много эффектов. Настолько, что ассоциация с тронным залом Гудвина Великого и Ужасного напрашивалась сама собой.
Из этого впечатления выбивалось только наличие более, чем сотни вооружённых огнестрелом минитменов, выстроившихся в две полу-цепи по обеим сторонам от пьедестала Хранителей и разом вскинувших своё оружие и взявших меня на мушку.
— Великие Хранители! Вот он: Вариант, — громко и самодовольно обратилась к парящим над возвышением фигурам Равонна, стоявшая рядом, в поле моей видимости (я ж не совсем идиот, чтобы оставлять её за спиной. Эта змея укусит непременно — только шанс ей оставь).
— После всех усилий, ты всё ж предстал перед нами, Вариант, — раздался голос заговорившей центральной из трёх фигуры. — Ты доволен?
— Что ты скажешь в своё оправдание прежде, чем умереть, Вариант?! — прозвучал голос от левой фигуры троицы Хранителей. Голоса звучали мощно, торжественно, тембр имели странный и непривычный уху.
— Всё-таки, ловушка? — хмыкнул я. — Я надеялся на переговоры.
— А, разве, ты получал какие-то гарантии? — гаденько ухмыльнулась успевшая отойти в сторону на пару метров Равонна. — Тебе кто-то что-то обещал?
— Ну, — попытался припомнить я. — Вроде бы, Мобиус сказал мне: «Ты победил! Они готовы на переговоры…»
— Говори, — пожала плечами, победно улыбаясь, кудрявая черная змея. — Хранители тебя слушают. Вот только, никто не сказал, что ты выйдешь отсюда живым. Или, что кто-то будет делать так, как ты скажешь.
— Что ж, — подумав, ответил я. — Резонно.
— Так, что ты хотел сказать нам, Вариант? — вкрадчиво прошипел левый из троицы.
— Сначала вопрос, — принаглел я, повернув голову обратно к Хранителям. — Вы принимаете решения в этой организации?
— Говори, — кивнул центральный. — Мы тебя слушаем.
— Хорошо, — ответно кивнул я. Потом набрал в грудь побольше воздуха и громко произнёс ставшее уже сакраментальным, — Хранители! Я пришёл договариваться!..
* * *