— Рассредоточиться. Чтобы ни одна крыса не сбежала с тонущего корабля. — приказал бывший наёмник, вступая вместе с группой своих подчинённых на территорию подземного убежища под столицей, предназначенного для правительственных персон.
В тот же момент полсотни агентов устремились во множество имеющихся проходов запутанной сети коммуникаций, когда как вторая часть отряда тайной полиции земного царства продолжала идти вслед за своим главой по одному конкретному проходу, ведя под милые стальные рученьки представителей высших чинов и благородных семейств Нации Огня. Бравые мужи и даже некоторые благородные девы все они сейчас даже не знали куда и зачем их ведут. Их руки были сцеплены стальными браслетами, глаза завязаны повязками, а на рту находилось что-то наподобие намордника и только их нижние конечности ещё были хоть как-то свободны, дабы не заставлять своих пленителей лишний раз нести столь важных во многих смыслах особ на руках. Вместо этого агенты то и дело подталкивали нерадивых аристократов и бюрократов, чтобы те шли быстрее не смотря на явные трудности с координацией.
Меж тем Ли Ян готовился ко встрече с правителем огненного архипелага и обширной колониальной империи, следуя по заранее заученному благодаря принцессе маршруту к скрытым покоям Хозяина Огня Озая. Опасался ли Ху Ли сходиться лоб в лоб с главой нации огневиков? Нисколько, прошли те времена, когда он хоть кого-то опасался достаточно сильно, чтобы избегать конфликта, особенно в обстоятельствах, когда он прямо напрашивался. Несомненно, будь на месте Озая тот же Дракон Запада и в таком случае стоило подумать дважды. Но вот в чём соль, брат Айро при всей свой славе, повествующей о его жестокости и бескомпромиссности во время военного конфликта, вообще не был отмечен хоть кем-то, как выдающийся боец и маг своей эпохи. Как так? Проводник и сам не знал, сколько бы он не пытался об этом разузнать, но единственным заметный момент проявления монарших боевых способностей было изгнание собственного сына на традиционном Агни Кай.
Это что же получается грозный Хозяин Огня на деле слабак? Вряд ли. Культура Нации Огня возводит в культ в первую очередь собственные боевые и магические способности, так что хотел бы того или нет, но уступать кому-либо Озай себе позволить не мог, особенно в вопросе битвы за престол. Да только по итогу его брат сам отрёкся от своего статуса первого принца, что и открыло нынешнему Хозяину Огня дорогу. Если смотреть на ситуацию здраво, то уж больно вовремя скончался Лу Тенг, а за ним и Азулон. Глава тайной полиции не брался ничего утверждать за недостатком данных, но в любом случае единственным кто выиграл от всего этого, так это Озай. Не больше, не меньше. Без кровавых восстаний, рисковых поединков один на один. А после, так уж сложилось, что желающих бросить вызов монарху попросту не нашлось. Выиграешь или же проиграешь всё равно жизнь твоя и твоей семьи уже сочтена. Таким образом ни конкуренции, ни стимулов развиваться в своих способностях далее у правителя огненной нации не стало очень и очень рано. Форму поддерживать, конечно, можно было, но вот улучшить её уже вряд ли, особенно без действительно практического опыта.
Впрочем, всё это были не более, чем рассуждения и предположения, в которых проводнику предстояло лишь только убедиться или же опровергнуть их. Как раз этим он и собирался заняться весьма скоро, всё ближе и ближе подбираясь к месту назначения. За одним из последних поворотов его и Дай Ли агентов уже ждала царская стража, одетая в символические тёмно-красные доспехи со всеми причитающимися данной службе регалиями. И надо отдать должное, даже видя толпу неизвестных гвардейцы совсем не растерялись.
— Стойте. Дальше хода нет. — кратко предупредили неизвестных, что продолжение пути будет для них чревато стражники покоев Хозяина Огня, вставая в традиционные для огненных магов боевые стойки, с направленным на врага кулаком, с которого в одном мгновение были готовы сорваться мощные потоки пламени.
— Печаль-беда. Мы тогда в следующий раз заглянем. — обезоруживающе поднял свои руки проводник, вызывая недоуменное переглядывание между стражей. Единственными кто остался спокойными к выкрутасам начальства конечно же были агенты тайной полиции, что преспокойно ожидали приказа или же развязки, которая не заставила себя долго ждать.
— Смеются, что ли? — уже более недовольным тоном произнёс проводник, если честно немного удручённый столь малым количеством охраны главной персоны завоевательного государства, а также их подходом к появлению толпы неизвестных и явно враждебно настроенных лиц.
Вместе с этой фразой от Ли Яна послышался тяжкий вздох, что потонул в треске электрической дуги, что без всяких затей и предупреждений подхватила тела гвардейцев и буквально вбила тех в металлические ворота покоев монаршей особы.
Практически сразу за столкновением послышался грохот и что-то отдалённо напоминающее взрыв, как последствия слома преграды и поднявшейся каменной пыли из-за повреждения едва ли не вырванных с корнем створок ворот. Настолько сильный удар послал в сторону незадачливой охраны бывший наёмник, у которого уже начинало поджимать время и вместе с тем заканчиваться терпение. Не сказать, чтобы Ли Ян так уж сильно беспокоилась не успеть закончить со всем в огненной столице до самого затмения и появления Аанга. В конце концов дворец его подчинённые не тронули не просто так, чтобы, а дать возможность повелителю стихий в случае чего на него-таки и отвлечься. В нынешнем плане бывшего наёмника было много подводных камней, но благо при взаимодействии с Дай Ли попасться на них было не так уж и просто. В конце концов наличие грамотных исполнителей творило чудеса.
Когда пыль от удара и выбитых ворот осела Ху Ли первым переступил порог покоев нынешнего Хозяина Огня, коему не так уж и долго на самом деле осталось править, если быть уж совсем честным. Впрочем, об этом сам Озай даже и не подозревал, продолжая преспокойно попивать чай на своём месте, даже не среагировав на возникшую суету, шум и явную опасность. Похоже, что благородный мужчина в царственных одеждах и длинными волосами был в полной мере уверен в собственных силах и способностях, раз уж даже нечто подобное не смогло его выбить из колеи, разве что заставило немного нахмуриться при появлении главы тайной полиции земного царства в проёме, но не более того. К слову, надо бы отметить и то, что наличие чашки горячего чая в руках явно символизировало потомственную любовь правителей и членов семьи с огненного архипелага к этому древнему напитку.
— Какая наглость. Впрочем, чего ещё ждать от грязных созданий из века в век копошащихся в собственных отходах. — давал понять Озай своей первой фразой, что не то, чтобы принимает неизвестных гостей за равных себе, напротив он их даже за людей не считает.
— Уж простите, ваше величество, что без должного почтения. Нам было легко ошибиться, ведь вместо царских палат столь известная персона, как вы, находиться в настолько злачном и мрачном месте. Будто бы мы забрались в нору полную грызунов, а не в твою обитель, о величайших монарх. — с явным сарказмом и едкостью, едва ли не издевательски раскланялся проводник, делая ещё пару шагов навстречу Озаю, чьё лицо заметно перекосилось.
— Жалкая мошка. Вижу тебе не занимать спеси. — одним движением поднялся на ноги повелитель Нации Огня, отбрасывая чашку с горячительным напитком куда подальше и весьма остро реагируя на приближение бывшего наёмника. — Я знаю кто ты. И знаю зачем ты пришёл, глупый крестьянин. — гордо выпрямился Озая будто сверху вниз взирая на Ли Яна уничижительным взором. — Наслышан о твоих подвигах и способностях. Подумать только, что нечто столь особенное досталось кому-то вроде тебя. Жалкому мальчишке, что отринул протянутую ему руку. Как оно? Подтирать грязь за неумехами из Ба Синг Се и их жалким царьком, что не видит дальше собственного носа? Ответь же мне, "Дымный демон». — вызывающе постарался заглянуть Хозяин Огня в глаза бывшему наёмнику, но тот по-прежнему держал марку благодаря своей любимой шляпе и не стал утруждать себя зрительным контактом и борьбой с человеком, что без пять минут окажется никем. Всего лишь строчкой на страницах истории.
— Всяко лучше, чем прозябать на задворках мира с мыслью о собственном величии и значимости. — парировал Ли Ян словам собеседника, чьё лицо заметно помрачнело, когда тот увидел за спиной главы тайной полиции его подчинённых под ручку со знакомыми Озаю пленниками из рядов глав благородных кланов. Меж тем с каждой минутой пребывали разосланные ранее агенты уже с новыми действующими лицами из рядов действующего правительства, к слову, также полностью неспособных более оказать никакого сопротивления. — Быть может вам этого и не понять, о ваше пламенное величество. Однако, порой играть за проигрывающую команду намного приятней особенно если её члены не пытались убить тебя и всех, кого ты знал. И особенно приятней становиться, когда как раз-таки проигрывающая сторона внезапно благодаря тебе становиться победителем.
— Глупый вздор. — едва ли не оскалился Озай, для которого будто бы и не существовало давления или положение припёртого к стене самым буквальным образом индивида. — Заведомо ступать на гибельный путь с надеждой на победу? Удел мечтателей и наглых юнцов вроде тебя. Впрочем, похоже ты действительно сумел доставить Нации Огня проблем не только в колониях, но даже в её собственном доме. Наслаждайся пока можешь, наёмник. Сегодня ты познаешь вкус такого поражения, о котором и подумать не смел. — грозно и вместе с тем весомо ступил на шаг вперёд Хозяин Огня, сбрасывая с себя часть одеяний, на которых располагались угловатые заострённые плечики, как традиционные сегмент образа представителя огненной нации, в данном же случае монарха. — Ну же, наёмник. Я жду твой самый лучшие удар. — не скрываясь подначивал хозяин вражеской столицы проводника, усмехнувшись и одарив того надменным взглядом, он встал в боевую стойку полностью готовый отразить любой приём и при этом атаковать сам. Да только вот у Ли Ян на этот счёт имелись совсем иные планы.
— Ох, простите, ваше пламенное величество. С удовольствием хотел бы повозить вас лицом по полу, дабы вы смогли в полной мере прочувствовать какого это копошиться в грязи. Но сегодня ваш противник не я. Ох, совсем не я. — отошёл чуть в сторону проводник, уступая своё место фигуре в плаще с капюшоном, что, следуя его команде, немедленно сорвала это скрывающее одеяние, являя Хозяину Огня свою подлинную личину.
— Азула? — лишь слегка дрогнул вкрадчивый и грозный голос Хозяина Огня при взгляде на свою единственную дочь, что без вести пропала с год тому назад. Никто точно не знал куда та делась, разве что последним чем та занималась было проникновение за стены земной столицы, а дальше тишины. Приличия ради, правитель Нации Огня распорядился вести поиски, но после одного безрезультатного месяца с безразличием признал её самую возможную гибель. И вот теперь она стоит перед ним в своём боевом облачение бок о бок с врагами, что вторглись на территорию метрополии и желают покончить с войной, что вот уже сто лет кормит собой архипелаг. — Как это понимать? — властно потребовал ответов Озай, явственно осознавая, что принцесса здесь вовсе не для того, чтобы оказать ему помощь или же для чувственного воссоединения отца с дочерью, которое в их семье было по определению невозможным.
— И тебя здравствовать, отец. Ещё минут пять от силы. — с крайне противоречивой интонацией, но с весьма самодовольным выражением лица отозвалась Озаю принцесса. Ничего удивительного в такой реакции во многом не было. Гипноз гипнозом, но некоторые привычки тела вытравить было практически невозможно. В большинстве случаев сознанием подверженного гипнозу человека могло даже начать сопротивляться, если бы заданная команда противоречила его моральным устоям. Благо психика молодой девушки оказалась на диво податливой и вместе с тем немного не от мира сего, в самом худшем проявлении чего-то подобного, а потому даже такой, казалось бы, невозможный вариант, как пойти против собственного отца Азула легко приняла к действию. — Признаться честно, никогда бы не подумала, что увижу тебя настолько жалким. Загнанный в угол, без всякой поддержки. И всё же ты продолжаешь делать вид, что всё ещё держишь всё под контролем. Мерзкое зрелище.
— Как смеешь ты так говорить со мной, вздорная девчонка! — явно задели высказывания родной дочери Озая куда как сильнее, чем пикировка с тем же проводником. С ним, как не удивительно, но Хозяин Огня держался худо-бедно на равных, но вот когда принцесса уже стало откровенно глумиться над родителем и в первую очередь правителем, что должен был служить для неё вечным авторитетом, вот тогда-то всё напускную спокойствие и безразличие спало с лица мужчины. — Немедленно объяснись, Азула! Сделай это, а иначе…
— Иначе, что? О великий пламенный лидер или как вас там нынче величают? — вновь выступил вперёд Ли Ян, не давая девушке сказануть ничего лишнего чуть раньше положенного срока, да и пора бы было расставить все точки над и. — Нападёте? Убьёте? Право слово, образцовый родитель получается. Одного ребёнка покалечил и изгнал, а со вторым прямо сейчас грозиться сделать тоже самое. Впрочем, я тут не для того, чтобы вас судить. — в полной мере завладел всеобщим вниманием Ли Ян, после чего кратко кивнул Ву Яню, что проделал то же самое по цепочке всем остальным агентам. В тот же момент с пленников были сорваны глазные повязки, позволяя им в полной мере наблюдать за происходящим зрелищем, естественно, после того как они вообще осознают, что тут происходит. — Я здесь исключительно для того, чтобы засвидетельствовать передачу власти принцессе Азуле, как новому лидеру Нации Огня от её отца, в качестве иностранного наблюдателя. Да, так будет объяснить куда как проще. — кивнул собственным мыслям проводник, в то время как взгляд Озая едва ли не вылез из орбит, а лицо перекосилось от гнева.
— Что за бред воспалённого разума? Как ты это себе представляешь, наёмник? С чего бы мне отрекаться в пользу Азулы? — явно повысилась температура воздуха вокруг правителя архипелага, отчего тот даже совсем немного, но начал ходить рябью, как это бывает в пустыне.
— С того, что вы вот-вот проиграете войну, длящуюся уже сто с лишним лет? Да, согласен, такой себе аргумент. — понимающе кивнул Ли Ян, но столь небрежно, что сразу стало понятно, как тот издевается. — Вот только какой-никакой, а он есть. А вот согласитесь ли вы передать право на престол силой или же добровольно мне это уже безразлично. Возмущаться, пожалуй, могут только зрители из рядов благородных воинов и господ Нации Огня. Но, — обвёл взглядов несколько нестройных рядов пленников, поставленных на колени перед набирающим оборот действом проводник. — Думаю, их в данный момент, также, как и меня устроит любой возможный исход. — легко прочёл весьма быстро устоявшуюся атмосферу средь благородных зрителей Ху Ли. И не было в ней возмущение. Опасение за свою жизнь? Бесспорно, оно присутствовало. Однако, вместе с пониманием ситуации, в сущности глав кланов, офицеров и тому подобных созрела вполне традиционная реакция узнать кто сильней и последовать за ним. Воспетая пропагандой, и тем условиями, в которые Нация Огня сама себе и заключила. Удобно, в полной мере удобно.
— Так вот зачем они тебе? Ты невероятно глуп, если считаешь, что кто-то из них пойдёт за предательницей, что спелась с их врагами. Зато теперь мне вполне понятно, как столица умудрилась так быстро пасть. — по-прежнему хорохорился, хотя никогда бы и не признал этого самолично Озай, прекрасно понявший откуда дует ветер и неправдивость собственных слов. Ведь и сам он когда-то использовал непоколебимую верность монархии островитян для укрепления собственной власти, и вот теперь это же оружие собираются использовать против него самого.
— Может так, а может и нет. Ваша участь в любом случае уже предрешена. — пожал Ли Ян плечами, как ни в чём не бывало. — Как я уже и сказал ранее, вашим противником буду вовсе не я, а достопочтимая принцесса, понявшая всю гибельность пути своего отца. О, несомненно, благородная особа со столь дерзким и непривычным у себя на родине мировоззрением будет мало кому приятна в роли правительницы. Разве что, конечно, она не заберёт власть у своего отца в открытом бою, оставшись единственной представительницей монаршего рода, способная властвовать и вести за собой Нацию Огня. — практически разжёвывал то, что и так крутилось в умах присутствующих Ли Ян, заставляя вены на лбу и шее Хозяина Огня заметно вздуться от видимого гнева и напряжения.
— Хватит слов, советник. Я уже давно ждала этого момента. — вышла вперёд принцесса Азула, становясь напротив собственного отца. На тренированных ладонях её зажегся лазурный, хотя уже нет, огонь цвета тёмного неба от перенасыщения духовной энергией. — Посмотрим, кто же из нас действительно достоен трона, отец. — дерзко усмехнулась, глядя точно в глаза Озаю, огненная воительница, предзнаменуя начало сражения за Пламенный трон.