Столица огненной нации пребывала в относительном спокойствии даже несмотря на оповещении об атаке на пригород великой колониальной империи, коей по своей сути и являлась данная страна. Все высочайшие чины и просто представители благородных кланов нации укрылись в своих поместьях и убежищах, а их личная охрана, да гвардия, максимум высыпала всем скопом на улицы, дабы проконтролировать обстановку в пору приближающегося как никогда близко затмения. На этом, собственно, всем приготовления к неизбежному были окончены, что же до вторжения, то практически все имеющиеся близлежащие силы были брошены на подавление угрозы, в том числе весьма скоро после поднятой тревоги множество соколов-посланцев были отправлены с просьбой о поддержке практически всем военноспособным гарнизонам и отделениям, что только имелись на архипелаге. Ни у кого из верхушки государства почти что не имелось сомнений в том, что столь отчаянный акт земного государства в попытке переломить ход столетней войны окажется неудачным.
И при этом никто даже не догадывался и не мог знать о том, что с другой стороны от столицы на полных порах в сторону спокойного города несётся её самая настоящая гибель в виде плотной дымовой завесы невероятных размеров. Не встречая препятствий, та преодолела расстояние до внутренних утёсов жерла потухшего вулкана меньше, чем за час, чтобы, не останавливаясь взлететь и зависнуть над небесной гладью, озаряемой лучами солнца. Охрана города с удивлением и опаской провожала сие явление взглядом. Естественно, ничего хорошего ей это не сулило, но понять за то время, пока сферическая дымовая завеса зависла над городскими постройками и Пламенным Дворцом хоть что-то, никто из представителей охранения не сумел.
Раздумывать над причинностью и сутью данной аномалии стало поздно в тот момент, когда сфера буквально взорвалась прямо в воздухе, выпуская своё содержимое в виде обильного чёрного смога наружу. Такого мало кто мог ожидать, а уж когда смог практически полностью накрыл собой большой город, погрузив его во мрак совсем не хуже, чем могло позволить себе сделать всем известное затмение, так и подавно. В мгновение ока видимость стала почти что нулевая, дышать было крайне тяжко, причём после каждого вдоха глотку и лёгкие обжигало ничуть не слабее настоящего пламени.
Первым действием магов огня было попытаться развеять необычные и губительное явление своим пламенем, но и тут их ждала неожиданность, пламя на их руках, да хоть на самом языке, тут же тухло, не успевая высечь даже искру будто бы тому чего-то не хватало. Быть может воздуха, право слово? В любом случае происходящее стало, как никогда ранее походить на то самое явлением, к коему с такой нервозностью готовился верхушка завоевательной нации. Да только вот началось оно как-то странно, совсем не ко времени и при этом совсем не так, как можно было ожидать. Проще говоря, страннее некуда, но и то было лишь началом всех напастей.
Пока смог распространялся и поглощал собой улицы города никто совершенно не заметил, как из разорвавшейся сферы вниз на бренную землю устремилось до сотни объектов примерно одинакового размера и без особых отличительных признаков, кои можно было бы разглядеть с высоты птичьего полёта. А ведь именно эта деталь и была в происходящем самой важной, ведь этими объектами не могли быть никто иные, как агенты Дай Ли, что получили чёткий приказ от своего лидера, а потому знали, что им надобно было сделать. И их в этом уже никто не мог остановить, ведь теперь вражеская столица стала не более, чем полигоном для тренировок, максимум с препятствиями и в отличие от врага ко всем нынешним условиям мастера земной и адепты магии металла были привычны и подготовлены заранее.
— Какого? Это ты, Ку? — несколько растеряно переспросил в чёрный смог один из стражников, оттиравшийся поблизости к центру города. Свой рот он старательно зажимал тканью от собственной униформы — первое, что пришло в голову в нынешних условиях, дабы не вдыхать обжигающие лёгкие дымные пара. Однако, даже это не особо помогало справляться или хоть как-то ориентироваться на враз ставшей незнакомой местности, тем более что вскоре чёрный смог и вовсе стал резать глаза, отчего видимость стражи стала не то, что нулевой, скорее уж минусовой.
И всё же ответа со стороны товарища так и не последовало. Вместо этого максимум, что смог различить своими ушами в плотном смогу стражник, так это бег шагов, но таких странных, словно кошачьих, настолько те были практически бесшумны и мягки. Правда перед этим прозвучало что-то похожее на лязг цепи, да сдавленный всхлип ничем не сравнимый. Но вот связать два и два в столь непривычной картине мира паникующий мужчина не смог, да даже и не пытался на своё положение. Ещё через пару секунд думать об этом солдату столичной охраны уже даже не надо было, ведь он смог на своём опыте ощутить всё то, что произошло с его сослуживцем.
В самые короткие мгновения что-то холодное и металлическое с лязгом вцепилось ему в левую руку и защёлкнулось. Молодой воин не успел даже вскрикнуть, как почувствовал почти тоже самое ощущение на собственном рту, а затем последовал он. Удар прямо в спину непередаваемой мощи, отчего парень смог услышать хруст собственного позвоночника, а последние запасы воздуха спешно покидали его лёгкие уступая место обжигающему дыму. В тот же момент любая мысль о сопротивлении оказалась тщетной, его вторая свободная рука, которую болезненно завели назад, как раз после такого, когда закрыли ему рот, а после ударили в спину, с ещё одним щёлканьем была сцеплена со второй. После этого сил у стражника не осталось. Он оказался без сил и обезврежен. Звук падения тела потонул в чёрном смоге, как наваждение.
Не стоило и гадать, что тоже самое происходило во всех уголках столицы. Будь ты хоть дважды мастером огненной магии ты всё ещё оставался человеком совсем неготовым столкнуться с мастерами тайных операций, что множество веков хранили покой древней земной столицы и участвовали в тысячах самых различных политических игрищах. Однако, даже в таком случае у опытных магов мог иметься хоть какой-то шанс, но в связке с проводником, что полностью нивелировал любое из их возможных преимуществ… нет сомнений, судьба защитников столицы, кем бы те не были, оказалась предрешена.
Меж тем можно было задаться вопросами о том, как Дай Ли вообще удавалось ориентироваться на местности в столь суровых условиях. Сложного же ответа на сей вопрос, к добру или к худу не будет. Банальные тренировки с той же Тоф Бейфонг в магии металла позволили агентом развить зрение подобной своей юной и острой на язык, а также расправу наставнице. От дыма их во многом понятное дело защищали их маски, пускай и не полностью, но всё же лучше, чем ничего. Шлифовкой же подобного рода способностей и кооперации стали обильные игрища, устроенные их главой и напоминающие максимально приближенные к реальным условия.
Проверка же боем и закрепление всех полученных навыков произошла уже, собственно, во время освобождения Омашу, где сотрудники тайной полиции проявили себя выше всяких похвал, что сейчас и демонстрировали своему начальнику, от которого в нынешних обстоятельствах максимум требовалось продолжать поддерживать имеющуюся завесу, да наслаждаться зрелищем и тем, как воспитанные им до состояния собачьей преданности гончие загоняют сильнейших представителей огненной нации мира сего, подобно беззащитным зайцам. И честно признаться, даже собственные успехи проводника не радовали так, как то, что он мог нынче наблюдать собственным незамутнённым ничем взором.
— Пять минут, Ву Янь. Через пять минут всё уже кончиться. — подрасчитал время бывший наёмник, которое требовалось его подчинённым, чтобы разобраться со всей столичной охраной. Казалось, и часа с момента начала операции не прошло, а боестолкновение, если его, конечно, можно так назвать, подходило к своему закономерному концу. Сумасшедшие числа, но нынче для проводника не были ничего невозможно. А если и для него, то почему бы и не агентам под его руководством?
— Вас понял, господин мудрый советник. После того, как вы снимете завесу агенты займутся вторым этапом плана. — кивнула правая рука главы тайной полиции, стоя рядом с проводником на вершине не то ратуши, не то аналога какого-то храма. В общем и целом, выше этого места был только Пламенный Дворец. Естественно, компанию двоим мужчинам составляла принцесса Азула всё ещё срытая плащом от взглядов посторонних, конечно, если бы такие вообще здесь и сейчас смогли найтись.
Отсчитывая время и наблюдая за происходящим своим шестым чувством, Ли Ян испытывал не только наслаждение от скорости выполнения задач своими подчинёнными, но и странное ощущение безразличия к судьбе огненных воинов. Раньше он бы даже испытывал некое подобие злорадства к тем, кто когда-то лишил его почти всего, но сейчас с открытым на мир взглядом проводник мог испытывать к людям огня только разве что жалость. Обычные несчастные души на коих повлияли зёрна томящегося во тьме Древа Времени духа Хаоса. Зерна, что разрастались из года в год под влиянием порядка, выстроенного в мире аватаром в конце концов взошли, следуя стремлению своего прародителя к освобождению, а Вселенной к балансу.
Естественный итог самопальных попыток чинить то, что не сломано путём банальной заплатки, что держится с век или два, а потом превращается во вспыхнувший невесть, казалось бы, откуда конфликт. С жертвами и войной, кои устраняет очередной избранник Равы. И так из раза в раз. Цикл за циклом и век за веком. Кажется, в далёком прошлом один мудрец назвал бы это безумием? Одно и то же повторяющееся действие с надеждой увидеть иной результат. Подлинное безумие, как не крути. Впрочем, а это вообще говорил мудрец или ещё кто-то? Ху Ли уже и не помнил на самом деле в отличие от фразы, что въелась где-то на подкорку мозга и так хорошо легка на события, происходящие в этом мире.
— Что у вас? — обратился внезапно, по крайней мере так могло показаться со стороны, к появившимся прямо перед компанией из проводника и принцессы троице агентов мужчина в роли главного ответственного за успех всей операции.
— Мы проверили дворец, как и приказывал господин. В бой не вступали, также согласно приказу. Как мы и ожидали охраны там минимум, лишь для отвода глаз. Вся администрации вместе с Хозяином Огня находятся в указанном принцессой убежище. — кратко отчиталась группа ответственная за одну из необходимых для общего плана операции задач.
— Вот как? Что же, приятно, когда крыса, загнанная в угол, ещё даже об это не подозревает, в то время как ты вовсю готовишь для неё клетку. Не так ли, принцесса? — не без интереса прокомментировал услышанное проводник, обращаясь к с виду хрупкой фигуре позади себя.
— Сравнение отца и крысы, как банально. — даже не смотря на гипноз сохранила некоторые черты своего характера огненная воительница, но только лишь с дозволения самого проводника, которому нужна была не просто марионетка на Пламенном троне, а такая марионетка, чтобы никто и даже она об этой особенности не догадывались. — Впрочем, учитывая, что его ждёт, оно, как никогда верно. Заканчивайте уже с этим, после подписания мирного договора я желаю, как можно скорее обеспечить себе достойную коронацию. — с некой властностью и надменностью произнесла та. И вот что удивительно, проводник в роли одного из советников и главы тайной полиции враждебного на данный момент Нации Огня государства, учтиво и можно даже сказать верноподданнически поклонился в ответ на столь самонадеянный выпад монаршей особы.
— Как пожелаете, принцесса. Тем более, что с первым этапом, как вижу, мы уже закончили. — театрально щёлкнул пальцами бывший наёмник и в тот же момент чёрная завеса над городом стала рассеиваться, открывая вид на улицы, заполненные бессознательными и обезвреженными телами защитников. Сотни и сотни мужчин, изредка женщин, возможно, что даже больше тысячи, никто из них не успел сделать что-либо дабы противостоять неизвестной силе, которая практически смешала всех заслуги, усилия и достижения с грязью. Картина, которую с легкостью могла бы войти в анналы художественного искусства найдись среди присутствующих хотя бы один живописец.
Меж тем принцесса огненного народа при взгляде на своих собственных предполагаемых подданных лишь только сморщила носик под своим капюшоном, да так брезгливо, что практически у всех агентов Дай Ли и проводника появилась желание сломать его, так, от души. Однако, сей момент лишь доказывал эффективность многоступенчатого гипноза, что заставил принцессу думать будто бы та сейчас совершала лишь только свой сознательный, придуманный лично ей план свержения своего отца и окончания войны, которое должно было лишь укрепить легитимность ей власти в глазах просто народа. Забавно, как ни крути. И смех, и грех, право слово. Но главное, что наследница Озая безоговорочно верила в эту легенду, возведённую почти годом гипнотических сеансов в чертогах её разума. И всё же стоило бы главе Дай Ли сказать всего одну фразу, как та могла превратить из изменённой, но частично самостоятельной личности в безвольную марионетку. Определённо, даже сама мысль о чём-то подобном могла бросить в дрожь даже самого проводника, что уж и говорить о многих других, кто не обладал его стойкостью многогранностью мировоззрения.
— Ну-с. Пора бы начать второй этап. — кратко подвёл итоги снятия завесы Ли Ян, вновь возвращаясь к наблюдению за происходящим, а также отслеживанием воздушного пространства, куда в любой момент мог нагрянуть аватар со своим летающим зубром или же на планере, смотря, конечно, как ему заблагорассудится. И уж очень мудрому советнику не хотелось, чтобы тот прибыл раньше намеченного срока, особенно с учётом того, какой же бывший наёмник предоставил повелителю стихий маршрут и место дислокации его начала. С такими условиями время терпело, да только, как долго ещё?
Впрочем, пока что аватара на горизонте всё-таки не было видно, а потому агенты Дай Ли нисколько не потерявшие в своей выносливости не смотря на довольно кропотливую работу начали делать нечто, чего от них конечно можно было ожидать, но совсем не так скоро и выверенно. Полицейские стали буквально врываться в столичные поместья и здания, устремляясь к конкретным интересующим их персонам, сверяясь со списками, предоставленными им всё той же огненной принцессой. Списками в коих упоминались имена важнейших глав кланов, министром и иных лиц, обычно не представленных в правительстве на постоянной основе, но при этом обладающих несомненной силой и влиянием на всю Нацию Огня в целом.
Как раз в одном из таких поместий проживал клан Яно, семейство, во многом обеспечивающее бесперебойную логистику, товарооборот и даже воздушное сообщение между островами архипелага и даже колониями. Всецело влиятельный и весьма закрытый род, чей глава вместе со всей своей семьёй был укрыт на время затмения в специальное убежище под самим поместьем. Представители и личная охрана клана, из оставшихся подле своих господ на это время лиц, ещё даже не подозревали о происходящем снаружи. Для них где-то там велось противостояние с высадившимися в порт силами Царства Земли, кои будут непременно разбиты, уже скоро близилось затмение, которое они пережидали в данном месте многие поколения. В общем и целом, ничего не предвещало беды.
До того самого момента, как спокойно попивающие чай представители благородного семейства не услышали подобно мышиной возню снаружи их изолированного от посторонних убежище. Попытки дозваться до кого-то из охраны так ничего и не дали, а потому глава семейства Яно Вэй, широкоплечий слегка седой мужчина и признанный мастер огненной стихии, грозно поднялся со своего места и самолично решился проверить, что происходит, ибо на лицах его жены двух дочерей и сына стали проступать явственные признаки тревоги от столь нестандартной ситуации. И кому, как не ему решать возникшую проблему, право слово.
— Что за… — однако не успел глава клана даже коснуться створок двери, как за его спиной послышался хруст, а затем и испуганный голос супруги.
В тот же момент мужчина обернулся и расширил глаза от удивления, когда увидел провал на месте одной из стен их подземного убежища. Главная ошибка, впрочем, учесть которую было нельзя, ведь подобные убежища не были предназначены как-либо противостоять земным магам, максимум наёмникам, убийцами или не дай духи поднявшей бунт черни, но только не лучшим и вместе с тем крайне противоречивым в своей репутации представителям воинства Царя Земли. Впрочем, ворвавшейся в помещение троице Дай Ли агентов до всего этого было всё равно, они весьма скоро вычислили того, за кем сюда пришли.
Двое из полицейских тут же бросились в сторону Вэй Яно, что тут же пустил короткую, но аккуратную пламенную волну, дабы не задеть членов своей семьи. Однако, даже несмотря на мастерство огненного мага навыки Дай Ли и сама суть внезапного нападения сыграли решающее значение в этом коротком конфликте. Не успел мужчина опомниться, как был отвлечён острым, как бритва стальным почти что управляемым остриём, что лишь каким-то чудом не перерезал ему горло. В голове главы клана даже не промелькнула и мысль, что, то может быть всего на всего точным расчётом агентов, кои скрытые пламенной волной, успешно отвлекли огнеопасного мастера магии.
Уже спустя мгновение мужчина оказался впечатан лицом в пол. Руки его оказались заведены назад, а сам Вэй Яно чувствовал невыносимую боль и тяжесть, полученные от нескольких коротких ударов в весьма нестандартные точки его тела, отчего магия по каким-то причинам стала слушаться мужчину, как никогда плохо. Однако, это не остановило главу военного клана от попытки сопротивления путём короткой вспышки неконтролируемого пламени.
— Вэй! Остановись! — а вот что остановило так это призывный крик супруги главы клана Яно, что тут же привлёк к себе внимание и уже через секунду свёл на нет все попытки противиться воле неизвестных.
— Будьте так любезны не рыпаться, господин Яно. — на всякий случай не то приказал, не то попросил единственный агент Дай Ли, что не учувствовал в задержании мужчины. Вместо этого тот перехватил ещё молодого и единственного сына главы клана, приставив к его горлу свою собственную руку в стальной перчатке необычного вида, будто бы искусственно заострённого. В любом случае теперь любые попытки мужчины сопротивляться были сведены на нет. Безальтернативно.