Аватар нынешней и по своей сути прошлой эпохи, по происхождению воздушный кочевник, в данный момент подросший юноша направлялся на финальный бой, что был предназначен ему самой судьбой и предназначением. Однако, мысли в его голове так и вовсе не занимал собой ни Хозяин Огня, ни даже столь долгожданное вторжение, кое должно было покончить со столетней войной частично допущенной его прошлой инкарнацией. Нет, Аанг, как никогда тревожился за нечто более важное и в то же время необъяснимое.
Перед глазами стояла фигура человека, что ни единожды спасал ему жизнь и вместе с тем помог ему и его товарищам в час нужды. Оба они были не сказать, чтобы от мира сего и с разными взглядами на саму жизнь, но связывало их между собой что-то куда как более глубокое, чем можно было представить. Друг, учитель и старший товарищ, Ли Ян был во многом воплощением того, кем монах мечтал и одновременно никогда не хотел бы быть. Столь странные и противоречивые эмоции усиливались лишь с каждой новой встречей, разговором и взглядом. С поминутным ощущением присутствия, что появилось после достижения Аангом состояния внутреннего равновесия. После этого в восприятии аватаром старого товарища изменилось ещё круче, вместе с желанием оказаться рядом, как в те дни первого знакомство появилось и неприятие на духовном уровне. Что-то в глубине сущности монаха не могло дать ему покоя, сколько бы он не пытался справиться с этим наваждением.
Доверил ли Аанг Ху Ли до сих пор? Или быть может считал будто бы тот задумал нечто губительное, как для себя, так и для других? Конечно же нет. В голове юноши попросту не могло уложиться нечто подобное, но всё равно беспокойство не собиралось стихать ни на минуту. Меж тем столица Нации Огня уже лежала под лапами Аппы, что пускай и с трудом, но донёс парня к месту главного действия. Как раз за минуту до начала затмения, во время которого и должен был быть сокрушён Хозяин Огня, а также окончена столетняя война. Задержка во многом была вызвана весьма далёким местом назначения, с которого аватар должен был начать свой путь, так и пролегал он, между прочим, через несколько застав огненного народа. Весьма нестандартный выбор места, можно сказать даже небрежный, но кочевник резонно полагал, что и остальным группам пришлось почти также несладко, как и ему самому. В его голове не могло даже и мысли возникнуть в чём-то подозревать генералитет и иных вышестоящих за вторжением лиц, которые были кровно заинтересованы в успехе всей операции.
Так или иначе, но вот время настало и нельзя было терять ни секунды времени, пока солнце скрыто за луной. В столице огненного народа при посадки было непередаваемо спокойно, можно сказать мертвецки тихо. Ни защитников, ни жителей. Только некоторые пробоины в аккуратных традиционных постройках огненного народа выдавали признаки того, что Аанг был не первым кто добрался до города. Однако, вот что странно, парень совсем не ощущал присутствия в городе мудрого советника, чьи отголоски присутствия звали его в совсем другое место, отличное от столицы Народа Огня. Так в голове монаха засели первые подозрения, что что-то было не так с установленным заранее планом.
Укрепились же они, когда, ступая на территорию Пламенного Дворца, Аанг не встретил практически никакого сопротивления кроме пары десятков стражников, кои по понятным причинам не могли проявить даже хоть какое-то подобие сопротивления повелителю стихий. Затмение уже началось и время неумолимо бежало вперёд, но тронный зал Хозяина Огня оказался пуст. Ни намёка на присутствие главного продолжателя кровавого столетнего конфликта. Что делать дальше и куда идти Аанг не совсем понимал, пока за его спиной не появилось несколько Дай Ли агентов, подчинённых отсутствующего Ли Яна и те, кто скорее всего и расстарался с тем, чтобы не оставить на улицах столицы ни одной живой души.
— Господин аватар. — коротко поклонилось двое мужчин в форме тайной полиции, не проявив и капли смущения или непонимания происходящего.
— Что происходит, где господин Ян и куда делся Хозяина Огня? — нахмурился Аанг, не имея возможности найти на свои вопросы ответы кроме как обратившись к довольно-таки пугающим мастерам земной магии, с чьей весьма грозной репутацией парень был не понаслышке знаком.
— Нам лишь велено передать, что вы о том прекрасно осведомлены. Верно же, парень? — словно бы кого-то процитировав напоследок, отозвался монаху агент.
Впрочем, Аангу было прекрасно известно кто обращался к нему столь нагло и совсем не по имени. Такое мог в разговоре с ним позволить только небезызвестный проводник, по крайней мере так он делал в пору их совместного путешествия. Вот только что бы это могло значить? Почему бывшего наёмника нет в установленном месте, как и вражеского лидера. Неужто они находятся в одном месте столь далеко от столицы? Опять же по какой причине? Да и раз уж столица взята, то почему не окончить вторжение? Быть может, что-то успело случиться за этот срок?
Столько вопросов, ответов на которые Дай Ли агенты не собирались даже давать, скрывшись в неизвестность практически также резко, как и появились, стоило только Аангу сделать шаг в их сторону. Крайне подозрительный и во многом непонятный момент. Но был ли у парня в таком случае выбор куда держать путь? Конечно же нет, а потому и путь повелителя стихий был определён. Меж тем стоило тому ступить за порог практически пустующего и погружённого во мрак дворца, как под ногами монаха задрожала земля. Что-то в буквально смысле пронзило его изнутри. И вместе с этим практически у всех обитателей острова в ушах раздался несравнимый ни с чем тревожный гул. Что-то приближалось. И Аанг быстро понял, что именно это было и что было источником этого. Весьма скоро воздушный кочевник вновь покорил воздух на своём любимом планере, остервенело выжимая из себя все силы дабы добраться до места, а точнее до человека, который в духовном плане сиял, как маяк в ночи, вот только ныне так и норовил потухнуть. И всё это под устрашающий грохот земли и неба.
* * *
Сражение и прорыв к столице Нации Огня шли полным ходом. Танки Царства Земли новейшей формации в буквальном смысле вгрызались в ряды огненных воинов и их боевых машин, не оставляя тем и шансов отразить натиск неутомимых земных воинов. Столичный порт уже давно остался далеко позади, но даже без прикрытия стальных гигантов вторженцы не знали усталости или поражения. Участок горной извилистой дороги, что практически полностью был заставлен сторожевыми вышками на пути следования колонны солдат, а также других участников конфликта, не смогло в должной мере даже замедлить боевые построения царских войск. Двое всем известных земных магов легко расправлялись, как с вышками, так и с любыми другими препятствиями на пути, практически снося те в сторону, подобно мусору под ногами.
Все действовали согласно плану под руководством генерала Хау, что находился в середине колонны из пеших отрядов и танков, что своими снарядами не давали противнику и шанса. Потери вторженцев были минимальны исходя даже из самых смелых расчётов, в то время как солдаты Нации Огня испытывали поражением за поражением, теряя отряд за отрядом, даже несмотря на то, что на защиту столицы были стянуты практически все из возможных близлежащих гарнизонов и поселений. С минуты на минуту ожидалось начало затмения, после чего сил сопротивляться дальнейшему наступлению царских войск и воинов-наёмников из Южного племени воды, идущих в первых рядах и частично позади колонны, уже не будет. Вторженцы с трепетом ожидали этого момента, в то время как солдаты Нация Огня старались вообще не думать о том, что могут лишиться своих сил в такой ответственный момент, а даже если и думали, то делали это с тревогой и видимой дрожью в руках.
Когда же сей знаменательный момент настал и пламя в сердцах и глазах огненных магов образно и прямо говоря потухло всё, казалось бы, было предрешено. Солдаты огненной нации спешно покидали свои позиции и отступали назад, стараясь перегруппироваться пока момент слабости не сойдёт на нет, хоть некоторые группы защитников нет-нет да оказывались между молотом и наковальней, сдаваясь в плен за неимением никакого другого выхода. Сами же захватчики с большим энтузиазмом усилили свой натиск, ощутив полный триумф и безнаказанность. В то же время в головах участников «Закатного вторжения» стремительно росла надежда и ожидание на то, что в момент ожидаемого затмения Хозяин Огня будет сокрушён и пленён теми, кого среди них не было в данный момент, теми на кого они и возлагали большую часть своих чаяний. Чаяний, которые крутились вокруг мысли, что в этот же момент бой, как и война будут окончены. Раз и навсегда.
Какого же было удивление большей части участников боестолкновения, когда на поле боя в ряды огненных магов стремительно спикировала чуть ли не стая почтовых соколов. Уже через пару минут в рядах огненных воинов началось самое настоящее смятение, а уже через одну все попытки бегства прекратились. Дружным строем, следуя полученному от Хозяина Огня приказу, заверенному его печатью и печатью правительственных чиновников, несколько ошеломлённые и угрюмые воины стали повально сдаваться и складывать своё оружие, освобождая захватчикам путь. Такому повороту событий удивились не только уроженцы огненного архипелага, но и царские войска. Однако удивление быстро сменилось радостью от того, что нечто подобное могло означать только одно — они победили, разом и столь нежданно, веря в этот момент всем сердцем, но всё равно не ожидая его.
Были ли довольны солдаты огненной нации подобным исходом? Разумеется нет, но как они могли пойти против воли Хозяина Огня и своего правительства? Они, преданные воины и солдаты до мозга гостей, те кому вбивали дисциплину с первых дней службы? И даже если бы такие внезапно нашлись, то время получения приказа о капитуляции было выбрано, как никогда здраво, ибо даже самые огненные головы были бессильны что-либо сделать, лишившись своих сил. Да их бы свои же товарищи с легкостью запинали бы ногами за такой открытый бунт и неповиновение без всякой жалости. Естественно, в их головах крутился вопрос, а как они вообще могли проиграть? Как это случилось и почему вместо имени своего отца на официальной печати стоит имя без вести пропавшей с год назад принцессы? Столько вопросов, кои быстро потонули в страхе, как и вся радость неожиданных победителей исчезла без следа сменившись мрачным трепетом перед тем, что произошло далее.
Земля натуральным образом вздрогнула, а небо заволокло пепельными тучами, возникшими из-за пробудившейся на горизонте вулканической гряды, что столетиями, если не тысячелетиями спала беспробудным. Однако, на этом внезапные происшествия не закончились и вслед за одной грядой последовала и вторая. Время извержения ещё не наступило, но всем было понятно, что ожидать его долго не приходилось. Пепел и лава в весьма скором времени накроют главный остров архипелага, погребая под собой города, крепости, заводы, верфи и иные поселения колониальной империи. Вот только чем вызвано столь внезапное и как будто бы расписание событие? Гневом рассерженных духов? А может быть кем-то конкретным? Человеком, обладающим для этого подходящей мощью, коих нынче на архипелаге находилось как минимум двое? Точного ответа никто не знал, но взгляды и мысли, как один сейчас были обращены к невероятно устрашающему погодному явлению.
* * *
— Ты… кха-кха… безумец. — задыхаясь от ядовитых вулканических паров и исторгнутого жерлом пепла заявил бывший Хозяин Огня, обессилено копошащий у ног Ли Яна и Ву Яня, что без всякого дискомфорта пребывали у кромки утробы пробудившегося природного гиганта. Одного из них, если быть точным.
— Безумец? Крайне сомнительное замечание от человека, что упивался кровью себе подобных из года в год ведя захватническую войну на другом континенте. — едко усмехнулся мудрый советник, но потом устало прикрыл глаза и откинулся спиной под исторгающийся из земных недр жар. Взгляд бывшего наёмника очень быстро сменился полным жалостью и отвращения к ещё не так давно правителю Нации Огня, ныне вынужденному доживать свои последние мгновения в подвешенном состоянии и крайне плачевном состоянии. На лице мужчины застыл ярко-красный ожог подобный тому, какой он оставил собственному сыну перед изгнанием, а царские одежды сменились на плащ, что некогда скрывал его дочь от посторонних взглядов. Такай вот рокировка положений, что произошла практически в одночасье.
— Даже так… что даёт тебе право делать нечто… подобное? Или же ты считаешь, что доказываешь этим свою правоту? Ты лишь подтверждаешь мою и никак иначе. Своей… несчастной местью. — в буквальном смысле выплюнул Озай часть собственных лёгких на этой фразе, едва не запачкав ей одеяние бывшего наёмника.
— Месть? Смотрите шире, вы же бывший правитель, как-никак. — пожал мудрый советник плечами как ни в чём не бывало, поглощая часть дыма собственным делом, однако ожидаемого облегчения или наполнения внутренних запасов это не принесло, скорее тот попросту прогнал часть чёрного смоляного потока через себя, надеясь таким образом собраться с мыслями. — Будь это месть и мне бы не потребовалось для неё ни это вторжение, ни ваше свержение, ни поддержка вашей дочери с её притязаниями на престол. Нет, желай я мести и ещё с год назад погрузил весь ваш архипелаг в вулканический хаос. Это не месть, Озай. Это… справедливость. — с непередаваемым выражением лица посмотрел на соседних огненных гигантов, что с минуты на минуту готовы были извергнуться Ли Ян.
— Справедливость? — изрядно удивился бывший Хозяин Огня столь абсурдному заявлению, за которым следовали тысячи загубленных жизней его поданных.
— Верно, она самая. Беспристрастная, без морализма или гуманизма. Ресурсы и множество жизней были избраны вами и вашими предками с земного континента за целое столетие и ещё множество было бы забрано в будущем, если бы не ваше поражение. И что теперь? Надавать конкретно вам по вашей заднице и забыть об этом? Обняться, помириться и дружно зажить, как ни в чём не бывало? Такое бывает разве что в сказках или же в мире совсем не знакомым с таким понятием, как око за око или же зуб за зуб. Или же знакомым, но позабывшем о чем-то подобном, обвешенным законами, что уже давно не имеют ни смысла, ни толка. Да в таком мире вас бы разве что попросили оплатить сотни тысяч загубленных жизней, рождённых и нерождённых. Оплатить золотом кровь, не смех ли право слово? — вскинул Ли Ян издевательски бровь, но уже вскоре вновь потерял всякий интерес к разговору с недобитым правителем огненной нации.
— И что же… кха… это должно изменить? — уже едва сдерживаясь от того, чтобы не потерять сознание вопросил крепко сложенный мужчина, что старался, пусть и без успеха, выглядеть гордо даже из своего жалкого проигравшего положения.
— Баланс. Это должно изменить баланс между искусственным Порядком и позабытым Хаосом. — многозначительно прошептал едва ли не беззвучно бывший наёмник. — Тебе, как человеку далёкому от этого понятия, может быть не ясно, как одна катастрофа может что-то изменить, но поверь в общей картине мира это один из последних малых кирпичиков будущего мироустройства, что станет куда как лучше, хотя нет… лучше это понятие столь зыбкое, скорее уж мир станет намного естественней, чем он есть сейчас. Да, так будет правильно. — задумчиво протянул проводник, словно к чему-то прислушиваясь не то внутри, не то снаружи самого себя.
— Это… всё ещё звучит, как бред… безумца и… мясника. — с трудом исторгая из собственной разваливающейся глотки слова, произнёс Озай.
— Да-да. Я даже и не думал о том, что ты сможешь не то, чтобы понять, хотя бы принять сказанное мной. Я не отрицаю того, что поступаю с точки зрения морали крайней бесчестно. — удручённо покачал головой мудрый советник. — Но я и не собираюсь становиться всеобщим злодеем или диктатором, навязав собственное представлением миру. В конце концов в мире существуют, существовали и будут существовать люди куда как хуже, чем даже я в данный момент. Гордись, ибо по всё той же справедливости ты находишь в их числе. — вновь обратил свой взгляд на едва дышащего и соображающего огненной мага проводник. — В какой-то момент я также, как и должно быть ты задавался вопросом — а какое право у меня вообще есть делать нечто подобное? Ты своё оправдал происхождением и статусом, кои в масштабах мироустройства не имеют ни значения, ни смысла. Моё же право даже не нужно оправдывать, Озай. Как бы избито это не прозвучало — а кто если не я? Забавная фраза, да только вот, как не крути, именно мне выпала доля в полной мере подтверждать её. — под конец фразы поднялся со своего места проводник, устремляя взор на оранжевую тень, промелькнувшую на небе и устремлённую к его местонахождению.
— Ступай, Ву Янь. Более тебе нечего здесь делать. — приказал проводник своей правой руки, что даже за счёт имеющейся маски с трудом выдержал жар и ядовитые поры готовящегося к извержению вулкана.
— Как прикажете, господин мудрый советник. — кивнул, а после поклонился Дай Ли агент, словно бы только и ждав данного приказания. Ему по большей части было всё равно, какие планы и намерения находятся в голове главы. В любом случае пока речь не заходит о прямой угрозе Царству Земли и благосостоянию тайной полиции деяния и действия проводника не имеют для него и ему подобных никакого значения.
Меж тем, после того как агент покинул место грядущей катастрофы, исполнив свою задачу по охране и доставке пленённого Хозяина Огня, до прибытия Аанга осталось не более минуты, дабы закончить то, что началось даже до его или же проводника рождения. Закончить, если не раз и навсегда, то на весьма и весьма долгий срок.