Ведьмак: Чернокнижник. Глава 95
Совет Чародеев — нечто схожее с Капитулом, но с куда меньшим влиянием, занимающийся исключительно делами Севера. Чем-то он напоминает республиканский совет правления, но представляет интересы не магии или народа — вовсе нет.
Каждый чародей является звеном, продолжением цепочки индивидуальных амбиций. Если бы такая возможность представилась, любой председатель Совета предпочёл бы работать сам на себя, будь у него достаточно силы.
Маги поодиночке слабы, и, как говорил мой наставник Палладий, вполне вероятен печальный исход от крестьянских вил, если замешкаться на долю секунды в недружелюбной среде — такой, какой является весь наш мир.
Потому связи, ресурсы, и подарки, замаскированные под взятки, — единственные ключи к успеху. Используя банальности, мне не пришлось утруждать себя заумными речами или хитрыми ходами, присущими старым лисам. Не требовался даже дар убеждения, сравнимый с песнями сирен.
Во-первых, нет гарантии, что известные мне манипуляции сработают без должной поддержки, тем более с магами, пережившими вместе со мной самые тяжёлые времена: суровую зиму, Восстание Фальки, разрушение города чародеев — Митры, ежегодные восстания мертвецов в ночь Зеленой Луны, эксперименты Дьявольского культа и День Черного Солнца. Многие из присутствующих застали эти события, пережили их и стали мудрее, сильнее, или доказали, что их не покидала удача. Кто знает, сработает ли паутина интриг против толпы не самых глупых людей? Я не знал, поэтому решил пойти по более прямому пути, почти ничем не прикрытому подкупу.
На это была и вторая причина, известная как во-вторых: нет смысла усложнять себе жизнь чем-то исключительным. Должность советника Цинтры того не стоит, а расходы на подкуп влияния не слишком ударили по карману, поскольку те были покрыты частью казны Нильфгаарда.
Я — хороший советник и придворный чародей, правильный, тот кто обворовывал своего Императора при каждом удобном случае, даже все расходы на шлюх записывал как вынужденные траты на развитие магии Солнечной Империи. Надеюсь, я таким и останусь на новой должности, которую, по сути, выкупаю.
Пожалуй, выкупаю в самом чудовищно неубранном зале заседаний на свете. Из-за мер безопасности маги не нанимали уборщиков, а чародеи, по своей природе, будут бежать от веника и метлы так быстро, словно метлу оседлал черт и угрожает им веником.
Зал, тем не менее, внушал трепет, но не потому, что был мрачным и загадочным, освещённым тусклым светом от неграмотно установленных окон. В центре зала находился круглый мраморный пол. Если его подмести, то кроме червей и грязи с ботинок можно найти магические узоры, подавляющие магию.
Гобелен на потолке, изображающий прибытие первых кораблей людей в этот мир, со временем стёрся и стал напоминать мазню ребёнка. Одарённого, конечно, художественными навыками, ибо в этой мазне можно разглядеть что-то интересное, как на выставке, где абсурдные экспонаты неожиданно притягивают внимание.
Вокруг зала возвышались трибуны, вырезанные из черного дуба. Когда-то их делали пьяные в хлам краснолюды, но талантливые — они украсили своё творение символами, отображающими либо принадлежность к Аретузе и Бан Арду, либо к магической стихии. Сотни лет назад так считали. Теперь, чтобы это понять, нужно размыть зрение, потому что символы изрядно покорёжило время.
Сами трибуны располагались полукругом, создавая ощущение единства и сплочённости, несмотря на кровавые разногласия, возникшие с момента первого заседания.
Даже после прекращения жарких дискуссий иногда случались ранения от неожиданной занозы. Вот и сейчас перед глазами мелькнула пустая трибуна: сядь на неё, и, если не повезёт, получишь в подарок что-то острое. А если совсем не повезёт, то подарков будет несколько.
Я не был обвиняемым, чтобы пачкать колени или обувь в центральном круге. Художником меня не назвать, так что глядеть в потолок не имело смысла. И уж точно я не был мазохистом, поэтому выбрал лучшую из доступных трибун, почти удобную и не шершавую, рядом с Валирисом и Айрис. Так уж сложилось, что пьяница, бабник и чудовище уселись вместе, что вызвало у меня странное, почти ностальгическое удовольствие.
— Заседание Высшего Совета Чародеев объявляю открытым, — мягко улыбнулся Кардуин из Лан Эксетера, крайне уважаемый чародей среди королевских семей Севера.
Кардуин выглядел несколько карикатурно, будто крича о своей принадлежности к магической касте, но в этом не было ничего осуждающего. Он был одним из немногих, кто сохранил ясный ум, что большая редкость среди старых чародеев.
Красную робу, книгу, что покоилась на животе, и магические письмена на груди легко можно было проигнорировать — пока Кардуин не выйдет в этом на поле боя, не став самой заметной целью для вражеских лучников.
— Предлагаю сразу разобраться с мелкими вопросами и перейти к главным темам, — заговорил Феркарт из Цидариса, который с удовольствием получил деньги за голос в мою поддержку. По магическим способностям его можно сравнить с бывалым рыцарем на пенсии: вроде бы есть силы, но слишком много времени уходит на праздность. Если его немного подтянуть, может выйти что-то стоящее. Пока выглядит как первый кандидат на смерть в бою. Собственно, как и многие из присутствующих, через десять лет после объявления войны или даже раньше — Совет ждет серьёзная прополка, говоря проще, от сорняков.
— Мелочи, на которые достаточно бросить взгляд, утвердить и забыть, верно? — обратилась к нему Филиппа Эйльхарт, прежде чем перевести на меня взгляд и подмигнуть.
Ох, чертовка, она играет на моих нервах, словно на скрипке, вызывая такие приятные мурашки, что пальцы начинают невольно дрожать. Эти ощущения обычно возникают, когда рука сжимает чужую шею, медленно надавливает, пока не слышится хруст.
— Ха, выглядишь счастливой. Нашла новую подружку? — хмыкнул Феркарт, лениво отмахиваясь от скрытых обвинений. Да и зачем волноваться? Наказания за подкуп здесь не предусмотрено.
— Всяко лучше, чем новый друг, — её язвительные слова заставили меня слабо улыбнуться. В умении колоть нервы она хороша, да и другие таланты, скрытые под одеялом, ей не чужды.
— Друзья, давайте не будем обсуждать личную жизнь друг друга, — мягко вмешался Радклифф из Оксенфурта, магистр Магических Тайн и заядлый коллекционер артефактов и реликвий. — Признаюсь, наш друг не зря спешит и имеет все основания для этого. Беды надвигаются на мир, заставляя его гореть ярким пламенем, как наше неопределённое будущее. Кто знает, может, мы собираемся здесь в последний раз? Звезды пророчат Великую Катастрофу, бедствие, которое затронет…
— Началось, — тяжело вздохнула Шеала де Тансервилль. — Мне мало было обсуждений личной жизни, так ещё хромая лошадь принесла пророчества о Конце Света. Какое это уже по счёту, библиотекарь без книжных полок?
— Сколько злобы, столько же и ненависти. Подруга, неужели тебе не чужда проблема с менструацией? — серьёзно, без злобы, поинтересовался Радклифф, как будто обсуждал погоду. — Могу порекомендовать хорошую настойку, вмиг остановит кровотечение и развеет бурю в душе. Да и ниже пояса тоже.
— Всё сказал перед смертью?! — взвилась Шеала, готовясь вскочить и вступить в драку, но её остановила та, кто обладала куда большей властью, чем весь Совет вместе взятый. Архимагистр Капитула Чародеев, Тассая де Врие, лично снизошла к нам на это скромное собрание.
— Грызитесь где-нибудь в другом месте, — тихо, но твёрдо шикнула она, обуздав вспыльчивость своей воспитанницы. — Тут Великий Совет, а не Великая Попойка.
— Шеала ведь из Крейдена, всё в порядке. Ей просто не хватает любви вдали от родных земель, — мягко примирился Радклифф, ударив по больному месту, если знать детали.
Крейден ныне несуществующее королевство, пониженное до статуса герцогства после объединения с Ковиром. Оно примечательно распространением культа богини Гулдры, почитаемой в узких, но влиятельных кругах.
Её храмы, пожалуй, одни из самых богатых на всем Континенте, и всё благодаря специфической сфере деятельности богини. Простолюдины чаще всего поклоняются Мелитэле, чтобы их дети рождались здоровыми и сильными, помогая в трудах на полях. А знатные господа, как правило, поклоняются Гулдре — богине похоти.
Хорошее подношение, драгоценные камни или увесистый мешок серебра, поможет купить у её жриц самую настоящую любовь. Эти жрицы проводят тайные ритуалы соблазнения — привороты, профессионально принимают роды и способны молитвами поднять даже увядший мужской «стебель» обратно в боевое положение. Их искусство действительно уникально, но стоит оно недешево.
Хм… Но мне по карману.
Надо будет съездить в Крейден или Веспаден, где эти жрицы оказывают свои услуги. К тому же рядом Валирис, он-то мне расскажет всё о распутных соблазнительницах, находящихся под покровительством богини похоти. И в то же время о безрассудной богине, которой молятся те, кто потерял голову из-за страсти. Так что выпад Радклиффа был направлен именно в этом направлении.
— Ух, — поморщилась великая чародейка, тоже уловившая подтекст. Чтобы решить спор, она перешла к делу: — Юпитер из Зазеркалья. Ты подал прошение на назначение в Цинтру. На закрытом совете мы обсудили этот вопрос. Долго спорили из-за твоих «защитников», но в конце концов правила есть правила. Мышовур будет отстранен от должности, и за год он должен будет завершить все дела, возложенные на него королевой. После этого ты сможешь вступить в должность.
Целый год? Похоже, ей не очень понравилось моё долгое отсутствие, раз она решила таким образом вставить мне палки в колёса. Но эти палки сухие, они переломятся, как зерно на мельнице. Год — неприятно, но терпимо. Чародейка думает, что этим она мне помешает, но наоборот, ожидания лишь скрашивают моменты триумфа.
Цирилла начнёт обучение лишь в пять лет, оно продлится ещё пять. Затем, сильный стресс от потери семьи должен способствовать пробуждению её силы — генов Старшей Крови.
Этого дождаться уже сложнее, чем пост Серого Кардинала сея Цинтры.
— Благодарю, — кивнул я, спокойно принимая решение «закрытого совета».
— Разве ты не должен быть недоволен? Ты так спешил, что вызвал недовольство всего Капитула Чародеев и вынудил нас пересмотреть правила, чтобы предотвратить подобные инциденты в будущем. Думаю, виновные уже поняли, в чём суть? — спросила ректор Аретузы. Она успела разузнать, кого именно Валирис подкупил моими средствами или собственными навыками. Филиппа в этом помогла.
— Недоволен? Недовольство — это эмоция, а я руководствуюсь разумом. Мои действия продиктованы необходимостью и стратегическим видением лучшего будущего для всех чародеев, — покачал головой, улыбнувшись шире. — А поспешность, уважаемый член Капитула — это сущность прогресса. Мир не терпит промедлений, особенно на фоне надвигающейся угрозы, известной по пророчеству Итлины. Нет сомнений в его правдивости. Именно поэтому мои цели так важны. Если для их достижения требуются решительные меры, пусть даже вызывающие неудовольствие Капитула, я готов пойти на них.
— Как твоё назначение связано со смещением Мышовура и пророчеством о конце света? — задала справедливый вопрос Тиссая.
— Кровь Лары Доррен, — вмешалась Филиппа. — Думаешь, гены пробудятся?
— В течение нескольких поколений, — солгал я с ледяным спокойствием. — Чародеи изучали природу Адалии и пришли к выводу, что если особенные гены существуют, то они пробудятся в следующем поколении. Но Калантэ родилась без магической силы. Затем её дочь, Паветта, во время родов разорвала в клочья всех, кто принимал роды. Ребёнок выжил чудом. Боль и потрясение высвободили в ней огромные магические силы. Такие, какие её бабке даже не снились. Это наталкивает на мысль, что через одно или три поколения родится нужный ребёнок. Чтобы проверить эту гипотезу, я намерен сблизиться с королевской семьёй, чтобы изучать и защищать возможное будущее.
— Если поверить тебе на слово, то в этом есть смысл, — задумчиво согласилась она. — Я поговорю с Мышовуром. Он всё поймёт. По преданиям ребёнок Старшей Крови станет повелителем Пространства и Времени. Как раз твои области знаний?
— Мои, — коротко закончил.
Мне не хотелось даже начинать этот разговор. Если начнётся расследование, могущественные чародеи могут обнаружить моих демонов, а их слишком много — и в тени мелкой Цириллы, и в её матери.
Хотя и без них не всё гладко.
Первое пробуждение генов, более слабых, чем у девочки, едва не погубило мать и ребёнка при родах. Демоны вмешались, но даже они не всемогущи. Пробуждение генов Цириллы, куда более сильных, я должен контролировать лично, иначе есть неопределённые риски.
Задумавшись, я едва не пропустил более серьёзные темы, чем моё назначение. В конце концов, мне ничто не мешает вырезать всех в замке, забрать девочку и придумать другие способы развить её таланты. Я просто выбрал самый надёжный путь, исключающий неопределённости. Но это не единственный вариант, и не стоит зацикливаться. Лучше смотреть по сторонам.
Следующий важный вопрос — Новиград.
Я создал завесу на основе жертвоприношений, породил целый поток энергии, который подходит к концу, иссыхает как лужа в жаркой пустыне. Подпитка недостаточна, и всё указывает на прорыв завесы, что приведёт к самому масштабному геноциду в истории Севера — беспристрастному, не различающему праведников и грешников. Останутся только чудовища и их завтраки, обеды и ужины.
Причём чудовища необычные, а насыщенные энергией изолированной и крайне опасной среды. Василиск, например, по уровню силы может сравняться, если не превзойти Вия — того самого, которого породил Альзур. Ведьмак четвёртого поколения не факт, что сможет его одолеть. Это чародеи понимали и бурно обсуждали возможные меры: зачистку или создание специального яда, способного уничтожить всех существ в зоне смерти. Были и другие, далеко не менее опасные идеи.
Я слушал краем уха, параллельно обдумывая идею отличной тренировки для Цири. По моим расчётам, осталось не больше пятнадцати лет до разрушения барьера, который существовал веками. Разумеется, завесу я могу укрепить, но это потребует пожертвовать частью Новиграда — решение крайне невыгодное в долгосрочной перспективе. Это лишь оттянет неизбежный прорыв, а в худшем случае даст чудовищам время на усиление, что превратит их в непобедимую армию.
Третья проблема, обсуждаемая на собрании, связана с первой — снова со мной.
В запретные земли на территории Каэдвена, покрытые вечным туманом, чародеи готовят экспедицию. Более того, её уже сформировали и обсуждают возможный успех, как будто всё под контролем. Излишне самонадеянно, учитывая, что проектом «Зловещая Долина» занимались Горгона и Каспар — два химеролога, мои ученики, ставшие легендами.
Они продолжили начатое мной, пытались создать искусственную среду, которая позволила бы породить новых, совершенных людей. Благими намерениями вымощена дорога в ад — вместо новых людей получились каннибалы, невосприимчивые к магии. Они поглощают магическую энергию и трансформируют её в материал для роста, но при этом обладают дикой склонностью к каннибализму, выходящему за рамки пожирания себе подобных. Они сожрали всех обитателей рядом с «Зловещей Долиной»: деревни, города — никто в них не выжил.
Это вынудило организовать экспедицию из ведьмаков и чародеек, чтобы разобраться с неизвестными им чудовищами. Среди магов участвуют в основном женщины, включая Трисс Меригольд, Шеалу де Тансервилль, Сабрину Глевиссиг и Маргариту Ло-Антиль. Жалко терять столь талантливых магов, ведь многие из них ещё не успели полностью раскрыть свои способности.
Однако помогать излишне муторно без причины, сравнимой с летящим в нас астероидом. Без всякого сомнения, Зловещая Долина опасна для чародеев даже моего уровня. Потребуются чертовски мощные чары, чтобы пробить их защиту. А ещё эти новые люди чудовищно быстры и сильны физически. Они могут перекусить металл зубами и расплющить человеческую голову, как виноградину. Я не слишком внимательно следил за проектом, которым сам занимался во времена активного участия в собраниях Дьявольского культа, но есть вероятность, что некоторые виды каннибалов приблизились по силе к высшим вампирам. Возможно, они ещё не достигли их уровня, но способны задержать ночную стаю кровососов своими трупами. И против них отправляют молодняк… Пока только для расследования, ведь чародеи ещё не знают, с чем столкнутся. Скоро туда направят вторую экспедицию в надежде унести трупы или их обглоданные кости.
— Может, поучаствовать? — спросил Валирис, отдёрнув меня за плечо.
— Не советую, — тихо ответил я. — Готов поставить десять тысяч новиградских крон на полный провал экспедиции.
— Даже не оренов? — удивлённо выдохнул он. — Ну тогда предлагаю пойти в одно интересное место… К дриадам. Сольёмся с природой не только душами, но и членами. Хотя, с диадами та ещё боль, представляешь, некоторые из них покрыты корой не только снаружи, но и внутри, если понимаешь, о чём я.
Я усмехнулся хорошему предложению отыметь живые деревья.
— Понимаю… Снова почувствуешь себя неполноценным рядом со мной, ведь я обладаю прекрасными навыками целительства. Куда лучше твоих, — по-доброму похвастался. Дриады известны своей агрессией, такие без боя не дадутся. А воюют в лесу они просто изумительно. Пара стрел нашим телам гарантирована.
— Айрис, с тебя отборный алкоголь, — в шутку бросил он.
— Это будет вам дорого стоить, — позарилась она на наши финансы, намекая на свои долги. И тут до меня донеслись последние имена из списка.
— … что касается основной ударной группы. В неё войдут самые талантливые, — разошлась ректор Аретузы, перечисляя имена для казни. — Филиппа Эйльхарт, Дагоберт из Воле, Литта Нейд и подающий большие надежды — Вильгефорц из Роггевеена…
«О, курва!» — пронеслось в моей голове, словно звон колоколов.
— Тиссая де Врие! — резко перебил я чародейку. — Сейчас я ничем не занят. Если вы не возражаете, позвольте мне помочь нашим братьям и сёстрам в вашем праведном деле. Я располагаю опытом экспедиций в эльфийские руины, базовыми знаниями тёмной магии, а также расширенными знаниями о Пространстве и Времени. Уверен, моя помощь поможет достичь успеха.
Я подписался на хреновый поход почти инстинктивно…
Что-то мне не нравится…