Солнце стояло высоко в небе, заливая тёплым светом просторы, на которых собрались Хранители и их союзники. Это была не просто встреча — это был переломный момент, который мог изменить баланс сил в их пользу.
Питер стоял на переднем плане, его глаза осматривали толпу, в которую входили Люди-пауки, вакандцы, валькирии, Мстители, асгардцы и Лига справедливости. В воздухе витало предвкушение и нотки скептицизма, ведь они ждали представления новых потенциальных союзников, о которых только что узнали.
Налл, появившийся из тени Питера, приковывал к себе внимание, не произнося ни слова. За его спиной скрывалась тысяча симбиотов, пульсирующих собственной жуткой жизнью. Их внешний вид был, мягко говоря, пугающим — абсолютно чёрные существа, которые извивались и скручивались, как живая смола. По толпе прокатился ропот беспокойства и любопытства.
Питер прочистил горло и вышел вперёд, чтобы обратиться к собравшимся. — Я знаю, о чем вы все думаете, — начал он, его тон был лёгким, но в то же время наполненным скрытой серьёзностью. — Они выглядят прямо как из фильма ужасов, да? — несколько нервных смешков разрядили напряжённую обстановку.
— И вы будете правы, — продолжил он. — Они относятся к виду неорганических, аморфных симбиотов, которые явно похуже большинства монстров из фильмов ужасов, которые вы видели. Но благодаря некоторой магии со вчерашнего дня они прошли перевоспитание. Теперь они не злые и хищные, а желающие помочь каждому из вас.
— Связь с симбиотом даёт несколько уникальных преимуществ, — объяснил Питер, его голос был искренним и ободряющим. — Симбиот усиливает природные способности носителя до такой степени, что они намного превосходят способности обычных представителей его вида. Ваша сила, скорость, выносливость, ловкость, исцеление и интеллект могут значительно улучшиться. Кроме того, можно получить впечатляющий апгрейд костюма.
По толпе прокатилась волна скептицизма. Мысль о слиянии с этими инопланетными существами пугала даже самых смелых.
Видя нерешительность, Питер повернулся к Наллу. — Покажи им.
По его команде Налл жестом указал на симбиотов. Они медленно двинулись вперёд, их движения были осторожными, почти почтительными. Один за другим они подходили к тем членам Хранителей, которые уже согласились на связь.
Первоначальная реакция была смесью страха и восхищения, когда чёрная слизь начала обволакивать их тела. Но по мере того как происходил процесс скрепления, выражение страха сменилось благоговением и удивлением.
Первой, кто полностью принял связь, была молодая валькирия, её доспехи теперь были дополнены гладкими чёрными линиями, которые придавали ей угрожающий вид. Она сжала руки, удивляясь обретённой силе, текущей по венам. — Это… невероятно, — воскликнула она, в ее голосе смешались шок и восторг.
Следующий был воин ваканды, его броня теперь представляла собой смесь традиционного вибраниума и симбиота, и он одобрительно кивнул, когда почувствовал силу связи.
Когда последние добровольцы получили симбиотов, настало время других. По указанию Питера толпа разделилась на две группы: справа — желающие соединиться с симбиотом, слева — те, кто отказался.
В атмосфере царило предвкушение и лёгкая зависть: левые наблюдали за тем, как их коллеги справа готовятся к трансформации.
Питер, стоявший между двумя группами, бросил взгляд в сторону правой. — Обещаю, вы не пожалеете о своём решении, — с ухмылкой сказал он.
Как по команде, волна симбиотов двинулась к добровольцам справа. Толпа с трепетом наблюдала, как симбиоты выбирают себе хозяев, сливаясь с ними в жутком и завораживающем зрелище.
Среди первых был Тони Старк. Когда симбиот окутал его, броня Железного человека преобразилась на глазах: красный и золотой цвета уступили место гладкому серебристому и чёрному. Казалось, костюм пульсирует новой энергией, а его внешний вид стал ещё более устрашающим.
Тони сжал руки, удивляясь ощущениям. — Это может произвести революцию в эффективности костюма, — размышлял он вслух, всегда будучи инженером в душе.
Затем Тор, Бог Грома, принял симбиота, который принял форму его королевских доспехов. Черные линии оплели доспехи, придав им царственный вид и сделав их немного темнее.
Когда он коснулся Мьёльнира, молот запульсировал ещё ярче, словно одобряя нового союзника. — Это… это грозная сила, — воскликнул Тор, и на его лице расплылась улыбка. Его доспехи, усиленные симбиотами, и Мьёльнир, получивший мощную силу, представляли собой великолепное зрелище, объединяющее величие асгардца с сырой сущностью симбиотов.
По мере того как все больше героев проходили трансформацию, зрелище силы и единства было неоспоримым. Костюм Черной Пантеры стал ещё более ловким и незаметным, а симбиот добавил таинственности Вибраниуму.
Скорость Флэша возросла в несколько раз, его молнии теперь смешивались с чёрными полосами.
Затем появились полные энтузиазма Люди-Пауки, их фирменные красно-синие костюмы превратились в глубокий, завораживающий чёрный цвет — по мнению Питера, невероятно крутое изменение.
Даже магические члены группы, например несколько мастеров Мистических искусств, обнаружили, что их способности усилились — симбиот органично влился в их арканную энергию.
Группа слева, которая поначалу колебалась или вовсе отказывалась от связи, не могла не почувствовать укол зависти. Они видели, как их товарищи не только принимают симбиотов, но и процветают вместе с ними, а их силы усиливаются так, как они и представить себе не могли.
Питер, заметив разделившуюся реакцию, обратился к группе слева. — Сомнения — это нормально, — сказал он, его голос был полон понимания. — Это не для всех. Но помните, мы все еще команда, симбиот или нет. Главное, чтобы мы были вместе, едины в своём деле… Кроме того, вы всегда можете передумать. Я всегда готов дать каждому из вас симбиота.
Его слова, казалось, нашли отклик, ослабив напряжение и даже заставив некоторых передумать. И пока новоиспечённые герои проверяли свои способности, в воздухе витало чувство товарищества и воодушевления.
----
Пока герои экспериментировали со своими способностями, Питер уединился в лаборатории. Мир снаружи гудел от волнения и обретённых способностей, но внутри Питер готовился к собственному преображению.
Из ожерелья он достал пузырёк с густой чёрной субстанцией — кровью Налла. Питер собирал образцы грозных существ на протяжении всех своих приключений, каждый раз используя их сущность, чтобы эволюционировать, становиться больше, чем он сам.
Сегодня он намеревался интегрировать сущность Налла, чтобы вобрать в себя богоподобные силы Короля симбиотов. "Надеюсь, будет не слишком больно…" — надеялся он, хотя и знал, что будет…
Глубоко вздохнув, Питер ввёл чёрную кровь в вену. Процесс был просто мучительным, наполненным агонией и борьбой. Его тело билось в конвульсиях, пытаясь принять чужеродную сущность, вплести в своё существо. Но Питер, решительный и стойкий, выдержал.
Когда боль утихла, его охватило глубокое чувство силы. Он чувствовал, как усиливаются его способности, являясь прямым проводником космической силы, которой когда-то обладал Налл. Но эта обретённая сила была не единственным изменением.
Питер обнаружил, что теперь у него есть доступ к улью симбиотов. Словно тысяча шёпотов заполнили его разум, и каждый из них был связан с симбиотом, который был членом его Хранителей. Эта связь была больше, чем просто подслушивание; это было властное присутствие в улье, возможно, даже превосходящее собственное присутствие Налла.
Последствия были ошеломляющими. Имея такой доступ, Питер мог следить за союзниками, предлагая им руководство, поддержку или вмешательство в случае необходимости. Как будто он установил камеры внутри каждого Хранителя, только они были живыми и постоянно снабжали его информацией.
Привыкнув к этой новой способности, Питер не мог не восхищаться ее потенциалом. — Это может всё изменить, — пробормотал он про себя. Теперь на его стороне не только легион усовершенствованных героев, но и безопасность, эффективность, единство и даже преданность, о которых он и не подозревал.
Однако Питер знал, что с великой властью приходит и великая ответственность. Этой способностью нельзя злоупотреблять; она является лишь инструментом для руководства, для защиты тех, кто находился под его командованием, и, наконец, для отсеивания возможных предателей. — Я должен использовать это с умом, — подтвердил он, осознавая тонкий баланс между надзором и преследованием своих подчинённых.
----
Пока Питер знакомился со своей новой силой, в самом центре Нью-Йорка вдруг в одно мгновение разрушилась нормальная жизнь шумного дня. Над небоскрёбами и бесконечными потоками транспорта на фоне голубого неба открылись тысячи порталов.
Каждый портал, уникальный по своему дизайну, рисовал над городом сюрреалистическую картину, приводя зрителей в трепет и замешательство. Город, который никогда не спит, затаил дыхание, устремив взгляд ввысь, поскольку сама реальность словно раскололась.
Без предупреждения из одного из порталов появилась первая фигура, внешний вид которой был столь же поразителен, сколь и страшен. Одетый в высокотехнологичное одеяние, этот Канг орудовал энергетическим копьём, от него исходила аура безумия и ярости. Его боевой клич — звук, пробирающий до костей, — эхом разнёсся по городу, возвещая о наступлении войны.
Пока пешеходы на улицах в недоумении смотрели на него, Канг, не раздумывая, выпустил копьё, обрушив на город удар энергетических зарядов. Стекла разбивались вдребезги, машины коренились, крики наполняли воздух, когда до людей доходила реальность происходящего — это было вторжение.
Один за другим через порталы выходили новые Канги, каждый из которых был столь же уникален и грозен, как и предыдущий. Они присоединились к нападению, их оружие разного дизайна и происхождения было направлено на разрушения внизу. Воздух наполнился звуками их оружия — симфонией разрушения, предвещавшей битву невиданного масштаба.