• Boosty Shared
• DesertBlack

• T

• ведьмак

Императорский дворец, некогда гремящий от жизни, теперь был погружен в благословенную тишину. Мертвая, неживая. Она умиротворяла тёмного мага, позволяла ему идти по опустевшим коридорам с холодным спокойствием, словно смерть, что жила в его сердце, которая наконец, обрела себе подходящее пристанище.

Каждый его шаг раздавался ритмичным хрустом, смешиваясь с далекими вздохами ледяной бури, что бушевала за стенами, предвещая неизбежный конец.

Шаги его спутника, напротив, были хаотичны и нервозны, как треск ломающихся костей. Эмгыр терял остатки уверенности, проходя мимо каждого окна в этих запутанных коридорах императорского дворца. Там был бесспорный ужас, крах его надежд и мечтаний, как будущего Солнца Империи.

Но по мнению Маркуса, за окнами разворачивался ужасный, но в то же время романтичный пейзаж: ледяной апокалипсис наваливался на столицу, как долгожданное возмездие, преображая в ледяные скульптуры всех, кто не успел спрятаться глубоко под землю. Вид этот пугал, но одновременно манил какой-то болезненной красотой. Маг знал: вскоре всё, что осталось от города и его обитателей, станет лишь воспоминанием, замерзшим во льдах. Или же чем-то большим, ведь даже в смерть можно вдохнуть жизнь.

— Хлад отступит? — твердо спросил принц, но он не решился повернуть голову к магу.

— Боитесь, что трупы начнут разлагаться, зараза пойдет встречать каждого нового гостя, и некому будет похоронить павших? — холодная усмешка коснулась губ Прародителя Чудовищ. — Нечего опасаться. Как только Белый Хлад отступит, нежить, поднятая из добротно оттаявшего материала, сама очистит улицы от грязи и кишок. И чтобы вас обрадовать, я сообщу великий секрет — нежить не берет деньги за свои услуги.

Чернокнижник в тёмных одеяниях оглядывал коридоры, где стены начали покрываться ледяной паутиной. Его глаза, светящиеся ядовитым светом, отражались от этих ледяных стен, а под его ногами земля трескалась, покрываясь хрупким слоем льда. Сила Белого Хлада, постепенно проникающая внутрь замка, говорила о том, что даже магия не способна полностью сдержать этот катаклизм.

Со стороны обычного наблюдателя создавалось впечатление, что барьер, возведенный имперскими магами, имел странное свойство пропускать хаос внутрь. Замок, в отличие от столицы, ещё стоял, но лишь на какое-то время. Даже здесь, под защитой магии, происходили странные вещи — аномалии, появлявшиеся из ниоткуда, замораживали воздух, выкачивая жизнь из всего, что осмеливалось здесь находиться.

— К нам гости, — прервал затишье Маркус.

— Где? — спросил Эмгыр, сжимая меч.

— За той дверью, но они не могут её открыть. Как интересно, — наклонил голову Прародитель Чудовищ, обдумывая «детскую шалость».

Тем временем нильфы, спустившиеся с верхних этажей на первый, оказались в ловушке. Если они отправятся назад с пустыми руками, их убьют как предателей, но дальше они не могли пройти из-за проклятой двери. Та словно смеялась над ними, нашептывая гадости о скорой кончине.

— Навались, мать вашу! — звонкий выкрик командира прорезал пустые залы, как нож сердце. Он торопил своих солдат, чтобы те успели добраться до складов с припасами. Император лично выбрал десять человек для смертельной вылазки в нижние уровни замка. Права на ошибку не было.

— Не открывается! — прорычал солдат, когда-то он с легкостью и бесстрашием убивал варваров в диких землях. Кто бы мог подумать, что сейчас он будет беспомощно биться о примерзшую дверь, как загнанный в клетку зверь.

— Чародей обещал, что проклятие не коснется замка, — гаркнул командир, с ненавистью вспоминая Первого чародея.

— А-а-а! — в ужасе завопил один из солдат, когда его нога покрылась толстой коркой льда. Все посмотрели на пол, или скорее на чудовищно быстрое расползание льда.

— Боги милостивые!

Ледяное проклятие проникло под землю, просочилось сквозь трещины в камне, минуя магическую защиту, охватывающую только поверхность и воздух. Теперь оно возвышалось, как вестник погибели, поглощая всё на своем пути и заковывая в ледяные объятья смерти.

— Сучьи эльфы, это они во всем виноваты?! — с дрожью последовал вопрос.

— Давно пора было вздернуть всех сук… До последнего выродка! — посетовал командир, а затем замер, услышав шаги по ту сторону двери.

— Кто там?! — мужчина в темных латах сглотнул от пересохшего в мгновения ока горла, но не страх послужил тому причиной, а осознание, что на них надвигалось нечто куда более ужасное.

Маркус лишь скривил губы в мрачной усмешке. Заклинание уже формировалось в его руке, сначала оно казалось простым огоньком, но истинная форма раскрылась в тот момент, когда маг метнул снаряд в дверь.

Взрыв от огненного шара оглушил всех, а разлетевшиеся металлические осколки разорвали солдат на куски, а те, кто уцелел, столкнулись с ещё худшей судьбой. Пол под ними окрасился угольным цветом, и из теней вырвались твари, которые принялись пожирать живых и мертвых, не оставляя ничего, кроме истошных криков, эхом разносившихся по пустым коридорам. До ужаса мимолетных молений о помощи.

— Зачем столько шума, чародей?! — резко спросил принц, привыкший к хитросплетениям своего мрачного спутника, но ещё не до конца. Чего только стоит кровь из его ушей после ошеломительного подрыва препятствия на пути.

— Шум, — отозвался маг, переступая через обломки. — Отпугивает мелкую рыбу, но привлекает больших хищников. И увы, в нашей игре появился третий игрок. Первый чародей оказался более жалким, чем я представлял. Он предпочёл сберечь силы, создав хрупкий купол, как перевёрнутую чашу, надеясь, что черви не полезут из-под земли.

Маркус двигался дальше, словно бы у него впереди была вечность. Его шаги, замедленные и отточенные, говорили о том, что он смаковал каждый момент в замке Императора Нильфгаарда.

И куда спешить?

Кого-то обязательно пошлют разведать обстановку, кто-то должен прийти и попытаться вновь доставить припасы. Это было предсказуемо, но чего Маркус не ожидал — сотни огоньков жизни ринутся вниз с верхних этажей замка. Десять, двадцать, ну, может, несколько дюжин. Но целое стадо?

Для его демонов это приравнивалось к началу пиршества.

— Трихекса, — прошептал чародей, заставляя воздух вокруг себя искажаться от энергии хаоса. Тысячи заклинаний вспыхнули, и из его тела вырвались чудовища, подобные извергнутой лаве, пропитанной адской серой. Они поэтапно выстраивались в два ряда, как армия, готовая к кровожадному маршу вглубь врага.

Чума разливалась по коридорам, томительно ожидая приказа своего тёмного владыки.

— Прародитель… Теперь я понимаю, почему тебя так называют, — пробормотал Эмгыр, пытаясь унять трясучку. Как бы ни закалялся человек в битвах, вид стольких исчадий ада выбивал из колеи даже самых храбрых героев. В легендах они сражались с монстрами, но это были лишь тени настоящего зла. От лицезрения даже одного настоящего демона невольно появлялось чувство, словно желудок превращается в змею, чья цель всей жизни — изворачиваться как уж на сковороде.

— Анфас, — негромко бросил Маркус, убирая руки за спину и шагая по выделенной для него полосе.

Демоны, по левую и правую стороны от чернокнижника, повинуясь его приказу, жадно ринулись на кровавую охоту, избегая лишь тронный зал. Им было всё равно, где прятались люди: под кроватью, в тайных проходах или в священных местах. Души людей притягивали демонов как магниты. И сею минуту замок наполнился новыми звуками, истошными криками, раздирающими своими частотами даже непоколебимые статуи прошлых правителей Нильфгаарда.

Чудовища с особой тщательностью разрывали тела, наслаждаясь каждым мигом страданий у жертвы. Никто не мог спастись от этого кошмара. Несколько отважных магов сумели уничтожить пару тварей, но это было бесполезно. Разорванные чудовища просто возвращались в тени, восстанавливались и вновь выползали на охоту.

Что примечательно, не только солдаты пали жертвами. Группа изыскателей Империи, спрятавшихся в библиотеке в поисках способов спасти людей от неумолимого холода, стала следующей мишенью. Их знания, исследования — всё это было поглощено по воле демонического владыки. Переварено и выброшено как ненужный мусор. А сами ученые стали пищей для утоления желания безумной орды порождений скверны. Как и обитатели полевой кухни, посланные готовить, но сами ставшими блюдами.

Маркус мог бы натравить демонов и на последний оплот Императорского Замка, но не стал. Эмгыр посчитал, что кровожадный чародей наслаждался моментом, словно предвкушением более великого злодеяния. Однако сам Маркус просто выжидал наступления ночи, когда его план перейдёт в следующую фазу реализации. При свете солнца было невозможно совершить задуманное, что наполняло его душу небольшим сожалением. Ведь «неидеальные чудовища», созданные Лильвани, не могли раскрыть свою силу при свете дня. Приходится дожидаться темного царства, чтобы использовать заготовленные пешки.

— Порезвились и хватит, — улыбнулся Прародитель Чудовищ. Он начал неспешно оттягивать демонов обратно, заключая каждого в темницу до следующего раза, до часа нужды.

Когда всё было завершено, чернокнижник остановился перед трупом солдата. Удачливый несчастный, ему быстро откусили голову, избавив от страданий. Лучше смерть, чем быть съеденным заживо демоном с извращённым… вкусовым пристрастием с нотками садизма.

— Доспехи целые, — заметил Маркус, обернувшись к Эмгыру. — Они идеально подойдут принцу.

Эмгыр понимал, что каждый шаг — ступень по лезвию ножа. Его «благодетель» не заострил бы внимание на маскировке, если бы в ней отсутствовала нужда. Впереди притаилась угроза, как лезвие ножа в переулке, способная пройти в самое сердце, минуя ребра.

Принц кивнул, задумавшись, не следует ли ему на время бури стать мебелью? Лучший выбор в опасной ситуации — это стать не более чем частью безликого интерьера. Имперские доспехи укроют его, позволят оставаться наблюдателем, но не участником.

— Черный тебе к лицу, — усмехнулся Маркус, его глаза светились азартом, как у зверя, играющего с добычей. А про себя он раздумывал, как лучше разместить Эмгыра вар Эмрейса на шахматной доске, словно перебирал разные способы мучить насекомое. — Я развею барьер, пусть распадется на пыль и исчезнет в воздухе, — взмахнул он рукой, убирая золотистую пелену. — Твоё тело должно было привыкнуть к проклятой энергии Белого Хлада. Разумеется, если ты пил зелье, как я велел, раз в минуту.

Лицо Эмгыра побледнело, предательская память подсказала, что «таймер» иногда сбивался.

— Если нет, то допей остаток и приготовься к ужасным последствиям от отдачи — противной изжоги, — Маркус подошел к арке, открывавшей вид на замороженный город. Из-под его ног раздался хруст ледяных осколков, и где-то в тишине эхом разнеслось жадное глотание. — Когда проникнем в тронный зал, твоя задача — чуть погодя укрыться у левой стены. Я займусь Первым чародеем, стариком, который ведет за собой охотников на колдунов. Битва будет грязной, кровавой, и вмешиваться в неё тебе не стоит, если не хочешь проснуться в теле нежити. Сразу после ритуала воскрешения. Советую настоятельно держаться подальше от такого ритуала. А для этого, постарайся выжить любой ценой.

— Может… может, я останусь здесь? — пальцы Эмгыра заскользили по доспехам, не находя покоя.

— Да неужели? — Прародитель Чудовищ удивленно приподнял бровь. — А как же тяга к великому зрелищу?

— Совсем не хочу, — пробормотал Эмгыр, подмечая, что его голос едва не утонул в шорохе железа.

— Придется, — поманил Прародитель Чудовищ, направляясь в тронный зал.

* * *

[Подсчёт завершён. Удовлетворение голода: 87%]

Неплохой пир, сто пятьдесят душ насытили жажду, как вино утоляет боль. Ресурсы перераспределены, Элис может сместить силы с «сдерживать» на «рассчитывать». Но я знаю, что голод вернётся, подобно тому, как ночь сменяет день, и уже через неделю мне придётся искать пропитание для своры вечно голодных демонят.

— Зявк, — пытаясь отогнать дремоту легкой зевотой, я медленно поднял голову, чтобы осмотреть зал Восходящего Солнца Империи.

Скудность вокруг напомнила мне о бездонной яме, в которую я неизбежно падаю каждый раз, как бордель предлагает выбор исключительно из тифозных и беззубых шлюх.

Узурпатор, трусливый дурак, бросил все свои силы в бой, оставив тронный зал почти пустым. Рядом с ним лишь антимагический отряд и Первый чародей.

Ещё оборона выстроилась, как гнилые зубы в полуразрушенной челюсти.

— Стоять! — приказал Император в золотисто-черных доспехах с тёмной накидкой.

Гордый и благородный, меч в его руке лежал неплохо, видно, что носит не для красоты образа. Подобное невольно вызывает уважение: правитель, который готов защищать свою власть силой. На мгновение я даже пожалел, что сделал ставку на другого. Узурпатор мог бы стать отличной марионеткой, но судьба, как гордая девка, отвернулась от него в самый неподходящий момент. Теперь же пакт с Эмгыр вар Эмрейсом заключён, и я не намерен нарушать его без веской причины.

— Просто стоять? Без «стоп-слова» даже не знаю, — бросил я провокацию, окидывая взглядом арбалетные болты с двимеритовыми наконечниками у солдат. Эти воины привыкли убивать магов, их движения были отточены до автоматизма, как у охотника, нацелившегося на дичь. Судя по напряжению мышц, они готовы выстрелить, просто выжидают момент.

— Я… знаю тебя? — маг, должно быть получивший титул Первого чародею по праву облысения, прищурился, пытаясь распознать меня.

— Ох, где же мои манеры? Должно быть, я их пропил в компании одной распутной девицы, — я поклонился, изобразив учтивость. — Маркус.

— Ложь! — вскрикнул чародей, в его голосе проскользнуло узнавание.

— Если отвлекаете внимание, будьте добры, делайте это не так громко, — попросил я, обернувшись. Мои зеленые глаза встретились с серыми, как изумруд с мутным пятном. Но важны не глаза, а их обладатели. Образцовый ассасин, который почти подобрался ко мне со спины.

Мужчина в серых одеяниях, вооружённый отравленным клинком, ощутил вместо победы — моё проклятье. Его кожа покрылась каменными наростами, осквернение проникло в плоть, окаменяя каждую клеточку. Эта магия была необратимой, не то что компрессия, разве что можно освободить из камня бесплотную душу. Если кому-то будет нечего делать.

— Нет смысла… — слова застряли в горле после возвращения зрительного контакта с чародеем.

Арбалетный болт мелькнул в воздухе, впиваясь в мой череп через глазницу. Точный выстрел, идеально под левую бровь, и мир на мгновение потемнел.

Элис, моя милая спутница по жизни, изрядно меня отругала несколькими уведомлениями, запуская систему аварийного режима — верный знак того, что при обычных обстоятельствах, моя жизнь просочилась бы словно песок сквозь пальцы.

Но даже в «смерти» покоя мне не дали — второй болт вонзился в колено, превратив его в бесполезный кусок мяса, одна нога еле справлялась с удержанием тела. И спрашивается: почему в колено, а не сердце?

Двое мечников дали ответ, как охотничьи псы, воины ринулись ко мне, пронизывая плоть сталью. Сердце разорвано на лоскутки, а другой клинок скользнул по шее, проникая дальше, ниже, совсем уж бесцеремонно прорубая половину тела. Хорошо хоть, что вертикально, не нужно собирать и сшивать половины.

— Сама бестактность, — прошептал я сквозь боль.

Регенерация, усиленная магией, заморозила клинки внутри моего тела, не давая мечникам вытащить их. Момент воинского отчаяния, но и мой шанс на контратаку.

Тени рядом со мной ожили, подчиняясь моему призыву, формируя два смертоносных меча. Проклятый двимерит мешал мне полностью сосредоточиться, не давая Силе сформировать полноценные заклинания.

Напоминает попытку оценки классической музыки среди роя ос. Но даже в этом хаосе можно нанести два удара, отсекая головы ошеломленным мечникам. Их тела осели на землю, а головы покатились по залу.

Теневые клинки рассыпались в прах вопреки моему желанию их удержать.

Будь у противника время и мозги человека Эпохи Юпитера, он бы создал оружие, пропитанное расплавленным двимеритом — убийственный инструмент против таких, как я. Расплавленный двимерит подобен сладкому яду, смертельному и неизбежному.

Но вряд ли в ближайшем будущем алхимики создадут нечто подобное, работающее по принципу транквилизаторов. Ещё не время.

— Как ты ещё жив?! — чародей готовился меня добить.

— Это не первый раз, когда меня убивают, — усмехнулся я, выдёргивая болт из колена.

А ещё с грацией, достойной похвалы любого циркача, я ловко извлёк стрелу из глаза, проклиная обломок, что остался внутри. Пришлось глубже залезть пальцами в рану, чтобы вытащить осколок двимерита.

Мечи…

Металл был не прост — одно прикосновение вызывало мучительную боль, даже рукоять. Но пара демонов, вызволенных из вместилища, помогли мне, схватив сталь зубами и отдернув. Их рты расплавились, но вернувшись, они восстановились. Но что странно, когда я сражался с ректором Бан Арда, я тоже столкнулся с двимеритом, но тогда его воздействие было куда слабее.

— Где вы добыли этот минерал? — спросил я, моргая новыми глазами, регенерация завершила своё дело. — Антимагическими свойствами он куда насыщеннее чем тот, что мы добываем на Севере, в Ковире.

— Что тебе нужно?! Мы ещё можем договориться! — его зрачки расширились, затем уголки рта слегка дрогнули. — Нет, над нами нависла угроза, мы должны объединить усилия и…

Мой вопрос остался без ответа, а чародей, вместо того чтобы продолжить бой, принялся предлагать переговоры, будто мы могли прийти к какому-то соглашению.

— Айцгерн, зачем тратишь наше время, ещё и пустыми разговорами? Ты прекрасно знаешь, кто виновник этой «угрозы». Если ты меня узнал, то должен об этом знать, — скупо рассмеялся я.

— Значит, ты действительно Он, — сомнения исчезли с лица Первого чародея.

Айцгерн поднял свой посох, готовя сложные чары. Выжившие из антимагического отряда переглянулись, разбрелись по комнате, готовясь к последнему бою.

— Ну что ж, — вздохнул я, воспользовавшись тузом. — Сломать .