Глава 2 часть 1
Юг Империи. Конец весны.
Вокруг тонкой девичьей руки, закованной в темную, серо-желтоватую броню, похожую то ли на странную кость, то ли на хитин, то ли вообще на матовый пластик, образовалось фиолетовое марево, в котором, иногда вырываясь наружу, заплясали чёрно-фиолетовые разряды. Впрочем, такое светопреставление, если его можно называть подобным образом, долго не продлилось: марево быстро сгустилось, а разряды исчезли. Теперь кисть стала напоминать провал во тьму, который, тем не менее, содержал в себе завораживающие и затягивающие чёрно-фиолетовые узоры, которые проявлялись, если задержать взгляд, с каждым мгновением открывая всё больше своей истинной сути.
Красиво.
Ну, с точки зрения хозяйки руки, она же — автор использованной способности. Для других попытка вглядеться в Нечестивую Ауру не закончится ничем хорошим. Для обычного человека или слабого одарённого это и вовсе не будет отличаться от попытки повнимательнее разглядеть лавкрафтовского Древнего: зрительный контакт исказит незащищённый разум, заставит его работать по иным законам, что в лучшем случае приведёт к помешательству.
— Неплохо, — заключила я, оценив повысившуюся плотность и заметно снизившийся процент паразитных потерь.
Из кончиков пальцев выстрелил веер тонких разрядов, которые, однако, совсем недолго летели по запланированным для них траекториям, начав хаотично изгибаться через несколько метров.
— А вот над управляемостью разрядов нужно поработать, — заключаю, скептически поглядев на то, как чёрные молнии лижут кирпичную кладку подвала. — И над скоростью и силой смертобубликов, — добавляю, запустив парочку быстрых и плотных энергетических сгустков в одну из специально развешанных мишеней из толстой броневой стали.
Отметины на металле, конечно, появлялись, что говорило о возросшей мощи техники, вообще-то не рассчитанной на нанесение урона неодушевлённым и не живым объектам. Но…
Переведя взгляд на повёрнутую ко мне торцом стальную болванку, я просто ткнула в неё указательным пальцем. Ощущения вышли такие, словно я попыталась проткнуть не кусок броневой стали, относительно тонкие пластины коей способны удержать обычную винтовочную пулю, а средней твёрдости сыр.
Причём, скорость движения руки была в пределах человеческой нормы. Да и сила, в общем-то, тоже. Но металл, покоряясь мощи Нечестивой Ауры, просто разошёлся в стороны — почти так же, как воздух расходится перед движущимися на запредельных скоростях воителями. То есть свои возможности, как воительницы, я тоже не особенно напрягала. Да и не очень-то бы они сработали в подобном ключе. Сталь — это вам не воздух или вода. В обычном случае, чтобы повредить пластину вот так, пришлось бы именно бить.
Понятно, что так себя ведёт только не обладающий духовной силой материал, который под воздействием структурированной негативной энергии стал менее устойчив к воздействию духовной силы. Но даже так, на фоне данного занятного эффекта недавней корректировки и расширения моей внутренней энергосистемы, результат работы усиленных смертобубликов не впечатлял.
Из любопытства я попробовала вонзить в кусок стали палец другой руки, без латной перчатки. По кисти разлился холод, она окуталась покровом негативной энергии — пусть не настолько плотным и стабильным, как тот, что проявился вокруг перчатки, но тоже выгодно отличающимся от версии, использованной мною в бою против Эсдес — после чего указательный палец упёрся в металл.
…И стал в него погружаться, пусть и весьма неохотно. Так, будто бы я обычный человек, а вместо бронестали передо мной кусок плотного, не разогретого и не размятого пластилина.
Занятный эффект. И довольно перспективный. Особенно если взять за пример то, как Нечестивая Аура работает через латную перчатку последней версии — ту, которую мы с Печенькой и Паулем выращивали сразу с встроенными в материал энергоканалами из духовного золота. То есть использую навык всё равно я, энергию тоже даю я — но броня выступает эдаким рычагом, с помощью которого можно поднимать больший, хм, вес. Ещё и с меньшим риском надорваться.
Однако… данный вариант пробника будущего доспеха всё равно можно отнести лишь к частично успешным. Ведь «рычаг» является таковым только по отношению к негативной энергии, кратно увеличивая эффективное усилие, попутно снижая влияние на моё тело, разум и душу. Реальные же затраты внутренней энергии вполне себе возрастают. И ладно чистая духовная сила, которой у меня действительно много, или негативная энергия Яцу, коя подпитывается от заключённого в тейгу архидемона. Но вот прана, что понесёт нагрузку за перекачивание сквозь себя тех впечатляющих объёмов силы, которые потребуются для поддержания укрепления на броне, не являющейся частью моего тела…
М-да, так и надорваться можно.
Разумеется, если не замахиваться на попытку сражаться в укреплённых полных латах и сравнивать меня нынешнюю с той, что недавно проснулась с памятью прошлой жизни, я буду выглядеть той ещё пышущей жизнью, выносливой и крепкой обладательницей железного здоровья. Всё-таки я не зря лечилась, тренировалась, искала новые методики развития, вроде Алмазного Тела, дабы подогнать их под себя, и так далее. Такое количество целенаправленных усилий просто не могло не принести плодов.
Алхимия и модификации тела опять же.
Пауль, как оказалось, много чего создал из ингредиентов с северо-востока и юга; а уж когда я привезла новинки с последней командировки, он и вовсе превзошёл себя, одарив полезными стимуляторами развития весь Отряд в целом и некоторых его представителей в частности. Мне тоже досталась довольно ядрёная и противная штука, что свела бы в могилу почти любого иного. Но на тело одной некроманси (в силу особенностей энергетики) подействовавшая, как нечто, заставляющее вырабатывать повышенное количество телесной энергии, а затем концентрировать её внутри.
Не сказать, что разовый эффект прям сильный. Но курс корректирующего состава рассчитан на несколько месяцев приёма, совмещённых с определёнными, практически непрерывными тренировками. Благо, гонять по телу духовную силу я могу и в пассивном режиме, контролируя процесс частью ресурса сознания, так что проблем с застоем и излишней концентрацией энергии, которая перекорёжит ауру, можно почти не бояться.
В итоге результат должен измеряться минимум процентами, что — учитывая мой уровень силы, практически отсутствующие побочные эффекты и весьма низкие риски — немало. Мы с Паулем хорошо поработали. Сомневаюсь, что многие алхимики вообще способны создать подстёгивающий развитие эликсир для воителя уровня высшего Мастера/Внеранга. И говоря о нескольких процентах усиления, я не учитываю синергию с ветвящейся и разрастающейся сетью старых энергоканалов и с новыми, недавно имплантированными, которые от такого предварительно рассчитанного воздействия через укрепляющую алхимию станут приживаться быстрее, а значит — раньше пустят свою собственную периферию.
В следующий раз, когда встречу Эсдес и приглашу её на тренировочный поединок, я не сольюсь так позорно! Ну, при условии, что эта чудовищная красотка — которой одна некроманси и её немёртвые монстры предоставили неплохой стимул для роста — станет развиваться медленнее меня.
Блин! Чувствую я, опять меня отпинают в ближнем бою, несмотря ни на какие усиления. Особенно если с бронёй ничего не выгорит. А если мне не повезёт и всё пойдёт по негативному сценарию, то убить Эсдес, не ожидающую особой прыти от какой-то там убийцы, тоже не получится.
Проблема.
Мою ногу боднул приблизившийся Люц, который увидел, что хозяйка уже не занята и может оказать внимание «его пушистости».
— Маго-кибернетический модификант и её немёртвый любимец, — хмыкнула я. — А что? Звучит. Как думаешь, мой ушастый Люцифер?
Некрокроль думал, что он хочет, чтобы хозяйка не грустила. А ещё он хочет почесушек за ушками. И поглаживаний по спинке. И в области грудки. И вообще, чтобы хозяйка гладила его полностью! А любить он будет её в любом облике, даже если она станет такой же, как «та трёхголовая громила без шерсти».
Хмыкнув над шуткой Люца — он же не всерьёз про моё становление стотонной и трёхголовой? — и начав почёсывать транслирующего ауру умиротворения питомца, возвращаюсь к своим старым мыслям, но уже в более позитивном настроении.
К сожалению, учитывая причины, по которым почти никто из воителей не носит полную броню (а именно такой доспех мне требуется для безопасного использования усиленной версии нечестивой Ауры и некоторых основанных на ней трюков), пропускной способности моей энергетики, коя базируется на плотности и количестве пранических энергий, увы, недостаточно. Слишком уж велик — надеюсь, только пока — процент паразитных потерь при работе с внешним чужеродным предметом. А площадь, которую требуется укреплять, никак не позволит пренебречь этой долей, как происходит с катаной или щитками на бёдрах и предплечьях. Хотя Яцуфуса, будучи тейгу — вообще отдельный разговор.
И пусть тот факт, что броня выращена Печенькой, имеет со мной некое сродство и пронизана энерговодами — заметно снижает потери, они всё равно слишком велики, дабы рассчитывать на ношение полных лат. Жаль. Если не удастся ничего придумать, придётся расстроить питомицу. А по возвращению в Столицу и Пауля.
Вот продвинься я в Алмазном Теле на ступень Воина (лучше пикового, но можно и середины ранга), то варианты, пожалуй, появились бы. Но чего нет, того нет. Вряд ли даже алхимия сильно поможет мне в данной области. Тем более что мой вариант Алмазного Тела, чем дальше я в нём продвигаюсь, тем сильнее отличается от оригинала, вылизанного поколениями воителей, идущих путём Укрепления.
Так что придётся думать, как доработать козырь на случай прямого столкновения с Будо или Эсдес, пользуясь иными, более сложными и опасными путями. Или — что здесь и сейчас более актуально — на случай, если всё-таки выживший (и затаивший обиду) пастух монстров раздобудет чудовище полушагового Внеранга и бросит его на меня. Ну, я на его месте и затаила бы, и вывернулась из кожи вон, чтобы отомстить.
Конечно, вряд ли это у него получится. В каноне его питомцы не показали ничего выдающегося, помимо размеров. Но кто знает, насколько сильно жаждет мести этот южанин — и насколько сильно эта жажда способна подтолкнуть его способности?
Наверное, стоит попробовать ту идею с формированием контактов на внутренней части доспеха и точек вывода под кожей. Если повезёт, то удастся создать нужные структуры в энергетике лишь за счёт внутреннего контроля, а если нет, придётся думать в сторону частичной, хм, кибернетизации. Магоимплантации? Артефакт-формации? По крайней мере, временной — как с золотыми нитями, что извлекаются по мере формирования энергоканалов.
Кстати, говоря об искусственных энергоканалах: должна признать, что Сене в итоге тоже пришлось их имплантировать. На другом человеке данная операция оказалась гораздо более сложной и рисковой задачей. Но из-за нагло арестовавших Галахада и захвативших Базу чужаков, которые грозили списать «бесполезную» в утиль, или, как минимум, выкинуть на улицу, все страхи подруги, которые общими усилиями удалось подавить на севере, вернулись с новыми силами, фактически поставив обычно весёлую пурпуровласую любительницу пошленького юмора на грань нервного срыва.
Пришлось хорошенько постараться, чтобы купировать эту проблему.
Не то чтобы в конечном итоге нам всё равно не пришлось прибегать к этой мере, ведь восстанавливалась подруга не без проблем — в том числе и неявных — которые я упустила, даже осматривая её в трансе познания. Но…
Уроды есть уроды! И то, что «благодаря» им я заметила дефект восстановления раньше, чем могла бы, ещё и навыки сумела поднять, работая в слиянии с Паулем — их совсем не извиняет.
А ещё из-за этих наглых червей (я знаю, что Зак и компания во многом стали лишь поводом, но всё же) меня фактически отделили от Отряда и команды, послав на юг, выполнять заранее провальную, как считают наверху, миссию. Ещё и для надёжности нагрузили новыми «отличными» подчинёнными. Мол, ты глава боевых операций? Вот и главенствуй над сборной солянкой кадров, собранных с нескольких проектов, дочерних от нашего! И когда ты не справишься с кучей плохо контролируемых отморозков — мы тебе это припомним.
С занесением. И удовольствием.
Отморозков, да-а… так-то нехорошо так говорить о тех, кто не виноват в том, какими их сделали. Всё-таки если сравнивать Подземную Базу и построенные по её подобию тренировочные лагеря для менее элитных убийц, то окажется, что к нам проявляли немало внимания и заботы даже на конечной стадии подготовки. Да и наказания вроде пары суток в карцере в компании с ломкой — вполне себе мягкое. И Клаус почти адекватный, а не мерзкая визгливая свинья. Тяжело ребятам пришлось.
Но это я сочувствую тем, кем они были изначально. А вот те, кто они есть сейчас… как же порой хочется скормить весь этот сброд Печеньке! Не то чтобы там все настолько плохи — хотя и без совсем конченых уродов не обошлось — но этот раздражающий якорь на шее, когда команда осталась в Столице, неизменно заставлял злиться. Даже самим фактом своего присутствия. А там отнюдь не только лишь одно присутствие, да. С нежеланными подчинёнными работать надо!
Мало мне, блин, собственных проблем, так ещё и воспитывай этот детский сад особо строгого режима! Чтоб Сайкю, который так плохо следил за реализацией проекта, на том свете икалось! И Семёрку он просрал, и Отряд мне пришлось едва ли не у самого края пропасти тормозить и вытаскивать, и вторичные тренировочные лагеря детей-убийц превратились чёрт знает во что. Вроде главшпион хитёр и умён был, а потенциально могучий меч в руках Службы Разведки так опрометчиво упустил.
Странно и подозрительно это.
Хотя и со смертью данного интригана всё как-то мутно. Слишком легко его устранили, как для носителя артефакта, ограниченно способного предсказывать будущее. Или там иные механики? Увы, я-Виктор не помнил, а со мной-Куроме никто такими сведениями не делился.
В любом случае, как-то это неестественно всё, фальшью отдаёт… а Сайкю — именно такой тип, от которого даже после его смерти всё равно продолжаешь ждать подвоха. Тут уж лучше перепараноить, чем недооценить.
Ну сами вдумайтесь: жирное ничтожество Досэн вот так просто взял, заказал одну из ядовитейших змей имперской верхушки, организовал подходы для исполнителей — и… отрезал голову аспида Службы Разведки, как хозяйка режет голову курице. Да, счастья ему это не принесло. Даже сильно наоборот. Но, блин, Сайкю ведь и без всяких там читерных предсказательных артефактов имел кучу агентуры, как в стане революционеров, так и среди всех страт Империи! Неужели он мог так бездарно слиться? Понимаю, что от ошибок и роковых случайностей не застрахован никто, но даже сейчас сомневаюсь. Несмотря на то, что Онест — тоже ещё мутный персонаж, дружелюбие которого неизменно заставляет напрягаться — показывал мне записи о вскрытии тела, которое вёл лично профессор Стайлиш.
Книга Мира куда-то делась опять же.
Хотя это как раз понятно: или убийца утащила и своим патронам передала, а те молчат, или кто-то в Империи подсуетился и до поры припрятал ценный актив.
Уродские интриги! Уродский Сайкю! Уродские дворяне с чинушами! Уродские революционеры! И уродский Онест! И эти наглые агрессивные остолопы, которых мне всучили — тоже уродские! Вот нафига они мне нужны? Своих проблем мало, что ли? Ещё и вместо команды из верных и проверенных членов Отряда. Тогда бы уж отправили на миссию в одиночку, всё проще.
Чувствуя очередную вспышку моего недовольства, Люц боднул мою руку своей пушистой головой и отправил импульс умиротворения.
— Всё хорошо, пушистый, — погладив зверька, сказала я. — Просто о не очень хороших людях вспомнила. В том числе и тех, чьи злодейства ты недавно остановил.
И словно специально, в подвале раздался негромкий трезвон: это один из слуг сообщил о том, что ко мне пришли и надо бы выбираться из тихого и уютного подвала. Под южное весеннее солнце и недружелюбные взгляды кучи народа. Разбираться с накосячившими придурками, да.
Вот Онест! Удружил, так удружил. Защитник от возможных проблем, блин!
Хотя, если смотреть без эмоций, тут не только премьер виноват: текущее моё положение — есть результат консенсуса имперских элит. На самом деле не худший из возможных вариантов, особенно учитывая подозрительные шевеления агентуры западников. Решили повоспитывать много взявшую на себя убийцу и опустить с небес на землю, показав, что чрезмерно наглеть и метить слишком высоко ей ещё (всегда) рано — ну да и Бездна с ними! Всё равно основные дела, которые я хотела сделать в Столице, уже разрешены. Причём благополучно.
А то, что манера их разрешения показалась кому-то слишком наглой, а кого-то и напугала… что ж, это предусмотрено планом. То есть подразумевался более поздний срок и на несколько иные обстоятельства, с иными вытекающими из них последствиями. Да и выходка Императора мною никак не предвиделась. Но это частности. Общая канва осталась та же, хоть траекторию движения и пришлось корректировать.
Открыв внутреннюю бронированную дверь подвала, а затем поднявшись по лестнице, я ненадолго притормозила перед внешней дверью, оглянувшись и мысленно посетовав, что рядом нет Пауля. Увы, миньон и без моих хотелок полностью погрузился в работу с финальным фильтром жизненной силы. Тянуть его с собой ради собственного удобства и ускорения исследований возможной брони, которые не факт, что увенчаются успехом… Это слишком эгоистично и недальновидно, чтобы всерьёз рассматривать такой ход. Пусть лучше занимается своей архиважной — и, чего греха таить, сулящей баснословные доходы — темой.
Недавно у них с Даном — тем энтузиастом-изобретателем, специалистом по современной и староимперской технике, которого я в числе других некогда обратила в псевдовампира — произошёл прорыв в направлении очистки животной праны, добытой промышленными экстракторами. Так что теперь нормально использовать её можем не только мы с немёртвыми, а также Пауль для своих экспериментов и создания химер, но и обычные воители. Да что там, теперь животную прану можно (в некоторой степени) употреблять даже неодарённым!
То есть воители и раньше могли её принимать. Но средство, дающее половинный эффект (хорошо если такой) с удвоенной побочкой и довольно неприятными ощущениями от приёма — это не то, что можно выставлять на рынок. А вот то, что стало получаться после переработки посмертной энергии, собранной размещёнными на скотобойнях улучшенными сборщиками праны, уже почти можно выдать за Алый Эликсир. Низкокачественный и разбавленный, конечно, но… Алый Эликсир делается из замученных до смерти младенцев (лучшие версии из новорожденных, худшие из маленьких детей), а новый продукт наших алхимиков — это производная ранее вообще никак не используемого «посмертного выдоха» забитого скота.
Если наладить хотя бы полупромышленную очистку и производство, можно уронить цены на наш «контрафакт» и в десять, и в двадцать раз, но при этом всё равно остаться в огромном плюсе.
И так как решение, казалось бы, непреодолимой задачи по очистке полученной праны от духовной периферии доноров пришло не со стороны чистой алхимии и её главного адепта в моей организации, а во многом было достигнуто вполне себе техническими средствами, Пауль воспринял это как вызов.
Строго говоря, решение Дана — который обнаружил, что содержащая прану переходная жидкость лучше реагирует с алхимическими присадками под влиянием электромагнитного, особым образом структурированного духовного и ещё какого-то там излучения, а потом подобрал наиболее эффективную конфигурацию — опиралось на наши с Паулем старые разработки и некоторые новые, начатые без меня. Без базы знаний, скомпилированной и закачанной в разум «молодого» псевдовампира, он если бы и достиг своих результатов, то лет через несколько. В лучшем случае. Сильно лучшем, если учесть, что толком очищать традиционный Алый Эликсир из слишком взрослых детей тёмные алхимики так и не научились.
Таким образом, на мой взгляд, алхимик зря закусил удила. Общее ведь дело делаем. Но раз уж это подстегнуло его в полезном направлении усовершенствования нового изобретения, доработки экстракторов и попытки создать не «дистиллированную водичку» нашего нового подобия Алого Эликсира, а аналог высококлассного Магистерия западников — то пусть его. Вдруг у него впрямь получится переоткрыть утраченный западными Священными семьями секрет создания Магистерия первого порядка? Не зря же наш главный алхимик интересовался тем, как я вижу решение подобной задачи? Явно рассчитывал почерпнуть вдохновение в любых доступных источниках.
В общем, Пауля беспокоить я не стала. Хотя завести себе ещё одного алхимика, который будет мотаться по миссиям вместе со мной, было бы неплохо. Я и сама продвинулась в данном аспекте, но уделять всё внимание только одной задаче из целого списка не могу просто физически. Времени не хватает.
В такие моменты начинаю завидовать предку, который мог находиться одновременно во многих телах — своём и марионеток. А ещё он мог сразу кучу нежити поднимать, да. Увы, но у меня, так сказать, иная ветвь прокачки. Со своими плюсами и минусами.
— Госпожа, — поклонился старый слуга, уже привыкший к пунктуальности новой постоялицы поместья и ожидавший у внешней двери в подвал. — Прибыл посыльный от ваших… — седой мужчина против воли замялся, всё-таки народец там… своеобразный, привыкнуть к таким гостям новой постоялицы поместья он не успел, — ваших подчинённых, — наконец, договорил дворецкий. — Он передал, что почти всё готово.
— Спасибо, Энго, — кивнула я. — А как насчёт моего перекуса?
— Тоже всё готово, — ответил этот сухой, но сохранивший живость старик, что старался оберегать своих подчинённых, лично контактируя с потенциальной угрозой. — Как вы и приказывали, повара готовили с расчётом минимум на трёх крупных мужчин-воителей.
— Это хорошо, — направляюсь в столовую комнату.
Увы, пусть провинция и была уже знакома — но те слуги, которых я нанимала в прошлый раз, уже разъехались или устроились к новым хозяевам. Так что пришлось привыкать к новой прислуге. Ведь с толпой непредсказуемых и агрессивных подчинённых в гостинице или съёмной городской квартире, с которой можно справляться самостоятельно, особо не поживёшь. А за городом имелся выбор только из поместья для меня с домиками для гостей и прислуги для остальных (ибо к себе настолько сомнительную публику, как новые «необмятые» подчинённые, я пускать не желала) и старых казарм. Учитывая, что в казармы поваров и кондитеров, которые станут готовить для меня вкусняшки, заманить оказалось бы очень сложно, то не удивительно, что выбор остался за поместьем. В конце концов, могу себе позволить!
Так или иначе, скоро меня поприветствовал исходящий ароматным паром кофейник, тарелки с несколькими видами сладких, мясных и рыбных пирогов, фрукты с зеленью (это больше для пушистика, хотя и я не откажусь погрызть чего-нибудь такого), креманки с маслом, соусами и вареньем, а также пару вазочек с только-только испечёнными печеньками. Красота!
«Вкусняшки! Много вкусняшек! Вот что я называю хорошим полдником. Вкусно — и достаточно чтобы полностью насытить монстра в животе! То, что надо, дабы сделать одну девочку-волшебницу (убийцу-некромантку-вивисектора-террористку-заговорщицу) чуточку добрее, — подумала я, удовлетворённо и предвкушающе оглядывая плоды трудов щедро оплачиваемых поваров. — Да, правильно я отказалась от казарм!»
Начав стремительное уничтожение съестного, я в очередной раз мысленно себя похвалила. Как иначе несчастная, изгнанная из родной Базы некроманси смогла бы так вкусно перекусить после экспериментов, морально приготовиться к надеванию маски и взаимодействию с раздражающими личностями, а также в более позитивном ключе, без обычной для себя голодной мрачности, осмыслить предыдущие события? Никак.
Всё-таки многое лучше видно с расстояния. И некоторые мысли лучше думать на сытый желудок, дабы злость лишний раз не нарушала нить рассуждений. Нельзя сказать, что в Столице или даже сейчас, позволяя некоторым из новых подчинённых себя утопить и стать примером для остальных, я действовала на эмоциях. Однако в определённые моменты приходилось принимать решения, испытывая недостаток информации и времени на раздумья. То есть просто ускорить разум и подумать мне ничего не мешало и не мешает, но вот с доступом к фактам и инструментам для их проверки и перепроверки зачастую имелись трудности, отчего итоговые шаги не всегда оказывались оптимальными.
Могло ли всё в конечном итоге обернуться в лучшую сторону? Так ли плохо нынешнее положение? Можно ли это самое положение вывернуть в более полезную для себя форму? В общем, тем для рефлексии и ежедневных размышлений более чем хватает.