Бен POV:
Мои люди… закончились. У архонта оказалось куда больше охраны, чем мы предполагали, и шаг за шагом, потеря за потерей, наши силы иссякали, пока я не остался один. А передо мной — две короткие шеренги. Возможно, в этот раз я сделал бы ставку на противника, если бы…
Стена слева взорвалась каменным крошимо, обнажая голову Аногара, который пробил себе путь. Рывок могучей шеи, пара взмахов лапами и хвостом; очередная группа охраны из двадцати или около того мужчин, тоже… закончились. Ну или скоро закончатся. Однако прибывали всё новые и новые, и если я сбавлю темп продвижения, то рано или поздно вся стража наконец-то соберётся со всех ключевых точек в одну, и тогда пробить их не удастся. Поэтому темп я сбавлять не собирался, и даже не стал ждать, когда Аногар закончит своё дело.
Рванув вперёд, отклонил удар меча, проскочил мимо первого человека и встретился с тремя его товарищами; используя набранную инерцию, я круговым движением полоснул лезвием по рёбрам стражника, что находился слева от меня, и, продолжая оборот, наотмашь ударил левой ладонью по летящему в меня вражескому мечу. От потери конечности спасло то, что ладонь была закована в латную перчатку. Сместившись влево, — там противник уже заваливался набок от глубокой раны, — я ногой со всей силы ударил по колену одного из трех оставшихся стражников, удачно сломав ему ногу и тут же бросился в сторону, уходя кувырком, так как помнил о самом первом мужчине, которого не убивал, и который обходил меня с боку.
Я поскользнулся. Поскользнулся на набежавшей крови, хлещущей из бока умирающего стражника, и из-за этого вышел не кувырок, а какое-то недоразумение. Толком не понимая, что вообще произошло и как я оказался на спине, я увидел солдата, что навалился на меня сверху и сразу же попытался перерезать горло. Я успел схватить его за руку, но не успевал нанести свой удар — приближался второй охранник, который завершит начатое.
«Поражение?»
Над моим телом пронёсся белый чешуйчатый хвост, который ударил по двум стражникам и ещё троим подбежавшим с такой силой, что все они влетели в стену напротив и опали сломанными куклами.
Вейри с ревом бросилась на очередных врагов и испепелила целый десяток за одно дыхание.
Мысленно встряхнувшись, я вскочил с пола и рефлекторно осмотрелся. Это принесло неожиданные плоды, поскольку я увидел, как четыре элитных солдата выводят куда-то фигуру в дорогих одеяниях. Находились они в параллельном модуле здания, и видел я их через небольшой зелёный дворик, который быстро преодолеть не выйдет. Что самое обидное, стражники вместе с Архонтом, судя по всему, держали путь к парадному выходу, через который я вошёл.
«Блять!»
Отразив удары ещё двух стражников, я развернулся и на полной скорости отправился по тому же пути, который всё это время прокладывал, оставив охрану драконам.
Прошли долгие две минуты, прежде чем я вновь увидел стражников и архонта. К тому времени мы уже все находились вновь перед дворцовыми воротами, где архонта ждала подготовленная лошадь.
Двое стражников заметили меня и тут же двинулись вперёд. Я не успевал. Разделаться сразу с двумя, а затем догнать коня с архонтом… это было слишком. Драконы тоже не успеют вовремя. Замедлив шаг, я периферийным зрением увидел сначала здоровяка с красными волосами, а чуть поодаль от него — своего первого погибшего солдата. Рядом с его телом лежало копье.
Архонт уже уперся правой ногой в седло лошади и начал подниматься.
Без колебаний схватил копьё, я оценил его баланс, прицелился и метнул со всей силы. Идеальное попадание — конь с диким ржанием рванул вперёд, опрокинув не успевшего сесть в седло архонта на землю. Да, я целился в коня, а не в архонта. В него было проще попасть.
Ухмыльнувшись, сосредоточился на противниках. Они оказались весьма искусны и нападали вдвоем, вогнав меня в глубокую защиту. Я уклонялся, маневрировал, потом уклонялся и затем… снова уклонялся. Первые три обмена ударами вышли односторонними, а на четвёртом, моя выжидательная тактика дала свои плоды.
Даже опытные воины могут оступиться, встать в неправильную стойку или не обратить внимания на то, что под ногами, — я сам пару минут назад в такую ситуацию попал, — и эти двое — не исключение. Один из двух стражников неудачно встал на ступеньку, буквально краешком, чем я воспользовался — вложил в удар мечом столько силы, чтобы враг пошатнулся. Потеряв равновесие, гвардеец выгнулся назад и слегка раскинул руки в стороны, быстро сгруппировался и встал обратно в стойку. Только был уже без правой руки. Второй стражник в одиночку мне противопоставить ничего не мог, быстро обзавёлся алым росчерком на горле и присоединился к своему товарищу по несчастью.
Оставались ещё двое, которые продолжили стоять с архонтом, которого придавил упавший конь. Я встретился взглядом с обоими, поочередно. Напуганы. Это сразу видно. Сначала они переглянулись между собой, потом посмотрели на человека, который так и не смог выбраться из-под трупа животного. Мужчина кричал от боли. Скорее всего, у него нога раздроблена. Не убежит.
Солдаты тоже понимали, что остановить меня они не смогут, помочь своего хозяину — тоже. Ещё раз переглянувшись, они синхронно обернулись и дали дёру. От такого наглого проявления трусости я невольно нахмурился, а в груди возникло искушение преследовать их, чего я, разумеется, делать не стал.
Миссия превыше всего.
Внезапно позади меня раздался грохот, от которого я испуганно подпрыгнул на месте. В тот же миг я понял, в чем на самом деле кроется причина трусости двух убежавших стражников, и даже перестал их мысленно винить — в отличие от меня, они видели приближающегося Аногара.
Обернувшись, я с улыбкой осмотрел дракона, который выгнул шею к небу и взревел, огласив свою победу. На могучем звере виднелись бесчисленные порезы, но я не особо переживал — знал, что всё быстро заживет.
Белое сияние в небе также намекало на то, что Вейри выжила и в полном здравии.
Моя улыбка стала ещё шире, и с этой улыбкой, наверное, весьма устрашающей, я медленно подошел к кричащему архонту. Он заметил мое приближение и начал что-то лопотать на ломанном валирийском диалекте, который был тут в ходу. Я говорил только на чистом языке. Ни на что меньшее не согласен — это ниже моего достоинства, ниже того, что требует моя кровь.
Он протянул ко мне руки в знак смирения и поражения. Принимать его в плен… нет, это не входило в мои намерения и того не требовала моя миссия, так что вместо принятия капитуляции, я поднял свой меч выше и резким взмахом отрубил как руки мужчины, так и его голову.
Так оборвалась жизнь архонта. И так закончится битва за город.
Потянувшись вниз, я схватил укатывающуюся в сторону голову и повернулся к Аногару.
Петир POV:
По моей связи с драконом я ощутил сигнал, который мог интерпретировать как: всё нормально, я в воздухе. Это сообщение вызвало волну облегчения. Я искренне надеялся, что Бен с Аногаром тоже пережили миссию, но, как минимум, Вейри пережила, а это уже хорошо. Возможно, с моей стороны немного плохо и грубо так думать… быть может, но я не чувствовал угрызений совести.
— Коли́!
В тысячный раз мои солдаты выполнили приказ и отправили в мир иной вражеских воинов. Я продолжал сражаться, уничтожая армию города, которым намеревался в скором времени править, и не собирался останавливаться до тех пор, пока либо не иссякнут все силы врага, либо он мне не уступит.
Мысленный приказ — Вейри сразу же повиновалась и начала возвращаться ко мне. Спустя пару секунд, я отдал приказ, дунув рог и заставив мою армию остановиться. Долгое мгновение на поле боя прекратилось всякое движение. Но пусть это мгновение было долгим, оно оставалось всего лишь мгновение, по истечению которого здание рядом с нами едва ли не рухнуло — на него с грохотом опустилась Вейри.
Враг окончательно остановил свой натиск; все уставились на крышу и создание, которое на неё приземлилось. Вейри выглядела в высшей мере угрожающе, оскаленная, с покрытой кровью пастью и правым боком.
И, словно этого было недостаточно, на крышу противоположного дома приземлился второй дракон. К моему облегчению, на нем восседал Бен, держа голову в руках. Он подбросил ее в воздух, и та с влажным шлепком приземлилась прямо между двумя армиями.
Я не мог не воспользоваться предоставленным шансом.
— Это голова архонта! — Жестом указал на то, что завладело всеобщим вниманием. — Бросайте оружие, сдавайтесь, и вы уйдете живыми!
Это был простой приказ, но я знал, что мой навык ораторского искусства сработает на фоне их общего страха перед моей армией и драконами. Первый человек, бросивший свое оружие и щит, вызвал цепную реакцию во всей остальной армии. Я улыбнулся, когда до моих ушей донесся звук удара металла о камень.
Я поднял меч в воздух и обернулся к своим людям.
— Город наш!
Крик триумфа раздался среди свободных воинов. Я подождал, пока он утихнет, и повернулся обратно к вражеским солдатам.
— Приведите мне ваших лидеров! Приведите ко мне Меро и Гонфалоньера!
***
— Жители Тироша!
И вновь я стоял перед толпой, что покрывала улицы настолько, насколько хватало взгляда. Ситуация навевала воспоминания. Ещё не так давно я стоял на вершине стен Мирра, тоже обращаясь к своему народу.
Многое изменилось с тех пор…
В этот раз я стоял не на вершине стен, и даже не в Мирре. Однако суть послания, что я хотел донести до людей внизу было до боли схожим с предыдущим. Возможно, кто-то обвинил бы меня в самоповторе или плагиате на самого себя, но зачем менять рабочую тактику? Я веских причин для этого не нашёл, а потому толкал привычную воодушевляющую речь, находясь на наспех сооруженной сцене с портьерами, на которых висело знамя моего Дома: белое чардрево с ветвями, вязь которых обращалась в дракона на черном фоне. Красиво. И вместе с тем — угрожающе; своеобразное предупреждение всем врагам.
— Я знаю, какие в городе ходили обо мне слухи. Слухи о том, что я скармливаю детей драконам, что сжигаю всех, кто посмеет мне сказать хоть одно лишнее слово, что пью кровь невинных девушек… знайте же — это не более чем клевета и ложь, глупая и преследующая лишь одно — превратить меня в ваших глазах в чудовище, чтобы я стал вашим врагом!
Мой голос эхом отразился от окружающих зданий, разносясь неестественно далеко и доставая едва ли не до самых дальних рядов людей. Я взял небольшую паузу, позволяя агентам в толпе повторить мои слова по цепочке вверх для тех, кто всё же находился слишком далеко и не расслышал вступление. Еще пара агентов записывали мои слова, дабы в будущем передать их глашатаем, которые, в свою очередь, будут их повторять в течении всей ночи и следующих нескольких дней.
— Я — худший кошмар, но лишь для моих врагов; Я — враг всем, кто выступает против свободы и самой человечности! Я — не враг вам!
Широко раскинув руки, я медленно обвёл взглядом людей, стараясь смотреть им в глаза.
— Вашим лидерам не понравилось, что я освободил свой народ в Мирре! Они боялись, что вы увидите наш успех и счастье, что захотите такой же жизни! Когда я получил весть о том, что Тирош собирает силы, дабы напасть на меня и мой город, я не был удивлен! Я знал, что рано или поздно это случится, а также знал истинную причину для этого — страх!
Взяв очередную паузу, я обернулся к людям, что стояли вместе со мной на платформе, желая убедиться, что они в норме.
Давос щеголял безупречными одеяниями, — которые я ему навязал, — и с рукой в перевязи. Сам бывший контрабандист выглядел хуже некуда, но, всё же живой, и вроде даже стоял прямо, так что не отключится в самый неподходящий момент. Рядом с ним находился Бен, тоже в безупречном костюме, черно-алой раскраски. У этих цветов был свой смысл, и мне не терпелось открыть его публике.
Посчитав, что я выдержал достаточную паузу, я патетично вскинул руку вперёд, пальцем указывая на толпу и воскликнул:
— Страх! Но не передо мной и моими драконами, а перед вами! Они боялись, что вы тоже захотите освободиться от оков, от продажных и никчёмных «хозяев»! Боялись, что вы потребуете нормальной еды, оплаты за труд, землю за верность! Боялись того, что вы захотите жить так, как живет мой народ! Страх толкнул их на глупость — на войну со мной. Наказание за это есть лишь одно — смерть! Однако наказывать вас я не собираюсь, и даже более того!
Ещё пауза.
— В этом городе более 500000 человек! Из них едва ли не все — рабы! — Набрав полную грудь воздуха, я прорычал: — Больше нет!
Агенты, тщательно расставленные мною в толпе, начали ликовать, едва заслышав нужные слова. Вероятно, в этом не было особого смысла, ибо жители Тироша закричали едва ли не быстрее агентов, а вскоре эти крики переросли в мощный рев, что волной прокатился по всему городу.
— Я требую Тирош от ваших безумных хозяев!
И вновь рёв, но уже чуть слабее.
— И в моем королевстве нет рабов! Только вольноотпущенники!
А вот теперь рёв был настолько громким и долгим, что мне даже пришлось поднять руку и долго успокаивать толпу. Иж, разбушевались как. Но оно и неудивительно, люди целых тря дня после окончания битвы ждали с затаенным дыханием итога этой войны, итога, что по совместительству решал их участь.
Ко всему прочему, среди рабов ходили слухи о том, что я их освобожу. Разумеется, слухи распускали мои агенты, и ими я преследовал сразу несколько целей, одна из которых не совсем очевидна:
И без того напряженные и испуганные хозяева, из-за этих слухов становились чрезвычайно суровы к своему живому инструменту. Рабов били больше и сильнее, чем обычно. Особо ретивых находили и отлавливали мои агенты, пытали, а затем прибивали гвоздями к стенам. В качестве предупреждения, на груди вырезали слово «рабовладельцы». После такой демонстрации, избиения быстро прекратились.
— Сорвите ошейники со своих шей! А если ваши бывшие хозяева посмеют вас наказать — приходите ко мне, и, если вина их будет доказана, тела нарушителей окажутся повешены на стенах!
Перспектива крови и отмщения толпе понравилась, а когда с трибун и крыш домов агенты начали бросать еду, так и вовсе началось едва ли не празднование. Я расхаживал взад и вперед, давая народу выпустить пар.
В какой раз уже удивляюсь тому, как сильно меняется человек, когда он находится в толпе. Воистину, мы существа социальные. Каждый из них сейчас готов слепо следовать за теми, кто находится вокруг него, совершенно не заботясь о последствиях, а если спросить одного из людей, почему он делает то, что делает, то в ответ я наверняка услышу нечто вроде: «Ну так, это… все же так делают»
Я поднял руку, и толпа немного притихла.
— Командир Бен! — Крикнул я, указывая на человека позади меня.
Он послушно шагнул вперед. На его лице появилась ухмылка, которую он безуспешно пытался скрыть.
— На колени! — Прорычал я и переместил палец, указывая на землю подо мной.
Бен безропотно выполнил приказ и резко выхватил свой меч, опустившись на правое колено; меч он держал в руках, протягивая его ко мне, словно в качестве подношения.
— Благодаря твоим героическим поступкам во время битвы при Тироше, я дарую тебе статус лорда моего королевства. Можешь взять фамилию по своему выбору и нести свое собственное знамя.
Я сделал паузу, так как толпа зааплодировала и закричала "ура". К слову, тут стадный инстинкт дал сбой, и кричали они по большей части из-за науськивания агентов. Ну, неудивительно, всё же про Бена мало кто знал и слышал, помимо всё тех же слухов, что я успел распространить.
— Ты верно служил мне и проявил себя не только как великий воин, но как и прекрасный друг! Ты был рядом с тех самых пор, как я владел лишь небольшим клочком земли на восточном побережье Вестероса! Ты остался рядом, когда все остальные проклинали мое имя и мои деяния! И ТЫ ГЕРОИЧЕСКИ ВЗЯЛ ЗАМОК ВМЕСТЕ С [ДЕСАНТОМ]!
Выкрикнув последние слова, я резко выхватил свой меч из его рук.
— За твою нерушимую верность я нарекаю тебя лордом Тироша. Принимаешь ли ты свой новый титул и клянешься ли защищать западные границы моего королевства?
Я положил свой меч на его левое плечо, пока задавал этот вопрос. Большую часть церемонии он, как и положено, держал голову опущенной. Он знал, что я позволю основать ему собственной Род и нареку лордом. Про то, что он станет лордом Тироша и Степных Камней — нет. Эту информацию я придержал себе, дабы сделать по-настоящему царский сюрприз.
Медленно, словно контуженный, Бен Алый Риверс поднял голову и ошарашенно посмотрел мне в глаза. Я скупо улыбнулся и кивнул.
— Да, мой король! — Воскликнув согласие, он вновь уставился в пол.
Награждать достойных — приятно. А Бен был в высшей мере достоин, даже большего, чем я сейчас дал. Я опустил меч на его правое плечо, затем на левое, прежде чем вновь взять слово.
— Встань, лорд Бен Редскейл, лорд Тироша и защитник Степных камней, и посмотри на свой народ!
Я направил острие меча на толпу и взмахнул им, жестом указывая на толпу внизу.
Бен сделал то, что велено, под рёв толпы и со всё ещё не сошедшим с лица выражением шока. Фамилию я дал ту самую, о которой он сам попросил. Лучшей бы я и сам не придумал.
Потихоньку глаза-блюдца Бена обретали нормальную форму, а уголки его губ поднимались всё выше и выше. Я улыбался вместе с ним, под крики скандирующей толпы.