Спокойно шагая по тёмным докам Королевской Гавани, Варис быстро, но тихо, добрался до места, где его ждал друг.
Взглянув на вывеску, висевшую над трактиром, Мастер над Шептунами вынужден был отдать должное — пускай друг весьма предсказуем в своем выборе, но, но всё же делал всё возможное ради того, чтобы избежать обнаружения и никогда не останавливался в одном и том же месте дважды, когда покидал свой особняк.
В данном случае трактир, который он выбрал, находился прямо напротив предыдущего и в гораздо более "благородном" районе порта.
Войдя внутрь, Варис продолжил сливаться с тенями, держась поближе к стенам и подальше от света, после чего без единого звука поднялся по лестнице и нашёл нужную комнату. Последнее сделать было проще всего — за дверью стояла стража из Безупречных.
Безупречный не проронил ни слова, пока евнух приближался, и, прежде чем тот успел озвучить код, молчаливый воин посторонился, освобождая вход. Кивнув молодому человеку, но не получив в ответ ничего подобного, Варис бросил быстрый взгляд по сторонам, дабы убедиться в отсутствии нежелательных глаз, и вошел в комнату.
По иронии судьбы, его друг как раз уже был внутри и… сидел перед блюдом с сыром и вином.
— Мне кажется, что это дурная практика — лакомиться собственными товарами. — Варис своеобразно поприветствовал своего старого друга, когда за ним тихо закрылась дверь.
— Укажи на владельца борделя, который не трахал каждую из своих шлюх, и я нареку его самым большим лжецом во всём мире. — Ответил Иллирио, отрезая кусочек сыра и поднося его для осмотра, прежде чем откусить. — Кроме того, ты ошибаешься, и это, напротив, отличная практика, потому что благодаря ней ты знаешь свой товар вдоль и поперек. Как я могу продавать то, о чем ничего не знаю?
Согласившись, Варис занял место и принялся терпеливо ждать. Иллирио опробовал несколько разных сыров; какие-то ему понравились, какие-то — нет.
— Нам нужно увести Дейнерис подальше от кхала Дрого. — Лениво обронил Иллирио, наливая Варису вино. — Я знаю, что по плану она и Визерис должны были отвлекать внимание, но она стала слишком ценной, чтобы позволить ей пропадать среди дикарей-дотракийцев. Ее магия невероятна. Через несколько лет она станет либо угрозой для нас, либо нашим главным орудием.
Откинувшись назад, Варис внимательно изучал своего друга.
— Интересно. Что именно вынудило тебя произнести эти слова? В отчетах Джораха отмечалось, что она заняла свое место среди дотракийцев и что ее сила действительно поражает воображение. Но о том, что она стала угрозой для нас… ничего подобного не говорилось.
— Только потому, что ты отказываешься прислушиваться к советам тех, кто хорошо разбирается в аркане, мой старый друг. — Ответил Иллирио с суровым видом и покачал головой. — У меня есть несколько знакомых среди практикующих магию, и почти все они готовы отдать всё ради возможности обрести силу, которой владеет северный колдун. В последнее время они заинтересовались юной Дейнерис. Она их… обеспокоила. Она сама, а также её последние действия.
— Почему? — Задал Варис очевидный вопрос.
— Потому что девушка "не обучена". В этом вся суть, в том, что несколько моих знакомых клянутся своей магией, что она должна была получить определённое обучение, чтобы достичь нынешнего уровня. — Иллирио доел последнюю порцию сыра и поднял вино. — Однако, несмотря ни на что, она смогла расцвести, находясь среди дотракийцев, которые с невероятной опаской относятся ко всем магам. Ее сила, ее контроль. Она не новичок, а скорее опытный практик этого искусства. Если заняться ей хоть немного, дать минимальное обучение, то, по мнению тех, кто работает на меня, она сможет легко сравниться с любым из так называемых "учеников" северного колдуна. А дашь надлежащую подготовку и несколько лет практики, и она даже сможет соперничать с живой легендой.
Варису понравилась и не понравилась такая перспектива одновременно.
С одной стороны, им было бы полезно иметь инструмент противодействия против колдуна, поскольку в данный момент никто так и не смог определить его долгосрочные цели. С другой стороны, ему было не по себе от мысли, что человек, владеющий магией, будет играть столь значительную роль. Он всё ещё считал, что магии не место в этом мире. Она… неестественна. Опасная. Меч без рукояти. Однако неоспоримым фактом оставалось то, что магия не исчезла. И ему нужно примириться с этим фактом. Непростая задача, учитывая его прошлое.
— И как же нам разлучить Дейнерис с Дрого? Судя по песням, которые пели мои птички, эти двое очень привязались друг к другу.
— Так, как заканчиваются почти все браки дотракийцев. — Ответил Иллирио, пренебрежительно пожав плечами. — Смерть. Смерть кхала Дрого. Как только его уберут с доски, подготовленные агенты уведут Дейнерис от дикарей и не позволят им превратить её в дош кхалин. Как только она окажется в безопасности, мы "воссоединим" ее с нашим кандидатом и продолжим план.
Предварительно согласившись, Варис кивнул, обдумал эту идею и поинтересовался:
— А что насчет Визериса?
Иллирио насмешливо хмыкнул.
— Нищий Король воистину нищий, и ценности не имеет. К счастью, нам, скорее всего, даже не понадобится ничего делать. Судя по тому, что рассказали агенты, Визерис находится в шаге от смерти из-за собственной безграничной тупости. Еще один шаг за черту, и он умрет.
Несмотря на долгие годы своей работы, несмотря на то что Варис видел изнанку этого мира, он всё ещё считал отвратительным, убивать кого-либо без веской на то причины. Однако со смертью Визериса он легко смирится — это как раз-таки необходимо для достижения долгосрочных целей.
— И как же нам убрать кхала? Нанести удар по кхалу внутри Ваэс Дотрака — дело непростое.
— Да. Нужно выманить его из города на открытое пространство, в идеале так, чтобы он взял Дейнерис с собой. Когда всё произойдет, мы сможем быстро увести убитую горем девушку и оставим кхаласар разбробленным.
Варис легко мог придумать несколько способов, как этого можно добиться, но в случае даже маленькой ошибки, каждый из способов приводил к ужасным последствиям.
— Нам придется подтолкнуть кхала на тропу войны… Только так он покинет Ваэс Дотрак вместе с Дейнерис, и тогда же будет проще подсунуть что-нибудь кхалу.
— Ты вторишь моим мыслям, старый друг. — Кивнул Иллирио с ухмылкой. — И у меня уже есть как раз то, что подтолкнет его на нужный нам шаг.
Варис вопросительно выгнул бровь.
— И каков же твой план?
Иллирио налил себе еще один кубок вина.
— Кхал полюбил свою кхалиси. Ну или сделал то, что дотракийцы воспринимают любовью. Это мы и используем — создадим угрозу его жене, угрозу, источник которой приведёт его к Железному Трону. А дальше жажда крови кхала Дрого сделает всё остальное за нас.
Откинувшись назад, Варис обдумал всё как следует.
— Расскажи план в деталях, старый друг.
***
Звук пера, царапающего по только что напечатанной бумаге, — продукт Западных Земель, в который Тайвин вложил огромное количество монет, — был единственным звуком в соляре Хранителя этих земель.
Сидя за своим столом при свете слабо горящей масляной лампы, Тайвин Ланнистер работал до поздней ночи, рассеянно заполняя одно письмо за другим, отдавая приказы и распоряжения своим вассалам относительно последних событий.
Смерть Джона Аррена стала для всех полной неожиданностью.
Хотя, оглядываясь назад, это было немного странно — Аррен взошел на свой пост, когда Тайвин был еще в пеленках, так что нет ничего удивительного, что возраст, помноженный на внезапную болезнь, сделал своё дело. Впрочем, несмотря на его возраст, Тайвин до самого конца опасался этого человека, считая его одним из пяти великих игроков в Игре.
Другими четырьмя были: он сам, Доран Мартелл, Оленна Тирелл и Алим Нокс.
Хранитель Западных Земель не мог и никогда не сможет доказать свою теорию, но он был глубокого убеждён, что именно Джон Аррен подстрекнул Железнорожденных нанести удар много лет назад, когда они объявили о своей независимости от Железного трона и разграбили Ланниспорт. В конце концов, именно Роберт и Железный трон получили максимальную выгоду от победы в той бессмысленной войне. В то же время Тайвин был вынужден на некоторое время отвлечься от Железного трона и событий в Королевской Гавани, дабы утвердить свое положение на Западе, и за это время правление Роберта и Джона Аррена в качестве Десницы короля и лидера Вестероса укрепилось до такой степени, что свой ход разыграть уже было невозможно.
Тайвин искренне презирал Аррена. Он годами строил планы по его смещению, но при этом признавал, как равного и в какой-то степени даже наслаждался его искусной игрой. И вот, проклятое беспощадное время отняло у Тайвина месть. Образовалась пустота, которую теперь отчаянно пытались заполнить куда как более слабые игроки Вестероса.
Очевидно, что необходимо назначить нового Десницу короля и Тайвин готов был поспорить, что это произойдет на недавно объявленном турнире в Харренхолле, посвященном трехсотлетию объединенного Вестероса под властью Железного трона. Еще более очевидным для Тайвина был тот факт, что он, и только он один, является единственным в Семи Королевствах, кто должен занять вакантный пост. В конце концов, Вестерос прожил свои двадцать самых счастливых лет именно когда он был Десницей. Однако Хранитель Западных Земель дураком не был. И при этом он хорошо знал Роберта. Знал настолько хорошо, чтобы осознавать, что он как раз-таки тот ещё идиот. Несмотря на то, что Тайвин был единственным верным выбором на роль Десницы короля, он понимал, что Роберт скорее даст обет безбрачия, чем назначит его. Нет, король, скорее всего, назначит десницей кого-то из своих приближенных. А ближе к королю, чем лорд Эддард Старк из Винтерфелла, никого не было.
Что же… не самый худший вариант. Лорд Старк — это один из немногих в стране, кто умел и смел говорить королю "нет". Никто из членов нынешнего Малого Совета таким похвастаться не мог, что подтверждал огромный долг короны одному только дому Ланнистеров. Если кто и был способен обуздать отвратительные привычки короля, так это лорд Старк.
Самое прекрасное — он не Игрок.
Тайвину будет довольно легко предугадать его действия и даже направить их в определенное русло, выгодное для дома Ланнистеров. Да, сам по себе Эддард Старк — не проблема. Даже его назначение Десницей можно обернуть на пользу. А вот его «свита» — ещё та проблема. Со смертью Джона Аррена, в Королевской Гавани не осталось никого, кто мог бы помешать Роберту воплотить своё давнее желание в жизнь и назначить лорда Нокса на должность в Малом Совете в качестве «Мастера над Арканой». Тайвин знал, что именно Колдун займет это место, поскольку оно изначально под него создавалось. Увы, лорд Алим Нокс это не тот человек, которым Тайвин или любой другой Игрок мог бы манипулировать, следовательно, не удастся управлять и Эддардом, потому что Колдун будет его защищать, как делал это уже много лет по мере роста влияния Севера.
Закончив, Тайвин положил перо в чернильницу и оставил письмо открытым на столе, чтобы дать чернилам высохнуть.
В водах Королевской Гавани вскоре станет куда труднее ориентироваться, но при этом воды Севера — напротив, станут гораздо более открытыми для манёвра:
Лорд Старк примет должность Десницы. Нокс, наконец, займет должность Мастера над Арканой, и его жена, леди Нокс, тоже покинет Север. После этого Робб Старк, еще не испытавший себя в Игре, станет лордом Винтерфелла и Хранителем Севера.
К сожалению, мальчик был недавно женат на дочери одного из триархов Волантиса. Это означало, что Тайвин не сможет использовать женщину, дабы переманить, отвлечь, или как-либо ещё повлиять на парня. В то же время любые открытые шаги с его стороны, несомненно, будут вмиг замечены и пресечены его отцом и Ноксом. Но когда основные игроки покинут Север, он сможет сделать несколько тонких ходов с помощью шпионов, которых Тириону удалось протащить на Север. Возможно, это одно из немногих полезных свершений, которые удалось сделать этому существу.
Кстати, о его шпионах…
Взяв со стола небольшой деревянный молоток, он ударил им по деревянному бруску на столе, подавая сигнал стражникам, стоявшим у входа в его соляр.
— Впустите Клигана. — Приказал он стражникам по ту сторону двери, отложив молоток и начав разогревать восковую палочку, дабы запечатать письмо, над которым он работал.
Дверь почти сразу же распахнулась и в нее вошел самый огромный и самый злой вассал. Гора возвышался над Тайвином. Но несмотря на разницу в размерах, — а также то, что Тайвин сидел, а Клиган стоял, — Хранитель Запада не испытывал ни малейшей тревоги. В отличие от других, он знал, как обращаться с такими, как Клиган.
Взяв разогретый воск, Тайвин пустил небольшую лужицу по краям письма, затем прижал к воску свой знак и отложил его в сторону, чтобы остыл. Когда с этим было покончено, он взял следующий лист бумаги. Работы ещё много. В то же время Клиган молча стоял перед ним.
— Ты знаешь, почему я вызвал тебя.
Из груди великана раздался низкий рык, но Тайвин не удостоил его и взглядом.
— Из-за той маленькой суки?
Кивнув, Тайвин задумался над тем, что написать в письме, а затем взял перо и начал работу.
— Да. Я многое дал тебе, Клиган. Взамен ты был моим самым верным и полезным вассалом. Однако я ясно дал понять, что есть границы, за которые тебе нельзя переступать. Та девушка, она была мне полезна. Живой. Но ты увлекся, потерял контроль над своими желаниями, а затем изнасиловал ее до крови и размозжил голову. Она служила мне, пока была жива. И ее смерть может оказаться весьма… проблематичной, если информация об этом инциденте распространится ещё больше, чем сейчас.
Он практически чувствовал замешательство, исходящее от Клигана. Вопреки расхожему мнению о том, что Гора — это не более чем безмозглый убийца, он обладал незаурядным умом в тактике и стратегии, как на поле боя, так и вне его. Но когда жажда крови и вожделение взяли над ним верх, он потерял рассудок. Так было и во время разграбления Королевской Гавани.
— Она была всего лишь служанкой. Какую пользу она могла принести вам, милорд?
Прекратив писать, Тайвин поднял взгляд на Клигана.
— Это не твоё дело. Оно им не было, не является, и никогда не будет. Когда я говорю, что кто-то мне полезен, ты не ставишь это под сомнение и принимаешь как факт.
Клиган ничего не ответил, когда Тайвин перевел взгляд обратно на письмо.
— Значит, испытание боем, милорд?
— Нет. — Возразил Тайвин. — Хотя смерть этой девушки прискорбна, проблема, которую она представляет, подобная мера уже не решит. Но если информация о ее смерти останется ограничена теми немногими, кто знает об этом сейчас… совсем забыл. — Он прервался, потянулся к поясу, снял с ремня небольшой кинжал и положил его на стол перед собой.
Клигану не нужно было объяснять, чего от него ждут. Без слов Гора закатал рукав левой руки, обнажив плоть и взял кинжал, предложенный Тайвином. Не раздумывая ни секунды, огромный мужчина погрузил острие кинжала почти на ширину пальца в плоть и провел им по всей длине предплечья. Единственным признаком боли была легкая дрожь в его массивной руке и учащенное дыхание. На руке уже зияло несколько подобных отметин, которые зажили, но шрамы которых напоминали Клигану о том, кто здесь командует. Разрезав руку от запястья до локтя, Клиган вытащил кинжал из плоти и положил его обратно на стол Тайвина.
— Для тебя приготовлены пленники, которым можно пустить кровь. — Праздно проинформировал Хранитель Запада, не обращая внимания на то, что Клиган истекает кровь, заливая ею пол. Придет девушка и помоет всё. Позже. — На утро у меня есть цель для тебя и твоих лучших людей.
Клиган тут же выпрямился, тоже не обращая внимания на кровь, свободно стекающую по его руке.
— Кто?
Смахнув ее существующую пыль с последнего письма, Тайвин отложил его в сторону и взял следующий чистый лист бумаги.
— Лорды Крага стали небрежно относиться к своим обязанностям. В пределах их границ, неподалеку от Ашемарка, есть деревушка. Сделай из неё наглядный пример. Важная деталь — никто не должен выжить, никто из тех, кто сможет рассказать о том, что это было твоих рук дело.
Клиган улыбнулся перспективе пролить кровь и посеять хаос.
— Будет сделано, милорд.
— Хорошо. Свободен.
Клиган тут же выбежав из комнаты и скрылся за углом. Наверняка пошёл искать заготовленных для него пленников, на которых можно выпустить пар.
Отложив перо, Тайвин сплёл пальцы и задумался.
Клиган полезен, но начинал становиться проблемой. По правде говоря, ему следовало бы убрать его после промаха с Элией Мартелл. Но такое оружие, как Гора, попадалось редко, и он не собирался выбрасывать его, если только не останется другого выбора. По крайней мере, так он думал сразу после окончания правления династии Таргариенов. Но теперь всё изменилось. И Клиган начал становиться больше обузой, чем преимуществом. И всё же, возможно, он ещё сможет пару раз принести пользу Дому Ланнистеров. Тайвин должен лишь тщательно проследить за исполнением заданий. А когда Клиган исчерпает свой ресурс, его уберут.
Разобравшись с вопросом сложного вассала, Тайвин переключился на другую проблему — официальное объявление того, что валирийскую сталь воссоздали. Недолго думая, её нарекли "северной сталью". Наконец-то стало ясно, почему Нокс так охотно и легко выдавал секреты, которые принесли Северу столько денег и влияния в Вестеросе и Эссосе.
То, что Север получил в полный контроль рынок такого ресурса, это крайне тревожная весть. Но ещё более тревожная та, которая затрагивала открытие этой стали. Львиная доля заслуг, без сомнений, принадлежала Ноксу, но кузнец, что выковал металл, оказался мальчишкой-бастардом. Одним из бастардов Роберта Баратеона.
Если его узаконят, а этого следовало ожидать, учитывая, что бастард приложил руку к столь великому открытию, он в будущем сможет претендовать на трон. Разумеется, не перед внуками самого Тайвина, но он всё равно будет включен в линию наследования. А этого Тайвин очень не хотел. Танец Драконов до сих пор помнят. И даже если у этого бастарда нет как такового намерения сесть на Железный трон, Хранитель Запада не исключал, что появится кто-нибудь, кто захочет создать из него свою пешку и посадить на трон. То есть, это угроза наследию Львов. Наследию, созданию которому он посвятил всю жизнь.
«Возможно… возможно, что-то все-таки можно из этого извлечь. — Тайвин не хотел сразу же прибегать к радикальному решению проблемы. Это не в его стиле, и не стиле всех остальных Игроков. — Мальчики Старков женаты и обручены… а бастард — нет. И его еще не включили в линию наследования. Он ничего не унаследует, и лишь немногие лорды знают о его существовании, поэтому они еще не начали посылать ему предложения. Возможно, вместо того чтобы заманивать волка… Джой нужно заманить оленя?»
Да. Это был бы идеальный расклад. У мальчика есть эта странная Сила, возможно, не в той мере, что у Старков, но всё же есть. И он владел секретом валирийской, вернее, Северной стали.
По итогу размышлений Тайвин решил отказаться от предложения, которое был готов сделать бастарду Старков, и вместо этого предложит его бастарду Баратеонов. Рука Джой. Золото. Лордство. И на выбор — Кастамере или Тарбек-Холл. Любой из них сгодится для кузнеца.
«Да. Я немедленно отправлю послание Джой и скажу, чтобы она переключила внимание со Старков на бастарда. Я даже сделаю так, чтобы она отдала мальчику свою девственность. Если сблизиться не выйдет, это в любом случае принесёт свои плоды — когда король узаконит его, я смогу использовать факт того, что он обесчестил Джой, тем самым вынудить его к помолвке на ней. Да… возможно, я не поймаю волка, как хотелось бы. Но кузнец-олень сойдет за утешительный приз»