Полчаса спустя
Зал A3 | Элитный Отряд
В огромной пещере плескалась тьма, и в тьме той скрывались чудовища. Десятки, сотни тварей, рождённые разумом, что был бесконечно далёк от человеческого.
Твари хаотично копошились, разбегались в тоннели, иногда нападали друг на друга.
Они напоминали забытых и всеми брошенных детей, чья незавидная участь заключалась в том, чтобы стать пищей для страшных монстров, прячущихся под кроватью; слабые, глупые… едва-едва родились, даже сознание ещё не обрели.
И в этом живом море была одна Особь, маленькая, человеку по грудь, чем-то она была похожа на рогатого буйвола, только худого и закованного в чёрную хитиновую броню, как и большинство остальных мутантов.
Особь эта стояла у самой стены пещеры, касаясь её костлявым боком. Своими антрацитовыми глазками она потеряно вглядывалась в бордовые, вязкие потоки крови, что изливались из тоннеля, ведущего в соседний, верхний зал — A4.
В отражении страшной жидкости, существо видело непонятных летающих насекомых, — они прилетели из того же тоннеля, из которого хлестала кровь, — что освещали пещеру ровным, золотистым светом; видело оно своих собратьев, что чувствовали Зов Полководцев, требующий от них немедленного выступления в то или иное направление… вот только команд было так много, что собратья не могли определиться, куда именно им идти.
Но вот наступил момент истины, и Буйвол сам ощутил в себе непреодолимую ненависть и злобу.
Он рефлекторно перевёл внимание на тоннель A3 и увидел там антропоморфную фигуру, что угрожающе выпячивала свои костяные иглы, заменяющие ладони.
Все собратья замерли. У кого были пасти — оскалились.
Однако всё те же рефлексы заставили Особь вздрогнуть и развернуться к стене. Она увидела, как твёрдый камень медленно расходится в стороны, а из проёма выглядывает странное костяное копьё.
Еле различимый в общей какофонии щелчок был провозвестником надвигающейся смерти — копьё начало вращаться, порождая гул, а затем выстрелило из стены.
Буйвола разорвало на две половинки.
Взметнулся веер крови и внутренностей, что присоединился к основному потоку; и раздался полный боли вопль, животный, рычащий, но всё же вопль.
Многим растерзанным соратникам повезло больше — лишённые чувств, они были избавлены от мучений. Но Буйвол всё ощущал в полной мере, и боль, и ужас приближающейся смерти; он выгнул свою длинную шею и осмотрел туловище: из ужасной раны торчали вены, жилы, кости…
Его передние лапы подкосились, и он мордой ухнул в кровь. Это же отстрочило его смерть — над головой прогудели новые костяные копья, а затем ещё и ещё.
Вынырнув, Буйвол начал ползти вперёд, бездумно перебирая передними копытами. Оглушённый болью, он наблюдал, как с виду непобедимое воинство стремительно тает, перемалывается в кашу и растворяется в общем потоке крови.
А затем Особь заметила странное движение и подняла взгляд — с потолка, широкой дугой, падали крупные зелёные капли. Несколько таких капель упали на саму Особь. Та завопила во второй раз. С каждой секундой, хитин разъедало всё сильнее и сильнее, множились проплешины, обнажалась белая шкура, твёрдая, но неспособная выдержать кислоту.
Продолжая вопить, Буйвол осознал, что ослеп на один глаз и вновь погрузился в кровь, надеясь найти там спасение. Но спасения не было нигде — кислота и впрямь слабо пробивалась сквозь густую жижу, но мечущиеся в панике собратья падали на Буйвола и награждали его очередными каплями страшного оружия.
Отфыркиваясь, Буйвол опять вынырнул. Он окончательно потерял разум из-за страха и боли. И он просто смотрел, как по пещере клином идут десять гуманоидных существ, легко убивающих чудом уцелевших соратников. А позади этой десятки брело самое страшное чудовище, страшнее Полководцев. Оно не выглядело опасным, скорее хилым, но источаемый им холод и угроза привели Буйвола в чувство и заставили оцепенеть.
К счастью, страшный Человек не обратил никакого внимания на умирающих существ и медленно ушёл в тоннель, что спускался в нижний зал — A2.
Провожая взглядом невиданного доселе монстра, Буйвол услышал шлепки. Он не успел повернуть голову и лишь боковым зрением сохранившегося глаза различил смазанное движение, прежде чем игла пронзила его нервную систему.
Зал A2.5 | Артас
Две тёмно-синих льдинки парили в воздухе, источали белый хлад и медленно двигались вперёд. Эти льдинки заменяли Пожирателю глаза, который шёл в кромешной тьме, по колено в крови, окутанный вонью дерьма и железа, и который как никогда ранее был близок к понимаю своего Я.
Бледное скуластое лицо застыло мёртвой маской, покрытой инеем и смертью. Рядом не было светлячков, не было фосфоресцирующих сталактитов, как в других тоннелях или залах, и единственным источником света оставались именно глаза Артаса, освещающиеся маленький круг, диаметром десяток сантиметров.
Но Пожиратель не страшился тьмы и не нуждался в свете. Он просто шёл вперёд, к намеченной цели. Каждый шаг его рождал волны в неспокойном потоке крови, и волны эти разбивались о ноги, лапы и копыта чудовищ.
Твари молча расступались перед Артасом, страшась издать слишком громкий звук или попасть в радиус источаемого им света.
Долго идиллия не продлилась.
В относительно небольшую пещеру, служащей промежуточным звеном между залом A3 и A2, вбежали две гуманоидные фигуры с шарообразными пучками мышц. Офицеры увидели убийцу одного из своих собратьев. И решили во что бы то ни стало исполнить полученный от Полководца приказ — уничтожить нарушителя.
Офицеры не торопились: спрятались среди толпы чудовищ, оценили спокойствие Человека, количество находившихся в зале мутантов, их примерную силу и лишь после этого отдали мощнейший ментальный приказ, посылающий всех в атаку.
В тот же миг, в поле зрения Артаса появился первый противник — жуткая тварь без головы и шеи, но с широкой грудной клеткой, из которой торчали кости и два выпученных человеческих глаза.
Артас боковым зрением следил за рывком существа и оставался спокоен.
А Пожиратель уже сделал свой ход — маленький под-шаг вперёд для получения дополнительной инерции; небольшое увеличение хитина на локте и резкое движение всё тем же локтем.
Бедная тварь получила сквозную дыру в груди, пролетела мимо человека и безжизненной грудой мяса приземлилась на товарищей. Молниеносное убийство странным образом вывело остальных мутантов из оцепенения, распаляя в них жажду насилия и пробуждая вложенный Создателем механизм эволюции.
Офицеры продолжали наблюдать за целью:
Никакой паники, никакого мельтешения, ни единого лишнего движения. Артас даже не активировал Жгуты Плоти… чего уж, он даже не преобразовал свои руки в клинки.
Получив сильнейший удар в затылок, Пожиратель с радостью поддался полученной инерции и начал падать лицом вперёд, переводя центр тяжести на правую ногу. Левая же нога оторвалась от вязкого пола и влетела в тушу ударившего ублюдка. Ублюдок ответной реакции не пережил, а Пожиратель, в свою очередь, истратил полученное ускорение и прекратил падать, зависнув в горизонтальном положении и удерживая равновесие на одной ноге.
Следующим был таранный удар в бок, от которого Артаса буквально закрутило в воздухе. Во время первого же оборота, не успев далеко отлететь, закованный в хитин кулак раскрошил голову наглой твари и вновь потратил инерцию.
Прекратив вращаться, Артас сгруппировался и вновь встал на ноги, спокойно ожидая следующую атаку.
Он не видел смысла в силовом противостоянии, не считал нужным хоть сколько-то напрягаться — идеальный контроль и манипуляция своим весом, инерцией и скоростью показывали намного лучший результат, чем использование Способностей Пожирателя.
Офицеры повторили свой ментальный приказ, и подконтрольные мутанты взбесились окончательно.
Они нападали, заваливали Артас собственными телами, пытались прокусить его броню… и каждая их попытка была успешной.
Все их удары достигали цели — но каждая тварь получала ответный удар, смертельный.
Они погребали Человека под своими тушами — и туши эти медленно умирали; раздавленные, разрубленные или буквально сожранные.
У бедных чудовищ даже изредка получалось прокусывать и пробивать хитиновый доспех мутанта, который не был мутантом. Но это ни к чему не приводило, потому что страшный Пожиратель регенерировал все раны, а в качестве наказания, выпивал жизненные соки из одной-двух особо неудачливых тварей.
Выбравшись из очередного завала из покалеченных, но ещё живых уродов, Артас несколько раз ударил по этой куче и развернулся. Благодаря невероятным рефлексам, его руки на автомате обхватили попавший в поле зрения широкий рог, который чуть не пробил ему грудь. Пожиратель завалил чудовище на пол, погружая его в алую патоку, зафиксировал тушу собственным весом, затем обратил ладонь в лезвие и погрузил в основание рога. Как и ожидалось — тварь испустила дух.
Офицеры поняли, что это идеальный момент для атаки.
Первая Особь рывком пошла на сближение с человеком, который всё так же лежал на поверженном мутанте, придавливая его своим телом. Вторая Особь сделала всего несколько шагов вперёд, удерживая дистанцию в несколько метров.
Едва Артас превратил клинок обратно в нормальную руку, как почувствовал приближение смертельной угрозы. Обострённые нервы и восприятие позволили Пожирателю максимально эффективно использовать любую, даже самую незначительную информацию, которую собирали его органы чувств:
Чавканье мокрой грязи, свист рассекаемого воздуха, натяжение сокращающихся мышц. В полной мере осознав ситуацию, Артас перевёл внимание на потоки вязкой крови, в которой увидел неверное отражение, — совсем слабое, от сияния его же глаз, — приближающейся тени, у которой были подозрительно знакомые контуры.
«Всплеск Адреналина» — Прозвучала в голове Человека мысль.
Пожиратель стал серьёзней. Поверхностный анализ ситуации подтвердил возросшие риски, так что использование модификаций стало обоснованным — мышцы, конечности, абсолютно всё тело кроме мозга пронзили Жгуты Плоти.
Артас оттолкнулся правой рукой о тушу убитого им монстра, начал разворачивать корпус и ноги в воздухе, одновременно поворачиваясь к новому противнику и нанося удар на упреждение — колено попало аккурат в туловище подскочившего Офицера.
Большой шар, закованный в хитиновую броню, заменял уроду весь таз и соединялся с такой же грудью неестественно тонкой, но очень эластичной и прочной трубой. Удар как раз пришёлся в грудь, покрывая броню трещинами, а затем раскалывая и обнажая волокна розовых мышц.
Но чудовище даже не пошатнулось, и оно сделало то, чего Артас никак не ожидал — схватило его за ногу и начало раскручивать. Складывалось впечатление, будто Офицер хочет сделать полный оборот и швырнуть человека в стену.
«Бред»
Пожиратель вновь сконцентрировался на всех доступных ему ощущениях, что нестерпимо резали разум Холодным скальпелем. И Пожиратель увидел. Он увидел в хитиновой броне мутанта отражение второго Офицера, что стоял сзади с расставленными руками.
Паззл сложился: первый монстр придаёт ускорение и раскручивает, а второй синхронным ударом двух лап сначала превращает череп в кашу, а затем отрывает его.
Пользуясь разогнанным восприятием и Жгутами Плоти, Артас на нечеловеческой скорости успел обхватить собственную голову ладонями, и в тот же миг, по его рукам пришёлся сотрясающий удар.
Участники краткой пьесы замерли на своих позициях.
Второй Офицер изо всех сил пытался раздавить руки, а затем и череп Пожирателя. Сам Пожиратель, в свою очередь, спокойно смотрел на своего противника и ждал подходящего момента для контратаки.
И этот момент наступил:
Послышался звук лопающегося хитина и рвущихся мышц — Первый Офицер понял, что план провалился, а потому отпустил ногу и сдавил своими круглыми отростками живот Артаса.
Пожиратель лишь едва-едва вздёрнул уголки губ в намёке на улыбку. Он обхватил ногами торс Первой Особи, напряг пресс и рывком потянул тварь на себя — оба Офицера буквально столкнулись лбами, на секунду дезориентируясь. Этой секунды хватило Артасу чтобы превратить свои руки в клинки; два коротких взмаха, и Офицеры распадаются на две половинки.
Уйдя кувырком от ещё живых противников, Пожиратель поднялся на ноги и молча посмотрел на бултыхающихся в крови монстров. На его лице проступило лёгкое отвращение и… разочарование.
— Битва двух равных по силе оппонентов редко длится дольше дюжины секунд, и ещё реже вмещает в себя больше нескольких манёвров. У нас были одинаковые шансы на победу. Но вы проиграли. Так имейте же смелость с честью принять свою смерть.
Офицеры не унимались — они пытались хоть как-то принять вертикальное положение, не желая спокойно сдохнуть.
— Странно… зачем я это говорю? Вы ведь меня всё равно не понимаете.
Подавив вздох, Артас пронзил клинком голову Первой Особи, отпрыгнул от удара Второй и замер. Он услышал знакомый шум и почувствовал, как дрожат стены маленькой пещеры.
— Ещё одна орда. Это хорошо. Значит, я свою часть задания выполнил.
Никакого геройства, никакого превозмогания, исключительно холодный расчёт. Артас понимал, что даже ему не совладать с безумно прущей волной мутантов, и потому он выстрелил Жгутами Плоти вверх. Подпрыгнув, Пожиратель сначала прилип к своду маленькой пещеры, а затем и вовсе пробурил себе небольшую нишу, в которой с удобствами и устроился.
Спустя пару секунд, из главного тоннеля A2 выстрелил мчащийся поток чудовищ.
Последний живой Офицер пытался отдать им приказ, пытался хоть как-то указать на прячущегося Человека… но его ментальных сил хватало лишь на то, чтобы избежать участи быть затоптанным. Бедной твари оставалось сидеть по шею в крови, опираясь о пол руками, и чувствовать на себе взгляд самой смерти. Артас действительно на него смотрел — на потолке тускло сияли два тёмно-синих огонька, обещающие закончить начатое.