* * *
Ещё в ушах не успел пройти звон от оглушительного объявления скрытой в скалах и камнях аудио системы «Виктор Крид — win!», а на песок во вспышке молнии телепортировался Райден. Шоу должно было продолжаться. Не прыгнул бы ко мне он сам, я переместил бы его порталом насильственно. Причём, не факт, что целого. Всё зависело бы от того, насколько сильно тот стал бы брыкаться в процессе. Но не пришлось. Беловолосому лентяю хватило и моего требовательного взгляда, брошенного точно в его глаза… возможно, приправленного ещё и ментальным посылом. Не знаю, я не очень тщательно в этот момент контролировал свои силы — всё ж эйфория от победы в очень сложном бою над очень опасным противником. Кровь разгорячённая, все звериные инстинкты и порывы обострены, человеческие разум и контроль, наоборот отступают. Тут ничего не сделаешь — такова моя природа.
— Ну что, Арбитр, объявляй итоги Турнира, — не громко, но требовательно рыкнул Райдену я.
— Царство Земное одержало победу в священном Турнире Мортал Комбат! — прогрохотал голос этого бога над островом. Прогрохотал в совершенно прямом смысле — он прозвучал громче моей аудиосистемы и шёл откуда-то сверху, словно бы это натуральные раскаты грома складывались в понимаемые присутствующими слова.
Да уж, лентяй-то он лентяй, но о его возможностях и «божественности» забывать не стоит, обманываясь внешним разгильдяйством. И да — впечатление он производить умеет.
Но суть не в этом. Суть не во внешнем эффекте. Мне бы достаточно было и шёпота. Суть именно в вынесении вердикта Арбитра, назначенного судить этот Турнир Высшими Богами той Вселенной, из которой прибыли к нам все эти гости. В признании им нашей сделки выполненной.
Громовой Голос не сбил меня с настроя и с темы. Не заставил забыть о том, для чего этот весь фарс и театр абсурда был нужен… мне.
Зачем он был нужен Шанг Цунгу и Шао Кану, понятно. Но, зачем мне? Зачем было устраивать всё это? Зачем корабль, зачем остров, зачем зрители, Красные, форма и это вот всё? Зачем было тратить полгода, если вполне достаточно было бы обойтись любым куском дикого пляжа, куда причалила бы посудина Шанг Цунга, мы бы смахнулись там по-тихому стенка на стенку, всех порвали бы, да закрыли вопрос — дел на пару часов. Так зачем были эти полгода? Зачем МНЕ были нужны эти полгода?
— А теперь открывай портал, — положил я свою лапищу на его плечо и почти ласково прошептал эти слова, заставляя кожу белобрысика покрыться мурашками от прикосновения моего дыхания к его незащищённой шее, бьющаяся жилка на которой так и провоцировала меня вцепиться в неё клыками, разрывая и выпуская на волю сладкую человечью кровь.
И нет — я не вампир. И не оборотень. Я — Зверь. Хищник. И этот хищник сейчас был разбужен. Его будоражила близость начала Большой Охоты!..
— Но, Виктор… — попытался что-то начать возражать этот возомнивший себя богом фокусник. — Там же армия вторжения…
— У нас был уговор, Арбитр, — сильнее сжал пальцы на его плече я. — Выполняй.
— Но, я же говорил — во Внешнем Царстве нет нефти… — чуть подогнул колено от внезапной боли Райден.
— Выполняй, — настойчивее прорычал я, пропуская мимо ушей его жалкий лепет.
— Ладно! — поморщился белобрысый и взмахнул рукой. — Но я предупреждал…
Повинуясь взмаху его руки, далеко в море образовалась огромная радужная арка, высотой и шириной никак не меньше пары километров. Внушительное такое «коромысло», соединившее воды нашего океана с водами океана не нашего, чуждого, другого, опасного… однако, состоящего точно так же из воды, из аш-два-о. Пусть и с несколько другим составом растворённых в ней элементов. Но, главное — без перепада высот. То есть, смешивание вод, хоть и происходило, но не было эффекта перелива одного океана в другой. Не было «истечения». Портал представлял из себя идеальный шлюз, через который могли спокойно идти тяжёлые корабли с очень большой осадкой.
И корабли такие были. На той стороне портала. Сотни и сотни кораблей. Если не тысячи. Или десятки тысяч…
Кораблей, похожих по стилю и исполнению на тот, который привёз команду Внешников к моему острову, только больше, тяжелее и массивнее.
Корабли, на палубах которых, потрясали оружием и воинственно кричали тысячи агрессивных существ тех видов, которые мы уже успели на Турнире увидеть, и тех, кто ещё знаком нам не был.
Тысячи кораблей армии вторжения Внешнего Царства, ждавших победы своей команды и открытия этой арки, чтобы начать полномасштабный захват нашего мира. Их армия вторжения…
Я же сунул руку в маленький огненный портальчик, открытый мной в мою комнату, и вытащил из него военного образца устройство связи, соединявшее в себе функции и радиостанции, и спутникового телефона одновременно. Старковская разработка.
Нажал кнопку заранее настроенного на нужные параметры прибора и произнёс в микрофон.
— Поехали.
Одно короткое слово. «Он сказал: «Поехали», он махнул рукой…».
И из-за выступающего вперёд мыса, скрывавшего от зрителей часть океана, начали показываться огромные американские военные корабли. Авианосцы, вертолёто-несущие, линкоры, крейсеры и эсминцы, десантные корабли, миноносцы, ракетные крейсера…
Так, зачем мне была нужна подготовка? Зачем я тянул все полгода, придумывая и придумывая новые навороты и сложности своего Шоу? Затем, чтобы успело подготовиться другое Шоу! Более важное и более масштабное: Армии не собираются и не формируются мгновенно. Так же, мгновенно они не перемещаются. Им нужно время. И это время я им дал.
Кстати, это время. Но, ничуть не менее важным является и место! Выбор острова из «открытой» части планеты был отнюдь не случаен. Я выбрал этот остров только потому, что совсем недалеко от него, на похожем, но только несколько большем, располагалась военная база ВМФ США! В, так сказать, шаговой доступности.
Военно-морская база, на которой можно было спокойно и свободно (по договорённости с высшим руководством страны, естественно. Да и не только одной страны, кстати говоря — проблема-то общая) собирать, размещать и формировать мою собственную «Армию Вторжения». Война ведь, это, в первую очередь: логистика и снабжение. Тактика и стратегия — это уже нечто на втором плане. А вот логистика, снабжение и обеспечение боевых единиц всем, что им необходимо — на первом… после наличия самих этих единиц, конечно же. Потому как, если у тебя нет армии, то самая гениальная и отлаженная логистика поможет тебе только… быстрее и лучше снабжать и кормить чужую…
— Эрик, — обратился в микрофон радиостанции я, переключив канал.
— «Выдвигаюсь», — последовал немедленный ответ из динамика.
— Джин, — произнёс следующее имя-позывной я.
— «Начинаю», — последовал её ответ.
— Циклоп, — снова сказал я в рацию.
— «Действую», — пришёл ответ из неё.
— А ты, Райден, готовься. Следующий Турнир принимаешь у себя ты, — отпустил плечо беловолосика я и даже разгладил получившиеся от моей лапищи складки одежды под ней.
— Я?! — в полном недоумении уставился на меня он, и даже показал на себя пальцем.
— Ну, у тебя же точно есть нефть, — расплылся в своём азартном оскале я и похлопал офигевшего Райдена по плечу. — В твоём Земном Царстве. Так что, жди в гости!
Сказал я и с места запрыгнул на металлическую платформу к Эрику, который как раз пролетал мимо и специально опустился пониже, чтобы я смог это сделать.
* * *
Шоу… Я ведь уже упоминал, что такую масштабную подготовку, какую я вёл в этом регионе, не заметить было проблематично? Упоминал. Так вот, говорил, при этом, я не о жалком отельчике на острове и какой-то там переделанной яхте. Нет. Я говорил как раз об этом: о формировании нормальной, полноценной ударной армии на базе американской военной базы, в прилегающих водах и на близлежащих островах, чего уже совершенно никак, даже при всём желании, не могло проигнорировать ни одно правительство в регионе. Концентрация военных кораблей одной из трёх сверхдержав планеты возле Малаккского пролива — это то, что заставит понервничать кого угодно из властьимущих, причём, не только в этом регионе, но и во всём мире, так как попахивает началом открытых военных действий или морской блокадой США против Китая, а значит, и блокировкой всего морского товарооборота на планете, за исключением, пожалуй, только тех товаров, которые двигаются по севморпути.
Отсюда и такое количество высокопоставленных гостей на острове. Тут делегации и из КНР, и из Японии, и из Кореи, причём, не только Южной, но и Северной, и из Австралии, и из Вьетнама с Таиландом, и из России с Европейским Союзом, и из Индии с Саудовской Аравией. Это, не говоря уже обо всякой мелочи, вроде Лаоса, Мьянмы, Филиппин, Израиля, Пакистана, Аргентины и иже с ними.
Я не останавливался на них подробно раньше, просто, чтобы не отвлекать внимания от первого «акта» моего Шоу. А так: мало какой Саммит ООН или форум в Давосе мог бы собрать столько серьёзной и представительной публики, как мой островок, в этот раз.
Полные составы всех делегаций, даже теоретически не смогли бы разместиться непосредственно в отеле. Поэтому, сюда я пустил только самих глав плюс один единственный помощник — итого, по два человека от представительства. Остальные члены делегаций, включая и охрану тоже, размещались на «большой земле» рядом, через пролив от острова, где кто мог найти место и разместиться. Уверен: Таиланд сумел выжать из сложившейся ситуации не мало политических очков. Всё ж, формально, всё это происходило на их территории, и вроде бы, номинально, они должны были быть принимающей стороной… тем обиднее должно было быть Таиландскому Королю, когда припозднившийся Один его с занятого уже им на трибунах места за шкирку поднял и пинком вниз, с лестницы отправил. После чего, аналогичные действия совершил над его сопровождающим…
Охрана… Безопасность прибывших здесь обеспечивало моё слово. И я не знаю среди них таких смельчаков, которые осмелились бы испытать эту гарантию на прочность. Особенно, сразу после первого, открывавшего мероприятие боя. Он более, чем наглядно продемонстрировал серьёзность моих намерений, и то, что шутить я здесь ни с кем не собираюсь. Ну, кроме Одина, пожалуй… Но он — случай особый, отдельный. Да и не убил, не покалечил он никого. И Король ему тоже своих претензий за полученный пинок не высказывал. Наверное, сумел сообразить, глянув снизу в его единственный глаз, что «равны-то все, но некоторые» всё равно «равнее», и куда безопаснее для… всей его страны, бучу не поднимать, заткнувшись и помолчав в тряпочку. Красные ему потом вроде бы, за это, за понятливость, каких-то ништяков в компенсацию отсыпали. Уладили ситуацию к взаимному удовлетворению.
Но, в целом, на этом острове, с приездом всех этих представителей, интереснейшая ситуация получилась. Уникальная в своей неповторимости: в одном месте собрались главы правительств и государств, которые иначе, нигде и ни при каких обстоятельствах, не смогли бы напрямую встретиться и поговорить. Кому-то не позволил бы статус страны. Кому-то помешали бы ордера, выписанные Международным Уголовным Судом. Кому-то — невозможность гарантировать безопасность делегации на своей территории… А тут: вот они все. Никто ни у кого не в гостях, никто не выше других, все в равных условиях — общайся, не хочу! О чём угодно. Если сильно неймётся, то можете даже подраться! Один на один. На арене. При полных трибунах зрителей… голыми руками или оружием… до смерти. Я был бы не против: между официальными боями — арены свободны… О чём, кстати, я и объявил во всеуслышанье, когда Скотт покинул площадку, оставив на ней лишь пару пятен крови, успевшей натечь из зафутболенной им в море головы шокана. Подозреваю, что именно после этого объявления, у Тайского Короля окончательно пропало желание возбухать на Одина. Кстати, именно для него, в большей степени, мной это объявление и делалось. Пришла мне такая вот мысль, при взгляде на него, потирающего свой пострадавший зад.
Желающих воспользоваться аренами за все прошедшие дни так и не нашлось. А жаль: я б не отказался посмотреть, как, к примеру, Президент Южной Кореи дерётся с Председателем Государственного совета Кореи Северной. Или Иранский Шах рубится на саблях с госсекретарём США… Или, кто там у них сейчас в Иране?
Армия… За каким Дзеном мне, вообще, сдался этот Внешний Мир?! Мне что же, Солнечной Системы и Домена Саттаниша, что ли мало?..
А вот-таки и мало, на самом деле. Правда, не совсем мне. Моим детям. Кридам. Их ведь с каждым годом становится всё больше и больше. Причём, скорость их размножения растёт в геометрической прогрессии. Правило Сложного процента в действии. Они ведь не умирают!!!
И половой воздержанностью не отличаются. Так же, как и каким-то приверженностью моде на «чайлд фри». Причём, как мужчины, так и женщины: последние ведь, во время и после родов не рискуют ни жизнью, ни здоровьем, ни внешностью. Выносил, родил и, уже через пару часов, снова «девочка»!
Да и с воспитанием особых сложностей, привычных для обычных цивилизованных людей, не возникает: Кридовы детки — очень, ОЧЕНЬ жизнеспособные и живучие существа. Такого ещё очень постараться надо, чтобы убить, покалечить или заставить заболеть… ты ему, главное, жрать давай вовремя… пока он сам не поймал себе кого-нибудь, чтобы сожрать…
Нет, понятно, что тут и своих проблем хватает, таких, которые обычным людям и в страшном сне не приснятся, но, в целом, коэффициента рождаемости ниже трёх на женщину Крида найти сложно. Не говоря уже о размножении через «скрещивание» с другими видами… людей, конечно же! Людей!
Просто, в Марвеле их много разных: тут тебе и мутанты, и дикие племена Дикой Земли и ещё кого только нет…
В общем, быстро растущая популяция Кридов начинала меня серьёзно беспокоить. Их число ведь уже перевалило за пятьдесят тысяч (со всеми этими программами «секс-туризма» страны Советов), и темпы роста продолжали увеличиваться. В долгосрочной перспективе, Земля такого жесткого перенаселения, которое ей будет грозить, если так пойдёт и дальше, не выдержит. Лет сто-двести, и численность землян, носящих мою фамилию, может начать измеряться миллиардами…
Но, вопрос был не только в Кридах. Основной и самый острый конфликт Марвел ведь тоже никуда не девался — мутанты в целом. Криды — это ведь только составная часть этого вопроса. Малая часть большого целого. Они ведь тоже мутанты. А мутантов на планете, с каждым годом становится всё больше и больше. Разработанная мной, Чарльзом и Эриком система их выявления и адаптации через сеть филиалов «Пансионата Ксавьера для одаренных подростков» и далее через «Старк Индастриз», уже переставала справляться с такими их количествами и объёмами.
И сколько-нибудь приемлемого выхода из ситуации в обозримом будущем не наблюдалось. Мир постепенно двигался к расколу и открытому конфликту. Всё шло к тому, что, либо мутанты вскоре начнут притеснять и геноцидеть всех немутантов… либо те загенацидят их первыми. Если отыщут способ уровнять силы. А они могут — программа «Стражи» не даст соврать.
И тут Райден со своим «Вторжением»… как манна небесная! Как же мне было не уцепиться за такую замечательную возможность решения двух тяжелейших проблем разом?
Да и… это ж Большая Охота!!! А я ведь, как и мои детки, тоже очень люблю этот пьянящий, бодрящий и дурманяще-сладкий Дух Охоты…
В результате: все десантные корабли, что сейчас двигались в сторону открытой арки портала, были под завязку забиты Кридами, как идеальными для наземной операции боевыми единицами. Небо контролировали Ороро с Джиной. Скотт находился за штурвалом «Икс-джета», в котором сидел недовольный происходящим, но не решившийся бросить нас без «координирующей телепатической сети» Чарльз. Воду контролировали несколько мутантов со способностью к управлению ей. По поверхности океана, прокладывая себе ледяную дорожку, двигался Бобби, ведущий за собой ещё несколько сотен решившихся на прямое боестолкновение мутантов из «Братства»… которое Эрик всё-таки основал, придя к выводу, с которым не стал спорить даже Чарльз, что маргинальными и агрессивными представителями нашего вида тоже надо заниматься. Их надо объединять, направлять… и держать постоянно озадаченными, где-нибудь там, где они смогут причинить минимальный возможный ущерб. Совсем-то без ущерба они не могут — на тож они и маргиналы…
А я… я летел на металлической платформе, стоя плечом к плечу с братом… который, сегодня, вырядился в свой классический, каноничный костюм Лидера «Братства». Маргиналам и фанатикам ведь нужен яркий образ лидера. За интеллигентным Профессором Физики Принстонского университета, одетым подобающим образом и разговаривающим без бранных слов на чистом литературном английском, немецком, русском, французском и китайском языке, они бы точно не пошли. Пришлось создавать и образ, и имидж, и Имя… Эрик, всё-таки стал Магнетто…
Внезапно, слишком гладко (что меня уже изрядно начинало беспокоить, так как слишком гладко ни один план просто идти не способен) разворачивающееся наступление остановилось. Точнее, наступление-то пока продолжалось: пришлось остановиться нам с Эриком. А как было не остановиться, когда путь преграждает Царь Асгарда во всём своём блеске и величии, восседающий на белом восьминогом жеребце… стоящем и бьющим копытами на воздухе? Буквально. То есть, вообще на воздухе! Без всего!
— Хочешь меня остановить? — хмуро спросил его я, когда мы оказались на расстоянии, удобном для разговора. Хмуро, но, пока осторожно, без наглости, агрессивности и враждебности.
— Нет, Виктор, — громко и величественно ответил он. — Я, Царь Асгарда Один Всеотец, признаю твою победу и твоё право на завоевательный поход.
— Почему тогда стоишь на дороге? — ещё осторожнее уточнил я, начиная ещё больше ожидать от него подвоха. Не стал бы он являться в своём величии просто так.
— Я посылаю в этот новый и дикий мир… — тут он понизил голос, перестав декламировать и заговорив нормально, — Так скажем, небольшой «миротворческий контингент», как у вас тут в Мидгарде говорят… из восьмисот Эйнхериев. Которые пойдут в этот бой… — он взмахнул рукой со своим Гугниром, и рядом с нами засиял своими радужными всполохами Биврёст, который, исчезнув, оставил на своём месте десятки летающих драккаров Асгарда с полными экипажами. — Под твоим командованием, достойный муж Виктор!! — провозгласил Один для них.
Асы ответили на это громким приветственным криком.
Сам Один приблизился и добавил уже тихо и нормальным голосом.
— А в дальнейшем, мы понемногу будем расширять этот контингент, — посмотрел он мне в глаза своим глазом с намёком. Намёком, который я не понял. Не понял в тот момент. Но понял гораздо, гораздо позже.
— Во славу Асгарда!! — прокричал Один, подняв своего коня-мутанта на дыбы. Его крик поддержали восемь сотен лужёных глоток. А потом, Один исчез во вновь активировавшемся портале Биврёста. А я остался с замолчавшими воинами Асов.
Я окинул их взглядом и наткнулся на знакомую лысую голову с двумя синими полосами-татуировками на ней.
— Скёрдж, — расплылся в оскале-улыбке я.
— Виктор, — отзеркалил мою улыбку он. — Волю Царя ты слышал. Так веди нас в славный бой. Во славу Асарда и Чертогов Вальгаллы!
— Ну, погнали, — оскалился я ещё веселее. — За мной! — прокричал я и знаком показал Эрику двигаться вперёд. Он меня понял, и мы понеслись. Понеслись гораздо быстрее, чем раньше. Ведь, раньше, приходилось подстраиваться под скорость океанических судов, а теперь за нашими спинами были быстроходные летающие драккары продвинутой космической цивилизации… А значит, нет смысла тянуть с началом Большой Охоты!
* * *