* * *
Сегодня «вечерний» бой был перенесён на более раннее, чем обычно, время. Непорядок, вроде бы? Пожалуй. Но никто и не думал возражать. Попробовал бы ещё кто-нибудь мне возразить! Единственные, кто имел в этом вопросе право высказаться и быть мной услышанными — это Райден и Шанг Цунг. Первый — как Арбитр, второй — как Глава прибывшей делегации. Однако, быть услышанными мной, ещё не означает, не быть посланными к Дзену. Ведь, это моё Шоу! Я его полгода готовил. И только мне решать, каким оно будет.
Райден, возможно, обладал хорошей интуицией — поэтому свой голос придержал при себе (или ему просто вникать не хотелось? Может и такое быть. С этого лентяя станется!). Шанг Цунг возражать не пытался, так как его планы, видимо, совпадали с моими. И он сам никак не желал затягивать неминуемую развязку.
Юго-западная оконечность острова. Песчаный пляж и высокий мыс, ограничивающий обзор на океан справа. Солнце уже повернуло на закат, но ещё очень далеко от горизонта. Жарко. Тропики.
Настолько жарко, что я сбросил верхнюю часть своей выпендрёжной черной формы с золотыми драконами, расстался с нелепой, уменьшающей угол моего обзора шляпой и стоял теперь на этом песке в чёрных, свободного покроя тренировочных штанах, перепоясанный белым поясом Мастера и поигрывал ремнями своих грудных мышц.
Я выглядел внушительно и знал это. Высокий, широкоплечий, поджарый, звероватый, дикий, опасный. Каждая жилка, каждая, даже самая малая мышца прорисованы и очерчены, рельефны и проработаны. По моему торсу анатомию изучать можно.
И, да — я нарушил симметрию. Сломал порядок выхода команд. До этого, выходил первым мой брат — Эрик, прятался и ждал противника. Теперь, сразу после него, жду «внешника» уже я.
Да — я сломал порядок дважды. Против последнего бойца Шанг Цунга должен был выйти Сент-Джон Эллердайс, мутант, в определённых кругах, больше известный под псевдонимом «Пиро», потому что, бойцом этим был ещё один представитель расы Шокан, а они в какой-то неизвестной мне степени, владеют огнём. Это было бы иронично и показательно, если бы «огненный четырёхрукий гигант» сгорел до мелкого пепла в своём же собственном огне. Но… Шоу должно быть динамичным. Я, итак, уже, максимально дозволительным образом затянул его утренним боем Петра Распутина. Эрик вернул динамику происходящему, и теперь, пожалуй, стоило ускоряться. Время Финала! А ещё один мелкий и абсолютно предсказуемый «боёк» никому не был бы интересен. Шоканов на этом Турнире уже убивали. И тот Шокан, не был чета этому ноунейму. Тот был Принцем их расы и многократным Чемпионом Смертельной Битвы! А этот… честно говоря, не особо даже хочу узнавать, кто эта мошка, которая отдаляет Финал моего Шоу. Его нужно просто убрать.
Однако, стоит отдать ему должное: выглядел он внушительно. Такая гора мышц… дурного бесполезного мяса, лишающего подвижности и снижающего скорость. Я, в сравнении с ним, смотрелся, должно быть, как Брюс Ли рядом со Шварцнегером или Дуэйном Джонсоном. Но… когда внешний вид определял настоящее соотношение сил бойцов? Особенно, в Марвел.
Он вышел, покрасовался, сложил на груди обе пары своих мясистых рук, бицепс на каждой из которых чуть не вдвое больше моей головы и остановился напротив, закрывая мне часть обзора на трибуны.
— Хорош, — с ухмылкой сказал я, поднимая руки перед собой и складывая их «камерой», как складывают операторы, прикидывая удачный ракурс. — Но, что-то здесь лишнее, — продолжил играть на публику я. Шокан замер и состроил недоумевающее выражение лица… или рожи, что ближе к истине.
Я разорвал «камеру», левую руку направил на Шокана, а правой изобразил в воздухе окружность рядом с ней. На левой блеснуло под солнцем двойное кольцо.
В районе нижнего края грудной клетки Шокана появилась тонкая плоскость горизонтального огненного круга магического портала, в которую, тут же, подчиняясь законам гравитации, начала проваливаться верхняя половина моего противника. Но, плоскость исчезла так же быстро, как появилась — ровно в тот момент, когда нижняя пара рук Шокана в него полностью провалилась. В результате, у этого «неправильного» гуманоида стало на одну пару рук меньше. И он стал правильным.
— Вот! — опустил свои руки я. — Теперь хорошо, — и показательно (да и на самом деле) потерял интерес к этому застывшему на месте, пытающемуся осознать, что оно уже мертво, телу. Точнее, его двум половинкам, больше не составляющим целого.
Оно стояло ещё почти секунду. Потом завалилось вперёд и от удара о поверхность, распалось на две свои составные части, вываливая на жёлтый песок внутренности и орошая его густой красной кровью.
А я согнал с лица улыбку, сделал свой взгляд бешеным, вперил его в сидящего на трибунах Шанг Цунга, который уже с самого утра красовался полным комплектом конечностей, словно, вчера, и не рубил я ему правую руку по локтевому суставу. Хотя, Эфирщик — чему тут удивляться? Я сам, вон, вообще, полное тело своё практически с нуля могу воссоздать, так почему бы ему так не мочь?
Я вперил в него бешеный взгляд, поднял руку, направил на него указательный палец и, страшно перекривив лицо, прокричал-прорычал:
— Ты — следующий!
Да — слишком картинно, пафосно и даже наигранно, однако — это Шоу! А Шоу должно быть ярким! Ему положено быть преувеличенным и пафосным… к Рестлинг. Кровь, только, настоящая. И трупы.
Шанг Цунг нахмурился и помрачнел — никому не нравится, когда его передразнивают. Тем более, вот так, при всех. Правда, в данном случае, понимал «юмор», пожалуй, один только Райден, как тот, кто в теме. Но, от этого, передразнивание менее неприятным не становится.
Маг встал, постаравшись сделать это величественно. Вот только, кто ж ему это позволит? У него, прямо под ногами, разверзся зев ещё одного горизонтального огненного кольца, в которое он, не успев понять, что бой уже начался, а вся эта картинность и пафос — не более, чем отвлечение внимания и пыль, брошенная в глаза.
А что? Кто-то ожидал, что я буду сражаться «честно»? Нет, «честность» и «благородство» — это не ко мне. Ко мне, пожалуйте за эффективностью. А то, что Шоу… так это же моё Шоу! И только я определяю, каким оно будет: пафосом или фарсом.
Шанг Цунг упустил первое мгновение, когда ещё можно было отпрыгнуть, пролеветировать, зависнуть в воздухе или ещё нечто подобное совершить, чтобы предотвратить попадание в мою ловушку — он уже начал погружаться в плоскость портала, работу которого только перед этим прекрасно видел на живом примере. Выскакивать было поздно, так как я мог портал закрыть, отсекая то, что в него попало. Собственно, таков и был план «максимум». То есть, тот, при котором я побеждаю одной единственной, самой первой атакой. Если бы он сработал, то из второго кольца портала, парного первому, на песок перед моими ногами, должно было бы вывалиться только тело. Без головы. Голова бы упала там же, на трибунах, где колдун до этого сидел. Опять же — ничего сложного — прямо, предсказуемо и кондово. Как прямой в челюсть. Вот только, даже, если ты знаешь, что тебя сейчас будут бить, далеко не факт, что сможешь от него защититься.
Шанг Цунг смог. У него оказались отменная реакция и очень быстрая «соображалка». То есть, умение принимать решения в нестандартных и быстро меняющихся обстоятельствах: вверх бы он не успел, поэтому, ускорился и кинулся вниз, складываясь пополам. Всё, чтобы, как можно быстрее проскочить опасную режущую плоскость.
Он был чуть-чуть быстрее. Поэтому, портал не отрезал ему голову, а лишь довольствовался куском халата со спины, словно пёс, упустивший вора. Вроде бы и куснул, вроде бы и молодец, но даже крови не пустил.
Однако, на этом сюрпризы не закончились: провалившись во вход портала на трибуне и выпав из выходного круга передо мной непосредственно на арене, Шанг Цунг не растянулся по песку возле моих ног беспомощной скрюченной в три погибели человеческой фигуркой, крайне удобной для нанесения атаки. Нет! Он телепортировался. Исчез прямо в воздухе, ещё в процессе падения, едва успев проскочить плоскость портала. И мой прямой удар правой ноги проколол лишь пустоту. А сам колдун материализовался уже у меня за спиной, замахиваясь сформированным огненным черепом в мою спину.
И, что-то мне подсказывает, что этот череп совсем не был обычной вариацией банального «файербола», а чем-то куда опасней. Да и, помнится, в игре Шанг Цунг такие черепушки обычно бросал не по одному, а чуть ли не очередями.
Что ж, реакция и у меня быстрая: сорвавшийся с его руки огненный сгусток не попал в мою спину. Не зря же я сотню лет тренировал свои гибкость и координацию. Моё тело изогнулось, словно бы в танцевальном движении, одновременно и пропуская мимо череп, и доворачиваясь.
И да — я угадал: череп был не один. Сразу за первым с его ладони сорвались второй, третий и даже четвёртый, что заставило меня извиваться, подобно агонизирующей змее, но ни один сгусток меня так и не коснулся. И, если бы дело кончилось только черепами, это была бы разочаровывающая битва. Слишком простая.
Но, разве могло быть всё просто с противником уровня Шанг Цунга? Ведь, кто такой Шанг Цунг? Хитрый, опытный и могущественный колдун, рождённый в Земном Царстве, ставший бессмертным в Царстве Внешнем, добившийся своей силой, коварством, магией и жестокостью того, что занял место «правой руки» Шао Кана — Императора всего Внешнего Царства, что, в таком непростом мире, для чужака-предателя, должно было быть очень сложным делом.
Но, куда важнее то, что этот колдун «проклят» и способен работать с чужими «душами». То есть, Эфирными проекциями. И слово «бессмертный» — в его случае, вовсе не просто красивый оборот речи. Согласно канону: сколько раз его убивали, столько же раз он и возвращался к жизни. Не всегда самостоятельно, далеко не бесплатно, но — всегда.
И, что он сделал? Что за подлый приём он для меня заготовил? Почему так торжествующе улыбался? Да потому, что огненные черепа, брошенные им, служили лишь отвлечением внимания. Как и те, что вылетели у меня из-под ног, прямо из земли, и те, что упали с неба… Все эти атаки я смог пропустить мимо себя, даже не прибегая к стопкадру и мерцанию — эти свои способности мне афишировать перед таким количеством внимательных глаз зрителей, многие из которых, были очень, очень-очень не простыми разумными, не слишком хотелось.
Главной же атакой была «душа» Горо брошенная в меня этим гадом под прикрытием вспышек огненных шаров. И она, в отличие от них, была «живой» и самонаводящейся. Уворачиваться от неё было бесполезно. А ещё… разумный, не являющийся магом-Эфирщиком, не смог бы её даже увидеть. Она была незримой для него. Существовала совершенно в ином плане бытия и восприятия… что совершенно не значило того, что она не могла ему навредить. Могла! Ещё как могла!
«Душа» Горо… мой промах. Моё упущение. Я так сосредоточился на организации Шоу и тотальной слежкой за «внешниками» через средства видеонаблюдения и магические фокусы, что совершенно упустил из виду подобную возможность. Ведь даже не попытался проверить, ушёл ли убитый Циклопом Горо в перерождение! Мог, наверное, но даже не попытался. И не проследил лично за тем, что делал Шанг Цунг после турнирного боя на том обрыве — доверился камерам. А камеры Эфирных проекций видеть не могут, по определению!
И ведь в голову даже не пришло… а колдун, между тем, приходил на площадки после каждого проведённого боя. И с каждым погибшим своим бойцом, вместо того чтобы расстраиваться, выглядел всё более живым и довольным. Как кот, нашедший потайную дверь в хозяйский холодильник полный сметаны и сосисок.
И только Милина вызвала его ярость. Вызвала тем, что не сдохла… А Китану он и вовсе попытался добить прямо на арене лично… чем совершил главную свою ошибку. Ну, главную, после той, что вообще решил для вторжения выбрать мою планету.
На лице Шанг Цунга торжествующая улыбка застыла, а зрачки расширились. Почему? Что он такое увидел? Мои глаза? Мой звериный предвкушающий оскал?
Нет. Он увидел, как я, своими руками, схватил проекцию Горо. А после этого, впился в горло этой проекции своей пастью, разрывая его клыками. И руки мои не совпадали с руками физического тела. Так же, как и пасть. Моему физическому черепу и челюсти ни за что бы не хватило размера и «угла раскрытия», чтобы укусить что-то настолько большое, как шея Шокана. А вот у Эфирной проекции таких проблем не было.
Рывок клыков, рывок когтей и перед глазами застывшего от шока Шанг Цунга, «душа» Горо начала расползаться клоками, таять. А маленькая тускленькая искорка, вылетевшая из её центра, поднялась и всосалась куда-то вверх и в никуда.
А следующее, что увидел колдун, когда перевёл взгляд с искорки обратно на меня, это… магическое плетение заклинания для поджигания фитиля свечки.
Дальше, мы исчезли из поля видимости зрителей, так как всё, что они могли: это отшатнуться и сказать «Воу!!». Плетение предсказуемо взорвалось, ослепив, взметнув тучи пыли и облака пара с брызгами из мгновенно выкипевшей морской воды в круге диаметром метров в пятьдесят с лишним.
Ещё бы ему не взорваться — сколько энергии я в него влил! Не скупясь, черпанул из Огненного Измерения. Не так много, конечно, чтобы привлечь внимание и вызвать неудовольствие сущности, Владеющей этим Измерением, но достаточно, чтобы гарантированно перегрузить нити, а силы взрыва хватило «убить» нас обоих.
Зачем я это сделал? Хотел ли я этого? Планировал ли? Или это был экспромт?
Нет, не экспромт. И не импровизация. Да — я это планировал с самого начала, но требовалось улучить момент, ведь подготовка для меня в этом действии занимает время. Удалось. Улучил. И пусть, это повторение, а повторяться не хорошо, но ведь и отказываться от рабочих схем — глупость. А биться с Шанг Цунгом в физическом мире не имело никакого смысла. Даже, если бы получилось его красиво «убить» — он Эфирщик! Старый и опытный. Он вернётся. И пример с восстановившейся рукой более, чем нагляден. Здесь однозначно следует переводить бой в Эфир. А надёжный, гарантированно рабочий способ выхода я знал, до сих пор, только один.
Да — у меня, в прошедшие годы, начало получаться делать это произвольно, по собственному желанию. Без нанесения телу критических повреждений. Были удачные примеры, с теми же Старками… а были и неудачные. Тут же, любое мгновение промедления или сомнений могло стоить победы или поражения. С таким противником, как Шанг Цунг, расслабляться или действовать ненаверняка было просто нельзя. Он слишком опасен и опытен.
А дальше… опыт был не только у него. Притом, опыт довольно специфический. Опыт смертельных схваток именно в Эфирном Плане, в виде полностью Эфирной проекции, с таким же проекционным противником. Сомневаюсь, что Шанг Цунгу уже приходилось подобные бои вести. Всё-таки, пусть он и матёрый Эфирщик, пусть и научился использовать преимущества этого Плана, но… был слишком привязан к телу. Которое легко подстраивал под нужную форму, превращаясь внешне и по своим способностям в других людей. Делая это быстро и невероятно качественно. Но — это всё равно тело.
И ещё: с равными ему, теми, кто тоже «ворует и отбирает души», сталкиваться ему не приходилось. Я был первым.
Только, у меня другая специфика: я не ворую, я — рву и уничтожаю. Мне ничего не надо от этих «душ». И мне приходилось биться с подобными нам. Биться и побеждать.
Я победил и сегодня. Не легко. Не просто. Но стремительно.
Фактически, всё решило одно мгновение — мгновение замешательства Шанг Цунга во время и после взрыва. Он не сразу понял, что я делаю. А, когда понял, было поздно — взрыв уже произошёл. А насильственный выход из тела — шокирует. Знаю по личному опыту.
Я от шока оправился быстрее, так как уже подобное раньше испытывал. И… и всё. Напал и убил. Разорвал в клочья, не взирая на отчаянное сопротивление жертвы… жертв. После оничтожения проекции Шанг Цунга, откуда-то, из какого-то странного «подпространства», стали вырываться ещё проекции. Ещё, ещё и ещё… Знакомые мне Саб-Зиро, Скорпион, Скарлет, Хамелион и убившийся о Петю ноунейменный таркатан… Они были слабее. Слабые, блёклые и бессмысленные, но агрессивные. Пытались нападать на меня и друг на друга, пытались разлететься во все стороны, возможно, желая вселиться или убить присутствовавших зрителей. И их было много. После тех, которые были мне знакомы, полезли те, кого я не знал, и даже догадок не имел желания строить на их счёт.
Вообще-то, мне было плевать, кто они все. Я не ворую души. И не подчиняю. Я убиваю и рву.
Вот и их всех я убивал и рвал. Рвал и убивал. Ловил, рвал и убивал. Всех! И, плевать, сколько их было — пока не кончились все. Пока не перестали лезть. Пока все их тускленькие и не очень искорки не исчезли в пространстве, уйдя куда-то дальше. Плевать, куда.
Сколько это всё заняло времени в реальном мире?
А нисколько. Время в Эфире вообще никак не коррелирует с временем мира плотного. Да ещё и стопкадр…
В общем, когда рассеялась, осела и опустилась пыль с песком и брызгами настолько, чтобы зрители смогли хоть что-то разглядеть, я уже стоял на своих физических ногах, в классических Марвеловских «ободранных шортах», скалясь и держа перед собой в вытянутой руке за волосы оторванную голову Шанг Цунга (пришлось постараться её поискать, опять же, под стопкадром).
Не смог отказать себе в хулиганстве. Поэтому прорычал с диким взглядом, подражая голосу Хироюки Тагавы.
— Your Soul is Mine!
Затем я повернулся к зрителям, бросил голову на песок, смачно раздавил её ногой, раскрошив череп побеждённого врага. И плюнул презрительно на песок.
Аудио-система провозгласила на всю арену, даже на весь остров, гораздо громче, чем раньше:
— «Виктор Крид — Win!!!»… — а разве могло быть иначе? Ведь, это же моё Шоу. И это я программировал аудио-систему. У неё просто не было такой записи, где «Win» не «Виктор Крид». Даже, если бы выиграл Шанг Цунг, она всё равно прокричала бы на весь остров, что победил я! Ведь, повторюсь: ЭТО МОЁ ШОУ!!!
И оно ещё не закончено…
* * *