Новый Рассвет. Глава 34
Мда уж — начинать новую работу, не доведя до конца старую, было большой ошибкой 7-7. Опять я по всем срокам пролетел, увлёкшись.
Но спешу исправится! Вот подтверждение! Завтра ночью также выложу Главу по Ван Пису, и, если уж совсем превзойду все человеческие пределы, может даже порадую кого-то Главой во ЗВ.
Так что отложите вилы и потушите факелы, ведь как и всегда — на ваш суд!
* * *
Как-то раз, в столичной резиденции Ордена Семилистника, на тот момент уже Благостного и Единственного, между заскучавшими привратниками, охранявшими главные ворота, зашёл разговор о природе добра и зла. В частности — является ли это состояние естественным для разумного, или же оно не более чем напыление, искусно нанесённое воспитанием, уроками и навязанными со стороны нормами морали.
Так уж получилось, что в самый разгар беседы Нуфлин Мони-Мах как раз проходил мимо, неспешно шагая куда-то по своим, непременно очень важным, делам, и просто не мог не прислушаться к разговору.
Дождавшись, пока спорщики чуть под выдохнутся, он позволил тем увидеть себя, и пока первый шок не спал, а сами они не принялись отбивать поклоны, приветствия и заверения в верности, не без иронии произнёс:
— Все мы добрые люди, — усмешка Великого Магистра как-бы говорила сама за себя. — Особенно когда спим. Желательно зубами к стенке. "Добрый", "злой" — всё это переменные. Временные состояния. И ничего, по большому счёту, они не значат, в отличие от несчастий, которые, увы, случаются со всеми, без разбору. Вот вы, небось, тоже добрыми бывали. Хотя бы иногда. В хорошем настроении. И я вот сейчас добрый, а потому даже не стану интересоваться, каким это Тёмным Магистрам понадобилось, чтобы вы, четыре олуха, перегородили главный вход в Резеденцию, да так, что мне самому пришлось разбираться и снимать наложенные вами чары. Просто скажу, что в следующий раз, Удача может быть к вам, идиотам, не столь благосклонна.
И не собираясь давать проштрафившимся Старшим Магистрам и шанса оправдаться, взял и исчез.
* * *
Ромул глядел на арену пристально, почти не моргая. Яркие вспышки света, чередующиеся грохотом ударов и плотными клубами пыли то и дело застилали крохотную песчаную площадку, но юный маг огня всё равно продолжал упрямо вглядываться в них, силясь разглядеть хоть что-то.
Лодура он не любил, и, стоит признать, было за что. Прилипчивый, безалаберный, донельзя раздражающий — этот волшебник словно нарочно аккумулировал в себе то, что выводило юного отпрыска сгинувшего благородного дома из себя. Но несмотря на это, он также мог уверено заявить, что уважал бессменного протеже милорда Ректора. Если не за силу, то за мастерство и исключительную находчивость. Его всегда поражала способность этого мага, при минимуме усилий, связкой всего пары простеньких заклинаний, решить любую проблему, сколь бы сложна та ни была. Сам он таким полезным навыком похвастать не мог. И это был ещё один повод в копилку их давней, невзаимной, неприязни. Хотя, тут не угадаешь. Может быть и сам маг света в душе искреннее презирает такого жалкого приживалу как он, просто хорошо держит лицо, скрывая правду за маской показного благодушия. Впрочем, имеет право. Для Академии и планов милорда Ректора Лодур сделал немало. Уж точно больше, нежели чем он сам. Неудивительно, что ему многое сходит с рук.
Впрочем, сейчас ситуация была двоякой, от чего даже вечная добродушная улыбка грозила вот-вот покинуть напряжённое лицо мага света.
С одной стороны он всё ещё держал пальму первенства, ни на секунду не переставая поливать своего противника нескончаемым градом световых стрел. Даже тот факт, что разъярённый маг крови гонял его по всей арене, как надоедливую кота, умудряясь за один короткий рывок сокращать разрыв между ним и вечно ускользающей во вспышке яркого света фигурой, не мешал Лодуру поддерживать концентрацию на более чем семи десятках заклинаний. Одномоментно. Поразительная сосредоточенность и собранность сознания.
Однако сами условия поединка сильно ограничивали ставленника Академии в этой дуэли. Арена, на которой сейчас гремел бой, была относительно небольшой. Это, и на порядок возросшая после начала омерзительной трансформации скорость кровника, в значительной мере ограничивали вёрткого мага света в свободе манёвра. Ему просто недоставало места, чтобы ощутимо разорвать дистанцию и оторваться от преследования. А это, в свою очередь, сильно било по его боевому потенциалу. Всё же, как бы ни был хорош Лодур, даже ему не под силу сконфигурировать действительно сложное заклинание, поддерживая массив из десятка других, в те считанные доли секунд, что оставлял ему его противник.
А вот разошедшийся не на шутку кровник явно ощущал себя в своей стихии. От искажённой фигуры во все стороны валили кроваво-алый пар, багряной дымкой расползающийся по арене. Что это за заклинание и для чего оно, Ромул не знал, но сразу же подметил, что Лодур старается держаться от мест скопления тумана как можно дальше, а если и оказывается рядом, то тут же непременно покрывается едва видимой защитной плёнкой, словно бы сотканной из чистого света. Хотя, почему "словно"? Так оно и было. Маг действительно то и дело загорался, как заряженный кристалл лакримы, что могло означать только одно — чтобы выходец из столицы королевства сейчас не сотворил, оно опасно.
Меж тем бой всё набирал обороты. Видимо и сам смекнув, что пора менять стратегию, Лодур начал вплетать в свои однотипные связки кое-что новенькое. В основном это были весьма простенькие проклятия, что маг света умело прятал за пеленой сверкающих световых стрел. После к ним присоединились редкие площадные заклинания, но вновь, преимущественно, не боевого типа. Тяжесть Грехов — увеличивающая силу гравитации в отдельно взятой области. Зыбучие Пески — из арсенала магии земли. Даже один Вакуумный Взрыв тот сумел создать, и не безрезультатно. Резко влетев в зону отсутствующего давления кровник растерялся и сбился с ритма. За что тут же поплатился, когда природа решила взять своё, заполняя собой внезапную пустоту. Впрочем, Деск оказался достаточно прочным, для того чтобы отделаться лишь парой быстро рассасывающихся гематом на всё тело, и в должной мере живучим, чтобы с такими ранениями продолжить бой в том же бешенном темпе. Вот только теперь он стал осторожнее, больше не рискуя встречать выпущенные Лодуром заклинания в лоб, самонадеянно уповая на собственную защиту и выносливость.
Битва затягивалась, и чем больше проходило времени, тем отчётливее становилось ясно, что маг света сдастся первым, банально растратив всю ману. Иронично. Лодур качественно превосходил своего противника в плане широты арсенала, умело комбинируя типичную Ишгарскую магическую традицию, с приёмами Аракиташской школы, используемой и милордом Ректором. Он был искуснее, техничнее, лучше контролировал ману, и будь это реальное сражение, а не дружеский поединок, уже давно бы разделал своего оппонента под орех, банально не дав тому подобраться к себе на дистанцию прямого удара. Его противник же, проигрывая во всём остальном, брал верх всего в одной, но крайне важной характеристике — количестве доступной магической энергии, что в текущих стеснённых обстоятельствах, скорее всего, и принесёт ему победу. Весьма посредственную, стоит признать, но всё-таки победу.
Оба мага тоже, очевидно, почуяли, что конец не за горами. Это стало понятно по многократно усилившемуся напору чар, что теперь буквально затопил собой всё пространство арены. Экономить силы и дальше было не выгодно ни одному из них.
Лодуру срочно требовалось продавить сверхъестественную живучесть своего противника, желательно таким образом, чтобы тот уже не сумел оправиться. По крайней мере не в ближайшее время. А Деск, в свою очередь, всячески препятствовал любым попыткам мага света сломать устоявшийся шаблон, справедливо полагая, что в рукаве у хитрого В ранга ещё припрятана пара каверзных фокусов. В таком ракурсе постоянный натиск, в сопровождении алого тумана, из-за возросшей концентрации силы в котором Ромул смог разглядеть смутно знакомый оттенок малефицизма в чарах, а также под защитой нескольких толстых, увитых длинными шипами, кровавых плетей, выросших прямо из открытых ран этого чудовища, смотрелся выигрышно. Сложно что-то предпринять, когда непосредственная угроза уже кусает тебя за пятки.
Издав тяжёлый вздох и не обратив внимания на вздрогнувшую Мару, во все глаза следящую за боем, Ромул уже хотел было ретироваться, как минимум для того чтобы позвать кого-то из преподавательского состава. Доверия к выскочке из метрополии он не испытывал даже на сломанный драгоценный. Как вдруг его что-то смутило. Мгновением позже пришло осознания — стало тихо. Слишком тихо.
Медленно переведя взгляд от входной двери к арене Ромул уже было начал готовился к худшему, но… Всё оказалось не так плохо. По крайней мере Лодур был жив. Чего нельзя было сказать о Деске, чьё обезглавленное тело неопрятной кучей распласталось у его ног.
Но юношу поразила не быстрота расправы, и даже не тот факт, что этот несносный тип вновь как-то умудрился всё обыграть по своему. Нет, больше всего его привлёк длинный двуручный клинок, что легко и уверенно покоился в руке мага света. Уж больно знакомым он казался.
* * *
И всё же как-то неудобно вышло. Впрочем, виноват в этом исключительно я сам. Знал же, прекрасно знал, что столь излюбленная мной тактика и манера ведения боя, прекрасно себя зарекомендовавшая в боях не на жизнь, а на смерть, совершенно (это слово необходимо подчеркнуть дважды и выделить жирным шрифтом), СОВЕРШЕННО не котируется в рамках турнирных боёв и схваток на арене, со всеми их правилами, ограничениями и просто абсурдными условиями.
Флитвик, в присущей ему лёгкой манере, ещё сто двадцать лет назад, в пору моего восхождения и ученичества, пытался привить мне любовь к тонкому искусству дуэлей. Безрезультатно, впрочем. Я всегда ставил эффективность превыше зрелищности, позволяя себе театральность только в том случае, когда она была как минимум уместна, а как максимум — несла пользу, а лучше всё сразу. С тех пор ничего так особо и не изменилось, я всё тот же упрямый баран, каким и был. Всё понимал, всё знал, но всё равно решил, что и так, как-нибудь, справляюсь, задавлю опытом, мастерством! Ну, так в итоге и вышло, жаль только мастерство оказалось немного не то.
Хотя Деск тоже хорош, скотина такая. Я уже было обрадовался, что передо мной простой силовик, максимум — недометаморф, как он взял и нагло начал демонстрировать весьма похвальные познания в области малефицизма и, что особенно интересно, какие-то наработки в магии жизни. Практика которой, так-то, уже несколько столетий строжайше запрещена в Ишгаре. Впрочем, как и магия смерти, но целому Ордену некромантов об этом, видимо, благоразумно забыли сказать.
Ну да и чёрт с ней, с вольницей Магических Орденов, сейчас меня больше волновал тот факт, что если я весьма посредственно проявил себя на арене, то вот мой визави оказался весьма опытным дуэлянтом, имеющим отнюдь не теоретические знания о том, как добиваться победы в стенах подобным этим.
Этот его туман попил из меня не мало крови. И не успей я вовремя сплести полог Доспеха, не типовую версию, а мою личную разработку, пусть и функционирующую едва ли в треть от заложенного в неё потенциала, из-за несоответствия стихийного спектра обычного Света и Пламени Солнца, выражение это рисковало стать отнюдь не метафоричным.
Не могу знать наверняка всю суть процесса, но то что эти чары должны были не просто ослабить меня, из-за вложенных в них проклятия, сразу нескольких, взаимно усиливающих эффекты друг друга, но и подпитываться за счёт мой же жизненной силы, уверен на все сто. И ведь ещё и распределил свой туман так, чтобы и без того небольшая арена сузилась всего до пары удобных точек "выхода" с Пути, которые так легко просчитать. Вот и пришлось мне, как полоумному, скакать прямо по его алой клоаке, расходуя вдруг ставшую дефицитной ману.
Это было бы даже смешно, если бы не было так грустно. Не помню, когда я вообще в последний раз заботился о том, что мой резерв может вдруг показать дно. Сейчас этого тоже не произошло, да и не могло — звезда только-только начала клонится к горизонту, но те иллюзорные ограничения, которые я на себя навесил, в попытках сохранить инкогнито, как-то слишком быстро дали о себе знать. И не спасли ни несколько потоков сознания, ни вековой опыт, которого, если так задуматься, у моего противника оказалось даже побольше, по крайней мере в области сражений один на один. Это, конечно, не оправдание, но звучит всяко приятнее для ущемлённой гордыни.
И ведь что по-настоящему смешно, даже сейчас не особо хочу думать о том, чтобы хоть как-то приспособить свой арсенал под эти игрища, которыми так любят баловаться в столице королевства. Не по душе мне такой подход, но, похоже, моего мнения никто особо и не спрашивал. Надо будет заняться этим на досуге. Позже. А пока…
Описав лезвием клинка насквозь театральную и показушную восьмёрку, под одобрительную трель одушевлённого, но всё ещё не окончательно разумного артефакта, чьё состояние нисколько не мешало ему наслаждаться фактом собственной Силы, Красоты и Величия. Именно так — всё с большой буквы. Я неспешно поковылял в сторону отрубленной конечности моего непутёвого гостя, что отлетела аж на другой конец арены. Можно было бы и Путём, но незачем за зря людей нервировать. И так, похоже, меня не совсем правильно поняли. Заодно можно было успеть прикинуть правильно ли я поступил, засветив свой именной артефакт.
По всему выходило что да — правильно. Я уже успел прийти к мысли, что этому образу необходимо добавить остринки. И как ни странно, текущая ситуация казалась более чем удобной. С одной стороны были продемонстрированы отличные навыки, но обозначена и слабость — резерв и юность. И как вишенка на торте — могущественный артефакт. Своего рода козырь, к стати полностью легитимный — иначе всем магам перевооружения пришлось бы ой как несладко. В общем и целом, должный уровень угрозы был создан, но общий, так необходимый мне, приземлённый настрой этой личины, остался почти нетронутым. Это хорошо. Жаль только, по ходу боя, "маска" почти полностью "сползла". А править её прямо сейчас нет ни времени, ни желания.
Чтож, будем надеется мои актёрские навыки, в паре с остатками чар, окажутся в должной мере убедительными:
— Мистер Деск, вы как, ещё долго намерены тут разлёживаться? Не то чтобы мне было жалко уступить вам в безраздельное пользование пару квадратных метров оплавленного шлака и горячего песка, но я всё ещё тешу себя надеждой завершить нашу экскурсию. А без вас будет уже совсем не то!
Не нужно обладать навыками в эмпатии, чтобы явственно поучаствовать, как с трибун доносится отчётливый шлейф непонимания, брезгливости и опаски. Меня явно сочли в конец безумным. Впрочем, не в первой.
Аккуратно подцепив лезвием клинка отрубленную голову, так чтобы она удобно легла на плоскую сторону клинка, поднимаю её на уровень своих глаз, лишь для того чтобы полюбоваться на вымученную улыбку мага крови:
— А вы полны сюрпризов, сеньор Лодур. Не ожидал от вас владения ещё и магией перевооружения. При том столь мастерского. Моя ошибка. Впредь буду умнее.
— Я тоже сегодня на ошибался вдоволь. — пожимая плечами, аккуратно несу свою ношу к всё также валяющемуся на песку телу, из которого, кстати, за всё время не вытекло и капли крови. — Что тут скажешь, эти стены слишком уж давят на меня.
— Я заметил. Вы птица вольного полёта. Сразу видно — выросли и заматерели вдали от столичных свар и дрязг. — тонкий алый жгут свился под обрубком на манер пружины, резко выстрелив им по направлению к телу. В ту же секунду из среза на шее в её сторону ударил алый поток, моментально скрывая конечность в кровавом водовороте. Ещё секунда и вот уже целый, хоть и не совсем невредимый Деск поднимается на ноги, едва заметно шатаясь. Всё же такие фокусу не проходят бесследно, даже для магов, что способны часами, а то и днями поддерживать жизнь в, казалось бы, мёртвой оболочке. — И это ваше главное достоинство, сеньор. Уверяю вас, десяток тренировочных боёв, и при следующей нашей встрече, вы не оставите мне и шанса.
— Всегда приятно слышать похвалу мастера. … Но я всё же искренен считаю, что нам срочно необходимо сворачиваться! Мы и так задержались тут сверх всякой меры, а я ведь не показал вам и половины окрестных достопримечательностей! Нет, это никуда не годится! — а без маски это не так уж и легко. — Вы меня слышите! — обращаюсь уже к фигурам на зрительских местах, перед этим снимая защитный барьер с арены. — Немедленно ретируемся и из этих мрачных казематов и вперёд к приключениям! И свежей выпечке! Дабы загладить свою вину, я готов сводить вас, мои юные друзья, в лучшую кондитерскую Харгеона! Да, Мавис, я знаю, что ты там уже была, и потому твёрдо уверен, что от ещё одного похода точно не откажешься! Ну чего вы все замерли, как будто призрака увидели!? Наш угрюмый приятель, его бестелесные товарищи и несчастная жертва одного чуд(овищ)а присоединятся к нам чуть позднее, когда в больничном крыле над ними вдоволь поизг… Кхм~. В смысле, когда им предоставят всю необходимую медицинскую помощь. Так что по коням! Время не ждёт!
* * *
Тот же день, то же место. Пара странных, но по своему сладких часов спустя.
* * *
В небольшой, но уютной комнатке женского общежития, несмотря на позднее время, всё ещё горел свет. Крохотный светлячок освещал скромных размеров письменный стол, над которым, склонившись так, что длинные белые космы то и дело падали ей глаза, увлечённо корпела над письмом без пяти минут новая ученица Академии.
Мавис восхищённо, то и дело переписывая целые абзацы, радостно и волнительно пересказывала всё, что с ней приключилась за этот невероятно длинный, но пролетевший в одно мгновение день, желая поделиться крупицей обретённого счастья со своим давним другом, наставником и Учителем. Зная, что тот непременно его прочтёт. … Когда-нибудь.
* * *