Вечер всё того же дня в доме Страйкеров.
— Чтобы дома была в полдвенадцатого! — донёсся заботливый крик волнующейся матери до заходящей в гараж Лорен, что была одета в синий топ с длинными рукавами, чёрные джинсы и белые кроссовки.
— Хорошо мам, и я тебя тоже люблю! — с улыбкой ответила она закрывая дверь, после чего достала телефон, отослала сообщение своему парню и обошла мамин минивэн, подходя к своему серенькому форду.
Сев за руль, она уже потянулась в сторону ключа зажигания, как вдруг заметила на заднем сидении своего слегка взволнованного младшего брата, который буквально минут тридцать назад сказал всем, что пошёл спать.
— Йоу. — поймав зрительный контакт с сестрой внезапно произнёс он и заставил ей слегка подпрыгнуть.
Одет её брат был в серую ветровку размера оверсайз, футболку в линейку, где чередовались полоски серого, чёрного и белого цвета, а также синие джинсы.
— Что ты здесь делаешь? — спросила Лорен у нежеланного гостя в своей машине.
— Прятался, — честно ответил он, и выпучил глаза как выпрашивающий вкусняшку кот. — я хочу с тобой.
— Подожди, но ты же сказал маме, что ложись спать… — голова девушки слегка загудела от представления будущей взбучки со стороны родителей.
— Ну да… Ведь, иначе не получилось бы поехать с тобой на танцы… — согласился парень, и в нагловатой форме добавил. — Поехали.
— Нет, — категорично возразила юная девушка. — ты хоть думал, что произойдёт, если мама узнает о том, что тебя нет дома?
— Ну-у-у, в так случае я скажу, что был у своего друга, Уэйна. И тогда тебе ничего не будет… — придумав не очень реалистичную отговорку, Энди решил добавить. — Послушай, ну вот скажи мне, когда меня в последний раз отпускали на такое мероприятие? Потому что лично я, не могу вспомнить чтобы хоть раз на таком был… У меня уже даже складывается такое ощущения, что я как сын растущей в ящике коровы…
— Ты же сейчас имел в виду телёнка, да? — уточнила Лорен посмотрев на странным, словно соболезнующим взглядом.
— Да, точно, меня растят как телёнка… — согласился он не заметив действий сестры.
— Ты правда хочешь на танцы? — искренне поинтересовалась его сестра. — Особенно после того, что произошло в школе?
— Ты сейчас о моём фан клубе? — задал Энди вопрос лишь для галочки, ибо сам понимал что речь сейчас идёт о его задирах.
Устало выдохнув, он отвернулся и произнёс. — Та пофиг, я уже привык.
— Ха-а-а, — с небольшой злостью простонала юная Страйкер на очевидную попытку вызвать жалость.
— Пристегнись. — приказала она ему, заводя машину, после чего они отправились на танцы ещё не подозревая, что это будет их последний нормальный вечер.
Дорога до школы была недолгой, семейству Страйкеров понадобилось всего около двадцати минут, чтобы доехать до места назначения, и ещё 5 минут, чтобы дойти до крытого баскетбольного поля, где и проходило мероприятие.
На входе всех пришедших приветствовали старшеклассники, одетые в гавайские рубашки. Стояли они там лишь для галочки, не проявляя особого энтузиазма в проверке приглашений или наличии алкоголя у гостей, поскольку сами потягивали пиво из банок, пряча их за большими декоративными растениями всякий раз, когда мимо проходили новоприбывшие. Чуть поодаль же, через небольшой коридор, и находились те, кто лишь недавно переступил порог совершеннолетия, отрываясь в центре зала под музыку.
— Вау-у… — вырвался тихий, восторженный возглас у Энди, после того как он впервые в жизни увидел школьный фестиваль.
Его глаза, наполненные радостью и удивлением, метались из стороны в сторону, пытаясь охватить и запечатлеть всё вокруг, что казалось таким новым и невероятным.
После небольшой беседы между Энди и Лорен, к ним подошёл высокий парень, с длинными кудрявыми чёрными волосами и улыбкой на лице. Подошедшим к ним парнем в официальном костюме был Джейк, парень Лорен.
— Привет, красавица, — сказал он, подходя к девушке и обнимая её за талию. — А я как раз тебя искал.
Лорен улыбнулась в ответ и, недолго думая, поцеловала его. Энди, стоявший рядом, почувствовал, как его лицо покраснело от неловкости, а взгляд ушёл в сторону.
— Побойтесь бога, — буркнул он, прерывая их момент, расталкивая парочку. — Мы же в общественном месте, в конце концов.
Лорен и Джейк расхохотались, но, заметив смущение Энди, постарались взять себя в руки.
— Ой, прости, малыш, — сказал Джейк, отпуская Лорен и поворачиваясь к Энди. — Ты, наверное, её брат, да? Лорен много о тебе рассказывала.
Энди кивнул, всё ещё чувствуя себя неловко.
— Ну, приятно познакомиться, — продолжил Джейк, протягивая руку. — Я Джейк.
Энди пожал ему руку, стараясь не показывать своего смущения.
— Энди, — коротко представился он.
— Ну что, как тебе твой первый школьный фестиваль? — спросил Джейк, пытаясь разрядить обстановку.
Энди пожал плечами.
— Пока нормально. Всё новое, непривычно.
— Понятно, — кивнул Джейк. — У меня тоже так было в первый раз. Но потом привыкаешь. Главное — расслабиться и получать удовольствие.
Энди кивнул, но ничего не ответил. Неловкая тишина вновь повисла между ними. Поэтому Лорен, чувствуя напряжение, решила вмешаться.
— Энди, может, пойдёшь в зал? Там обычно всегда интереснее чем с краю… — предложила она.
Энди посмотрел на свою сестру, а после на Джейка, и понял, что его присутствие здесь было лишним.
— Да, пожалуй, пойду, — согласился он. — Увидимся позже, пожалуйста, только не делайте меня за это время дядей…
— Удачи, — крикнул ему вслед Джейк, когда Энди уже направлялся к залу.
Лорен же с возмущённым взглядом проводила фигуру своего брата, пока та не скрылась за толпой, после чего слегка ударила своего парня по плечу.
— Ты мог бы быть чуть помягче…
— Что? Я же ничего такого не сделал, — Джейк слегка посмеялся и положил ладонь на голову девушки. — Он просто стесняется. Это нормально.
Лорен покачала головой, но ничего не сказала. Ибо знала, что её парень был прав и Энди просто нужно было время, чтобы привыкнуть ко всему новому. Губы парочки снова сцепились.
Энди же, войдя в зал, снова почувствовал себя немного потерянным. Но теперь, оставшись один, он решил, что пора перестать бояться и начать жить. Он глубоко вздохнул и направился к танцполу, готовый встретить всё, что приготовил ему этот вечер.
Но, спустя даже пару минут, не смог найти себе места среди шумной толпы учеников, и решил подняться на трибуны для болельщиков. Где было намного тише, и он мог спокойно обдумать свои дальнейшие действия.
Сев на одно из пустых мест, он обхватив голову руками, и начал перебирать в уме возможные варианты.
"Может, стоит попробовать подойти к кому-нибудь и завести разговор?"
"Или просто посидеть здесь, пока не закончится вечер?"
Его мысли путались, и он чувствовал себя всё более и более неуверенно.
Вдруг его взгляд упал на красивую афро-американскую девушку, которая стояла чуть поодаль, будто бы тоже искала кого-то или что-то. Одета она была в яркое голубое платье, которое выделялось среди общей массы, а её улыбка казалась такой искренней, что Энди почувствовал, как сердце забилось чаще.
"Может, это шанс?"
"Может, стоит подойти и попробовать заговорить?"
Решившись сделать первый шаг. Он поднявшись с места и начал спускаться по ступенькам, стараясь не споткнуться и не привлекать к себе лишнего внимания. Но как только он сделал несколько шагов по полу баскетбольной площадки, его взгляд случайно скользнул чуть дальше, и он увидел его — того самого хулигана, который постоянно издевался над ним в школе. Сразу же после этого случилось худшее, их взгляды встретились, и Энди почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Глава хулиганов же, заметив Страйкера, тут же начал двигаться в его сторону, а за ним последовали и его друзья.
Энди попытался уйти, но было уже поздно. Дорогу к ближайшему выходу ему перекрыл шестёрка главаря.
— Слышь, ублюдок, — начал подошедший глава хулиганов. — Из-за тебя директор вызвал моих родителей. Ты хоть представляешь, что я с тобой за это сделаю?
Энди почувствовал, как его ноги стали ватными, но он попытался сохранить спокойствие. Хулиган поднял руку, готовясь ударить, но юный Страйкер вдруг нашёл в себе силы сказать:
— Стой, стой! Ты действительно хочешь побить меня здесь? На глазах у такого большого количества народа?
Хулиган на мгновение замер, а затем огляделся по сторонам. Людей рядом в действительности было много, и в случае если бы они начали издеваться вот так над ним, было бы слишком много свидетелей.
Глава хулиганов усмехнулся и опустил руку.
— Страйкер, а ты у нас умник, да? — от этих слов у парня появилось дурное ощущение. — Думаешь, что мы отпустим тебя из-за этого?
С этими словами глава хулиганов и его друзья схватили Энди за руки, закрыли ему рот и потащили за собой.
Страйкер пытался сопротивляться, но сил было недостаточно. Они затолкали его в раздевалку, а после протащили прямо к душевым.
Держа Энди за руки, парни поставили его на колени и включили холодную воду.
Капли ледяной воды градом ударялись ему по лицу.
— Ну что, Страйкер, будешь ещё жаловаться своим родителям? — издевательски спросил глава хулиганов, наблюдая, как Энди пытается защититься от воды.
— Я что-то не слышу ответа! — со злостью произнёс он. — А, может тебе слишком холодно и из-за этого ты не можешь нормально соображать?
Обидчик включил горячую воду, и Энди завопил от боли.
— А-а-а!!! — кричал Страйкер, пока парни смеялись от его тщетных потугов вырваться из их хваток.
Вдруг, на стенах помещения появились трещины, а здание несильно тряхнуло.