• Boosty Shared
• Скептик Нэо

• T

Спустя получасовой тряски в карете, она наконец остановилась. Железные двери моего транспорта со скрипом открылись, впуская внутрь сырость и запах дождя. Двое гвардейцев снова взяли меня под локоть и потащили наружу, где меня снова накрыл дождь. А я ведь только-только высох… Мешок с моей головы не сняли, поэтому я не мог сказать с уверенностью, где нахожусь. Но уже совсем скоро я оказался внутри какого-то помещения, где было светло, сухо и тепло. Меня таскали по каким-то хитросплетённым коридорам с множественными поворотами на протяжении пяти минут. Потом мы остановились, а с моих рук сняли наручники и дали мне время слегка размять кисти. Мешок, к сожалению, оставался на голове. После этого меня снова взяли под локоть и потащили вперёд. Мы вошли в какое-то жаркое помещение с повышенной насыщенностью огненной ци, где вдали слышался гул ярко пылающего огня. Звуки наших шагов отдавались громким эхом, что говорило о том, что мы находимся в каком-то большом помещении. Исходя из всех данных, которые у меня есть… Очевидно, что меня привели в тронный зал Хозяина Огня Азулона. И в подтверждение моих слов я услышал голос, который объявил:

— Наследник дома Мингов и Игнитов — Коба прибыл и сейчас предстанет перед его величеством Хозяином Огня Азулоном. — Меня усадили на колени, после чего сняли мешок с моей головы, что сопровождалось ярким светом, который дезориентировал меня на миг.

Моя догадка оказалась верна, и я действительно стоял посреди величественного тронного зала Хозяина Огня. Всё было в точности так, как описывал мне дедушка Игнит. Я был посреди огромного зала с множественными колоннами, в которых отчётливо виднелась позолота. Передо мной на возвышении, за огненной завесой, стоял королевский трон. А на троне восседал нынешний владыка Народа Огня — Хозяин Огня Азулон.

Всего мгновение после снятия мешка, как мои глаза привыкли к свету. Осознав, что стою перед верховным правителем всех земель Нации Огня, я тут же сориентировался и пал ниц, как и полагается по этикету страны. Любой подданный нации, в том числе и члены королевской семьи, обязаны пасть ниц перед Лордом Огня во время официальных встреч, как эта. Для меня это было в новинку. Никогда за обе жизни я не кланялся до земли перед ни одним человеком.

Как аристократу, мне не нужно лбом касаться пола. Но так как причёска у меня свободная, без каких-либо резинок и заколок, волосы всё же касаются лакированной поверхности, в которой можно было видеть своё отражение. Стало понятно, почему все жители страны стараются связать их в пучок. Чтобы не попадать впросак, как я. Ведь со стороны, наверное, кажется, что я, преисполнившись раболепием, чуть ли не впечатался лицом в лакированную поверхность пола. В тронном зале повисла тишина, в которой звучал лишь гул от огня, что исходил со стороны огненной ширмы. Однако я отчётливо ощущал, как огненная ци, которой переполнена комната, ведёт себя странно. Она обволакивала меня полностью, словно бы изучая каждый мой миллиметр. Энергии было так много, что она готова была меня задавить. Или ещё хуже — вспыхнуть ярким пламенем, что сожжёт меня в мгновение ока. И тут пришло осознание. Энергией управлял маг. Сильный маг, который сейчас меня изучает.

Полагаю, что это сам Азулон пытается меня прощупать, но делает это как-то угрожающе. Если ничего не сделаю, то при желании он сможет сжечь меня на месте, не шевельнув и мускулом. Мне такой расклад не понравился, поэтому я начал выпускать собственную ци за пределы тела, чтобы создать хоть какую-то прослойку между мной и той энергией, которой сейчас управляет Азулон. Он это заметил! Заметил, что я уже воздвигаю защиту. Ну а что он хотел? Я так-то человек не из мира сего. Весь этот пропагандистский бред, которым нас мариновали во время учёбы в академии, на меня не подействовал. Поэтому я не верю в «исключительное благоразумие Лорда Огня», о котором нам талдычили каждый день. Никому не позволю держать нож у своей шеи, ибо у меня есть право на жизнь. И я ни за что не стану стоять столбом, в ожидании своей кончины, если на неё будут покушаться. Даже если это будет сам Хозяин Огня. Пусть для местных он строит из себя Бога воплоти. А для меня он такой же человек, как и я. Если будет угрожать моей жизни, то я буду в своём праве порешать его на месте.

Но что-то я не о том думаю. Всё же не стоит идти в крайности, ведь пока ничего плохого не произошло. Возможно, он всех обволакивает своей энергией, чтобы показать своё «царское давление». Ведь не будь моя чувствительность такой высокой, я бы и не понял, как Азулону удаётся её оказывать, при том что он ничего не сказал. Чёрт, уже прошла минута. И долго мне ещё в пол пялиться? «Хорош наводить страху, скажи уже что-нибудь!» — подумал я, и словно бы услышав мою просьбу, он вдруг заговорил:

— Подними голову, — велел Азулон, чему я подчинился.

Наши взгляды встретились, и я наконец-то мог его хорошенько рассмотреть. Ну что могу сказать… Последние портреты с ним, которые должны быть везде, обновлялись лет пять назад. Естественно, он успел постареть. Все волосы были покрыты абсолютной сединой. Кожа была вся в морщинах и в возрастных пятнах. Одним словом — он был стар. Однако, несмотря на это, он не растерял стати, которая должна быть у верховного лидера нации. Осанка ровная, взгляд острый, а сам он выглядит бодрым, несмотря на девятый десяток, который он успел разменять совсем недавно. Воин старой закалки, который пережил немало битв и вёл за собой войско к победе на протяжении десятков лет. Тот, благодаря кому страна не рухнула за эти сто лет войны. Ибо за время его правления нации не раз приходилось впадать в глубочайшие кризисы, из которых её смог вывезти сам правитель. К тому же, мне за годы жизни в этом мире не раз удавалось убедиться в его компетентности, когда он заранее устранял возможные коллапсы и кризисы своими своевременными законопроектами. Он тоже внимательно разглядывал меня, так как знает моих дедушек в лицо, и, вероятно, пытается найти их черты. Жаль, но ничего у него не выйдет. Лицо у меня мамино, а телосложением я пошёл в отца. А тот, в свою очередь, самый высокий и спортивный среди всех остальных родственников. Наше молчание длилось недолго, и Лорд Огня первым решил начать диалог.

— До меня дошли дурные вести о трёх избитых до полусмерти священнослужителях и множестве трупов солдат гарнизона, что были найдены в додзё Джонг Джонга, который тот доверил тебе. А ранее, в этом же месте, многие видели огромный столб синего света… — Его глаза слегка прищурились, будто эти слова отдавали неприятным послевкусием. Ну да, список дурных вестей, что он слышал, весьма сомнительным. Он наверняка подозревает меня в серьёзных правонарушениях. — На месте додзё было обнаружено пепелище, и ты, как единственный подозреваемый этих беспорядков, который был пойман с поличным на месте происшествия, сейчас находишься под следствием. Но перед тем как начать официальное разбирательство, я хотел бы услышать всё из твоих уст. Расскажи, что случилось! — приказал он, скрещивая свои руки в замок перед собой и смотря на меня пронзительным взглядом.

Он внимательно следил за каждым моим действием, от частоты дыхания до малейших изменений в мимике и языке тела. Одним словом, фильтровал мою речь, чтобы выявлять моменты, в которых я буду врать. Нужно максимально правдоподобно выдать свою версию произошедшего, выставив свои действия актом самозащиты. А для этого лучше всего смешать ложь с правдой и акцентировать внимание лишь на нужных местах.

— Прошу простить меня, владыка, за то что мои действия вызвали такое беспокойство, — начал я осторожно, будто бы говоря: «Прошу прощения за предоставленные неудобства». — Однако я действовал исключительно в целях самозащиты! Для полноты картины мне стоит начать с самого начала, — сказал я, давая понять, что рассказ не будет слишком коротким. Азулон слегка кивнул, разрешая мне продолжить. Как-никак, его время очень ценно, и любой, кто хочет отнять у него больше пары минут, как в моём случае, должен спрашивать у него разрешение. Тоже одно из правил этикета в общении с Лордом Огня. — Сегодня утром я проводил обход доверенных мне заведений в профилактических целях. В том числе и вышеупомянутое вами додзё. Утром всё было нормально, и никаких правонарушений на его территории не было обнаружено. Однако вечером, когда я был в своём офисе, к моим дверям постучалась служанка, сообщая, что один из адептов додзё принёс мне важное послание. После этот же адепт рассказал о нарушителях в военной форме гарнизона, которые начали устраивать беспорядки на территории додзё, и что его прислал один из мастеров, что там преподают, прося меня о помощи. Это показалось мне странным, так как любого рода мероприятия, помимо экстренных, что проводятся на какой-либо частной территории, по закону должны заранее уведомляться и обговариваться с его владельцем или, как в моём случае, заместителем. Но ничего из вышесказанного со мной не происходило, поэтому я подумал, что это какой-то экстренный случай, и помчался туда, чтобы разобраться. У входа меня встретили люди, что были одеты в форму солдат. Они преградили мне путь и не желали вести меня к своему командиру, несмотря на моё право знать о происходящем. Как только я сообщил им, что подам на них жалобу и развернулся, они решили напасть на меня со спины. Я обезвредил их в целях самозащиты и, поняв, что тут происходят вопиющие правонарушения, вошёл внутрь. Там меня встретило три дюжины солдат и три священнослужителя местного храма. По территории всего додзё были многочисленные повреждения, которых не было этим утром. На земле были следы крови и драки, но ран на теле солдат не было. Моих сотрудников и адептов было не видать, поэтому я предположил, что это была их кровь. На мои вопросы о том, где находятся мои люди и что вообще они тут забыли, они отвечали уклончиво. Начали плести наглую ложь про то, будто Учитель Джонг Джонг предал страну и дезертировал. И что им велено провести обыск его додзё и арестовать, а после допросить его учеников. В том числе и меня. Я попросил у них ордер, так как по закону страны любые следственные мероприятия, что проводятся над знатью, начиная от средней руки, или представителей высшего военного руководства, должны быть одобрены действующим Лордом Огня. В экстренном случае такого рода мероприятия должны проводиться в присутствии Королевских Гвардейцев, — я процитировал законы страны, которые Азулон и без меня прекрасно знает. — Но ни официального ордера, ни представителя Королевской Гвардии в их рядах не было, что делало их действия незаконными. Я сказал им об этом, на что старший из Мудрецов разразился оскорбительнейшей тирадой в мою сторону, в которой он посягал на мою честь и честь моего рода. Я вызвал его на Агни Кай, но тот вместо честной дуэли приказал своим людям напасть на меня. Я был окружён и в явном меньшинстве, что делало мой побег невозможным. Поэтому я решил защищаться, что и вылилось в потасовку, в которой умерли все солдаты гарнизона. А трое Мудрецов пали один за другим, попутно сжигая додзё по мере битвы. Пока я приходил в себя после сражения, уже поспела Королевская Гвардия, что привезла меня сюда. И поэтому сейчас я предстаю перед вами.

Закончил я, снова падая ниц, как требует от меня этикет. Азулон ни разу не перебил меня за время моей речи. Он внимательно вслушивался в каждое моё слово и следил за каждым моим действием, пытаясь уличить в обмане. Но я был абсолютно спокоен и говорил с полной уверенностью, лишь изредка добавляя нотки нужных эмоций в тех местах, где хотел акцентировать внимание. А сейчас я снова таращился на пол, пока верховный лидер страны принимает решение. Он заговорил, на удивление, скоро. И не сказать, что его тон был каким-то пренебрежительным.

— Чем именно он тебя оскорбил? — спросил он заинтересованно.

— Он оскорблял меня, мою семью и моего Учителя весьма нецензурными выражениями. А после вызова на Агни Кай он посмел усомниться в моих навыках и честно завоёванном титуле претендента на звание Мастера магии огня, после чего и приказал своим людям напасть на меня, — ответил я.

— Значит, тебя оскорбило его сомнение в сторону твоих навыков покорителя? — поинтересовался он с долей скепсиса в голосе. Неужто уличил меня в обмане?!

— Это было меньшее из того, что меня задело. Он также оказывал максимальное неуважение к достижениям моего Учителя, нецензурно назвав их лживыми, — уточнил я в ответ. Азулон задумчиво потирал свой подбородок, думая о чём-то своём.

— Раз уж ты претендуешь на звание Мастера магии огня, то не мог бы ты показать мне кату «Пикирующего Дракона»? — спросил Азулон с какой-то искренностью, что ли…

Это слегка ввело меня в ступор. Я абсолютно не понимал ход его мыслей. Он что, не верит, что я в одиночку разнёс их всех, поэтому хочет проверить мои навыки?!

— Да, могу, — ответил я поспешно.

— Приступай, — велел он прозаичным тоном.

— Здесь? Сейчас? — удивился я, но он, не меняя выражения лица, всё тем же прозаичным тоном ответил:

— Да!

Что ж… Не знаю, о чём он сейчас думает, но ослушаться этого приказа я не могу. Встав с места на полный рост, я начал настраивать дыхание и разгонять свою ци по телу. Пространства между колоннами маловато, что немного осложняет исполнение и без того сложной каты, которую исполняют претенденты во время церемонии посвящения в мастера. Обычные люди тратят месяцы на то, чтобы выучить её и правильно исполнить. Даже я потратил на это неделю, хотя раньше, благодаря гениальности, выучивал любую кату за день или два. А это многое говорит о сложности «Пикирующего Дракона». Но я не просто так имею такую уверенность в своих навыках, которые я оттачиваю каждый день. Не знаю, что у него на уме, но мне в любом случае нельзя ударить в грязь лицом перед Лордом Огня. А посему, я покажу всё, на что способен.

Встав в первую стойку, я делаю первый шаг каты, выпуская мощный синий огненный всплеск впереди себя, что на миг окрашивает тронный зал в цвета небесной лазури. А дальше тело само, шаг за шагом, выполняет оставшуюся часть каты, суть которой — показать уровень силы и мастерства претендента. Пламя множественными язычками и лентами кружится вокруг меня, соединяясь в два больших огненных потока, что отдалённо напоминают драконов. Каждый дракон кружится вокруг меня по отдельности — резкими, но в то же время изящными движениями. А каждый раз, когда их потоки встречаются друг с другом, они устремляются ввысь, после чего вместе пикируют вниз, кружа вокруг моего тела. Это продолжается на протяжении трёх минут, пока я наконец-то заканчиваю кату последним шагом, развеивая драконов, что образовали за моей спиной знак, отдалённо напоминающий Инь и Ян.

Покрытый потом и весь запыхавшись, я кланяюсь Азулону, извещая о том, что закончил. Я идеально исполнил кату, к тому же сделал это синим пламенем, что явно делало моё представление более зрелищным. Конечно, было немного непривычно, ибо мне, до сегодняшних событий, приходилось прятать истинный оттенок своего огня. Но исполнить эту кату, выпуская пламя в пол силы, у меня всё равно бы не вышло. К тому же, огромную «Огненную Стену», которой я сжёг додзё, наверняка увидели многие, несмотря на то, что были дома из-за дождя. А между тем, Азулон оставался абсолютно беспристрастным. Его лицо ни разу не поменялось за всё время нашей аудиенции. А сейчас он что-то активно обдумывал. Вернувшись из чертогов своего разума, он наконец-то заговорил.

— Весьма неплохое исполнение, — похвалил он меня, а я сделал традиционный благодарственный поклон, несмотря на то, что его похвала была уж больно сдержанной. Я идеально исполнил кату, не допустив ни единой ошибки. И сделал я это синим пламенем, так что любая оценка ниже «превосходной» тут неуместна. Но кто я такой, чтобы возражать Лорду Огня? — Однако, я бы хотел проверить твои навыки в действии, — добавил он, вставая со своего трона.

Спускаясь с возвышения, он жестом указал мне следовать за ним, после чего повернул направо. Я слегка подрастерялся, но сейчас не время для того, чтобы строить догадки, чтобы понять ход его мыслей. Поэтому я двинулся вслед за ним, прямо к двери, куда он шёл. Слуги, завидев шаг владыки в их сторону, быстро раскрыли двери и сделали глубокий поклон, пока он проходил мимо. Мы шли по величественным коридорам дворца, пока четверо Королевских Гвардейцев следовали за нами на расстоянии двух шагов. Они что, думают, что я могу напасть на него?! Если да, то их опасение излишне. Сейчас, на таком коротком расстоянии, я могу рассмотреть его получше. И по моим наблюдениям, Лорд Огня не зря носит титул Дракона Юга. Мощь, конечно, не такая большая, как у Учителей Рен и Шо, но ощутимо больше, чем у Иши и моей бабушки в момент её гнева. В общем и целом, у нас примерно одинаковое соотношение мощи. Хотя, возможно, у меня её чуточку больше. Но это не умаляет ничтожности моих шансов выстоять против него. И всё дело в его мастерстве. Несмотря на то, что я сейчас не в поле его зрения, а его царственная походка не предполагает наличие какой-либо защиты, я не ощущаю над ним преимущества. Такое чувство, будто он постоянно начеку и готов принять любую атаку со всех сторон. Возможно, это всего лишь наваждение, но моё нутро в таких случаях меня никогда не подводило. Даже если попытаюсь атаковать его здесь и сейчас, он точно сможет отразить мой выпад. А если же дело дойдёт до прямого столкновения, лучшее, что я мог бы сделать, — это сбежать, как только представится такая возможность.

Во рту появилось какое-то неприятное послевкусие. Полагаю, всё из-за того, что за последний год я ни разу не чувствовал того, что могу кому-то проиграть. Неважно, насколько сильным был человек, с которым я встречался до этого дня. Я всегда видел потенциальную возможность одолеть в бою любого. Будь это Учитель Джонг Джонг, бабушка Изма или даже Иша. При своём нынешнем уровне силы я смогу противостоять любому из них. Так почему же при виде Азулона нет этого чувства? Пока я думал об этом, мы уже пришли к нужному месту. Мы были во внутреннем дворе царского дворца. Стояли под карнизом, что ведёт в арену для тренировок магии огня. Стандартная каменная арена, разве что очень большая. Наверное, здесь проводятся групповые тренировки гвардейцев. Вокруг, по стандарту, был рассыпан песок на случай случайного возгорания. Вдоль стен были развешаны факелы, что ярко полыхали, достаточно освещая всё окружение. В нескольких местах стояли стойки с различным видом оружия, каменные мишени и манекены в полный рост, что были одеты в солдатскую униформу Царства Земли. Арена находилась на свежем воздухе, поэтому была вся мокрой из-за дождя, что лился с неба. Время от времени между облаками пробегали яркие лучи молний, что на миг красили небо в синий, после чего следовал оглушительный раскат грома. Песок, само собой, тоже промок, превратившись в грязь. Не лучшая погода для тренировок, но Азулон, видимо, так не думал. Он сказал, что хочет проверить мои навыки в действии. Неужто хочет, чтобы я показал свои приёмы на манекенах? Или же сразился с кем-нибудь из его гвардейцев, чтобы доказать правдивость моих слов о том, что я в одиночку одолел всех солдат и трёх Мудрецов Огня, что носили звание мастера?

— Мы устроим тренировочный бой, — сказал Азулон, словно бы ставя меня перед фактом, после чего вышел из-под навеса и пошёл в противоположную от входа часть арены. Вот чёрт, а он же ведь не шутит… Он повернулся в мою сторону, ожидая, когда я наконец-то обдумаю происходящее, однако своим выражением лица показывал, что пребывает в неудовольствии, находясь под дождём, ожидая пока я наконец-то сделаю шаг.

— Прошу вас, господин, — сказали Гвардейцы, жестом приглашая меня на арену, чтобы поторопить. И как же я так попал?

* * *

Сделав глубокий вдох, Коба делает шаг вперёд и выходит на арену. Дождь сразу же начал барабанить по его телу, пропитывая одежду и волосы влагой. Но юноше было плевать на это. Он активно разгонял ци по телу, выравнивая своё дыхание для боя, в то время как его голову заполняли мысли и догадки о том, что именно хочет Азулон. С первого взгляда всё казалось совершенно очевидным. Ему просто интересно узнать уровень мастерства этого юноши. Однако Коба знал, что Лорд Огня преследует иные цели. Более глубокие и комплексные. Но вопрос лишь в том, какие?

— Не бойся, Коба, — сказал Азулон, когда Коба встал напротив него на расстоянии двадцати метров. — Это не Агни Кай. Я просто хочу, чтобы ты показал свои навыки в деле. Атакуй меня всеми огненными приёмами, которыми владеешь! — велел он, держа руки за спиной.

Кобе ничего не оставалось, кроме как послушаться его. Он встал в боевую позу и начал сканировать Азулона. Тот стоял ровно и смотрел на юношу изучающим взглядом, стараясь предугадать его шаги. Несмотря на открытость позы Азулона и некую беспечность, Коба вновь не мог разглядеть в ней бреши. «Возможно, Азулон недооценивает убойность синего огня», — подумал он, после чего решил начать с чего-нибудь простого, но в то же время внушительного. Сделав шаг вперёд, он делает прямой удар правым, а из его кулака вырывается огромный, трёхметровый огненный шар голубого цвета, что с громким шипением проносится по арене, растворяя воду, и врезается в Азулона, что успевает выставить защиту лишь за секунду до столкновения. Встретившись с преградой, шар на секунду вспыхивает ярким светом, но вместо того чтобы взорваться, он лишь растворяется подобно туману. Коба удивляется такому повороту событий. Он ожидал увидеть впечатляющий уровень мастерства со стороны Азулона, но не был готов к тому, что Лорду Огня понадобится меньше мига, чтобы разобраться во внутренней структуре выпущенного Кобой приёма, и, найдя в нём центральный узел, развеять его с такой лёгкостью.

Азулон в это время сжимал и разжимал кисть, которой остановил, а после развеял атаку. Внутренне он пребывал под особым впечатлением. Атака достойная уровня мастера, которую юноша исполнил одношаговой катой. Уже этого было достаточно, чтобы полностью развеять какие-либо сомнения по поводу того, что Коба, будучи в окружении, смог в одиночку одолеть трёх мастеров и горстку солдат. Однако его распирало от любопытства, поэтому он решил продолжить, смотря на юношу с вызовом, веля этим продолжать поединок. Коба не стал медлить и решил воспользоваться преимуществом в скорости, которую он имел против всех опытных, но уже немолодых мастеров, с которыми ему доводилось биться. Из его ног начал вырываться поток синего пламени, который слегка приподнимал тело Кобы над землёй. Азулон находился почти у центра арены, которая была достаточно большой, чтобы Коба мог крутиться вокруг него, атакуя с безопасного расстояния. Это он и решил сделать, поэтому, усилив поток пламени, он начал использовать «Огненное Скольжение», чтобы рассекать по твёрдой поверхности арены, подобно лыжнику, что скользит по снегу. Держась на расстоянии десяти метров, Коба начал кружить вокруг Лорда Огня, посылая в него огненные потоки разной степени интенсивности, чтобы прощупать его. А между тем, Азулон выставил свои руки по разные стороны, возводя защиту, об которую ударялись атаки Кобы. Он был предельно спокоен и сконцентрирован и даже не поворачивал голову, чтобы следить за кружащим вокруг себя юношей, лишь изредка проводя его взглядом, когда тот пролетал перед его лицом.

Спустя полминуты такой игры, Лорд Огня наконец-то решил пойти в наступление. Его царскую фигуру обволокло яркое пламя, что начало вырываться из него маленькими огоньками, кружа вокруг него и впитывая поток синего огня, испускаемый Кобой. Поняв, что собственным огнём он лишь питает странную атаку Азулона, Коба остановился прямо перед лицом Хозяина Огня, прекращая поливать его огненной струёй. А между тем, огоньки вокруг тела Азулона начали кружиться подобно пчелиному рою, в то время как их число и габариты увеличивались в быстром темпе. Коба изумлённо наблюдал за филигранной техникой Азулона, удивляясь степени его контроля. Ведь было очевидно, что Азулон сам контролирует и направляет каждый огонёк, что в принципе не сложно. Но с учётом их огромного количества, Кобе не хватило бы ни сил, ни мастерства повторить этот же приём, хотя бы в пол силы, показанный Азулоном. Когда критическая масса огоньков была достигнута, весь «Огненный Рой» ринулся в сторону Кобы, кружа вокруг его тела. Юноша принял защитное положение и начал отражать атаки, которые настигали его с разных сторон. Коба отбивался от каждого огонька, после чего посылал в рой своё мощное пламя, которое создавало бреши в западне. Но не проходило и секунды, как Азулон направлял другие огоньки в брешь, чтобы те впитали остаточную энергию от атак Кобы, увеличиваясь в размере, показывая тем самым невиданный юношей ранее уровень мастерства. Со временем атаки становились всё интенсивнее, из-за чего юноше пришлось перейти на глухую оборону.

Коба понимал, что если ничего не придумает, то он утомится быстрее, чем Азулон, что вытягивал огненную ци из защитных стенок Кобы. Резким диагональным взмахом руки он создаёт «Огненную Бритву», что рассекает рой и стремится в сторону Азулона. Тот сразу же узнал коронный приём Дракона Рассвета, от которого легче увернуться, чем защититься. Азулон отпрыгнул в сторону, чтобы не попасться под атаку, которая с лёгкостью разрезала куклу в доспехах, что стояла на его пути, и врезалась в стену, оставляя там борозду.

Невероятно сложный в исполнении и запрещённый к применению против магов огня, вне Агни Кай, приём… Однако Азулон сам велел ему использовать все огненные приёмы, что есть в его арсенале, поэтому не возмутился этому. Как только он перевёл взгляд на Кобу, то увидел, как он, согнувшись, резко выпускаю мощный огненный поток из четырёх конечностей, создавая контролируемый взрыв, что толкает его вперёд. «Огненным Рывком» Коба стремительно сокращаю расстояние с Азулоном, чтобы перейти на ближний бой. Азулон принимает вызов юноши и вступает в схватку на малом расстоянии, где они обмениваются серией огненных атак, совмещённых с приёмами из ближнего боя. Движения Азулона более плавные, без каких-либо излишеств, чтобы экономить энергию, в то время как движения Кобы полны элементами акробатики, за счёт которой колоссальная разница в опыте Азулона мало чем ему помогает. Ибо противники такого типа, как молодой аристократ, встречались ему не так часто.

Бой на такой дистанции был абсолютно равным, без какого-либо перевеса у ни одной из сторон. Они обменивались сериями ударов, подобно двум искусным фехтовальщикам, что встретили достойных противников. Устав от затянувшейся потасовки, оба противника решили нарастить расстояние между собой, чтобы слегка перевести дыхание. Обычно после таких интенсивных сражений поле боя превращается в настоящее пекло, от чего даже зрителям становится некомфортно находиться рядом. Но благодаря проливному дождю продолжать сражение ещё было комфортно. Азулона переполняло давно забытое им чувство азарта и веселья, что он не испытывал уже десяток лет. Юный аристократ чем-то напоминал ему его учителя. И всё из-за странной ауры, которая исходила от Кобы в момент битвы. А также боевому арсеналу, которому его обучал Джонг Джонг. Помимо этого, Коба был по-настоящему одарённым магом, что компенсировал нехватку опыта, совершенным исполнением базовых приёмов и странным стилем ведения боя с множественными элементами акробатики. Решив привнести больше масштабности сражению, которое уже перестало быть простой проверкой навыков, Азулон расставил свои ноги шире, принимая более устойчивое положение, после чего начал создавать огненную линию впереди себя, что стремительно распространялась по полу арены. Затем возвышающими движениями рук он напитал поток огня, из-за чего огненная дорожка на земле резко выросла на четыре метра.

Азулон использовал «Огненную Стену», которой его обучал сам Небесный Дракон, разделив арену надвое. Коба, успев резко увернуться налево, не удивившись тому, что Лорд Огня владеет теми же приёмами, которым юношу обучал Джонг Джонг, ибо у них обоих был один и тот же учитель. «Но зачем было растрачивать силы на такой энергозатратный и малоэффективный для дуэлей приём?» — подумал он, а ответ не заставил себя долго ждать. Юноша только-только хотел воспользоваться открытостью Азулона, чтобы нанести удар, как «Огненная Стена» распалась на сотни огоньков. И более яростный «Огненный Рой» помчался к нему, намереваясь закончить бой. Коба, на рефлексах, защитил себя «Огненным Коконом», не позволяя атакам со всех сторон настигнуть его. Но это было на руку Азулону, который намеревался быстрее измотать юношу, поглощая его силы своими огоньками, вынудив тем самым сдаться. Коба раскусил этот замысел, поэтому решил идти ва-банк. Он начал усиливать поток пламени «Огненного Кокона», из-за чего тот становился всё больше и массивнее. Постепенно сама структура «кокона» начала меняться, больше смахивая на «Огненный Торнадо», что увеличивалось в размерах, поглощая огоньки Азулона.

Лорд Огня застыл в изумлении, наблюдая, каким быстрым темпом увеличивается торнадо, что уже был выше зданий поблизости и занимал почти половину арены. «Огненное Торнадо» всасывало в себя воздух и капли дождя, что падали на арену, продолжая при этом испускать огромный жар, от которого каменный пол накалялся до красна. Юноша вылетел из центра торнадо, благодаря «Реактивному Полёту», и толкательным движением руки направил инфернальную версию природного бедствия в сторону Азулона. На лице Хозяина Огня появилась злая ухмылка азарта. Мало того, что юноше удалось его впечатлить. Так он ещё и решил бросить ему вызов. Было очевидно, что Коба вложил в «Огненное Торнадо» почти все свои силы. А учитывая неповоротливость и малую скорость этого приёма, Азулон смог бы с лёгкостью уклониться и одним ударом закончить поединок своей победой.

Однако он не мог так поступить, ибо Лорду Огня не пристало убегать от вызова, брошенного другим магом огня! Поэтому, встав в самую устойчивую позу, с широко расставленными и слегка согнутыми ногами, он принялся останавливать его атаку. Перед Азулоном возникла огненная стена, что приняла на себя первый удар. Но она быстро развеялась, не в силах устоять перед напором, после чего Хозяину Огня пришлось останавливать атаку голыми руками. Но как только Торнадо достигло его, Азулон тут же пожалел о таком решении, ибо давление, что навалилось на него разом, было чудовищным. Всё равно что останавливать лавину голыми руками. Постепенно его ноги скользили по каменному полу, не в силах противостоять напору. Азулон стиснул зубы и начал внедрять свою энергию во внутреннюю структуру «Огненного Торнадо», несмотря на тяжесть. С каждой секундой он всё больше и больше внедрял свою ци в приём Кобы, уменьшая давление и напор, после чего громким рёвом разорвал торнадо пополам, развеяв его пламя как пыль на ветру. Коба изначально понимал, что не смогу долго удерживать этот приём, поэтому стоило торнадо развеяться, как он, вертикальным ударом ноги, выпустил в Азулона ещё одну «Огненную Бритву».

Стоило Азулону перевести свой взгляд наверх, как он увидел стремительно летящую в него атаку. Ноги его побаливали после перенесённой нагрузки. Поэтому, понимая, что уклониться он не сможет, а одной «Огненной Бритвы» из обычного огня против аналогичного приёма из синего пламени будет недостаточно, он резким крестообразным взмахом обоих рук отправил двойную «Огненную Бритву», что столкнулась с атакой молодого аристократа на полпути. Прогремел взрыв, но не успела огненная завеса исчезнуть, как из неё на Азулона летел Коба, с кулаком, объятым пламенем. Азулона раззадорила такая наглость юнца, что снова бросил ему вызов, поэтому он ответил ему аналогичным приёмом. Их кулаки, объятые пламенем, соприкоснулись, и прогремел ещё один взрыв, что откинул юношу назад, в то время как рукав Азулона сильно подгорел, хоть он и смог перенаправить силу взрыва и остался стоять на месте. Удар по земле с последующим перекатом был довольно жёстким и болезненным, из-за чего всё тело Кобы покрылось ушибами. Он перевёл свой взгляд на Азулона, что уже направлял свою руку в его сторону, пока по телу Лорда Огня пробегали разряды молнии.

Не успел юноша осознать, что происходит, как его подсознание, на чистых инстинктах, заставило тело использовать «Огненный Рывок», чтобы уйти в сторону. Время словно бы замедлилось в стократном темпе, пока он нёсся за пределы арены, прямиком в грязевую подстилку, в то время как Азулон перенаправлял свою молнию в небо. Воздух заполнился запахом озона, а всё пространство утонуло в яркой вспышке синего цвета, за которой последовал раскат грома. Несмотря на боль от ушибов, Коба быстро встал на ноги, готовясь к продолжению боя. Он скрестил руки на груди, в «жесте молнии» (сжатая кисть с оттопыренным указательным и средним пальцем), чтобы самому метнуть молнию в Азулона. Но Лорд Огня жестом успокоил его, хоть был впечатлён скоростью реакции и решимостью юноши сражаться дальше. Ещё сильнее его впечатлил тот факт, что юный аристократ наверняка владеет магией молнией, что в принципе неудивительно, учитывая все приёмы, показанные им ранее. Вопрос лишь в том, насколько хорошо он овладел высшей техникой магии огня. Ведь в зависимости от мастерства, маг может создавать молнию от доли секунды до целой минуты.

— Ты владеешь магией молний? — спросил он, только чтобы уточнить. Коба кивнул, продолжая следить за каждым движением Лорда Огня. — Продемонстрируй свои навыки и метни молнию в небо! — приказал он, а юному аристократу оставалось лишь подчиниться. Сделав два круговых движения руками, держа кисть в «жесте молний», Коба метнул мощный электрический заряд в небо. На всё это у него ушло всего лишь две секунды, однако выпущенный им заряд был той же мощи, что у самого Азулона.

— Превосходно! — отметил Азулон, завершая этой фразой их поединок. Кобе удалось серьёзно впечатлить Хозяина Огня, что уже начал строить планы в голове относительно юного аристократа.

* * *

Войдя в выделенные мне покои, я отпустил слуг, что, поклонившись под конец, вежливо удалились. Как только двери закрылись, тяжёлый выдох сам собой вырвался из моей груди. Я разглядел покои, которые состояли из одного большого, богато украшенного зала с большой двухместной кроватью и отдельной комнатой с ванной и санузлом. Неплохое место для ночлега, хотя я планировал провести эту ночь в абсолютно ином месте и в более приятной компании одной светловолосой красотки. Сев за добротный письменный стол, что стоял рядом со шкафом с чистой одеждой, я принялся писать несколько писем для Касарин и членов своей семьи, чтобы они зазря не беспокоились. Позвав одного из слуг, я передал ему письма, чтобы их немедленно отправили. Усталость брала верх, из-за чего глаза так и норовились слипнуться. Однако я не мог уснуть, не приняв ванну. Только я хотел снять с себя одежду, чтобы принять водные процедуры, как на границе моего шестого чувства я ощутил постороннее присутствие. Из стены исходило тепло, не характерное для мелкого животного, которое могло бы там затесаться. По температуре источника тепла и его габаритам, это определённо был человек. И судя по его позе, он следил за мной. Чёрт возьми! Меня оставили в комнате с прослушкой и кучей потайных отверстий для шпионажа. Значит, я всё-таки нахожусь под наблюдением, что неудивительно, с учётом последних действий Учителя Джонг Джонга. И что же мне делать? Возмутиться тому, что за мной следят?! Но это мало что мне даст. А с учётом возможности выслужиться, которое ранее дал мне Азулон, это вообще будет вредно для моих будущих перспектив. Ладно… Сделаю вид, что не заметил шпиона в стене.

Войдя в ванную комнату, я снял с себя всю одежду, после чего принял освежающий душ, чтобы очиститься от пота и грязи, после чего сразу же сел в наполненную слугами ванну. Вода уже успела остыть, но так как я являюсь магом, эта проблема была решена простым усилием воли. Откинувшись в специальную спинку на ванне, я расслабленно закрыл глаза, позволяя накопившейся усталости выходить из меня с каждым выдохом дыхательного упражнения. Шпион в стенах тоже сменил свою локацию и следил за тем, как я принимаю ванну. Чёртов вуайерист! Но да ладно… Сейчас мне не до него. День выдался весьма тяжёлым, а мне ещё предстоит многое обдумать. После нашего боя я, наверное, произвёл весьма хорошее впечатление на Азулона, благодаря чему тот великодушно ввёл меня в курс дела по поводу моего Учителя. Ещё ведётся следствие, но как бы то ни было, факт его дезертирства уже официально подтверждён. Как и говорил мастер Чжоу, все, кто имел отношение к генералу Джонг Джонгу, будут находиться под следствием до выяснения обстоятельств. В том числе и я. Всё имущество, активы, средства, звания и привилегии Учителя аннулированы, и его скоро объявят предателем родины. Это прямой удар и по мне самому, так как я официально считаюсь его учеником. Но так как его звания аннулированы, а я ещё не успел получить звание Мастера магии огня, мои предыдущие достижения в качестве мага также должны откатить до уровня адепта третьей ступени.

Однако Азулон дал мне возможность нивелировать последствия сего процесса, официально признав меня как Мастера магии огня. И более того, он согласился сделать меня претендентом на звание Великого Мастера, если я возьму к себе одного ученика и обучу его всем своим приёмам в течение следующих четырёх лет. Не сложно догадаться, кто именно станет моим учеником… Видимо, Лорд Огня настолько впечатлился моими боевыми навыками, что захотел, чтобы его внучка обучалась именно у меня, прекрасно понимая, что одно дело покорять пламя самому, и совсем другое — учить кого-то ещё. Хоть эта возможность и была предоставлена в качестве предложения, но право отказать Лорду Огня у меня не было. Ещё один тяжёлый выдох вырвался из груди, и, преодолев свои приступы малодушия, я решил вылезти из ванны, хоть и хотел понежиться в ней ещё подольше. Одевшись в заранее подготовленную слугами ночную одежду, я направился к кровати и устало плюхнулся на неё, едва двигая конечностями, чтобы забраться под одеяло.

Больше не было сил даже думать о чём-либо, ибо день был слишком изматывающим. Наплевав на призрака в стенах, что так же перебрался в зал, продолжая наблюдать за мной из потайных отверстий, я закрыл глаза, погружаясь в сладкую дрёму, оставляя завтрашние проблемы завтрашнему мне.

* * *

Двери в тронный зал были поспешно открыты слугами, когда те увидели, как принц Озай стремительно шёл на аудиенцию с Хозяином Огня. Личные гардеробщики принца на ходу подправляли ему одежду, так как не успели подготовить своего вельможу к аудиенции из-за спешки самого Озая. Подправив последние штрихи в своей одежде и причёске, он уверенным шагом вошёл в тронный зал. Дойдя почти до основания трона, он уселся в подготовленную для него подушку и пал ниц перед своим владыкой, который по совместительству являлся его отцом.

— Вы желали меня видеть, отец? — сказал Озай, не поднимая головы.

Он не смог разглядеть фигуру своего отца за огненной завесой трона, так как сейчас та была выше обычной. Озай понял, что Хозяин Огня находился в возбуждённом состоянии, на что и реагировало пламя завесы. Второй принц считал это дурным знаком, который наверняка связан с новыми известиями с фронта. Недавнее предательство одного из генералов было трудно переварить, и это наверняка ещё аукнется всей стране. Возможно, выяснились новые обстоятельства, связанные с этим делом, что и рассердило Азулона. Однако, вопреки всему…

— Да, мне надо с тобой кое-что обсудить, — сказал Азулон с нотками радости и удовлетворённости в голосе, несмотря на все догадки второго принца. — Я хотел поговорить с тобой о наследнике дома Мингов и Игнитов. Ты же с ним знаком? — спросил Азулон, вопросительно приподнимая бровь. Озай поднял голову и ответил:

— Да, мне доводилось познакомиться с ним пару месяцев назад во время открытия торгового центра. А также я ознакомился с его досье, когда стало известно о предательстве генерала Джонг Джонга и его связи с наследником дома Мингов и Игнитов, — сказал Озай, внимательно вглядываясь в лицо отца.

— И что ты о нём думаешь? — спросил Азулон, слегка насупившись и задумчиво почёсывая свою бородку.

— У меня весьма неоднозначное мнение на его счёт. Его досье весьма объёмно, несмотря на его молодой возраст, что многое о нём говорит. Хоть он и является признанным гением и юным дарованием страны, в его биографии имеются сомнительные эпизоды, начиная от межродовой войны его дедушек и заканчивая кучей медицинских записей, связанных с его множественными ментальными проблемами, зафиксированных в детстве, когда он стоял на учёте Кахе Вая и специальной клиники для душевнобольных аристократов, — ответил Озай, вспоминая самые яркие моменты из досье Кобы, что как-либо зацепились в его памяти. — В довесок ко всему, его странная пропажа четырёхлетней давности выглядит сомнительно, несмотря на все его последующие достижения как изобретателя железных дорог и другой деятельности схожего типа, — добавил он, завершая свой рассказ.

— Что ж, в целом согласен с тобой, — начал Азулон, после чего добавил. — Однако… я тоже ознакомился с его досье и заметил там намного больше светлых линий, чем ты назвал ранее, — сказал Лорд Огня с неким упрёком. Озай сразу же это заметил и скривился внутри. Опять его отец сравнивает его со старшим братом, который, в отличие от второго принца, наверняка пришёл бы к тем же выводам, что и сам Хозяин Огня. — Его достижения с юных лет были довольно впечатлительными. Начиная от его литературной деятельности, что было признано народом, заканчивая изобретением тех же шариковых ручек, что стали неотъемлемой частью нашей канцелярии. Безупречное окончание академии с успешной сдачей переходных экзаменов и его музыкальные нововведения с последующей популяризацией этого вида искусства среди аристократов… Хоть общую картину и портят записи из специальной клиники для душевнобольных аристократов и его странная пропажа. Однако его последующая светская и изобретательская деятельность, как по мне, являются более ярким пятном… — Азулон выдержал многозначительную паузу. — …которое всё равно меркнет на фоне ещё одного открытия, которое изменило всё моё представление о нём с ног на голову, — загадочно сказал Азулон, в то время как Озая распирало от любопытства, когда он услышал эти слова.

— И что же это? — поинтересовался второй принц.

— Два часа назад на окраине города была замечена яркая синяя вспышка, которая исходила из того места, где находится додзё Джонг Джонга, — начал Азулон свой рассказ. — Я отправил наших гвардейцев, чтобы те осмотрели это место и выяснили, что случилось. Как потом мне доложили, на месте были обнаружены трупы солдат гарнизона и тела трёх избитых до полусмерти Мудрецов Огня, — Озай нахмурился, услышав эти известия. — Как ты наверняка понял, в этом был замешан наследник дома Мингов и Игнитов. Час назад его нашли на месте происшествия, арестовали и привели во дворец. Пообщавшись с ним, я узнал, что трое мудрецов и солдаты гарнизона проводили незаконный обыск додзё. А когда Коба прибыл на место, чтобы разобраться в происходящем, те атаковали его, понимая, что Коба слишком хорошо знает законы и имеет немало возможностей. Мальчик также сообщил, что во время их схватки один из мудрецов признался, что подбросил в додзё Джонг Джонга ложные улики, сфабрикованные им самим. За вероломство против своего Учителя он избил их до полусмерти и во время схватки случайно сжёг додзё до основания…

— Вы же не поверили ему на слово? — слегка запаниковал Озай, усомнившись в благоразумности своего отца, который минутой ранее как-то слишком позитивно отозвался о молодом аристократе.

— Конечно нет! — ответил Азулон, ухмыльнувшись надменности своего сына, который допустил мысль о том, что Лорда Огня можно так легко обмануть. — Мальчик откровенно не врал, но явно что-то недоговаривал! Но так как других свидетелей нет, а те, что остались, едва ли смогут дать показания в ближайшее время, я решил разобраться во всём лично, — Азулон лёгким жестом приказал слуге, что ждал сигнала от повелителя, выдать принцу Озаю нужные документы. — Поизучив дело Джонг Джонга тщательнее, я наткнулся на странные ротации в его армии. А также нашёл несколько несостыковок в отчётах снабжения, которые касались его части войск, — говорил Азулон, пока Озай глазами пробегался по документам, параллельно слушая отца. Изучив первые два документа, Озай также обнаружил странности в отчётах, подтверждающие догадки Лорда Огня.

— Видимо, у нас снова скопилась грязь под ковром, — задумчиво произнёс Озай, намекая на очередные подковёрные игры знати, которой, видимо, давно не преподавали урок.

— Похоже на то, — ответил Азулон, выражая солидарность с умозаключениями своего сына. — А слова мальчика о том, что его учителя подставили, имеют место быть, — добавил он в конце.

— Что же мы предпримем? — спросил Озай, предполагая, что Лорд Огня уже продумал план действий. Но вопреки его ожиданиям, ответ Азулона был менее действенным.

— Пока ничего! — флегматичным тоном ответил Азулон, уточнив: — Покуда Айро находится на передовой, а вся его военная кампания и без того сейчас претерпевает трудности, мы не сможем заняться вычисткой грязи под ковром, на котором всё стоит. Факт дезертирства Джонг Джонга остаётся неизменным, но как только Айро завоюет город-крепость, нам придётся оперативно выбить всю дурную кровь из знати, что посмела плести опасные интриги во время важнейшей военной операции за последние двадцать лет, — последнее слово он сказал с толикой ярости, уже предвкушая тот момент, когда лично обратит в пепел всех заговорщиков. — Займись этим делом и найди всех виновных! Но не подавай виду и притворяйся, будто им всё сходит с рук. Как только твой брат закончит, у нас не будет много времени, чтобы разбираться во внутренних дрязгах. А посему, нам нужно будет действовать быстро и решительно, а для этого все виновные должны быть выявлены заранее. Но повторюсь — ты должен действовать скрытно! — приказал Азулон своему сыну.

— Я вас понял, отец! — сказал Озай, клянясь ему.

— Что касается юного аристократа… — снова начал он. — Я провёл для него испытание, чтобы определить степень правдивости его слов о единоличной победе над солдатами гарнизона и тремя мастерами магии огня. И каково же было моё удивление, когда он не просто доказал степень своего мастерства, но и продемонстрировал синее пламя!

Слова Азулона эхом отобразились в сознании второго принца… Озая хватил удар. Он просто не мог поверить в услышанное, таращась на своего отца с гримасой полной удивления. Синее пламя являлось редчайшим даром, которым за всю историю владели лишь единицы. А сам обладатель дара рождался раз в несколько поколений. И Озай был уверен, что недавнее пробуждение силы его дочери было тем самым особым случаем. А тут выясняется, что всё это время был ещё один. И судя по реакции Азулона, юный аристократ был по-настоящему силён, раз он смог так сильно впечатлить Хозяина Огня.

— Завтра я официально объявлю его мастером, после чего он немедленно вступит в должность личного учителя твоей дочери, — известил Азулон своего сына. — Я хочу, чтобы принцесса Азула достигла тех же высот, что и Коба, когда достигнет того же возраста, что и он. Если ему удастся взрастить из неё Мастера, до её четырнадцатилетия, я обещал выдвинуть его кандидатуру на роль претендента на звание Великого Мастера, — добавил Азулон, продолжая шокировать своего сына резкими и нехарактерными для него самого решениями. — На этом всё! Можешь идти, — велел Азулон, завершая их встречу.

Озай ещё раз поклонился напоследок, после чего покинул тронный зал, пребывая в глубокой задумчивости. Ему сегодня ещё многое предстояло выяснить и понять. А Азулон в это время пребывал на приподнятом расположении духа, задумываясь о возможных перспективах будущего. «Королевский синий… Звучит неплохо!» — думал он, веля слугам подготовить его покои для сна.

* * *

Проснувшись утром, первое, о чём я подумал, было: «Этот извращенец вправду следил за мной всю ночь, или у них тут посменная работа?», ибо я не представляю, как можно было провести столько времени внутри стен, чтобы следить за кем-то спящим. Несмотря на то, что уже утро, а солнечные лучи неплохо освещают помещение сквозь большие окна, я не мог изумиться увиденному. Отверстия для слежения были обставлены таким образом, чтобы светильники не подсвечивали их по ночам. А шторы в окнах не позволяли дневному свету падать на них прямыми лучами, что усложняло нахождение этих приспособлений для слежки за гостями. Отдаю должное весьма грамотной распланировке и задумке архитектора, что соорудил всё это. Надо бы пройтись по всему дворцу и найти все потайные ходы. Скоро меня объявят новым мастером для принцессы, поэтому у меня будет достаточно времени и полномочий, чтобы гулять по замку без каких-либо препятствий. Интересно, сколько ещё секретов хранят эти стены? Но это дела будущих дней. А пока в двери моих покоев постучались слуги, после чего я разрешил им войти. Они принесли мне завтрак и новый комплект одежды в традиционном (полувоенном) стиле, сшитый специально для меня. Через час мне предстоит встреча с Азулоном, во время которой Лорд Огня официально объявит меня мастером. Удивительно было то, что я не давал никаких рекомендаций по поводу завтрака, но на столе были разложены все блюда, которые я предпочитаю в начале дня. К тому же одежда идеально сидела на мне, хоть и была новой. А с учётом того, что они даже не снимали с меня мерок… Возможно, слухи о «досье» на каждого аристократа, в котором есть полное его описание, не совсем слухи…

Быстренько позавтракав и приняв все необходимые утренние процедуры, я оделся в подготовленный для меня комплект одежды и стал ждать, когда меня позовут. Спустя десять минут ожидания в мою дверь снова постучались слуги и сообщили, что Лорд Огня ожидает меня, после чего попросили следовать за собой. Мы шагали вдоль величественных коридоров дворца, где каждый сантиметр кричал о достатке и роскоши. Повсюду была идеальная чистота и порядок. Слуги тихо и без всякой суеты занимались своими делами, а на каждом шагу стояли королевские гвардейцы, охраняющие покой. Вчера мне не особо удалось оценить всё это великолепие, так как сначала меня притащили сюда с мешком на голове, а после я не особо думал о внутренней отделке дворца, ибо мысли о «странной просьбе Азулона» застилали мне взор. Некоторые особо роскошные коридоры были мне знакомы, так как я бывал в них ещё во времена учёбы в академии, когда нам проводили коротенькую экскурсию по дворцу. Но так как экскурсия была групповой, к тому же в тот день Мей Ли чувствовала себя не очень из-за своих комплексов во время официальных мероприятий, мне не особо удалось всё рассмотреть. А сейчас я запоминал каждый сантиметр дворца, создавая карту местности у себя в голове, пока слуги неторопливо вели меня к месту встречи.

Когда мы дошли до нужной двери, слуги открыли её, а я, гордой походкой, которая должна быть у аристократа, вошёл внутрь. Я оказался в королевской трапезной, в центре которой стоял большой и длинный стол. Во главе стола сидел сам Азулон. Справа от него было два пустующих места. Видимо, предназначенные для принца Айро и его сына. А слева разместился второй принц со своей женой и двумя детьми. Я сделал традиционный поклон, после чего опустился на одно колено, не поднимая головы. Королевская семья меня даже не заметила, что неудивительно, учитывая, как много слуг крутятся вокруг них. Наверное, я показался им очередным фоновым пятном, к которому они привыкли. Не то чтобы я осуждал их за это, ибо сам привык к такому за годы жизни в теле аристократа. Но было немного обидно от того, что на меня не обратили должного внимания. Азулон общался со своим сыном, попивая свой чай. А принцесса Урса старалась угомонить своих детей, которые о чём-то спорили. Краем уха я смог услышать, о чём именно. Брат и сестра просто не поделили десерт, и кто-то оттяпал себе лишний кусок. Их споры напоминали мне меня в детстве из первой жизни, когда мы с сестрой линейкой делили шоколадный батончик. Спустя несколько секунд один из слуг сообщил Азулону о моём прибытии. Я теменем чувствовал, как он перевёл взгляд на меня, после чего по залу прозвучал звон хлопка, который заставил всех резко умолкнуть. Значит, у Хозяина Огня те же методы угомонить всех окружающих, что и у меня.

— Доброе утро, Коба! — поприветствовал он меня. — Надеюсь, тебе удалось хорошо отдохнуть этой ночью? — поинтересовался он. Я, подняв голову, ответил ему спокойным и чётким голосом.

— Удалось, ваше высочество. Благодарю за оказанное гостеприимство, — поблагодарил я его.

— Чудно! Как я и обещал… — он сделал лёгкий взмах рукой, и один из слуг, что, видимо, ждал этого жеста, подошёл ко мне и вручил свиток с печатью Хозяина Огня, который я принял обеими руками. — …с этого момента ты официально числишься Мастером магии огня, — объявил он с некой торжественностью. Озай и Урса не придали этому значения, а вот юные принц и принцесса посмотрели на меня с любопытством. Наверное, им в глаза бросалось то, что я выглядел крайне молодо. Хотя, не сказал бы, что наша с ними разница в возрасте так уж велика. — И с сегодняшнего дня ты становишься личным учителем принцессы Азулы! Если она за четыре года достигнет тех же высот в покорении магии, что и ты, то я, как и обещал, официально признаю твою кандидатуру на звание Великого Мастера, — объявил Азулон, ввергая Урсу, Зуко и Азулу в полнейший шок, так что они аж выпучили глаза. И лишь принц Озай продолжал безучастно пить свой чай с абсолютно флегматичным выражением лица.