• Boosty Shared
• Скептик Нэо

• T

Покинув королевскую трапезную, я, в сопровождении слуг, вернулся в свои покои, где мне тут же занесли несколько документов, среди которых был контракт о моём найме в качестве учителя для принцессы и её ежедневное расписание, где мне отведено время с двух часов дня до пяти часов вечера для проведения уроков. Также мне дали свод правил поведения во время уроков с перечнем привилегий, дарованных мне в качестве учителя принцессы. Самое любопытное из всех привилегий, помимо разрешения свободно ходить по территории дворца (за исключением личных покоев остальных и особо охраняемых мест), было разрешение пользоваться королевской библиотекой вплоть до четвёртого ранга знаний. Всего рангов пять, и на последнем хранятся особо важные сведения, к которым у меня, к сожалению, доступа не будет. Ну и золотом меня, само собой, снабдят. И скажу честно, зарплата у королевского учителя весьма внушительная. Ничто на фоне всех моих нынешних доходов, но для какого-нибудь представителя низшей знати очень даже солидно. Неплохие плюшки, конечно, но, пожалуй, самым большим плюсом останется доступ к библиотеке и всеобщий почёт. Опционально ещё можно отметить тот факт, что я смогу напрямую общаться с членами королевской семьи, чем можно выгодно воспользоваться. Ведь мы так и не смогли развернуть проект «Консервы» настолько, чтобы заняться обеспечением всей армии, что меня удручает. Сейчас консервы покупают и используют лишь шесть полков, что на фоне почти полуторамиллионной армии — ничто.

Но пока рано об этом думать. До первого урока с принцессой время есть. Надо бы сходить к дедушке Игниту и поговорить с ним о случившемся. А потом к себе домой, чтобы сообщить Лине новости, которые она должна передать семье. Поторопить наших новых управленцев и поскорее приставить их к работе, чтобы нагрузка на Лину не была чрезмерной, раз уж ей придётся управлять и моим сектором торгового центра. Ещё стоит пойти в торговый центр, чтобы как минимум извиниться перед Касарин за сорванное свидание. И по возможности сделать ей предложение и наконец-то перевести наши отношения в нечто серьёзное. Но тут уже придётся действовать по ситуации, ибо есть шанс, что она вообще меня не впустит, выражая этим традиционный жест неприязни и гнева, который принят у аристократок нации Огня. На всё это у меня шесть часов, ибо необходимо вернуться во дворец в час дня, чтобы подготовиться к первому уроку с принцессой. Ведь за опоздания или любые другие несанкционированные издержки могут по шее дать. Карту дворца мне дали, так что найти выделенную для нас тренировочную площадку сумею. Хотя неплохо было бы провести полноценную экскурсию, чтобы знать наверняка, что и где находится. На первый урок у меня запланирована лишь оценка её навыков. Азулон дал мне неделю на то, чтобы провести полный анализ принцессы и разработать оптимальный план тренировок, который я должен ему предоставить. Работать спустя рукава мне не позволят. Хотя многие отзываются о юной принцессе как о настоящем гении, унаследовавшей лучшее от Хозяина Огня Азулона. Если это действительно так, то вполне возможно, что я смогу взрастить из неё мастера за четыре года. Хотя дополнительно стоит покопаться в своём головном архиве, чтобы вспомнить все воспоминания о ней, которые были в каноне. Я заметил, что даже те знания из оригинального мультсериала, которые мне уже открывались, постепенно вылетают у меня из головы. И у меня не получается сразу всё вспомнить, если я целенаправленно не ищу эти воспоминания в своём архиве.

Странная, конечно, тенденция, но не суть. Взяв свиток с подтверждением моего статуса Мастера Магии Огня, я открыл двери, чтобы поскорее заняться делами, как у порога меня встретил дедушка Игнит. Я слегка опешил, ибо не ожидал увидеть его здесь и сейчас. Он стоял, держа руки за спиной, рассматривая меня с флегматичным выражением лица. А это означает только одно — он чем-то сильно недоволен, и я, пожалуй, знаю, чем именно. Сделав традиционный поклон своему прародителю, я поприветствовал его:

— Доброе утро, дедушка Игнит! Не ожидал увидеть вас здесь, хотя как раз шёл к вам. Вы получили моё вчерашнее письмо? — спросил я невзначай, чтобы уменьшить градус напряжения.

— Доброе, — ответил он односложно, переводя свой взгляд на свиток в моей руке с печатью Хозяина Огня. По взгляду видно, что он узнал официальное подтверждение моего мастерства.

— Прошу, входите! — жестом пригласил я его внутрь. Раз уж он здесь, то можно сразу всё показать и рассказать.

Войдя в мои покои, он взглядом оценил помещение и сразу же заинтересовался документами, стоящими на рабочем столе. Подойдя к ним, он взял самую верхнюю бумагу с контрактом, где уже стояла моя печать.

— Расскажи мне всё! С самого начала и во всех подробностях, чтобы я смог купировать возможный ущерб, который ты не учёл, — сказал дедушка, садясь на стул у рабочего стола и продолжая изучать документы.

Дедушка Игнит не раз показывал свою предусмотрительность и талант решать подобного рода проблемы, поэтому я рассказал ему всё без утайки. На данный момент шпиона в стенах не было, поэтому я мог не переживать об утечке информации. Дедушка Игнит слушал, не перебивая, тщательно изучая все бумаги, которые привезли мне этим утром. В конце рассказа, когда я упомянул, как впечатлил Азулона, из-за чего тот назначил меня учителем магии огня для принцессы, его расположение духа заметно улучшилось.

— Что ж, видимо, всё в действительности закончилось так хорошо, как ты описал в своём письме, — сказал дедушка, вставая с места в приподнятом настроении. — На самом деле, Азулон звал меня этим утром на частную аудиенцию, где он лично обо всём мне сообщил. Он также поинтересовался цветом твоего огня и причинами того, почему мы скрывали это до этого дня. Я назвал ему нашу причину сокрытия — в целях предотвращения распространения слухов и домыслов по поводу твоего неучастия в военных делах. Ты наш единственный наследник, из-за чего по закону имеешь право не участвовать в войне. К тому же у твоего дедушки имеется личный полк, что также, по закону, освобождает тебя от военной службы. Но злые языки всегда найдут повод, чтобы опорочить благородное имя…

— Зачем ты мне это рассказываешь, дедушка? — поинтересовался я. — Я помню обо всех решениях, что мы приняли на семейном совете.

— Извини, привычка разжёвывать всё и всем… — дедушка Игнит виновато улыбнулся. — В целом, я доволен исходом всей этой ситуации, разве что… — он слегка помрачнел, смотря на меня пытливым взглядом. — Зачем ты оставил в живых тех троих священнослужителей? — его глаза прищурились, как у злого учителя, застукавшего ученика за порчей имущества школы.

— Они все ведь представители знати. К тому же занимают не последние должности в храмовой иерархии, что явно указывает на то, что они успели обзавестись немалыми связями… — сказал я, напоминая дедушке, как обстоят дела в храмовой иерархии крупных городов. Даже если тебе удастся каким-то чудом попасть в их ряды, то о повышении за свои труды можешь не мечтать. Там все места и должности зарезервированы заранее, что делает карьерный подъём почти невозможным, если не иметь нужные связи. — Я побоялся, что их смерть аукнется нам серьёзными последствиями со стороны их семей, друзей и покровителей, — объяснился я, намекая на то, что это были лишь мелкие сошки, за которыми явно стоит рыба покрупнее. Дедушка устало выдохнул, закрывая глаза, будто бы ожидая такого ответа с моей стороны.

— Поверь мне, мёртвыми от них было бы куда меньше проблем, — ответил он, устало теребя свою переносицу. — В любом случае, оставайся во дворце и занимайся своими новыми обязанностями! Я сам со всём разберусь, — добавил он, направляясь к выходу.

— Мне ещё нужно поговорить с тётушкой Линой, чтобы та…

— Не переживай об этом, Коба! Я сам всё расскажу семье и улажу дела с твоими обязанностями управленца, которые ты пока не сможешь выполнять, — перебил меня дедушка, открывая двери. Я помчался за ним, идя с ним бок о бок к выходу. — Решил проводить меня? — поинтересовался он, продолжая свой путь по коридору дворца.

— Мне ещё нужно поговорить с госпожой Касарин и извиниться за сорванную встречу, — дедушка заинтересованно покосился на меня.

— Боюсь, не получится. Я и с ней успел пообщаться, чтобы выяснить подробности вчерашнего инцидента. Она сказала, что ты назначил встречу и не пришёл, а сегодня ей нужно срочно вернуться в своё родовое поместье, — сказал дедушка, продолжая идти, а я в это время впал в осадок и остановился. Заметив это, он остановился, после чего обернулся и спросил: — Что случилось?

— Она не уточнила, почему именно уехала? — спросил я, вглядываясь ему в глаза.

— Нет! Просто сказала, что это что-то срочное, и ушла, — ответил он спокойным тоном.

Чёрт возьми… и что же теперь делать? Помчаться за ней в её родовое поместье я не могу, да и в принципе отдаляться от дворца, чтобы не сорвать урок тоже. Сделать предложение через драконьего ястреба также нельзя. Я начал активно обдумывать различные решения, но на ум приходил лишь вариант с бабушкой Измой, чтобы уже отправить её свататься. Но как на эту новость отреагирует Касарин и её семья? Да что уж там… Как на это отреагирует моя семья? Сидел себе спокойно, и тут бац — решил сжечь додзё, наняться учителем для принцессы и на следующий же день отправить семью свататься к нашему главному деловому партнёру…

— Не знаю, о чём ты думаешь, Коба… — вдруг послышался голос дедушки, перебивший мой поток мыслей. Наверное, он заметил, что я нахожусь в смятении. — Но лучше прекращай забивать голову ненужными мыслями. На твоём месте я бы думал о новой должности, которая открывает столько перспектив, — последнюю фразу он сказал с таинственной многозначительностью. — Кто знает, какие возможности ждут тебя здесь… Столько уникальных книг королевской библиотеки. Возможность напрямую общаться с членами королевской семьи и другими важными людьми, что частенько бывают во дворце. И что не менее важно — возможность выслужиться перед Хозяином Огня, который в одночасье сможет возвысить род твоего дедушки Минга до высшей знати, — сказал он особым тоном, будто бы объяснял недалёкому ребёнку прописную истину.

— Но я… — хотел оправдаться я, как дедушка снова меня перебил.

— Продолжаешь думать не о том! — сказал он, насупившись. — Я позабочусь обо всех твоих делах снаружи. А ты, будь добр, занимайся своей новой должностью! — велел он приказным тоном, пока я внутренне ухмылялся судьбе. Мне в очередной раз не удалось взять её в свои руки и наконец-то обзавестись собственной семьёй…

Проводив дедушку до выхода дворца, я принялся его обследовать. По главным коридорам ходили чиновники различной степени важности и другие статные представители государственных институтов. Я старался быть максимально незаметным, проходя рядом с ними, но это почему-то привлекало куда больше внимания. Новое лицо во дворце, которое никто не ожидал увидеть. Иногда мне попадались знакомые аристократы, с которыми мы обменивались несколькими фразами. Удивительно, но о моей новой должности уже все знали. И как только я проходил мимо, все считали своим святым долгом пошептаться за моей спиной. А некоторые вообще нагло указывали на меня пальцем, думая, что я не замечу. Даже слуги и служанки не упускали возможность посудачить, когда я проходил мимо, думая, что я их не услышу. Правду говорят — земля слухами полнится. И тут я понял, что выбрал неудачное время для экскурсий. Так-то, по контракту, я могу жить во дворце, в выделенных мне покоях, и в принципе находиться под полным обеспечением короны. А это значит, что я смогу прогуляться по неисследованным частям ночью, когда все министры разойдутся по домам. Может, даже переночую здесь же, чтобы утром не пришлось тащиться сюда, ведь ни один из домов, принадлежащих моей семье, не находится близко ко дворцу.

Решив, что именно так и сделаю, я направился в королевскую библиотеку. Там, ожидаемо, было меньше людей. У входа меня встретил королевский библиотекарь, чья форма была схожа с формой Мудрецов Огня. Я слегка напрягся. Но он оказался довольно приятным человеком, который вежливо попросил у меня удостоверение моей личности, чтобы он мог дать доступ к нужным мне отделам. Быстро закончив с бюрократической частью, мне вручили доверенного слугу, который должен сопровождать меня, после чего я принялся исследовать внушительную библиотеку дворца, которая по своей структуре напоминала настоящий лабиринт из книжных стеллажей с множественными поворотами и железными прутьями, закрывающими один сектор библиотеки от другого. Именно в этих замках и заключалась пятиранговая разница доступа. Я прошёлся по всем частям библиотеки, где у меня имелся доступ, и обнаружил, что знаю практически все книги и свитки, которые тут хранятся. А вот начиная с четвёртого ранга, мне уже начала попадаться по-настоящему эксклюзивная литература: от личных дневников и записей Великих Мастеров прошлого, где они подробно описывали свои знания, до методов обучения адептов и сотворения сложных приёмов, разработанных ими же.Также в этом отделе имелись упразднённые книги и свитки великих поэтов прошлого, которые были обозначены запретными для всеобщего пользования в виду неполиткорректности.

Если говорить простыми словами, тут есть много интересной литературы, которую не найти нигде в мире. Радости моей не было предела, пока я не узнал, что брать книги с собой запрещено. Даже в свои личные покои дворца. Поэтому придётся перекинуть все знания в свой архив здесь же. И делать это придётся постепенно, ибо ключи имеются лишь у главного библиотекаря, которому постоянно отчитывается доверенный слуга и ведёт учёт всех моих действий в пределах этого места. Облом, конечно, но я не унываю. К тому же, мой интерес не на шутку разыгрался, когда я увидел замки на дверях, ведущих к пятому рангу. Интересно, какие секреты хранят эти громоздкие стальные двери? Может, если смогу исследовать все тайные ходы замка, которые, судя по ночным призракам в стенах, точно имеются, то смогу как-нибудь попасть и туда?! Главное — быть осторожным, ибо такого рода нарушения считаются государственной изменой. Меня не казнят, если поймают. Однако, последствия будут болезненными не только для меня, но и для всего моего рода.

Просидев в библиотеке до двенадцати с половиной часов дня, я оставил доверенному слуге весь беспорядок, что остался после моего неистового «освоения информации», чтобы пойти на обед. Его лицо вытягивалось в гримасе ужаса, недоумения и откровенного шока, когда он видел, с какой скоростью я переворачиваю страницы и раскрываю свитки, чтобы просто кинуть на них взгляд и сразу же приступить к следующей части. Ему было трудно принять тот факт, что я за секунды выучивал всю просмотренную литературу. Естественно, он отчитался об этом главному библиотекарю, который, скорее всего, тоже не поверил возможностям моей гениальности и решил устроить для меня небольшой тест-опрос по литературе, которую я «якобы выучил за секунды». Его лицо тоже вытянулось в гримасе шока и неверия, когда я идеально отвечал на все его вопросы, ведь он понимал, что я никак не мог сжульничать. Эти книги и свитки ведь хранятся здесь в единственном экземпляре, а значит, я не мог заранее вызубрить их и строить из себя человека-фотоаппарата. Удовлетворившись моими ответами, он пожелал мне приятного дня, после чего отпустил. Думаю, с этого дня у него больше не возникнут вопросы по поводу моего скорочтения. Завершив все дела в библиотеке, я направился в свои покои, где мне должны принести обед. Идти я решил по изогнутому маршруту, чтобы заодно посмотреть на арену под открытым небом, на которой проведу свою первую тренировку. Я рассчитывал, что на ней никого не будет, однако там были люди. Один из них — высокий лучник в военной форме и раскраске лучников Юань, который что-то объяснял маленькой фигуре рядом с собой. Присмотревшись, я узнал в ней принцессу Азулу.

Солнечные лучи отражались об шпильку её волос, привлекая внимание ярким блеском. Она с холодным взглядом янтарных глаз, в которых отображалось лишь сосредоточенность, доставала стрелу из колчана и натягивала на тетиву. Лёгкий весенний бриз слегка колыхал её локоны, мешая обзору, в то время как она выравнивала дыхание, ожидая, пока ветер стихнет. Когда он наконец-то стих, она задержала дыхание, убедившись в том, что ничто не помешает её выстрелу, после чего отпустила тетиву. Стрела со свистом пролетела расстояние до мишени за долю секунды, после чего вонзилась прямо в середину. Поразительная точность и концентрация дали свои плоды. Удовлетворённая своим удачным выстрелом, она слегка ухмыльнулась. Я даже не заметил, как засмотрелся на её перформанс, пока в моём «архиве» раскрывались запутанные данные из вселенной Аватара, связанные с этой особой. Никаких картин или чего-либо ещё, а лишь мнение насчёт этого персонажа, которое у меня было при окончании просмотра мультсериала. Мне было её жаль… В общих чертах я помнил, что она станет властной садисткой, упивающейся своей силой. Но вот причины такого поведения (а я почему-то уверен, что они точно есть), я не помнил. Полагаю, живя во дворце, мне удастся это выяснить и как-то повлиять на всё это. А меж тем, она меня заметила, из-за чего наши взгляды пересеклись. В её глазах читалось осторожное любопытство, что меня немного напрягло. И как только её инструктор по стрельбе отвлёк её, я тут же скрылся с глаз. Она прошлась взглядом по коридору, на котором я стоял секунду назад, выискивая мою фигуру, но не смогла меня найти. Ну, до нашего знакомства всё равно остаётся всего лишь часик с хвостиком, поэтому нет смысла показываться сейчас. Лучше поскорее пойти и пообедать, чтобы к началу первого урока быть в тонусе.

Отобедав в своих покоях, где меня снова ждал стол, полный моих любимых блюд, я вернулся обратно на арену, на которой уже не было ни принцессы, ни её инструктора. Должен отдать должное королевскому повару — он умеет вкусно готовить. Но всё же не учитывает некоторых тонкостей приготовления моих любимых блюд. Надо бы как-нибудь наведаться к нему и разъяснить, что и как делать. Передавать свои предпочтения через слуг не стоит, ибо повара — народ гордый. И им не нравится, когда очередной знатный проходимец указывает им, как делать их работу. Но вот замечания другого шефа, который знает, что делает, игнорировать не могут. Покажу ему своё мастерство, а там, глядишь, может, и меня своим кулинарным секретикам научит. Или чего-нибудь интересного расскажет. Может, даже покажет потайную дверь, что прямо ведёт к закрытому разделу библиотеки. Конечно, это весьма маловероятно, но всякое может быть. Хорошие отношения с персоналом дворца мне в любом случае не помешают. На библиотекаря впечатления уже произвёл, так же как и на гвардейцев, которые видели мой бой с Азулоном и наверняка рассказали об этом всем остальным. А я ведь всего день тут пребываю…

Осмотрев всю арену, которая была стандартного размера, с каменным полом и песком вокруг, я начал оценивать качество инвентаря. Тут имелось всё: от всевозможного вида оружия до тех же кукол в полный рост, с военной формой Царства Земли. Я также смог найти аптечку для первой помощи, хоть и не нуждаюсь в ней. Любые травмы и ранения, которые могут возникнуть во время тренировок с магией огня, я в силах излечить исцеляющим огнём, без каких-либо дополнительных средств. Доказательство тому — я сам, ибо Азулон неплохо так вчера приложил меня к земле, отразив мой «Огненный кулак» своим. Но, несмотря на это, на мне сейчас ни царапинки, так как я излечил себя ещё до того, как добрался до выделенных мне покоев. Едва время достигло двух часов дня, как на арене появилась принцесса в сопровождении двух гвардейцев. Она внимательнейшим образом изучала меня по мере приближения. Как только их процессия достигла арены, гвардейцы отдали мне честь, передав мне временное опекунство над принцессой, после чего удалились. Азула же, встав в центре арены, на расстоянии пяти шагов от меня, остановилась, после чего мы обменялись традиционным поклоном ученика и учителя.

— Добрый день, принцесса Азула! — поприветствовал я её. — Хоть утром нас представляли, пожалуй, не будет лишним сделать это ещё раз. Я — мастер Коба! И начиная с этого дня, я буду вашим личным учителем по покорению магии огня, — сказал я, сделав ещё один уважительный поклон, который делают аристократы после того, как представились.

— Перед началом урока, я бы хотела спросить, — вдруг сказала она с некой осторожностью. Я кивнул ей, разрешая задать свой вопрос. В обычной жизни я бы не имел ни малейшего права делать это, ибо члены королевской семьи всегда стоят на одну ступень выше любого представителя знати. Но во время наших уроков я всё же получаю определённую долю главенства, в оглашённых, в моём контракте учителя, пределах. — Почему дедушка решил назначить вас моим учителем? — задала она резонный вопрос. В принципе, на её месте, я бы задавался этим же вопросом. Какой-то молодой аристократ, которого ты раньше никогда не видел, появляется во время вашего семейного завтрака, а самый важный человек в стране (а возможно и во всём мире) лично назначает его мастером. А после ставит тебя перед фактом того, что с этого дня он будет твоим личным учителем вместо известного на всю страну Великого Мастера.

— Если честно, принцесса, я затрудняюсь ответить, — начал я, выдавливая из себя сконфуженную улыбку. — Вчера ночью Лорд Огня Азулон устроил мне экзамен, во время которого мы сражались с ним под проливным дождём. Полагаю, я смог произвести на него хорошее впечатление, раз уж он решил назначить меня вашим учителем, — ответил я с искренностью, пока она слушала меня, насупившись. Она смотрела на меня с подозрением, но постепенно её лицо менялось, выражая эмоцию удивления, пока она активно что-то обдумывала. Придя к каким-то выводам, эмоция на её лице сменилась озарением, после чего она задумчиво произнесла:

— То есть… те странные следы боя на большой арене и два громких раската грома посреди ночи, что исходили из восточного крыла дворца…

— Были следствием демонстрации наших сил, — договорил я за неё. Она внутренне кивнула своим выводам, и по её лицу было понятно, что её удовлетворил мой ответ.

— Что ж… раз уж мы разобрались со всеми формальностями, то можно и начать, — сказал я бодрым голосом. — На этой неделе я, в основном, буду проводить оценку ваших навыков. По результатам этих данных создам индивидуальный план тренировок, который я должен продемонстрировать Хозяину Огня для его одобрения. И лишь после этого мы сможем начать полноценное обучение под моим началом. Надеюсь, вы отнесётесь к этому с пониманием, — обратился я к ней, на что она понимающе кивнула. Никому не нравится заново перепроходить основы всего пройденного учебного материала, но такова воля Лорда Огня. — Чудно! — воскликнул я. — Вы ведь достигли третьей ступени адепства?! — уточнил я.

— Да, — ответила она однозначно, а в её голосе чувствовались нотки гордости. Ну, не мудрено, учитывая, что этого уровня в среднем достигают к тринадцати годам.

— Вы можете исполнить для меня кату «Полёт ласточки»? — спросил… а точнее говоря, уточнил, ибо она должна уметь.

Это ката для адептов второй ступени. Движений и стоек у неё много, однако истинная сложность каты заключается в ином. Адептам трудно дозировать ци при её исполнении, что отображается на интенсивности их пламени. И в зависимости от степени правильного исполнения каты, можно легко определить уровень контроля ци у мага. Поэтому эту кату используют как главный тестер возможностей ученика. Принцесса поняла мои намерения, и по её уверенности в глазах было понятно, что она намеревается меня удивить. Я отошёл от неё на несколько шагов, чтобы она смогла расположиться в центре арены для более удобного исполнения.

— Начинайте! — прокомандовал я.

Азула встала в первую стойку и резким шагом вперёд выпустила мощный, для её возраста, огненный залп из синего пламени. Что ж… она действительно исполнила первый шаг наилучшим образом, после чего сразу же приступила к следующим шагам, которые были уже не такого высокого уровня. Сами движения она исполняла правильно, без каких-либо осечек. Сразу видно, как много сил было вложено в отработку хореографии этой каты. Однако, она плохо справлялась со своим потоком ци и силой выпускаемого огня, из-за чего пламя в основном было обычным, а не синим. Объём пламени хоть и был велик, но это было ничто на фоне истинных возможностей её тела. Так длилось на протяжении четырёх минут, пока она не закончила исполнение каты последним шагом, выпуская в небо мощный огненный снаряд синего цвета. Слегка запыхавшись и покрывшись лёгкой испариной, она старалась держаться правильной техники дыхания, как её учили прошлые мастера. Это хорошо! Но вот общая картина была не такой хорошей.

Из семидесяти четырёх шагов каты, только двадцать три были исполнены идеально, если учитывать её характеристики. То есть, только в этих двадцати трёх шагах она выпускала синее пламя вместо обычного, чего, в идеале, не должно быть. Продолжая стараться дышать правильным образом, она перевела взгляд на меня. В её лице читалось самодовольство, что выражалось вздёрнутым носиком с типичным взглядом «превосходства», который я частенько наблюдаю у высокородных аристократок. Полагаю, она ожидает увидеть на моём лице шок и трепет, раз уж она продемонстрировала синее пламя. Ведь пока официально не было объявлено об этой возможности принцессы. Да и мне никто не говорил о том, что принцесса пробудила в себе способность создавать синий огонь. Но я помнил об этой особенности Азулы ещё с воспоминаний о каноне, так что не был удивлён. По её взгляду было видно, что её это немного задело. Вместо раболепия и впечатлённости, она видела лишь лёгкую задумчивость на моём лице. Ладно, не буду строить из себя повидавшего виды старика и похвалю её за старания. В конце концов, есть за что, ибо сами движения были исполнены идеально.

— Прекрасное исполнение всех движений, принцесса! — начал я с похлавы. — У вас был правильный поток ци на нескольких шагах, но почему вы не использовали синее пламя на каждом? — спросил я осторожно.

— Потому что это слишком сложно, — ответила она, насупившись. Мои слова ей явно не понравились.

— Понимаю… однако, я более чем уверен, что вы способны на большее. Я могу чувствовать уровень вашей силы, объёмы ци в вашем теле, скорость её потока, с которым вы можете выпускать, и все остальные характеристики. И если мои наблюдения верны, то вы должны быть в состоянии исполнить «Полёт ласточки» используя только синее пламя… — по мере моей речи она всё сильнее хмурилась, а её кулачки сжимались.

В описании её характера, составленном её прошлым учителем по магии огня, были отмечены такие признаки, как перфекционизм и нетерпимость к критике. Пожалуй, она не станет воспринимать меня всерьёз, пока я не продемонстрирую свои навыки. Ведь для неё я всё ещё остаюсь неизвестным, который лишь этим утром стал мастером, сумев, неведомым образом, впечатлить её дедушку. Пожалуй, лучше стоит продемонстрировать ей свои возможности. Глядишь, так дело пойдёт намного мягче.

— Давайте лучше я продемонстрирую вам то, как нужно исполнить эту кату, — сказал я, вставая в центр арены. Её это удивило, так как, обычно, её старые мастера не опускались до «наглядной демонстрации» детских кат. Возраст не тот, да и в принципе не гоже мастеру исполнять все каты от начала до конца. Пошагово демонстрировать те или иные элементы по мере обучения ещё можно, но всю кату за раз, при этом продолжать держать лицо до конца занятий, было бы слишком затруднительно для них. А мне в самый раз для разминки, ведь я тоже должен потренироваться после сегодняшнего урока. — Только учтите, что я буду использовать только тот объём ци, что сопоставим с вашим. Смотрите внимательно, ибо я жду, что вы повторите всё в точности, — предупредил я её.

Встав в первую позу, я выполнял дыхательное упражнения и начал разгонять ци по телу. Как только достиг нужной кондиции, я исполнил первый шаг каты, выпустив огненный залп из синего огня, аналогичный тому, что показала принцесса. Потом тело по наитию начало исполнять оставшиеся шаги, испуская синее пламя, которое вырывалось из моих рук различными всплесками и плевками, окрашивая окружение в лазурные оттенки. Я не смотрел на Азулу, так как был сфокусирован на исполнении каты, но она отшатнулась от меня в начале каты и сейчас притихла. Спустя три минуты я закончил кату последним шагом, выпустив синий снаряд прямо в небо, аналогично тому, что ранее показала принцесса. Встав в базовое положение, сделал глубокий вдох, после чего, закрыв глаза, выдохнул синюю струйку огня. Я, конечно, не вспотел, но хорошо разогрелся, после чего перевёл взгляд на Азулу.

Её челюсть отвисла от шока, а глаза искрились от восторга. Она выглядела в точности как Лили, когда та впервые в жизни увидела выступление цирковых акробатов. Поняв, что как-то неприлично на меня таращиться, она помотала головой, прогоняя замешательство, после чего приняла подобающий вид, хоть и продолжала смотреть на меня с любопытством.

— Вы всё усвоили? — спросил я, вежливо улыбаясь.

— Д-да… Нет… То есть… У вас тоже синее пламя? — изумлённо спросила она.

— Да, принцесса! Я тоже пробудил в себе способность применять синее пламя в том же возрасте, что и вы, — ответил я с искренностью, хоть и приврал, так как моё синее пламя является результатом драконьего благословения, без которого я бы ни за что не смог это сделать, в то время как у неё это врождённая способность.

— Но ведь… Это невероятно редкий дар, обладателя которого не было уже несколько веков. И отец говорил мне, что я первая за три сотни лет, у кого появилось синее пламя, — сказала она недоверчиво.

— Я скрывал свои таланты до вчерашнего дня, пока обстоятельства не заставили поменять свою позицию, — объяснился я.

— Что за обстоятельства? — спросила она с недоверчивостью. Полагаю, ещё рано раскрываться перед ней, пока не узнаю её получше. Азула весьма хитрая особа, с которой нужно быть осторожным, как и со всеми остальными членами королевской семьи.

— Долгая история, так что лучше оставлю её на другой раз, — ответил я уклончиво. — Давайте лучше вернёмся к занятию, — перевёл тему на дела насущные. Азула сразу же переключилась, став чуточку серьёзнее.

— Боюсь, я не умею поддерживать нужный поток ци при совершении некоторых шагов «Полёта ласточки», — слегка раздосадовано сказала она. Ну да, оправдание из разряда «Вы не знаете, какого это — обращаться с синим пламенем» больше не сработают. Но меня поразила её зрелость и способность признавать свою слабость. Возможно, характеристика о ней была составлена с предвзятым отношением. Как бы то ни было…

— Да, я это уже понял, принцесса, поэтому предлагаю попробовать мой авторский метод обучения, — она заинтригованно посмотрела на меня. А я, потерев свои ладони друг о друга, зажёг в них туманное, исцеляющее пламя, которое сразу же заворожило принцессу. — Это — исцеляющее пламя, благодаря которому я могу воздействовать на вашу систему циркуляции ци, — объяснил я, вырывая её из потока мыслей. — Вы поочерёдно будете вставать в каждый шаг «Полёта ласточки», а я буду проецировать на вашем теле нужные манипуляции с ци, которые вы должны запомнить. А после вы попробуете повторить эти же манипуляции, но уже самостоятельно, — уточнил я в конце.

А она боязливо посмотрела на меня. Ну да… не хотелось бы подвергаться чужому огню, которое обычно оставляет болезненные ожоги вместо исцеления, хоть название моего трюка говорит об обратном. Чтобы успокоить её, я решил провести лёгкую демонстрацию.

— Я понимаю ваши опасения, принцесса. Однако, это пламя лечит, а не калечит, — сказал я с непринуждённой улыбкой на лице, после чего до крови укусил большой палец левой руки, из которой капала кровь. Правой рукой поднёс своё исцеляющее пламя к ране, после чего демонстративно залечил её. Кровь тут же свернулась, а ранка закрылась под действием исцеляющего огня у неё на глазах. — Видите?! — сказал я, показывая целый палец. Она с любопытством его рассматривала, не веря своим глазам. Готов поспорить, это самый странный урок по покорению огня в её жизни, в то время как я самый странный человек, с которым ей доводилось встретится. — Теперь вы мне верите? — спросил я, продолжая улыбаться по-доброму.

— Да, верю! — ответила она с долей неуверенности в голосе. Видно, что храбрится.

— В таком случае, встаньте в первую позицию, — прокомандовал я, и она встала. Я начал проводить исцеляющим огнём вдоль её тела, чтобы она привыкла. — Как ощущения?

— Тепло и немного щекотно, — отозвалась она, уже успокоившись.

— Хорошо! Теперь закройте глаза и попробуйте хорошенько запомнить поток ци в своём теле, который я сейчас вам покажу, — сказал я, после чего она закрыла глаза и сфокусировалась. Она правильно выполняла первый шаг, но я всё равно решил исправлять все недочёты последовательно. Я начал разгонять её ци по нужным каналам с нужной эффективностью, которая необходима для высвобождения синего огня. — Знакомые ощущения, не так ли?! — спросил я её.

— Да, но ничего нового я не чувствую. Я вроде сама правильно исполняю первый шаг «Полёта ласточки», — сказала она, открывая глаза, после чего покосилась на меня.

— Да, поэтому я и хотел начать с того, что вы уже освоили. Теперь встаньте во вторую стойку, — прокомандовал я, что она сделала, после чего закрыла глаза. С этого момента её исполнение хромало, из-за чего у неё уже не получалось выдавить из себя нужный выхлоп. Это отображалось и на цвете огня, которое, в таких случаях, было оранжевым, лишь с редкими синими язычками пламени. Как только я начал прогонять ци правильным образом, она слегка насупилась, будто бы пытаясь «распробовать» новые ощущения. — Вы уже чувствуете разницу между тем, что делаете вы, и тем, что я показываю сейчас?

— Да… — ответила она неоднозначным тоном.

— Сможете повторить?

— Попробую, — сказала она, открывая глаза. Я прекратил свои манипуляции над её системой циркуляции ци, после чего отошёл на два шага. Азула встала в базовую стойку и начала глубоко дышать, разгоняя свою ци по телу. После она выполнила первый шаг, как делала это раньше, и сразу же перешла на второй. Но в отличие от прошлого раза, эта попытка была более удачной, так как пламя было ярко синего оттенка! — Прекрасно, ваше высочество! — искренне похвалил я её, осыпав небольшими овациями, от чего она перевела на меня свой воодушевлённый взгляд.По её лицу было видно, что она несказанно рада тому, что у неё получилось. К тому же, с первой попытки.

Дальше — дело пошло как по маслу. Мы поочерёдно изучали каждый шаг «Полёта ласточки», после моих проекций на её систему циркуляции ци, оттачивая эту кату до совершенства. Процесс обучения оказался достаточно весёлым для меня самого, и дело было в самой Азуле. Я уже пытался учить Лили и адептов из додзё Учителя Джонг Джонга, используя метод проецирования правильных манипуляций с ци. Но Лили была слишком маленькой для понимания всего этого, хотя смогла намного раньше пробудить в себе магию, благодаря моим стараниям. А адепты из додзё Учителя были не такими смышлёными, как Азула, и не могли запомнить правильную технику манипуляции, несмотря на то, что я не раз проецировал её на их же телах. Молодая принцесса справлялась с первого же раза и к концу урока мы уже отрабатывали всю кату целиком, чтобы довести её исполнение до совершенства. Она вся обливалась потом и явно устала, но продолжала тренироваться дальше. Видимо, хочет добить идеальное исполнение сегодня же. Однако…

— Полагаю, на сегодня достаточно, — известил её о конце урока, так как время давно перевалило за пять часов вечера, а служанки и парочка гвардейцев уже прибыли на арену, чтобы сопроводить её в королевский спа-салон, где её приведут в порядок.

— Но мы ещё не довели мою технику до совершенства, — возразила она.

— Вы уже почти достигли идеального исполнения, принцесса. Однако, боюсь, вы так же исчерпали все свои силы, — я по-доброму улыбнулся, чтобы не показаться ей грубым. — К тому же, мы уже перешли грань отведённого нам времени, — сказал я, взглядом намекая на процессию слуг, которая дожидалась своей госпожи.

— Но я хочу довести своё исполнение до идеала сегодня же, — не угомонилась она. Усталый выдох сам собой вырвался из моей груди. Полагаю, спорить с ней нет смысла.

— Ладно, тогда поступим иначе! Если сумеете снова выполнить «Полёт ласточки» с синим огнём и не сбавляя темпа, то я больше никогда не стану возражать по поводу переработок во время наших занятий, — сказал я, на что Азула насупилась, смотря на меня с вызовом.

Неужто действительно хочет исполнить всю кату ещё раз? Она слишком устала для этого и скорее свалится с ног от переутомления, чем сможет впечатлить меня выносливостью. Видимо, тормозами её природа обделила, так как она снова встала в центр арены, чтобы исполнить всю кату ещё раз. Она весьма бодро начала первые шаги, делая их правильно и с нужным оттенком огня. Однако, постепенно сбавляла темп, так как усталость давала о себе знать. А на тридцатом шаге, где нужно было перепрыгнуть с одной ноги на другую, выполняя удар с разворота, выпуская соответствующий шлейф огня, она не смогла удержать равновесия и слегка подвернула ногу, после чего упала на пол. Слуги тут же встрепенулись и побежали к своей госпоже, чтобы помочь. Одна из служанок поспешила достать экстренную аптечку, что лежала рядом с ареной.

Сделав глубокий вдох, я жестом остановил слуг, чтобы те не приближались, после чего опустился на одно колено рядом с ней и начал осматривать её ушибленную ногу. Она тихо хныкала, утирая свои слёзы, пока я старался держать язык за зубами, хоть меня и тянуло сказать: «А я же говорил, что на сегодня хватит». Мало ли ещё обидится на меня. Травма не серьёзная, так что с нужными мазями, которые должны быть у королевского лекаря, заживёт к завтрашнему дню. Но не хотелось бы заканчивать первый урок на такой неблагоприятной ноте, поэтому, слегка приподнимая травмированную ногу левой рукой, зажёг исцеляющее пламя на правой и приступил к делу. В первую очередь, купировал боль, от чего принцесса сразу же успокоилась и перестала хныкать, заворожённо смотря за моими манипуляциями. После я приступил к лечению самой травмы, которая так же легко исчезла. На всякий случай, слегка изогнул её пятку, на предмет наличия дискомфорта, но никаких признаков оного не обнаружилось.

— Попробуйте встать, — сказал я, протягивая руку. Она перевела взгляд на меня, а потом на руку, после чего снова перевела свою ногу и постаралась слегка ею пошевелить. Не ощутив каких-либо проблем, она встала, держась за мою руку, и обнаружила, что нога абсолютно целая. Слуг сие действие тоже впечатлило, о чём я мог судить по их взглядам. — Полагаю, на этом можно и заканчивать, — сказал я ей, делая поклон, ознаменовывая конец урока. Она смущённо отвела взгляд, внутренне признавая, что стоило меня послушаться, когда я предлагал закругляться.

— Благодарю вас за урок, учитель, — сказала она, продолжая смущаться, после чего ответила мне традиционным поклоном ученика-учителю. Ну, будем считать, что первый урок был удачным.