Другая Золушка.
— Давай Гас, осталось чуть-чуть! — пищал забавный мышонок в красной курточке, затаскивая тяжелый латунный ключ на последнюю ступеньку ведущую в комнату Золушки.
— Тяни Жак, — приглушенный писк толстоватого мышонка тянул ключ вперед. Солнце светило в открытое окошко, без намека на стекло. Блики отражались от ключа играя солнечными зайчиками по голым каменным стенам лишь слегка оживляя гнетущую атмосферу.
Кое-как двое мышей затащили ключ на площадку перед запертой дубовой дверью. Мышки здорово устали пока тянули ключ с гостиной, где одним лишь чудом удалось его вытащить из кармана мачехи Золушки, затем преодолеть длинный коридор, а в конце забраться по длинной деревянной лестнице на самый верх башни, где никто кроме них и самой Золушки не жил. Жак, размяв маленькие ручки и поправив курточку алого цвета, собрался было пролезть под дверь, где томилась запертая девушка, как Гаса с ключом что-то накрыло. Чем-то, оказалась большая глубокая тарелка, около которой незаметно и неожиданно для всех возникло новое действующее лицо, или скорее морда.
— Люцифер! Отпусти его, — гневный окрик девушки, заставил черного толстого, но ничуть не утратившего природную ловкость кота слегка ощериться в наглой ухмылке. Мягкие лапки с черными как шкура кота коготками улеглись на большую тарелку, надежно закрывая ключ от двери.
— Прошу, пожалуйста отпусти его, — стоя на коленях по другую сторону двери жалобно попросила девушка. Кот же, прекрасно понимая, что от него хотят, только злобно оскалился и придвинул металлическую тарелку поближе к туловищу.
— Отпусти его. — крикнул Жак и каким-то неведомым образом дотянулся до чувствительной кожи на хвосте кота и что есть силы укусил. Мягкая шерсть слегка смягчила укус, но даже так он был силен.
Вопль боли Люцифера был, наверное, слышен во всем королевстве. Кот живо подпрыгнул на дикую высоту. Гас ненадолго освободился, но тарелка снова упала на него, закрыв собой любой путь наружу.
Другие мыши, услышав звуки борьбы, решили помочь Жаку, Гасу и конечно же Золушке. Она, в отличии от кота, была со всеми крайне доброжелательна, и никто из них не знал от Золушки зла. Вооружившись украденными вилками, они побежали на кота, что держал лапой тарелку, где скрывался ключ, способный выпустить девушку из вынужденного заточения. Кот в свою очередь насмешливо оскалился и свободной лапой принялся раскидывать мышек и их оружие во все стороны. Троица особо смелых мышек как-то зажгла восковую свечку и побежали на Люцифера, но тот словно ожидая этого, просто подул на пламя гася его.
— Бруно, — прошептала девушка и сразу добавила чуть громче, от всей души надеясь, что её услышат, — Зовите Бруно. Срочно позовите Бруно.
Птички, что присоединились к разворачивающейся баталии понятливо чирикнув споро вылетели из окна направляясь во двор, где располагались загоны для кур и конюшня для единственной лошади. Для собаки даже будку не смогли сделать. Несмотря на немалые таланты Золушки профессия плотника была не для неё.
Птички быстро нашли спящую без задних ног собаку и принялись будить. Бруно просыпаться отказывался напрочь, сказывалась бессонная ночь незадолго до этого. Чирикая в уши, дергая крохотными коготками на все места, таки заставили собаку медленно открыть заспанные алые с недосыпа глаза. Конь цвета соли с перцем тоже вылез из конюшни стремясь понять в чем дело, а как только один из птиц указал крылом на единственную высокую башню, где обитала Золушка, гневно заржал, окончательно пробуждая собаку по кличке Бруно ото сна.
Быстро поняв, что от него требуется, Бруно предвкушая грядущее удовольствие, удовлетворенно рыкнул и побежал на приличной скорости в башню, где был открыт запасной вход. Подняться по лестнице заняло у него много сил, но как только он добрался, то высунув язык и оскалив зубы медленно поднялся на площадку, где мыши и оставшиеся птички тщетно пытались сдвинуть черного кота с места. Люцифер, увидев своего злейшего врага, сначала дико напугался, а затем скосив взгляд на тарелку, где скрывалась особенно жирная мышь с ключом, лапой швырнул её вниз, на секунду отвлекая внимание. Тарелка с жутким грохотом упала куда-то вниз, а истерический крик Гаса прервался внизу. Несколько птичек рванули вниз, стремясь найти Гаса и ключ в то время, как Люцифер шустро сбежал от неприятеля в окно, с диким мявом рухнув куда-то в кусты. Бруно тут же убежал вниз, желая раз и навсегда разобраться с наглым кошаком, что выпил у него много крови.
Птички быстро нашли ключ и лишь вчетвером кое-как притащили его наверх, а Жак что есть силы толкнул его под дверь. Золушка, увидев заветный ключ быстро вытащила его и вставила в замок. Ключ, недовольно скрежеща повернулся в скважине, и открыл тяжелую дубовую дверь, выпуская пленницу на волю.
— Спасибо вам, спасибо за все, — благодарно проговорила девушка и выпущенной стрелой устремилась вниз, от всей души надеясь, что еще не поздно.
* * *
— Я так полагаю, других девиц в замке нет, — проговорил высокий худощавый мужчина, одетый в богато украшенный голубой камзол. Прямая осанка, властный взгляд темных глаз и услужливый слуга рядом, держащий на бархатной подушечке бесценную, с недавних пор туфельку. Мужчина являлся великим герцогом, третьим после короля и недавно вернувшегося из затяжного путешествия принца. Великий герцог, неодобрительно смотрел на немолодую женщину, стоящую около выхода из дома, от чего сама леди фальшиво улыбалась, натянув на лицо доброжелательное выражение. Монокль герцога был слегка запотевший от недавнего общения и переживания, так как туфелька дважды чуть не разбилась во время примерки.
— Других нет, милорд, — уверенно ответила леди Тремейн, на мгновение скашивая взгляд на крыло дома, где обитала Золушка. Потерю ключа от двери пленницы, она обнаружила каких-то пять минут назад, от чего сильно взволновалась, а когда стало понятно, что хрустальная туфелька, оставленная красивой незнакомкой на вчерашнем балу, не подойдет ни одной из её дочерей, то спешила вежливо выпроводить герцога вон. Мысленно она и сама была не прочь примерить хрустальную туфельку, но отчетливо понимала, что ногами её дочери пошли в неё, поэтому шансов не было. Леди дурой не была и не стала даже пытаться.
— Славно. Прощайте. Прощайте, — надев головной убор, попрощался герцог и вышел из дома. Дверь за ним благополучно закрылась, а происшествие оставило неприятный осадок на лицах всех присутствующих. Еще бы, за принцев всем замуж хочется.
— Ну-с доченьки, значит не судьба, — слегка расстроенно проговорила леди Тремейн и налила Дризелле и Анастасии чаю, что не успел окончательно остыть во время примерки. Девушки, следуя примеру матери уселись в уютные кресла, начиная попивать ароматный душистый чай, изредка лопая из вазочки небольшие сладости.
— Стойте! — раздался звонкий голос Золушки, что выбежала к вестибюлю, но увидев, что там кроме её мачехи и сводных сестер никого больше не было, ощутимо расстроилась.
— О-о, смотрите кто выполз из норы, — колко сказала Дризелла, отхлебнув из чашки солидный глоток, при этом отвратительно хлюпая.
— Золушка. «Что ты тут делаешь?» —холодным тоном спросила леди Тремейн, окидывая взглядом падчерицу с ног до головы.
— Тут был великий герцог. «Где он?» —спросила Золушка, все еще надеясь найти его в затемненном вестибюле.
— Возвращайся к своей работе, — еще холоднее сказала мачеха, слегка улыбнувшись виду девушки.
— Нет, пока вы не ответите, где герцог.
— Он уехал. Можешь попробовать догнать, — заливисто рассмеялась Анастасия.
— Ты смеешь мне условия ставить, девчонка?! — чуть тише спросила мачеха, поднимаясь с кресла во весь рост. Сама Золушка привычно сжалась под холодным, словно сталь взглядом.
— Я тоже должна была попробовать надеть туфельку! — слегка воспряла духом девушка.
— Ты. Ничего. Тут. Не решаешь, — льдистой сталью раздался голос немолодой женщины в вестибюле.
— Матушка, за что вы так со мной? — Золушка, наверное, впервые всерьез разозлилась на приемную мать, поэтому сделала шаг вперед.
— Пошла работать, Золушка, — отрезала она и вернулась к чаепитию.
— Эта туфля принадлежит мне, — запальчиво крикнула девушка, вытащив из кармана фартука хрустальную туфельку. Солнце, едва пробиваясь сквозь окна осветила туфельку всеми цветами радуги.
— Откуда она у тебя, замарашка? — поднялась с кресла Дризелла. Её некрасивое, вытянутое как у коня лицо чуть покраснело от гнева и злости. Анастасия осталась сидеть в кресле около выхода. Казалось бы, её ничего не заботит кроме ароматного чая в чашке.
— Отдай! — ударом хлыста снова прозвучал голос мачехи. Она тоже встала и подошла к Золушке почти вплотную. Золушка, отступила на шаг назад.
— Я сама пойду во дворец, — крикнула Золушка и ринулась к выходу.
Она едва успела добежать до двери, как ей подло подставила подножку Анастасия. Золушка упала, растянувшись на полу, лишь чудом не разбив заветную туфельку. Дризелла несмотря на длинной платье, подбежала к Золушке и больно ударила её по руке, что тянулась к туфельке.
— Вот мама! — гордо произнесла Дризелла, протягивая изящную туфлю своей матери. Та взяла хрупкую туфельку в руки, и слегка покрутила в них, рассматривая со всех сторон.
— Это моя туфелька. Верните её, — закричала Золушка, кое-как поднявшись на ноги. Её одежда была во многих местах порвана и зияла прорехами, что она не успела зашить.
— Вот как. Тогда забирай, — зловеще усмехнулась мачеха и швырнула хрупкую туфельку в стену. Туфелька не выдержала издевательства и разлетелась сотнями мелких осколков по вестибюлю, к счастью, никого не задев. Золушка ошарашенно посмотрела на место, куда ударилась туфелька. Её туфелька, одна из немногих вещей, принадлежавших ей лично в этом доме.
— Осколки убрать, и вымой полы в комнатах, завтра проверю, — раздался приказ мачехи, и она вместе с донельзя довольными дочерями ушла прочь, оставив Золушку совершенно одну в пустом вестибюле. Ну почти одну.
— Золушка? — робко донесся до девушки голос мышонка Жака, что вылез из какого-то скрытого прохода. Гас, выполз чуть позже и просто смотрел на девушку, что села прямо на пол около россыпи хрустальных осколков. Сама Золушка, будто не слышала голос мышек и просто смотрела на пол не обращая внимания, как одни мелкий осколок впился ей в кожу.
— Золушка?! — позвал её Жак погромче. Гас, мудро решил, что лучше оставить Золушку и тихо смылся куда-то в щель, исчезая внутри.
Золушка не ответила, пустым взглядом смотря на небольшую кучку мелких осколков, что успела собрать с пола. Мачеха и её сводные сестры уже давно ушли по своим делам. Тихий всхлип пронесся по вестибюлю. Жак невольно дернулся, а мышонок Гас, вовсе ушел еще до этого.
— Я хочу немного побыть одна, — всхлипнув, сказала в пустоту Золушка. Голос девушки был надломлен, а глаза, прежде лучащиеся добротой, ныне опустели, напоминая больше голубые туннели.
— Ладно, я понял, — сказал Жак и ушел обратно к скрытому проходу.
Оставшись в уже полном одиночестве, девушка еще несколько раз горько всхлипнула, но слезы быстро высохли на прекрасном лице. Поднявшись с пола, она как смогла собрала осколки туфельки и потопала наверх. Путь до своей комнаты на высокой башне был короток, но Золушка шла туда словно на эшафот, медленно, будто считая каждый шаг. Оказавшись у себя, она тоскливо осмотрела свою комнату. Убогая, но еще крепкая кровать, пахла чистотой и запахом леса, две потухшие небольшие свечки стояли на тумбочке. Напротив, в шкафу висело её бывшее платье, прежде превращенное чуть ли не в лохмотья, стараниями Дризеллы и Анастасии. Стоило большого труда вернуть платью хотя бы приемлемый вид. Воспоминания принялись прокручиваться в голове девушки. День смерти отца, где он лежал на кровати, не подавая признаков жизни, и лишь одинокая свеча пыталась развеять темноту в комнате. Мачеха стояла в тени и её лицо освещала слабая, но довольная улыбка, в то время как Золушка, носившая тогда имя Элла, рыдала над бездыханным телом отца. Далее она постепенно, превратилась из наследницы богатого замка в прислугу.
— Почему? Почему это произошло со мной? — вопрошала в пустоту девушка. В комнате было пусто, так что никто не ответил молодой девушке.
Проплакав еще некоторое время, она уснула тяжелым сном, в котором продолжила видеть все то, что произошло с ней за жизнь. Внезапный стук в дверь разбудил девушку, и она от неожиданности подскочила с кровати. Дверь, протестующе скрипнув, отворилась, а на пороге стояла мачеха с тростью. Её лицо было подернуто злобой, но голос был холоден словно льдинка, навсегда застывшая в ожидании весны.
— Золушка! Почему не приготовлен ужин? Почему я должна тебя выискивать по всему замку? Это твоя обязанность!
— Обязанность? — подняла голову девушка. — Обязанность?! Это дом моего отца.
— Я долго буду ждать ужин? Учти, Золушка, если через час ужина не будет, я приму меры.
Золушка ничего не ответила, смотря на свою мачеху, словно впервые её увидела. Каждая морщинка на когда-то красивом лице женщины недовольно напряглись, вовсе добавляя ей лишний десяток лет, придавая пугающее сходство со злобной ведьмой, сказки о которых она слышала от мамы, когда та была еще жива.
— Ты меня слышишь, девчонка? — недовольно спросила мачеха, вперившись взглядом в девушку.
— Элла. Меня зовут Элла, — тихо, но твердо произнесла Золушка.
— Ужин, через час. «Я все сказала», — произнесла мачеха и жутковато постукивая старой, но еще крепкой тростью зашагала вниз, не смотря на горячо нелюбимую падчерицу.
Некоторое время Золушка сидела на кровати обдумывая все, то, что с ней происходило последние неделю и годы.
— Крестная, — тихо и радостно сказала в пустоту девушка. Её лицо снова засияло надеждой, — Фея-крестная, она должна помочь.
Более ничего не сказав, она сорвалась вниз, в парк, что был ей самой ухожен. Деревья были аккуратно обрезаны, а ныне неработающий фонтан напомнил о днях, когда она беззаботно жила с отцом. Скамейка под старой ивой казалось еще хранила аромат давних дней, когда Элла была счастлива. Плющ, обвивавший одну из колонн, слегка затрепетал, когда рядом пробежала Элла.
Несмотря на постепенно сгущающиеся сумерки, в парке было все еще светло. Солнышко освещало почти красными лучами вековые деревья, тем самым придавая оным необычную расцветку. Несколько секунд Элла, просто смотрела на них будто пытаясь навсегда запечатлеть красоту, что несли в себе деревья. Отец рассказывал, что многие из них, были посажены еще его прадедом, и что пока они живы, будет жива и память о них.
Элла, медленно подошла к скамье, на которой еще сутки назад плакала от выставленной несправедливости по отношению к ней мачехой, Дризеллой и Анастасией.
— Крестная?!— негромко произнесла Золушка. Красивый, певучий голос девушки легким эхом прокатился по парку. Несколько птичек уже сидели на ветвях старой ивы, негромко чирикая незамысловатую мелодию, пытаясь поднять настроение Золушки.
— Мне нужна помощь, помоги мне крестная?! — чуть громче позвала она ту, кто крупно помог ей. Парк, оставался пустынным и печальным, Золушка, или вернее говоря Элла, смиренно ждала. Солнце за несколько минут село окончательно, а небо стремительно темнело, показывая россыпь сверкающих в наступающем мраке, звезд.
— Ты звала меня. Я пришла, — раздался позади девушки знакомый теплый, по-настоящему родной голос. Она резко развернулась и увидела, как витающие в воздухе искры магии собрались в силуэт, который превратился в благообразную полноватую старушку с палочкой в руках и веселыми глазами.
— Крестная, я молю тебя о помощи, — подошла к ней Элла.
— Что случилось дорогая? — обеспокоенно спросила фея, взмахом палочки слегка освещая местность.
— Моя…мачеха, разбила туфельку, которая осталась после того чудесного бала. «Можно ли восстановить её?» — протянула Элла горсть битого почти прозрачного хрусталя, чудом не царапающий ладони девушки. Фея внимательно пригляделась к осколкам и на её обычно веселом лице отразилась гримаса печали.
— Что-то не так? — спросила Элла, моментально уловив настроение крестной феи.
— Прости меня милая Элла, — понурилась фея, — Эта туфелька создана магией и если она разбилась, то ничто не сможет восстановить её. Пусть она и создана моим волшебством.
— А можно ли создать новую, такую же? — решила попытать счастья Золушка, все еще держа в руках колючие осколки.
— Прости меня, дорогая, но я не могу. Волшебство всегда требует плату, а моя плата в том, что я не могу колдовать что-то сильное в течении нескольких дней, после масштабного колдовства. Я потратила очень много сил, прошлой ночью, и не смогу сейчас помочь тебе, — грустно поведала фея крестная, с долей гнева глядя на свою палочку-выручалочку.
— Но что же делать? Я осталась без малейшей надежды на счастье. Я была так счастлива вчера, но мачеха, отобрала у меня надежду, перед этим заперев, как узницу в башне, — на лице Золушки снова появились маленькие капельки. Фея не смогла смотреть ей в глаза, но положила руку ей на плечо, пытаясь успокоить девушку.
— Тише, тише, дорогая Элла. Я все понимаю.
— Нет, ты ничего не понимаешь, — ответила Элла, окончательно опустив руки.
— Почему? Ну почему я? Что я плохого сделала этой женщине? Почему она обращается со мной, как со служанкой или рабыней? — вслух бормотала девушка, заламывая руки. От мрачных мыслей её внезапно вырвал громкий приближающийся топот. Девушка повернулась задом к скамье и увидела решительно шагающую к ней одну из своих сводных сестер.
— Вот ты где, неблагодарная девка, — раздался грубый голос Дризеллы, что щеголяла в темно-желтом платье, придавая ей неуловимое сходство с невероятно ядовитой змеей или жабой, по случайности родившейся человеком.
— А-а, Дризелла, что ты тут…, — обернулась Золушка и увидела вместо феи крестной, ворох рассыпающихся искр, что быстро исчезли, окутав местность в полумрак.
— Неблагодарная дрянь, я уже час как хочу есть, а ты где-то шляешься, — прошипела она и схватив Золушку за руку, буквально потащила её в дом. На секунду девушка послушно шла за раздраженной девицей, но, к счастью, опомнилась и остановилась, выдернув руку.
— Ты что творишь, поганая служанка? — шипение Дризеллы мало чем отличалось от королевской кобры. Похоже было один в один.
— Хочешь есть, готовь себе сама, более я не притронусь к плите, — твердо и жестко сказала Элла, глядя в глаза сводной сестре. Та опешила, неожиданным сопротивлением и даже отступила на шаг.
— Более я ничего для вас делать не буду и живите, как хотите, — запальчиво сказал Элла.
Брови Дризеллы сложились домиком, а секунду спустя Элла услышала неестественно громкий, вернее сказать, животный смех сестры. Так смеяться умела только она. Сомнительное достижение, по мнению Золушки.
— Все пошутила и хватить, — отсмеявшись сказала Дризелла, поправляя юбку, — а теперь марш готовить. Если через пять минут ничего не будет сделано, матушка будет очень зла, и я тебя саму съем.
Золушка сердито посмотрела на Дризеллу и пошла к своей башне, закипая от злости и гнева. Слезы уже высохли на лице девушки, а на смену им пришла решимость и желание отомстить за годы каторги. Золушка просто развернулась и пошла к своей башне, пожалуй, единственное место, откуда её не гнали работать.
— Эй, ты куда пошла?
— Домой и отстань от меня. Сами себе готовьте, — ответила Элла, и пошла дальше.
Не обращая внимания на дальнейшие крики сводной сестры, Элла зашла в дом и замерла на проходе. Дом, в котором она выросла и где она знала каждый уголок на какой-то момент показался ей чужим и холодным. Отогнав наваждение, Золушка, нет, Элла и только так, направилась к себе. Ключ от своей двери она заблаговременно оставила у себя. Заперев дверь на ключ, Элла подошла к кровати и скинув потрепанную одежду рухнула на кровать мгновенно уснув.
Интерлюдия Замок .
— Как это ты никого не нашел? — вперив взгляд в стоящего навытяжку герцога грозно спросил король. Низкий, полный пожилой мужчина с густыми седыми усами и залысиной прежде напоминал доброго дедушку, сейчас скорее вызывал трепет. Герцог уже сто раз пожалел, что не смог тогда остановить ту самую незнакомку, что пленила сердце молодого принца. Сам принц, первым выслушав доклад герцога, самолично взял туфельку и отнес куда-то в свои покои.
— Ваше Величество. Я потратил несколько дней, объезжая королевство в поисках той самой девушки. Ни одна из них не смогла надеть эту туфельку. Как ни старались. Более вам скажу, несколько раз туфелька едва не разбилась.
— Если бы туфля разбилась, то твоя голова украшала бы королевскую стену, — холодно сказал король. Герцога, не первый день знающего своего непосредственного начальника, прошиб холодный пот, а монокль, предательски запотел. Он знал, что будет, если короля всерьез разозлить.
— Так, — выдохнул седоусый монарх, — в таком случае, ты должен еще раз объездить королевство, но на сей раз с тобой поедет принц. Все же он видел её и наверняка опознает. «Не по одной же туфельке он судил», — рассудительно произнес король. Кустистые седые брови сложились домиком, а непривычно холодный взгляд пригвоздил герцога на месте.
— Уж лучше бы он кричал и кидался чем-нибудь, — подумал герцог, видя состояние короля.
— Эй ты, — подозвал к себе король какого-то служку, — Передай моему сыну, что я желаю видеть его здесь через десять минут. Да, и еще кое-что, принеси мне выпить.
— Но Ваше Величество, — поднял голову герцог.
— Сегодня можно, — ответил король и устало откинулся в мягком кресле с высокой спинкой. Уставший монарх будто постарел на десять-двенадцать лет и сейчас никак не напоминал того грозного правителя, коим он был пару мгновений назад.
Некоторое время они сидели молча, каждый думая о своем. Герцог отчасти был даже рад, что не лишился головы сразу, обычно монарх куда более скорый на решения и герцог от души радовался, что буря миновала. Король же думал об упущенном шансе для сына, найти себе хорошую невесту.
— Тук, тук, — раздался вежливый, но настойчивый стук в дверь.
— Кто там? — спросил монарх.
— К вам принц, государь! — отвратительно бодро отрапортовал слуга.
— Пусть заходит.
Широкие двери с искусно вырезанной на них золотой росписью отворились и внутрь вошел высокий, представительный молодой человек, лет двадцати пяти. Правильная осанка, уверенный шаг, а также неприлично дорогой костюм, стоимостью со среднее поместье, явно говорили о высоком статусе вошедшего.
— Добрый вечер Ваше Величество, великий герцог, — учтиво поздоровался принц, слегка поклонившись обоим людям в комнате. Герцог поклонился в ответ, лишь король даже не дернулся.
— Здравствуй сынок. Ты в курсе, почему я тебя позвал?
— Думаю да, — посмотрел он на великого герцога и хрустальную туфельку, что лежала на бархатной подушечке напротив короля.
— Я вижу несколько вариантов. Первый — герцог никого не нашел, хотя потратил на поиски несколько дней. Второй вариант — ты как-то не так повел себя с девушкой, и она прячется от тебя.
— Отец, такого не может быть. Мы провели прекрасный вечер вдвоем, а даже в мыслях был учтив с ней, — горячо возразил принц, мысленно прогоняя тот самый вечер. Бал, организованный отцом в честь приезда, незаметно превратился в поиск невесты для принца. Не то чтобы принц сильно возражал, но девушки что без остановки подходили к нему и пытались флиртовать с ним. Принц дураком не был и быстро сложил два и два. Когда к нему подошли какие-то две не очень симпатичные девушки, он уже откровенно зевал, как вдруг где-то в углу огромного зала его взгляд зацепился за снующую незнакомку в серебристом платье. Девушка была очаровательна, чем невольно притянула взгляд молодого мужчины. Робостью принц не страдал и почти сразу подошел к незнакомке и в итоге завязалась приятная беседа обо всем и ни о чем.
— Я найду её. Обещаю отец.
Конец интерлюдии.
— А ну живо открывай дверь, неблагодарная дрянь? — стучала тростью довольно пожилая женщина, с трудом поднявшаяся на высокую башню, где обитала Элла.
— Я уже все сказала вам, матушка! — голос Эллы, был полон мстительного яда, видимо вчерашнее событие, когда на твоих глазах, буквально разбили мечту, сильно повлияло на молодую девушку.
— Я сказала, открывай!! — громче начала стучать тростью мачеха. Стук был такой силы, что казалось, будто колотит не пожилая женщина, а здоровенный мужчина, молотком.
— Если ты сейчас же не откроешь, то я позову тех, кто выбьет эту проклятую дверь, а тебя с голым задом вышвырнет на улицу!— перешла на более высокий тембр мачеха.
— Это мой дом, «матушка», и, если уж кого и вышвыривать, так это вас с дочерями.
— ЧТО?!? ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ ТАК СО МНОЙ ГОВОРИТЬ!? — взъярилась пожилая женщина в сердцах ударяя по двери не тростью, а ногой и тут же ойкнув от боли.
Внезапно дверь открылась, явив взору леди Тремейн недовольное лицо падчерицы. Она стала выглядеть слегка по-другому. Застиранный фартук ныне висел на грубо сколоченном стуле, а на девушке было надето чистая блузка и темная юбка до колен.
— Ты еще обвиняешь меня в наглости, матушка? Я с раннего детства ношусь с вами, как с писаными торбами, потому что вы вдруг решили, что я ваша служанка. Напомню, леди, ты была всего лишь регентом, после смерти отца.
— Вот ты как заговорила, падчерица? — зловеще понизила голос леди Тремейн, подойдя вплотную к девушке. Та вздрогнула, но взгляд не отвела. Мачеха шагнула вперед, вынуждая Эллу отступить на шаг.
— Значит так, несносная девка. Я повторю это в последний раз, ты будешь делать все что я тебе сказала и точка. Я хозяйка в этом доме и мне ничего не стоит выкинуть к чертям собачьим ту несносную псину, а также отравить ту старую клячу, по ошибке названную лошадью, что уже давно не выполняет свою работу.
Прямая угроза для её друзей ударила Золушку словно обухом. Она не могла поверить, что её мачеха зайдет настолько далеко, что не погнушается осуществить угрозу. А уж в этом Элла была с недавних пор уверена на сто процентов.
— У тебя нет сердца, матушка, — опустила голову вниз Золушка.
— Пошла работать, мелкая дрянь. — процедила мачеха с превосходством глядя на молодую девушку. Та, поникнув кинула взгляд в окно, откуда виднелся сарай. Там жил конь, Бруно и куры.
Далее день Золушки прошел как в тумане. Работа делалась на автомате, и она опомнилась, уже когда наступил вечер. Мачеха и злорадно улыбающиеся сводные сестры уже улеглись спать, а Золушка, закончив дела скинула наконец осточертевший передник. Поднимаясь по длинной деревянной лестнице, девушка думала о том, как она докатилась до такого. В небольшое оконце светила скрытая наполовину скрытая тьмой Луна. Яркие звезды равнодушно светили где-то вдали, а робкие лунные лучи с трудом проникли в открытое окно.
— Не прощу, — в темноту прошептала девушка, заставив вздрогнуть двух мышей, что незримо для самой девушки были с ней все это время.
Наконец девушка уснула, а пара птичек уселись на подлокотники видавшего виды кресла, принявшись охранять сон Золушки.
* * *
— Нет, ну ты видел? — сокрушался мышонок Гас, бродя взад-вперед по небольшой комнате. Рядом с ним сидел одетый в бессменную красную курточку Жак, а рядом с ними копошились прочие мышата, так и иначе наполняя комнату спящей девушки жизнью. Писк мышей был почти не слышен для чуткого уха девушки, так что беседа для них была закрыта для Золушки.
— Не мельтеши Гас, и без тебя тошно, — хмуро сказал Жак, поглаживая одну из мышек в платьице по голове.
— Надо что-то делать! — продолжил Гас, непривычно жестко глядя на друга. Обычно добродушный полноватый мышонок смотрел так, что Жак слегка засомневался, что это его друг. Гаса будто подменили, на кого-то более жесткого.
— Но что? Ты же сам слышал, что Бруно и Майор* будут в опасности, если Золушка снова взбрыкнет.
— Значит надо подумать над тем куда спрятать Майора и Бруно.
— Надо сначала поговорить с ними.
— Да, так и сделаем.
* * *
Золушка бесцельно убирала грязь в огромном вестибюле. Привычка делать хорошо свою работу ныне служила ей хорошую службу. Элла выплакала слезы еще вера днем, когда между ней и мачехой состоялась, если можно так сказать, беседа. Золушка, наводя идеальный порядок буквально кожей чувствовала исходящее от сводных сестер злорадство и это невероятно злило, но что-то сделать с этим Элла не могла физически. Мачеха, своё слово держала железно, это факт, а бросить на произвол судьбы Бруно и Майора она не могла, ведь они единственные, кто остались с ней после смерти отца. Мышата, конечно, ей тоже друзья, но они живут с ней в одном доме всего ничего, пару лет всего в отличие от Бруно и Майора. Еще, конечно, был Люцифер, но после неудачного покушения, тот сидел тише воды ниже травы, что в принципе устраивало молодую девушку. Несмотря на весьма пакостный характер котяра дураком отнюдь не был и старался поменьше попадаться Элле на глаза. Так как первое время Золушка реально думала, как бы подсыпать в еду Люциферу какой-нибудь отравы.
— Где же я так нагрешила? — грустно думала Золушка, бесцельно водя тряпкой по зеркально вымытому полу. Рассматривая своё отражение, Золушка думала о своей жизни, в частности о мачехе и её желании выехать в счастливую жизнь на её горбу. Девушка помнила, как в дворе и доме сновали служанки, нанятые отцом. Когда тот женился на мачехе, тот постепенно штат служанок сократился до минимума, в после смерти отца так вовсе пропал, будто его и не было. Как итог, весь дом и все хозяйство, вернее забота об оных полностью легла на плечи девушке.
— Золушка! Золушка! — раздался голос Жака, откуда-то из-за угла, где Золушка вымыла в первую очередь. Секунду спустя из неприметной щели показалась примечательная алая курточка, сшитая самой Золушкой из обрезков старой ткани.
— О, привет Жак, — мягко улыбнулась девушка, видя, что Жак чем-то очень-очень рад.
— Золушка, у меня приятная новость.
— Хорошо, хоть у кого-то происходит что-то приятное, — ответила девушка. Грустная улыбка слегка сбила настрой Жака, но тот быстро взял себя в руки и продолжил:
— Мы с Гасом, только что от Бруно и Майора. Они согласны тебе помочь.
— Что они могут, Жак? — устало вздохнула девушка, — Бруно уже однажды кусал Дризеллу, как итог, я еле выходила его, а мачеха пригрозила, что если пес еще раз кого-нибудь укусит, то моментально отправится в канаву на радость крысам.
— Я знаю, знаю. Они согласны временно уйти из дома, пока ты разбираешься с леди Тремейн и её дочерями.
— Куда они пойдут? В овраг около парка? Я не смогу всегда туда ходить и кормить их.
— Золушка, мы все продумали. Гас и я нашли с помощью птиц отличное место в другой стороне от твоего дома. Там много травы для Майора, а для Бруно, — почесал затылок мышь, — Ну с ним тоже что-нибудь придумаем! В крайнем случае, заманим туда Люцифера. Думаю, Бруно хватит на пару дней, — хихикнул Жак в конце.
— Ребята, я так счастлива, что у меня есть такие друзья.
— Эй, Золушка, ты там с кем говоришь? — холодный голос мачехи звучал, как треск ломающегося айсберга. Золушка вскочила на ноги и сбивчиво объяснилась, что задумалась о своем.
— Завтра мы с девочками уедем на ярмарку. Ты должна будешь выстирать старое белье, а то которое порвалось надо починить. Кроме этого, приготовь обед и ужин, и убери в комнатах девочек. В моей комнате уберешь после того, как закончишь с ними. Так, что еще? — мачеха сделала вид, что задумалась, — Ах да, собери яйца от кур, только аккуратно, не забудь выбить ковры от пыли и вымой окна.
— Да, матушка, — повинилась девица, а спрятавшийся в подоле Жак увидел, как глаза мачехи зловеще сверкнули.
— Ах, да, еще кое-что, — злорадно продолжила пожилая женщина с привычной уже тростью, — После ужина можешь подшить белье Дризеллы, она жаловалась, что оно порвалось.
— Да, матушка.
Дождавшись, когда мачеха уйдет, Золушка отпустила Жака и тот радостно пискнув ушел обратно к щели. Золушка принялась собирать инвентарь для уборки, как до неё донесся крик Жака, резко прервавшийся. Объятая ужасом девушка увидела в углу перекусанный пополам труп мышки, а рядом, зловеще скалился черный лоснящийся кот. Красная одежка пропиталась кровью и не было понятно, что тут что.
— ЛЮЦИФЕР! — тихим яростным шепотом произнесла имя кота девушка. Кот оскалился еще шире и протяжно мяукнул. Противное кошачье эхо, несколько раз влетело в уши девушке, пока она не опомнилась. Схватив швабру, Золушка в гневе хотела сделать коту как можно больнее. Тот попытался убежать, вот только не вышло. Пол был еще скользкий и даже коту было сложно на нем хотя бы стоять. Швабра карающим мечом ударила кота да с такой силой, что Люцифер внезапно осознал, что летит. Серая гранитная стенка встретила голову кота неприветливо, а если точнее, то проломленный череп вкупе со сломанной с помощью швабры тазовой костью, не дали коту шанса на жизнь.
— Люцифер?! — осознала, что сделала что-то не так Золушка. Бегом подлетела она к коту и увидела, как из головы животного течет кровь и виден мозг, плюс задние лапы под неестественным углом были выкручены в разные стороны.
— Что там за шум? — донесся из глубины коридора визгливый голос Дризеллы. Золушка быстро взяла тяжелого кота за хвост и метнула под стоящий вдалеке стул. Метнула весьма удачно, кот улёгся так, будто сторожит мышь.
— Что тут происходит? «Золушка!» — наглым тоном, не обещающим ничего хорошего, спросила она у девушки. Элла, затравленно взглянула на Люцифера, что лежал, под стулом уставившись рыбьим взглядом на стенку. Золушка мысленно помолилась, чтобы не дай Бог Дризелла не увидела, что кот немножечко мертв.
— Да я увидела мышь и испугалась! — выпалила девушка первое, что пришло в голову.
— Проклятые крысы, — прошипела Дризелла, слегка смягчив тон. Она и сама их побаивалась, но кроме Люцифера об этом никто не знал, — Ладно, как закончишь, я хочу, чтобы ты починила моё белье, поле стирки. Ясно?
— Ясно, — опустила голову девушка. Дризелла, явно довольная собой подобрала юбки и ушла туда, откуда пришла. Как итог, Золушка осталась наедине с перекусанным Жаком и мертвым Люцифером.
— Как же так?! — прошептала девушка, максимально аккуратно беря половинки Жака и складывая их вместе. Алая курточка мышонка основательно пропиталась кровью и была не красной, а скорее багровой. Выползший Гас, увидев труп друга, забрал его и пообещал, что Жака похоронят с почестями. Дождавшись темноты, Золушка просто и незатейливо выбросила труп Люцифера в овраг, как можно подальше от любопытных глаз.
— Раз Бруно и Майор ушли, то мне незачем более терпеть зло от сестер и мачеха, — подумала девушка, поднимаясь наверх, после тяжелого во всех смыслах трудового дня. Противостояние началось.
* * *
— Тук-тук-тук! — раздался в комнате мачехи непривычный в это время дня звук. Время было очень раннее, а женщина предпочитала подниматься попозже, где-то через три-четыре часа после рассвета. Из чистого вымытого недалече окна кое-где еще проглядывались редкие звезды, а небо медленно меняло окраску светлея по часам.
— Кто там еще? — подумала мачеха, поднимаясь с кровати, облачаясь в мягкие тапочки. — Войдите! — повысив голос сказала она.
— Тук-тук-тук! — снова раздался стук. Мачеха нахмурилась и вспомнила, что только один человек встает столь рано в это время дня.
— Золушка!
Дверь распахнулась и внутрь вошла падчерица, одетая в более красивую одежду. В руках она ничего не держала, а лицо было искривлено в усмешке, что редко появлялась на лице девушки.
— Что тебе надо?
— Ничего. Я просто решила поднять вас пораньше, матушка.
— Еще раз повторяю вопрос. Что тебе надо? — сухим и ледяным тоном поинтересовалась одетая в просторную ночную рубашку до пола, мачеха. Весь её вид говорил о недовольстве и легком недоумении.
— Мне, ничего, — улыбаясь сказала девушка и ушла восвояси.
— Странно, что-то не так, — подумала пожилая женщина, вставая на холодный пол. Даже с мягкими тапочками холодок явственно ощущался сквозь теплую ткань. Сделав несколько шагов, мачеха выглянула из комнаты, а Золушки и след простыл.
Выйдя из комнаты, мачеха обратила внимание, что окна, находящиеся напротив её комнаты тщательно занавешены. Толстый ковер, отлично скрадывал шаги и не было слышно почти ничего, кроме чириканья каких-то птиц снаружи здания.
— Золушка! — крикнула мачеха, а гулкое эхо пронеслось в длинном коридоре несколько раз отразившись от стен. На зов девушка не явилась.
— Значит, ты решила сыграть по-крупному, девчонка. «Хорошо», — сама себе сказала мачеха и накинув легкий плащ вернулась в комнату и извлекла из потайного шкафчика небольшой фиал с темной жидкостью. Проглядев её на свет, мачеха удовлетворенно ухмыльнулась и взяв трость заковыляла к выходу.
Дом, был непривычно тих и, несмотря на солнце, пробивающееся сквозь шторы, мрачным. Дочери Дризелла и Анастасия еще спали, изредка скрипя кроватями видя приятные сны. Незаметной тенью мачеха пришла в конюшню, где стоял Майор, но обнаружила пустоту.
— Эй псина! — позвала она Бруно, что обычно с лаем прибегал на зов. Сегодня собака не появилась, и это зародило в пожилой женщине нехорошие подозрения.
— Кого-то ищете, матушка? — раздался позади знакомый голос, полный мстительного яда. Женщина дурой не была.
— Да. Коня и собаку. Где они?
— Понятия не имею, дражайшая матушка, — медовым голосом с изрядной долей яда проворковала Элла.
— Отвечай дрянь, — вспыхнула мачеха, надвинувшись на Эллу, угрожающе приподняв трость.
Элла открыто улыбнулась, что взбесило мачеху еще сильнее. Она подошла еще ближе, вперив холодный, полный ненависти взгляд, и наотмашь ударила молодую девушку. Вскрикнув, Золушка упала на пол, а на открытом плече начал разрастаться большой синяк. Мачеха замахнулась еще раз, как услышала, как в дверь громко и настойчиво постучали.
— Мы с тобой тварь не закончили, — зловеще прошипела женщина, про себя думая, кто мог заявиться к ним в такую рань.
— О, я надеюсь на это, — зло пообещала девушка, потирая плечо.
Стук раздался снова, на сей раз куда громче и сильнее. Леди Тремейн быстро, насколько позволяла трость, пошла в вестибюль, чтобы открыть дверь и высказать неизвестному визитеру, что она думает о ранних гостях. Обычно двери открывала Золушка, она же принимала корреспонденцию, что приходила каждую неделю от различных людей, но падчерица явно отбилась от рук. Но ничего, когда она закончит, девчонку ждет еще одна порция побоев, но уже от её дочерей.
— Кто там? — еле сдерживая в голосе злость, спросила мачеха не торопясь открывать дверь.
— Его Высочество принц, а также великий герцог королевства, желает посетить ваш дом, — до отвратности бодро отозвались из-за двери. Ругнувшись на «жаворонков», мачеха, нацепив самую обаятельную (ну это она так думала) улыбку и отперла дверь. На пороге стояло двое крепких слуг, следом за ними был забавный толстячок, что держал в руках мягкую подушечку, на которой виднелась хрустальная туфелька. Сразу за слугой стояли высокий худощавый мужчина в голубом камзоле с запотевшим моноклем и высокий крепко сложенный молодой человек в белом одеянии. Мачеха сразу подметила идеальную осанку, открытую добрую улыбку и безупречные манеры, которые продемонстрировали как герцог, так и принц.
— Приветствую вас ваше Высочество и вас великий герцог в своем доме. Простите за немного не прибранный вестибюль, я не ждала Вашего визита вновь. Что привело вас сюда?
— Кхм… уважаемая леди…Тремейн, — взял слово герцог, — По поручению Его Величества мы вместе с его Высочеством вновь ищем ту девушку, которая оставила его Высочеству свою туфельку.
Одного взгляда мачехе хватило, чтобы узнать её. Точно такая же туфля, была не так давно разбита вдребезги ей самолично. Будь она проклята, несносная девчонка.
— Что же господа, будьте моими гостями! — не дрогнув лицом впустила она делегацию из слуг, герцога и принца в дом. Хотя глубоко внутри, она до зубовного скрежета мечтала выгнать венценосную особу.
Тем временем Золушка, не веря своим глазам уставилась на принца, что вошел в ЕЁ дом и вольготно расположился в кресле напротив столика. Не став сдерживаться, Элла выбежала из-за угла и предстала перед принцем.
— Кто это? — спросил герцог, подмечая, что вышедшая девушка заметно красивее тех девиц, что были ранее. Также зоркий взгляд подметил свежий ушиб на плече. Тоже самое заметил и принц.
— Это моя служанка, не стоит обращать на неё внимания, — заговорила мачеха, полным отчаянной злобы взглядом вперившись в Эллу. Она увидела это и обворожительно улыбнувшись принцу, который тоже мгновенно узнал её. Да и как забыть такую девушку? Молодость, свежесть, немного наивности, а также целый океан доброты и смущения на балу.
— В прошлый раз я спрашивал вас о наличии других девиц, и вы сказали, что их нет, — сурово посмотрел на мачеху герцог.
— Служанки не являются девицами в полном смысле этого слова, — парировала мачеха, до побелевших костяшек сжав трость.
— Да ну? Матушка, напоминаю вам, что это МОЙ дом, — сладко улыбнулась Золушка, от чего мачеху чуть не перекосило от едва сдерживаемого гнева. В этот самый момент в вестибюле оказались сводные сестры Эллы.
— Замарашка, какого корневища, ты не на кухне, я устала звонить в колокольчик, — взвизгнула Дризелла, но увидел делегацию потеряла дар речи.
— Кхм…, — взял наконец слово принц, — Густав, я нашел ту самую девушку, что была со мной на балу.
— Но принц, король велел проверить всех девушек.
— Я сказал, что нашел её, значит нашел.
— Подождите, мой принц, — изящно склонилась в книксене Элла.
— Что такое? — повернулся принц к девушке. Она мило улыбалась, стрельнув взглядом на мачеху и сводных сестер.
— Я думаю, будет нечестно по отношении к моим, пусть будет родственникам, лишать их шанса примерить туфельку, — еще слаще улыбнулась девушка, показав мачехе и сестрам идеальную улыбку обнажив зубки. Сколько мстительного яда, сейчас лилось из её уст. Словно девушка отыгрывалась за годы унижений и бесплатной работы в своем собственном доме.
— Пожалуй, это будет справедливо, — поспешил сказать герцог, которому не улыбалось объяснять королю, что тот пошел против его приказа. Пусть он и занимал высокий пост. Принц нехотя кивнул, но любящий взгляд от девушки мигом приподнял его настроение. Принц дураком не был и почти сразу понял, что девушка, в которую он умудрился втрескаться по самые уши, сейчас хочет отыграться за недавний ушиб. Ну не казнить же из-за этого.
— Прошу тебя Дризелла, примерь туфельку, — ядовито улыбалась Золушка. Двое слуг мигом оказались рядом с девушкой недвусмысленно давая понять, что туфельку можно только мерить и ничего более. Яростный взгляд Дризеллы, был просто неподражаем. Лошадиное лицо вытянулось еще больше, но она нехотя начала мерить туфлю. Разумеется, её толстая нога даже близко не была впору. Следом настала очередь Анастасии с тем же результатом. Впрочем, даже если бы её лыжа как-то смогла влезть в туфлю, решение принца было неизменным. Он нашел ту, кого искал.
Уже на следующий день Элла была наряжена в красивое платье, а принц был вне себя от радости. Он наконец нашел ту самую девушку своей мечты. А то, что вскоре в королевском зверинце появилась уже пожилая лошадь, пес и целый выводок мышей никак не сказался на его решении. Свадьбу сыграли быстро, вернее сказать, молниеносно, король был тоже очень рад тому, что его сын нашел-таки свою половинку. А уж пообщавшись с невесткой то последние сомнения опали. Королю пообещали, что внуки не заставят себя ждать.
Спустя неделю после того, как все (ну почти) королевство оправилось после свадьбы, Золушка, взяв с собой несколько гвардейцев решила навестить отчий дом. Ей казалось несправедливым, что её дом, занимает женщина, что чуть не сломала её жизнь, причем дважды.
Карета пригнала к дому быстро, девушка даже не успела заскучать. Сказав слугам приготовиться, она вышла и взглянула на дом, в котором родилась и выросла. Спустя пару минут созерцания, она неторопливо подошла к видавшей виды двери и несколько раз постучала.
— Ну кого там еще принесло? — раздался ворчливый голос Дризеллы. Она открыла дверь и замерла на пороге. Две сводные сестры недолго молчали. Дризелла, как всегда, проявила свой дурной характер.
— Ты!!!
— Я.
— Что тебе тут нужно?
— То, что принадлежит мне, по праву.
— Что?
Золушка сделала знак слугам и те сноровисто прижали хрупкую, по сравнению с ними девицу к стене и жестом приказали ей замолчать. Со страху Дризелла вжалась в стену самостоятельно не смея издать и звука.
— Будь так добра позови леди Тремейн и Анастасию, — вежливо, но с напором попросила Элла. Слуга незатейливо тряхнул её за плечи. Она и позвала.
Спустя минуту в вестибюли пришли мачеха и другая сестра. Они, увидев, кто решил посетить их, набухли от гнева.
— Что тебе нужно в моем доме? — холодно спросила мачеха, с беспокойством смотря на старшую дочь, которую все еще держал слуга.
— У вас полчаса, чтобы собрать свои вещи и уехать отсюда, — непривычно холодно ответила Элла.
— Что? Да как ты смеешь выгонять нас из нашего дома?
— Этот дом принадлежал моему отцу, а после его смерти он стал моим, матушка. Так что вы или уберетесь отсюда сами, взял свои вещи, или через полчаса, вас троих вышвырнут отсюда в чем вы их родили.
Леди Тремейн испепеляюще посмотрела на девушку, которой когда-то могла помыкать как хотела. Она испытывала небывалое унижение перед ней.
— Время пошло. Франсуа, если эти три женщины не уедут отсюда через полчаса, вышвырните их за ворота.
— Да, моя принцесса, — услужливо ответил тот самый слуга, с жутким неодобрением глядя на родственников девушка. Историю Золушки во дворце к тому времени знали все и многие искренне сочувствовали. Сам Франсуа думал, что принцесса Элла накажет их куда строже, но его работа исполнять приказы.
Сама Золушка ровно через полчаса увидев, как Тремейн, Дризеллу и Анастасию вышвыривают из её дома, облегченно выдохнула и пошла в рощу, где любила проводить время раньше.
Сидя на скамье, она рассматривала, как троицу женщин чуть ли не запихивают в специально вызванный экипаж, который должен был отвезти их в далекую провинцию, дабы более они не могли причинить ей боль.
— Здравствуй, моя дорогая, — прозвучал мягкий и глубокий голос.
— Крестная, — искренне обрадовалась Золушка, обнимая старушку с палочкой.
— Я накопила волшебство и могу создать теперь еще туфельку.
— Уже не надо, — сказала Элла.
— Ах вот как?! — хитро прищурилась фея и пристально посмотрела в глаза девушке.
— Я не одобряю твой метод, но ты все еще милосердна к тем, кто причиняет боль. Неужели обязательно было убивать того кота?
— Мне жаль, крестная, но он убил моего друга, одного из немногих. Я не желала убивать его, всего лишь хотела отомстить.
Крестная фея несколько секунд еще всматривалась в Эллу, а затем попрощавшись исчезла в разноцветных искрах.
Сама Золушка вернулась во дворец, а еще через два дня, придворный лекарь сообщил, что в королевской семье будет пополнение. В этот момент Золушка поняла. Все будет хорошо.