* * *
Тяжёлая металлическая болванка, формой напоминающая меч, с гулом рассекла воздух в добивающем ударе. Медленно опустив руку, стал выравнивать сбившееся дыхание. Всё тело гудело после трёхчасовой тренировки, пот целыми каплями стекал по обнажённому торсу, вязкая слюна во рту явно намекала на необходимость попить. Шумно выдохнув, оставил утяжелённый макет меча на полке деревянного стеллажа и покинул комнату, переделанную в тренировочный зал. Спустившись по лестнице на этаж ниже, добрался до кухни, где меня уже ждал готовый обед. Очищающее заклинание на себя наложил ещё по пути, потому лишь принял из рук тут же объявившегося Кричера рубашку и уже одетым сел за стол.
— Что там? — вопрос заставил замявшегося домовика сделать шаг вперёд и чуть поклониться.
— Кричер не хотел отвлекать хозяина Регулуса от трапезы. — извиняющимся тоном начал эльф, — Час назад прилетела сова, но не смогла пересечь охранных барьеров. Как и было приказано, Кричер отвязал письмо от лапки этого летающего недоразумения и даже не пустил его на суп, хозяин Регулус, сэр.
С сомнением посмотрев на тарелку с супом перед собой, я порадовался своей предусмотрительности. Этому ворчуну хватило бы ума пустить бедную зверушку на суповой набор, слишком уж домовой недолюбливал пернатых почтальонов после одного давнего несчастного случая с любимым цветком мамы Вальбурги.
— Давай сюда. — решительно отодвинув от себя тарелку, протянул руку, в которую тут же был вложен свиток с посланием.
За свою безопасность я не переживал, Кричер был научен проверять письма на разные неприятные сюрпризы. Ну а если домовик что-то не обнаружит, то несведущий в таких делах я и подавно ничего не найду. Но такое маловероятно, магия эльфов в некоторых аспектах крайне могущественна, а их чувствительность на порядок превосходит людскую. Сломав сургучную печать с пафосным гербом Малфоев, вчитался в строки, выведенные каллиграфическим почерком.
Приветствую Вас, лорд Регулус Арктурус Блэк.
Буду честен, очень рад, что Вы живы и находитесь в добром здравии. Мистер Таттинг поделился воспоминанием о Вашей с ним беседе, и я безмерно рад оказанному доверию. Понимая в каком затруднительном положении Вы находитесь, я не стал распространяться о Вашем возвращении в Англию. Дамблдор и его клика как никогда сильны и крайне враждебно настроены ко всем нам, потому не смею и тенью мысли осуждать проявленную Вами осторожность и предусмотрительность.
Несмотря ни на что, Малфои всегда были верны данному слову, никогда не нарушали союзов и свято чтили кровное родство. Вы, должно быть, несколько не осведомлены о расстановке сил на сегодняшний день в силу своего долгого отсутствия. Скажу Вам прямо, мы утратили влияние во многих сферах на экономической и политической арене родной страны, но некоторые позиции удалось сохранить. Советую Вам и дальше оставаться инкогнито, пока род Блэк не сможет открыто о себе заявить. Слетится слишком много стервятников, так и желающих выцарапать кусочек наследия одного из древнейших и благороднейших родов, потому не стоит принимать скоропалительные решения. Мой сын и наследник, Драко, наполовину Блэк, а моя любимая жена является дочерью Вашего уважаемого рода. Я всегда готов подставить плечо и оказать всевозможную помощь и поддержку своему союзному родичу и не побоюсь этого слова — соратнику. Зная как множество дел может свалиться на плечи вошедшего в наследство лорда, прошу лишь в ответном письме указать удобные дату и время, если у Вас есть желание встретиться. Нарцисса и Драко будут счастливы свидеться с кузеном и дядей, потому приглашаю Вас в Малфой-мэнор.
Люциус Абраксас, лорд Малфой.
Отложив письмо, притянул к себе тарелку с румяными кусочками свинины, перемешанными с тушёным картофелем. Автоматически работая вилкой, принялся анализировать письмо. Итак. Люциус Малфой очень явно приглашает меня на разговор и настоятельно рекомендует пока не высовываться. Есть вариант с покушением, дабы убить объявившегося из ниоткуда лорда и прибрать имущество Блэков через Драко, который вполне мог бы претендовать на наследство. Но тут было целых два аргумента против: не было до этого никаких попыток, хотя до моего появления у Малфоев имелось несколько лет, когда мэнор моего рода пустовал. И ещё более весомый аргумент — пока живы прямые потомки правящей ветви рода, стать лордом в обход них практически нереально. Учитывая, что Драко вполне себе Малфой, то он на очереди наследования стоит в один ряд с Тонксами и Беллатрикс Лестрейндж. Если бы Малфои хотели именно завладеть наследством Блэков, то Тонксы уж точно были бы давно вырезаны под корень. Да и Сириус вполне себе жив, хоть и сидит в Азкабане. Так что эта версия будет пока признанна малореалистичной.
Скорее всего Люциус хочет узнать, где всё это время пропадал Регулус, то есть я, а также примерно оценить степень моей полезности. В абсолютный альтруизм со стороны этого изворотливого и скользкого политика мне совершенно не верилось. Зато я практически уверен, что Малфой за прошедшие годы сильно не изменился. Если ему предложить что-то стоящее, то он может стать хорошим союзником, главное никогда не доверять ему безоговорочно. Всё-таки род для Люциуса значит куда больше, нежели даже родственный союзник, потому подставляться не стоит. Но при всём при этом он отличный бизнесмен и неплохой политик, мы можем быть полезны друг другу. В самом деле, не к Уизли же идти с предложениями об обоюдовыгодном сотрудничестве? Вот только нужно сперва крепко подумать над сладкой морковкой, которой можно будет привязать Малфоя к себе и над большой дубиной, не дающей морковку просто отобрать.
— Кричер, иди в совятню и отправь это письмо Люциусу Малфою. — дал я написанный ответ, в котором сообщалась дата встречи, назначенной ровно через две недели.
* * *
Имя: Регулус Арктурус Блэк
Раса: человек (волшебник)
Класс: —
Тело: 6
Прана: 4
Разум: 8
Магия: 8
Характеристики претерпели изменения с последнего раза как я сюда заглядывал. Имя сменилось, тут ничего удивительного — повлияло решение жить как волшебник, как Регулус Блэк. Это намного приятнее, нежели ассоциировать себя с малолетним беспризорником и мелким преступником Айзеком. Раса не удивила, учитывая продолжительность жизни волшебников, зависящую лишь от их личной силы, обычными людьми их назвать тяжело. В пример можно привести того же Армандо Диппета, бывшего директора Хогвартса, старик несколько лет назад отпраздновал свой юбилей — триста пятьдесят лет. Очень солидный возраст для волшебника, но в этом мире живут монстры и подревнее. Разум прибавил одно очко, вероятнее всего это связано с появившимися базовыми навыками окклюменции. Ну и счётчик магии возрос на целых восемь пунктов после слияния с Регулусом. Честно, до сих пор не очень понимал зачем мне нужна эта табличка, разве что свой прогресс отлеживать достаточно удобно.
За минувшие два дня прошедшие со встречи с Андромедой я смог более-менее освоиться в применении магии. Сделал из одной пустующей комнаты тренировочный зал, благо чары незримого расширения уже лежали на помещении и там было весьма просторно. Сами тренировки у меня проходили два к одному. Два часа физических нагрузок и час отработки заклинаний. Ничего нового не учил, лишь нарабатывал привычку орудовать волшебством, осваивался с новыми возможностями. Нужно закрепить базу, прежде чем браться за изучение нового, благо хоть слияние с Регулусом крайне облегчало процесс. Будто на пару лет забросил бокс, но вернулся и теперь навёрстываю уже пройденное. Физические упражнения в основном были направлены на нормальное развитие тела, ещё около получаса занимало махание макетом меча весом под четыре килограмма.
Мэнор был отлично насыщен магией благодаря источнику и это помогало достаточно быстро восстанавливаться в плане волшебства. А вот с зельями для физического развития случился некоторый затык. Не особо волшебники налегали на этот аспект, даже те из них, кто по идее должен — авроры, мракоборцы и прочие боевики. Не знаю уж повсеместна ли такая ситуация или только англичане отличились, но факт есть факт — волшебных анаболиков не завезли. Благо хоть имелись такие зелья как Рябиновый отвар и Укрепляющий раствор. Да, первое было достаточно дорогим, но оно того стоило. Полное восстановление в течении двадцати минут после тренировки с сохранением наработанного результата — за такое любой спортсмен продал бы душу. Так что сидел я на диете из дорогих зелий и правильного сбалансированного питания. Навыки мечника при правильном развитии мускулатуры дадут солидный бонус в боевых ситуациях, не зря же большинство детишек в старых семьях волшебников до сих пор занимаются фехтованием.
Сейчас же, после плотного обеда, я собирался посетить пару мест и нескольких людей, информацию о которых нашёл в архивах обычного мира. Пробраться туда имея прикупленную за баснословные деньги мантию невидимку и наложив на себя магглооталкивающие и глушащие шаги чары было просто. Такие места аврорат даже не отслеживал, больше сосредоточившись на охране всяких премьер-министров Англии и некоторых особо лакомых местечек навроде хранилищ с золотом. Ну а раза с пятого найдя нужный архив, мне удалось узнать расположение нескольких заброшенных военных бункеров времён Второй Мировой, а также узнать адреса проживания нужных мне людей.
Первым делом было решено посетить Бристоль. Камин в мэноре работал исправно, потому зачерпнув горсть летучего пороха, бросил его в огонь и смело шагнул внутрь, через миг оказавшись в пабе отличающимся от Дырявого Котла разве что названием и барменом — тут это был лысый вислоусый толстяк с мелкими глазками и обтягивающим пузо жилетом. Не обращая внимания на местную публику, покинул харчевню и поймав такси на улице, назвал адрес проживания Доктора Джона Тейлора. Фамилия, впрочем, как и имя были поддельными, в отличии от научной степени. Старик, успевший поучаствовать ещё во Второй Мировой был отставным офицером военной разведки. В восемьдесят лет он уже как семь лет жил в пригороде Бристоля в своём уютном домике, учитывая отсутствие родственников, поддельную личность и испортившийся на старости лет характер — мужчина долгие годы провёл в одиночестве, чувствуя себя явно выброшенным и ненужным никому отработавшим своё винтиком. Такой человек мне и был нужен. Опытный, закалённый кубометрами дурно пахнущей субстанции которой его облила жизнь и оставленный всеми. Зачем он мне понадобился? О, всё очень просто — научная степень мистера Тейлора была полностью заслужена, а специализация его была весьма специфична, Джон имел гигантский опыт работы психолога в сфере реабилитации военнослужащих и агентов разведки. Мне нужна команда, дабы выполнить задания Системы и не получить билет в один конец в мир мрачного будущего под названием Вархаммер, где шансы умереть приближаться к ста процентам, ведь там тоже вполне могут появиться квесты и куда меня выпнет если я их и там провалю даже гадать не хочу. А команда состоит далеко не только из группки боевиков. Опытный психолог сможет сгладить углы, а также я возлагаю на него очень большие надежды в будущем восстановлении Сириуса и Беллатрикс.
— Приехали, мистер. — доложился таксист, — Всего доброго!
— Хорошего дня. — оставив чаевые и оплату водителю, на этот раз китайцу, вышел из седана и перейдя дорогу, остановился у металлической двери, стоящей сбоку от ворот.
Кирпичный забор, кованные створки ворот, виднеющаяся черепичная крыша двухэтажного здания — буквально всё намекало о достатке живущего здесь человека, при этом никаких излишне пафосных элементов декора видно не было. Даже гаргулий на заборе не сидело, лишь толстый рыжий кот лениво и с лёгких презрением косился на меня своими золотистыми глазищами. Неплохая пенсия у отставных офицеров разведки. Нажав на кнопку прикрытого козырьком звонка, принялся ждать.
Послышался лай собаки, а вскоре замок щёлкнул и дверь открылась. Передо мной предстал пожилой мужчина с явной военной выправкой. Прямая спина, расправленные плечи, цепкий взгляд карих глаз, прикрытых очками с толстыми линзами в роговой оправе. У ноги пожилого джентльмена сидел большой английский бульдог, недружественно сверля меня взглядом.
* * *
День Рика Джонсона начался, как и все прочие. Порой пожилому мужчине казалось, что после отставки он попал во временную петлю, о которой писали фантасты в его любимых книгах. Ранняя побудка, въевшаяся за годы службы подобно накипи в старый чайник, плотный завтрак, прогулка с заведённым от одиночества бульдогом Шери, небольшая разминка на лужайке у дома, что-то более серьёзное уже не позволяли спина и суставы, и чтение газеты за чашечкой чая на веранде. После следовала часовая ванна, очень уж ему полюбилось прогревать косточки в сдобренной ароматическими маслами горячей воде. А после следовало чтение фантастики, детективов, классики, иногда даже любовных романов. За эти семь лет Рик, которого все соседи знали не иначе как Джон, собрал приличную библиотеку.
После обеда же он предпочитал разнообразить своё времяпрепровождение либо еженедельной поездкой в центр города на своём стареньком, но ухоженном седане, за очередной книгой, либо снова принимался за чтение уже купленного.
Первое время после выхода на пенсию мистер Джонсон порывался найти себе ещё какое-нибудь хобби, кроме чтения развлекательной литературы, но так и не преуспел. Резьба по дереву, лепка глины, нумизматика, живопись… Он даже пробовал написать свою собственную книгу! Но всё было тщетно. Каждый раз берясь за очередное увлечение, он ощущал себя откровенным дураком, который лишился на старости лет остатков разума. Это навевало тоску по былым временам и гончарный круг отправлялся на мусорку вслед кистям с мольбертом и прочим подобным вещам. Возможно, активный отдых смог бы его увлечь, но тело подводило, несмотря на усилия хороших докторов из частных клиник. Старость не лечится, реальная жизнь далека от фантастики и во многом ужасающе прозаична.
Вот и сегодня он уже успел надеть свой пиджак из шотландской шерсти, брызнуть на шею одеколоном и даже открыть дверь, как в коридоре раздалась трель звонка. Это было достаточно неожиданно. Прессу ему доставляли в почтовый ящик у ворот, вряд ли почтальон впервые за семь лет возжелал поздороваться, мальчишка Дин, двадцатилетний сын фермера, молоко доставлял по чётным дням, а сегодня была среда, да и утром заглядывал он, а не после обеда. А больше никто и не мог побеспокоить старика, носящего ныне фамилию Тейлор. Разве что мог заглянуть продавец очередного суперпылесоса или другой «очень продвинутой техники», он читал о подобных жуликах в газете буквально пару недель назад. Хотя, может у соседей что-то случилось? Оправив чуть задравшийся рукав пиджака, обнаживший простенькие поцарапанные в паре мест серебристые часы, мистер Тейлор пошёл к двери, попутно негромким окриком успокоив отлично выдрессированного бульдога Шери.
Щелкнув замком, Джон открыл дверь и окинул взглядом визитёра. Точно не сосед, да и на мошенника особо не похож. Скорее уж на сына состоятельного бизнесмена. Молодой парень лет двадцати был одет в чёрный классический костюм, несколько старомодный даже на взгляд такого старика как мистер Тейлор. Из украшений виднелась лишь серебряная цепочка брегета — карманных часов на цепочке и перстень на большом пальце. Чёрные волосы затянуты в высокий хвост атласной лентой угольного цвета, на лице застыла вежливая улыбка, а разноцветные глаза смотрели очень знакомо. Так смотрят бывалые ветераны. Цепко, стараясь контролировать всё окружающее пространство на предмет любых угроз, и при этом слегка равнодушно. Странное ощущение. Ностальгическое. Мистер Тейлор привык к таким молодым людям там, на службе. Правда они были обычно много более нервные, нежели его сегодняшний гость. Хорошее самообладание или какие-то особенности психики? Отодвинув на задний план проснувшееся профессиональное любопытство, Джон сосредоточился на заговорившем госте.
— Добрый день, мистер Тейлор. Меня зовут Регулус Блэк. Я бы хотел с Вами поговорить по поводу… работы. — мягко произнёс юнец.
— Работы? Мне не нужен садовник, парень. Я уже нанял соседского мальчишку, он стрижёт мой газон каждый второй понедельник месяца. — невозмутимо ответил мистер Тейлор.
— Вашей работы, мистер Тейлор. — и бровью не повёл собеседник.
Юношу вовсе не смутило такое предположение Джона. Казалось, ему каждый день отказывают в работе садовником. При такой дорогостоящей одежде это должно было его как минимум задеть. Но нет. Значит и впрямь есть намёки на хорошее самообладание, заключил Джон.
— Я семь лет назад ушёл в отставку, проработав всю жизнь лейтенантом во флоте Её Величества. О какой работе идёт речь? Я слишком стар, чтобы становиться капитаном рыболовного траулера или что там ещё Вы хотели предложить, мистер Блэк.
— Я бы Вам хотел предложить работу по профилю, мистер Джо… Тейлор. — поправился юноша.
Намёк был прозрачен как родниковая вода. Гость знает настоящее имя, наверняка ему и много другое известно. Вот значит какая работа.
— Не будем стоять на пороге. — ещё больше выпрямив, казалось и так идеально ровную спину, Доктор Джонсон пропустил гостя и закрыв дверь, поманил за собой, отправившись в дом.
Поездка в центр города явно отменялась. Зато собеседник объявился.
— Что, не справляетесь там без старой гвардии, а, молодёжь? — весело улыбнулся в усы Рик, когда они с гостем уселись за стол, сервированный на скорую руку.
Это было бы очень грубое нарушение субординации, пары десятков предписаний и двух циркуляров, но Джонсон был в отставке уже как семь лет, потому решил с удовольствием потрепать нервы молодому связному.
— Без малейшего понятия. Но раз Букингемский дворец ещё стоит, то всё не так уж и плохо. — потянулся за сливочником молодой человек, — Я не от Ваших прошлых работодателей, мистер Джонсон. Но Ваше личное дело читал, да и нуждаюсь в таком специалисте как Вы.
А вот теперь разговор перестал нравиться Рику совершенно. Что значит не от бывших работодателей?
— Ми-6? — предположил самое вероятное Рик.
Только эта секретная служба была ещё более могущественной организацией, нежели военная разведка. Они вполне вероятно могли запросить дела отставников «на почитать». Эта организация не имела даже официального правового статуса, но при этом занималась буквально всеми грязными делами Великобритании во внешнем мире. Была ещё вероятность причастности этого молодого человека к Ми-5, которая отвечала за внутреннюю безопасность, но они работали по-другому. Скорее вызвали бы в полицейский участок по любой надуманной причине, а потом отвезли бы на разговор в нужное место уже оттуда.
— Хм. Снова мимо. Я не работаю ни на одно известное Вам государство, мистер Джонсон. — отодвинув от себя чашку с нетронутым чаем, гость неспешно достал нечто очень напоминающее укороченную школьную указку и с интересом спросил: — Мистер Джонсон, Вы верите в магию?
* * *
Сидя в очередном такси, я глянул на циферблат своих часов. Без пятнадцати восемь. Откинувшись на мягкую спинку сиденья, вытянул уставшие ноги и выдохнул. За день неудалось выполнить весь список запланированных дел. Вербовка нужных людей затянулась до невозможности. Нет, я, конечно, предполагал, что перетянуть на свою сторону старых ветеранов-патриотов это задачка не из простых, но не до такой же степени! С тем же Доктором Джонсоном пришлось возиться целых три часа к ряду. Старик охотно поверил в волшебство, особенно после нескольких заклинаний, была только одна проблема — легилименция явно показала, что при первой же возможности Рик сдаст меня в Ми-5. И даже не из каких-нибудь корыстных побуждений. Просто прикинув все расписанные мной перспективы сотрудничества тёртый калач тут же возжелал поставить таких полезных волшебников на службу родной стране. А это не дело. При заключении разных магических контрактов нужно чёткое желание им следовать, иначе получиться пшик. Найти лазейку можно всегда и рано или поздно пожилой «чекист» бы нашёл способ слить меня своим бывшим коллегам. С первого раза не получилось, потому пришлось стирать память о нашем разговоре Обливиэйтом. Со второго раза также ничего не вышло, но на этот раз я догадался мягко вырубить мужчину и основательно покопаться в памяти, насколько позволяли мне мои скромные возможности. В третий раз, надавив на все болевые точки, которые только вызнал, предложил крайне интересную работу, возвращение утраченного здоровья и вступление в организацию. Бытия причастным к чему-либо старику также очень не хватало. Но и на этот раз меня ждал провал. Получилось только с пятой попытки. Контракт был заключён, а я обзавёлся вторым подчиненным.
Второй кандидат, Александр Тёрнер, был даже чуть старше Рика и ко всему прочему был инвалидом — миной оторвало левую ногу по колено. Этот работал ликвидатором в Ми-6, устранял бизнесменов и политиков, в основном командуя малой группой в Южной Америке и Австралии. Получив ранение, стал инструктором у подрастающего поколения. Недавно у него обнаружили рак лёгких, а в таком возрасте это приговор. Александр доживал свои последние месяцы в служебной однокомнатной квартире, начальство пошло навстречу заслуженному пенсионеру и его не стали класть в больницу, лишь штатный врач заезжал дабы дать нужные лекарства и проверить, не помер ли ещё Тёрнер или уже отдал Богу душу. В этот раз вербовка прошла более успешно, ведь мне помогал уже мой штатный психолог мистер Джонсон, имевший опыт в вербовке и обработке будущих двойных агентов. Да и ситуация у Тёрнера была не в пример хуже, а сам желчный старик являлся прожженным циником, что с такой профессией и неудивительно.
Ради третьего и последнего на сегодняшний день кандидата пришлось перемещаться камином аж в пригород Борнмута. Оскар Эллиотт, бывший заместитель руководителя Управления по борьбе со шпионажем Ми-5. Пенсионер в отличии от двух предыдущих шпионов был женат и имел троих уже взрослых детей, конечно же живущих под другими фамилиями. Со здоровьем у этого благообразного низенького старичка всё было отлично, сказывалось увлечение споротом и лечение в лучших клиниках которые только может себе позволить состоятельный человек не утративший некоторых связей в правительстве. Да и не скучал мужчина особо, увлекался разведением собак и имел конный завод неподалёку от своей небольшой виллы на берегу Ла-Манша. Самая болезненная точка — его жена. Возраст и парочка хронических болезней сказывались на миссис Элизабет самым негативным образом и тут бессильны были даже лучшие из лучших медиков. Если конечно же они не волшебники.
Тут сходу получить вассальный контракт неудалось. Мужчина был высокопоставленным «чекистом», обладал здоровой паранойей и почуяв шанс на улучшение здоровья жены вцепился в меня подобно клещу, при этом голову не потерял и относился с крайней подозрительностью к каждому моему слову, тут даже мистер Джонсон оказался практически бессилен. Сошлись на следующем — клятва о неразглашении от Оскара и его жены, а всё остальное только по факту лечения и ни секундой раньше. В магическую клинику Мунго, понятное дело, мне их привести было нельзя, там простецов не лечат, да и находиться больница под постоянным наблюдением авроров. Зато у меня была кузина Андромеда, работающая целителем. Нужно только подождать несколько дней и встретиться с Тонксами, уверен, родственница, почуявшая шанс на большие жизненные перспективы для своей дочери, снесёт своим напором все преграды и наставит «на путь истинный» и мужа, и Нимфадору.
Стариков-разбойников, довольно быстро нашедших общий язык, я поселил в тот же дом, что и моего подручного ирландца. Дав двум шпикам полный карт-бланш на обработку парня, заняться этой двоице всё равно пока откровенно нечем, выдал несколько толстых томов, призванных ознакомить непосвященных с магическим миром Англии, и спокойно поехал домой на такси, решив заняться обустройством нескольких тайных баз уже завтра.