Янг — это тот ещё диверсант. Криос не хотел снимать футболку, чтобы лишний раз не создавать инцидентов, да и не мешать остальным, но его сестра решила иначе. Да, его мускулатура лучше, чем у всех, но он вкладывает в неё слишком много сил и времени. Если бы не сила привычки, то он не обладал бы таким строением и давно заплыл. Но как-то осталось у него это, вот вам и результат. И ведь даже будучи духом, он тренировался, скорее, чтобы сохранить в себе человечность. Вот привычка и осталась ещё со времён, когда это имело какой-то практический смысл.
Реакция на него была лучше, чем сам Криос думал. По крайней мере, со стороны парней, которые не завидовали, а хвалили за усердие и выдержку. Явно тоже тренировались и знали, чего стоит получить такую форму и при этом не выглядеть как чудовище из ужасных фильмов Янг. В остальном ночь прошла нормально — они легли, уснули, проснулись и начали готовиться к вступительному испытанию. Его вчерашний поход в Вейл принёс исключительно книги — остальное было куплено. Зато книги — важная часть всей подготовки Янг к тому, что её ждёт. Пришлось выложить круглую сумму, зато получилось найти, купить и доставить редкие экземпляры исторических и военных трудов «как есть». То есть без цензуры и прикрас, а они имели место быть всегда и везде. У него дома тоже любили замалчивать не очень удобные моменты, чтобы не плодить панику и неудобные мысли. Это плохо и одновременно хорошо, но для работы им нужна эта литература.
— Рен! Рен! Рен!
— Нора, я не сплю.
Криос похлопал глазами и взгляд проводил мимо себя странную парочку — рыжеволосую девушку, у которой явно в рацион входит ракетное топливо, отчего она постоянно двигается и флегматичный уроженец Мистраля с тёмными волосами, что познал астральный мир и теперь прячется в нём от своей подруги. И снова боевая юбка! Парень одет нормально, в традиционный боевой костюм, а эта? Юбка! Сколько раз воитель говорил Руби, что нужно носить что-то практичное, а не то платье? В итоге тупым мужланом оказывался бывший капитан, который не ценил моду и красоту собственной младшей сестры. Ну хоть шорты надевает под неё, и на том спасибо.
— Я действительно рада, что мы оказались в одной академии! Мы, вдвоём, станем лучшими напарниками и лучшей командой во всём Биконе!
— Да… Я уверена…
Аристо подкатывает к аристо, но последнему от этого неудобно. Картина маслом. Криос весело хмыкнул, пройдя мимо этой парочки. Вайсс Шни и та, кто натягивала улыбку на лицо — Пирра Никос. Он слышал о ней и её победах в турнирах, но и всё. Воитель видел фанатов, даже чуть-чуть понимал их, но для него это не имело значения. Турнирные бойцы привыкли к зрелищности и шоу, а не жестокости и насилию на реальном поле боя, так что Пирра для него — это просто тренированный спортсмен, который почему-то решил разрушить карьеру и отправиться на войну… Бывший капитан вздохнул и открыл дверцу своего шкафчика, что был неподалёку от этой парочки. Взяв клинки, он направился к выходу, что вёл к утёсу — месту, куда им сказали прибыть как можно быстрее. Параллельно он пытался найти взглядом или ребёнка Белладонн или свою сестру, которая с утра пораньше куда-то свалила.
«Не понял».
Криос резко остановился и прищурился, не веря своим глазам. Обычно у тренированного человека появляются привычки в движении. А если это ещё и воин или солдат, то они будут намного ярче. Походка, плечи, спина, положение рук и ног — всё менялось. Воитель самолично видел, как начинали ходить его парни после тренировок, как ходили ветераны и представители специфичных профессий, такие, к примеру, как подрывники или Ночные Клинки. А со временем ты как-то на автомате начинаешь ловить такие странности и понимать, что перед тобой не гражданский, а какой-нибудь солдат или гвардеец. Даже Шни держалась подобным образом: как рапирист и дуэлянт, привыкший к быстрым стычкам. Никос тоже держалась твёрдо и ставила ноги так, чтобы не упасть, если её вдруг толкнут…
Но вот пацан перед ним был гражданским! Даже не спортсменом! Самый обычный гражданский, который ведёт себя как гражданский! Выглядит как гражданский, зачем-то одевший броню! Взгляд — тоже гражданский! Тот самый парень, который страдал от морской болезни. Тогда Криос не обратил внимания, потому что искренне сочувствовал: частая вещь среди людей, да и сам он страдал этим недугом в академии и боролся с ним. А выходит, что это гражданский! Или невероятно сильный и опытный боец, который научился скрывать вбитые в тело инстинкты и тренировки, чтобы маскироваться… Зачем-то… А, да. Криос также делал раньше, но сейчас стал ходить почти как во времена службы. Впрочем, вступительное испытание покажет, какая гипотеза была верной.
В целом же — студенты как студенты. Суетятся, бегают, выходят из оружейной, проверяют оружие, спорят, ругаются — словно воитель и не покидал свою академию, где подобное было постоянно. Правила строже, конечно же, как и дисциплина, но суета точно такая же. Пока не о чём судить и не кого, поэтому воитель, так и не найдя светловолосую занозу в его заднице, направился к обрыву. По пути ничего не случилось, слава Олерону, поэтому он просто поравнялся с другими студентами. Когда бывший капитан услышал металл под ногами, он вопросительно изогнул бровь и посмотрел на источник шума. Платформа, металлическая. Судя по всему, какой-то механизм. Криос нахмурился, потому что догадывался, что эта машина делает. И его собственные мысли воителю не понравились, и лучше бы они просто оказались мыслями, а не реальностью.
Одно дело тестировать при помощи поединков, ориентировании на местности и сражений с гримм — это логично и адекватно. Да, экстремальные условия могут показать, какой человек на самом деле, но если человек не подготовлен, он может умереть. Вот так просто. Поверил в свои силы, не отступил там, где нужно было… Много чего может произойти в этом лесу. Даже опытный охотник без подготовки способен погибнуть от лап медведя, если тот неожиданно выскочит из кустов. Плюс, гримм куда опаснее медведей. И вот академия должна научить будущих Охотников бороться в подобных ситуациях. Ориентироваться и давать отпор, а вот до самой академии студент должен был научиться сражаться на приемлемом уровне, открыть ауру, найти свой стиль боя и начать оттачивать. Зачем тогда академия?
— Все слухи об испытании будут развеяны прямо сейчас, — строго произнесла Глинда Гудвич, когда все студенты встали на платформы. По крайней мере, те, кто успел вовремя. Видимо, опоздавших ждать никто не будет.
— Похвально, что некоторые из вас пытались найти старшекурсников и узнать у них, — чуть улыбнулся директор, стоящий перед ними всеми. — Но старшекурсники вернуться только завтра, а испытание меняется каждый год.
— Вы будете отправлены в Изумрудный Лес, где вам необходимо найти дорогу к храму, — продолжила говорить Глинда, поправив очки.
— Забрать реликвию и вернуться сюда. Храм расположен на севере. Если вам встретятся гримм — убивайте, — глаза Гудвич опасно сверкнули. — Не проявляйте слабости и не позволяйте врагу застать вас врасплох.
— Конечно же, — слово снова взял Озпин. — Наши преподаватели будут присматривать за вами и, в случае необходимости, помогут вам. Однако испытание подразумевает применение собственных способностей для его прохождения, — проще говоря, если тебе помогут, то ты вылетаешь, сверкая задницей. Имеет смысл, но если тут вдруг окажется какой-то старый гримм или те же людоеды и никто при этом не вмешается… Будут вопросы.
— Также стоит вопрос о формировании команд. С этим мы разберёмся после испытания, но! — слово снова взяла Глинда Гудвич, сделав особый акцент на «но». — Напарника вы выберете во время испытания!
— Тот, с кем вы первым встретитесь глазами, тот и станет вам другом, товарищем и напарником на все четыре года обучения, — отпив перед этим из кружки, провозгласил Озпин, добавив в голос немного веселья. Ропот поднялся мгновенно, но сам воитель на эту новость отреагировал спокойно. Умение срабатываться с людьми — важный навык, как и умение засунуть свои недовольства в жопу ради блага и сохранности других. Если ты не способен, то прочь из армии. Или добро пожаловать под дерево, если твоя неспособность привела к гибели сослуживцев.
— Тишина! — командный и звонкий голос заместителя директора мгновенно привёл порядки в норму и вернул тишину, заставив Криоса задуматься. Сможет ли Глинда стать частью его отряда?.. Ему бы пригодился командир с таким голосом и аурой ужаса вокруг…
— На этом мы с вами начнём испытание. Вас запустят в лес с этой позиции. Приземлиться вы должны при помощи своих способностей, сил, смекалки или комбинации всего этого, — поступающие снова зароптали, но многозначительный взгляд от Гудвич вернул дисциплину в норму, чему воитель был рад. Запуск в лес — дело опасное, но Кроу постоянно рассказывал о том, что ему приходилось десантироваться и в снег, и в дождь, и с большой высоты, потому или местность, или гримм не позволяли нормально сесть. Главное…
«Мне всё больше кажется, что этот парень — гражданский», — раздражённо подумал бывший капитан, смотря на бледного блондина. Притворство притворством, но перед важным и опасным событием можно маску и скинуть, а тут — искренний испуг и ужас. Остальные выглядели недовольными, спокойными или взволнованными, но испуг? Только у этого паренька.
— Начинаем! — и после этого слова, первый поступающий улетел в воздух, смеясь и размахивая своим оружием. Криос вздохнул: он ненавидел полёты и летающих противников, но куда деваться…
* * *
Вайсс была возмущена! Невероятно возмущена! Нет, не тем, что их отправили в полёт в лес — это правильно. Они обязаны продемонстрировать свои лучшие качества в худших условиях, чтобы попасть в это элитное заведение! Нет, её возмутил ответ директора на её информацию по поводу преступника внутри академии. «Он является гражданином другой страны» и «срок давно вышел и мистер Роуз-Сяо Лонг невиновен». Словно директор Озпин соглашался с этим преступником! Она не могла понять эмоции в его голосе, но там точно просквозило веселье!
И теперь ей учится рядом с этим варваром! Дикарём! Вайсс недовольно фыркнула и поправила платье после приземления. Но ничего — это тоже испытание, тем более этот Криос обязательно где-нибудь ошибётся и загремит за решётку, как и должен… Ладно! Собраться! Приготовиться! И найти Пирру! Из них обязательно выйдет лучшая команда во всём Биконе! Её ум и сила Непобедимой Девушки, всё вместе даст им…
— Я буду перехватывать любые доносы, что ты будешь писать… Партнёр.
Вайсс круглыми глазами смотрела на человека перед ней, что поправлял сабли на поясе. Этот смотрел на неё с усмешкой и явной издёвкой, а она пыталась сказать хоть что-нибудь, но от шока и возмущения слова никак не хотели вылезать из её рта. Шни выставила указательный палец и направила в сторону Криоса, который только вопросительно изогнул бровь.
— Ты!
— Я уже много лет «Я». Приятно познакомиться, Вайсс Шни.
Девушка закрыла глаза и медленно выдохнула, не веря собственным глазам. Первый, с кем она столкнулась взглядами, человек, который теперь по всем правилам должен стать её напарником — один из худших людей! Преступник, что посягнул на честь и достоинство Атласа, выставив солдат её родины на посмешище и позор! Вайсс могла бы притвориться, что никого не видела и продолжить искать другого партнёра, но вдруг за ними следят? Тогда это станет позором и побегом от ответственности, которая на неё неожиданно свалилась.
«Ничего, ты справишься. Как будущий лидер команды, ты обязана справится. Даже с такими трудными людьми…», — попыталась успокоить себя такими мыслями Вайсс. Вышло так себе, но это лучше, чем вообще без успокоения.
— Идём на север, — Шни решила так: говорить только по делу, нейтрально и, стараясь не обращать внимания. Это станет идеальным вариантом поведения в такой ситуации.
— Ты идёшь на запад, — девушка резко развернулась в сторону Криоса, который смотрел направо и хмурился. — А нам нужно на север и как можно быстрее.
— Эй! — возмущённо воскликнула она, когда преступник зашагал в ту сторону, куда смотрел. Вайсс могла бы бросить его и пойти одной, но какой из неё тогда выйдет лидер. — С чего ты решил, что там север?!
— По компасу, — бросил Криос и показал ей… Компас, что был у него в руке, и указывал именно в ту сторону, куда они теперь шли. Шни закрыла рот, потому что здесь ей нечего было сказать, тут он оказался прав.
— Смотри по сторонам и поглядывай в тыл — опытные беовульфы любят окружать свою жертву со всех сторон. И помолчи, — Криос резко остановился и посмотрел на неё, на что Вайсс возмущённо вздёрнула бровь.
— Это ещё почему? С какой стати мне слушать слова подонка и преступника? — негодование Шни было оправданным: преступник говорил ей, что делать. Да ещё и в таком приказном тоне, словно он командир или офицер в армии, а она всего лишь рядовой! Возмутительно!
— Потому что тебя могут услышать гримм, — без капли неудовольствия ответил Роуз и помассировал свою переносицу. — А сражаться с ними в лесу — это проблема.
— Охотник должен быть готов к бою в любой местности, — недовольно проворчала Вайсс, не сумев найти какой-то контраргумент, кроме детских, от которых её на смех поднимут. — Потому что гримм могут напасть в любой момент.
— Поэтому ветераны выманивают их, используя ловушки, проявления и смекалку, — пояснил Криос без негатива или усталости в голосе. Словно учитель, который занимался этим всю жизнь. — Не сила определяет охотника, а его умение подстроиться под любую ситуацию.
— Без силы и способностей, никакая смекалка не сможет победить того же Левиафана, — взмахнув волосами и поправив рапиру, заметила Шни. Этот человек преступник, да, но мысли он говорит стоящие, что её удивило. Впрочем, не все преступники могут быть тупыми кретинами, есть же среди них и те, кто с головой на плечах.
— Зачем тогда нам взрывчатка? — усмехнулся Криос, на что Шни ответила тем же.
— Затраты, транспортировка, хранение?
— Захочешь жить, научишься всему этому и даже сэкономишь, — ответил Роуз и резко замер. Вайсс тоже замерла и нахмурилась. Инстинкты подсказывали, что что-то не так. Непонятно, что, но точно не так, как обычно. Он шагнул вперёд, а затем наклонился ближе к земле, начав отодвигать в сторону листья и ветки. Девушка вопросительно на него посмотрела, а потом перевела взгляд на место, которое он очищал. Она зависла, когда увидела острые зубья большого капкана.
— Капкан? Здесь? — машинально спросила Шни, не понимая, зачем так много маленьких зубьев. Гримм всё равно на капканы — это давно узнали. Да, замедлит, но не заставит истечь кровью, потому что её просто нет.
— В этой местности не водятся крупные животные, — лицо Криоса стало мрачным, как и взгляд. — Близость академии отпугнула их, как и частые патрули здесь.
— Так зачем? — Вайсс потёрла подбородок и хмуро посмотрела на инструмент охоты. — Да и такой странной формы…
— Это для людей, — прошептал Роуз, на что Шни резко на него посмотрела и удивлённо вскинула брови. На людей? Чего? — Мелкие зубья, чтобы разорвать кожу и плоть, вызвать обильное кровотечение и тем самым ослабить.
Это… Вайсс нахмурилась. Звучало логично. Страшно логично, потому что кто-то додумался до такого! А зачем? Тем более людям с аурой это нанесёт минимум вреда… Если только ауры почти не осталось. Если её критически мало, то такой удар её разорвёт, а потом уже и ногу. Так ещё и механизм может быть усилен, чтобы увеличить этот диапазон. Идеальная ловушка против тех, кто только-только закончил сложный бой или отступал из тяжёлой ситуации.
— Зачем? — вслух спросила Вайсс, до сих пор не веря и не понимая. Криос же мрачно хмыкнул и оставил на лице небольшую улыбку, пропитанную печалью.
— Чтобы охотиться на людей. Ради забавы или пропитания — уже не так важно…