* * *
Сомнения.
Ведомые слепой верой, многие смертные считали, что творения Библейского Бога были лишены всех возможных пороков, однако это утверждение было далеко от истины.
Неся в себе частицу божественного Света, обитающие на небесах ангелы и в самом деле были лишены многих черт, присущих потомкам Адама и Евы. Однако несмотря ни на что, белокрылые хранители людского рода по-прежнему оставались живыми, мыслящими созданиями со свободой воли. И хотя последняя была сильно ограничена их потусторонней природой, это не лишало обитателей Рая некоторых… Слабостей.
И даже архангел Михаил, мудрость и сила которого не оспаривались даже его злейшими врагами — не являлся исключением. Полное сострадания сердце правой руки Библейского Бога нередко испытывало страх за оберегаемых ангелами людей, а пытливый разум полководца Небес часто испытывал сомнения в правильности выбранного им пути…
— Ваш брат задерживается.
Услышав голос сидящего на другом конце стола собеседника, архангел поднял голову и вгляделся в лицо вежливо улыбающегося аловласого мужчины.
Сазекс Люцифер. Молодой повелитель демонов, занявший свой пост благодаря огромной личной силе и проявившейся родовой особенности рода Баэл. Враг, которого при иных обстоятельствах Михаил с огромным удовольствием стер бы с лица земли. Вынужденный союзник, с которым белокрылый архангел в самом что ни на есть прямом смысле сидел за одним столом.
После схватки со своим падшим братом, полководец Небес понял что человеческую цивилизацию ангелы в одиночку защитить не смогут… А точнее — уже не смогли и дабы у потомков Адама и Евы появился хоть какой-то шанс на выживание, правая рука Библейского Бога вынужденно пошел на сделку с совестью, согласившись на тройственные переговоры между Раем, Преисподней и Григори.
Михаил прекрасно понимал, что и обитатели Ада, и его помешанный на Святых Механизмах братец преследуют сугубо личные интересы, однако ситуация сложилась таким образом, что цели демонов и Азазеля совпали с желаниями воинов Небес.
— Он придет. — Вежливо улыбнувшись вчерашнему врагу, правая рука Библейского Бога отвернулся от ответившего тем же Сазекса и вновь погрузился в тягостные размышления.
Главной целью ангелов была и оставалась защита смертных, однако нашествие жадных до плоти мертвецов опустошило большую часть планеты и оставшиеся в живых люди пребывали под опекой либо языческих богов, либо демонов, либо самих творений Библейского Бога. И чтобы очередной удар Архангела Смерти не закончил начатое — непримиримым врагам следовало объединиться перед лицом общей и весьма опасной угрозы.
Это понимали все. И потому о встрече предводителей фракций Библейской Мифологии стороны смогли договориться в самые кратчайшие сроки. Однако если Михаил с парой верных воинов и молодой Люцифер, пребывающий в компании Левиафана — прибыли на переговоры вовремя, то Азазель в привычной для себя манере решил слегка припоздниться.
— Ху-у-ух… Вы не представляете, какие в небе сейчас пробки! — Однако успех трехстороннего соглашения все же был в его интересах и потому вскоре двери в дальнем конце конференц-зала распахнулись настежь, впуская слегка потрепанного чернокрылого ученого. — Как только начался этот кавардак, всем резко понадобилось куда-то лететь! Раньше в воздухе разве что на людские самолеты наткнуться можно было, а сегодня я за полчаса полета наткнулся на трех ангелов, четырех демонов, одного природного духа и на семь японских екаев! А для всей этой потусторонней шушеры так-то требуются куда более мощные амулеты сокрытия!
— Господин Азазель, я рад что вы наконец прибыли и… Надеюсь вас не обнаружили? — Мягко, но с явно видимым беспокойством спросил у губернатора Григори демонический Владыка, жестом приглашая его присесть за общий стол. — Наше обнаружение сейчас крайне нежелательно.
— Сазекс-кун, давай без всех этих титулов, званий и громких прозвищ, ладно? Мы все-таки не на публичном приеме и официоз тут будет лишним… — Хитро улыбнулся в ответ предводитель падших ангелов, обращение которого несмотря на видимое дружелюбие и эдакую "свойскую" манеру общения, имело двойное дно — из предводителей трех сильнейших фракций Библейской Мифологии именно демоны были моложе всех и если носители что белых, что черных "перьев" могли похвастать несколькими тысячами лет опыта за плечами, то повелители демонов успели разменять в лучшем случае пару-тройку столетий. — На этот счёт можешь не переживать, я имею черный пояс по пряткам — Михаил в свое время так и не узнал, кто украл его любимое копье из небесной оружейной.
— Брат, я рад что несмотря на тяжесть минувших дней, ты сохраняешь в сердце радость… — Хотя на лице полководца Небес была неизменная мягкая улыбка, взгляд его стал заметно более холодным. — Но в данный момент не мог бы ты вспомнить что стоит на кону и стать чуть серьезнее?
Недовольно поморщившись, Азазель убрал с лица любой намек на веселье и жестом заправского фокусника достал из внутреннего кармана пиджака свиток такого большого размера, что при взгляде на эту сцену даже у самых невнимательных наблюдателей не осталось никаких сомнений в том, что безумный ученый играет с пространством.
— В таком случае, господа… И многоуважаемая госпожа Левиафан — я принес вам пренеприятнейшее известие: После недавних событий большая часть мифологий начала задумываться над тщетностью бытия и практически все возможные союзники дружно нас кинули. Конкретно это — официальный ответ греческой мифологии, написанный с соблюдением всех протоколов, но суть которого при этом можно описать как "Разбирайтесь сами, а нас в свои дрязги не впутывайте". У остальных серьезных игроков позиции плюс-минус такие же и различается только форма, в которой нас посылают.
— Хочешь сказать, все опасаются гнева Азраила? — Спокойно уточнил Михаил у Обманщика Небес, краем глаза замечая, как после слов падшего начали переглядываться представители делегации Ада.
— Ну а ты чего ждал, братец? Сам представь, как после появления труповода все в чужих глазах выглядит: Сперва с любителем кладбищ сражался Демонический Столп — и жертвами стало множество людей в Южной Америке. Потом против него вышло четверо демонических Владык — и по итогу многомиллионный Гамбург оказался стерт с лица земли. Затем случилось нашествие нежити — и примерно в то же время пара сверхсильных архангелов решила выяснить отношения с таким размахом, что рядом с одним монастырем горы сыпаться начали… — Криво усмехнувшись, Азазель развел руками в стороны. — Хотя большая часть предводителей мифологий не может похвастать гениальностью ума — если раз за разом возвращаться с того света и в обязательном порядке устраивать бойню, то рано или поздно даже до самых недогадливых дойдет куда ветер дует. И с такой тенденцией неудивительно, что никто не хочет лезть поперек нашего общего знакомого — после каждой схватки Архангел Смерти бьет по миру все сильнее, а умертвить это чудовище окончательно не удалось даже Библейскому Богу.
— Один раз я его уже одолел.
— И после этого один из столпов Ада прекратил свое существование! — Внезапно вклинилась в разговор необычайно серьезная наследница дома Левиафан. — Дом Феникс был истреблен, а моя младшая сестра не пострадала лишь благодаря невероятному чуду!
— Господа… — Поднявшись из-за стола, молодой Люцифер обвел собравшихся предельно серьезным взглядом. — Я понимаю ваше недовольство и целиком его разделяю, но если мы не прекратим выдвигать взаимные упреки, то никогда не договоримся и бороться с реликтом древности каждой фракции придется в одиночку.
— Сазекс-кун говорит правильные вещи и я уже готов заключить предварительное соглашение о мире со стороны падших, но меня смущает один момент… — Сложив пальцы домиком, Азазаель внимательно посмотрел поверх них на молодого Люцифера. — Твоя младшая сестра находится в заложниках у Архангела Смерти. Кто даст гарантии, что в решающий момент ты не нанесешь нам удара в спину, м? Чтобы спасти Риас-тян, разумеется.
— Это… Справедливое замечание. — Качнув головой, Сазекс указал ладонью в сторону Обманщика Небес. — Но в свою очередь я также могу заметить, что для непримиримых врагов вы с Азраилом слишком показательно друг друга избегаете и сговора между падшими также никто не исключает. Однако Ад готов сделать первый шаг навстречу и протянуть вчерашнему врагу руку помощи. Единственный вопрос — готовы ли вы её принять?
Переглянувшись с хитро ухмыльнувшемся Азазелем, полководец Небес с неохотой кивнул и достав из рукава своей просторной робы покрытую рунами шкатулку, поставил её на стол перед собравшимися.
— Здесь хранится оплавленный фрагмент брони Азраила, который я подобрал после нашей схватки. Металл насквозь пропитан темной магией и источает ауру безумия, от которой несколько выдающихся ученых Рая в считанные дни лишились рассудка.
— Как будто у кого-то тут есть сомнения в психованности Архангела Смерти… — Тихо фыркнула Левиафан, но в ответ получила преисполненный суровости взгляд полководца Небес.
— Я видел его и могу лично подтвердить, что разум моего брата остер как никогда прежде — не обманывайте себя иллюзиями о его безумии, иначе даже объединив силы мы потерпим сокрушительное поражение. — Получив в ответ еще один фырк, архангел повернулся к внимающим его словами Азазазелю и Сазексу. — В силу того, что наши лучшие умы потерпели неудачу, я хотел бы передать этот фрагмент кому-то из вас. Возможно иной подход позволит разузнать что-то о том, почему Азраил раз за разом возвращается к жизни и это знание станет ключом к нашей победе. Осталось решить кто именно займется его изучением…
— Брат, в такие моменты я начинаю думать, что тебя зовут не Михаил, а Самаэль — мы еще даже не заключили союз, а ты уже подкинул яблоко раздора. — Окинув шкатулку полным алчности взглядом, Обманщик Небес перевел его на аловласого повелителя демонов. — Сазекс-кун, ты ведь понимаешь, что лучше меня в разных артефактах не разбирается никто?
— Я ни в коем разе не принижаю достижений Григори, но хочу напомнить, что Фигуры Зла создал величайший ученый Ада.
— Тоже мне аргумент! В отличие от демонов, у падших нет проблем с численностью — мы и естественным образом очень даже бодро плодимся. А еще я такой же бывший ангел, как и наш безжалостный друг… — Под скептическими взглядами всех собравшихся Азазель слегка поморщился и вынужденно кивнул. — Ну ладно, по ряду аспектов вообще не такой же… Но с Азраилом мы как минимум одного и того же вида, что уже является серьезным преимуществом перед Вельзевулом, который, к слову — даже не соизволил явиться на это собрание!
— Вообще-то Аджука пострадал, пытаясь захватить один из артефактов нашего врага и предотвратить нашествие нежити и сейчас проходит реабилитацию.
— Начинание достойное, но как мы видим по результатом — получилось у него так себе. — С усмешкой прокомментировал заявление недовольно нахмурившегося Люцифера губернатор Григори, после чего Багровый Принц Разрушения вновь переглянулся с Левиафаном и придя с демоницей к определенному консенсусу, неохотно кивнул.
— Хорошо. Но я искренне надеюсь что вы поделитесь с Адом всей полученной информацией, а не только той, которую сочтете необходимой.
— Да-да… — Вяло помахав рукой, Азазель жадно вцепился в оставленную архангелом шкатулку и прихватив её, направился к выходу. — Раз мы договорились, то я пожалуй пойду — руки чешутся изучить эту штуку!
Видя нездоровый энтузиазм своего бывшего собрата, Михаил серьезно задумался о том, не совершил ли он непоправимую ошибку, отдав влияющий на разум фрагмент в руки и без того славящегося своим эгоцентризмом ученого и не породит ли это угрозу, стократно более страшную, чем методично идущий к цели Архангел Смерти…
* * *
— Больше жара.
Услышав приказ призвавшего их седовласого гиганта, стоящие над огромной плавильней бесы выставили тощие ручонки и в кипящий внутри неё расплав ударило множество струй насыщенно-зеленого пламени демонической Скверны. Булькая и переливаясь всеми оттенками рыжего, жидкий металл жадно впитывал родственную силу и начинал светиться настолько ярко, что отблески этого нечестивого сияния отражались в серых глазах наблюдающего за процессом некроманта.
— Продолжайте поддерживать пламя.
Повелительно взмахнув ладонью, флегматичный уроженец Хай-Рока образовал канал между собственным карманным измерением и материальным миром, и от рослой фигуры стали отделяться полупрозрачные силуэты поглощенных бретонцем душ.
Мужчины и женщины, старики и дети — полупрозрачные силуэты десятков плененных заклинателем мертвых сущностей ежесекундно проявлялись в материальном мире лишь для того, чтобы устремится в плавильню и стать частью ужасающего по своей природе сплава.
Демоническая ковка являлась предельно простым и в то же время невероятно сложным занятием, постичь которое удавалось далеко не каждому.
Простота её заключалась в минималистичности и даже в некотором роде примитивности самого процесса, ведь обладая нужными материалами и достаточным уровнем личной силы, создавать броню элиты Пылающего Легиона мог практически любой магически одаренный индивид… Причем вне зависимости от своей специальности — после длительной консультации с вызванным из Круговерти Пустоты демоном внезапно выяснилось, что для сотворения подобных доспехов вовсе не обязательно быть практикующим чернокнижником.
Однако сами ресурсы и требуемая планка силы являлась практически непреодолимой преградой для большинства заклинателей во всех известных Грегору мирах.
Найти руду, что долгое время пропитывалась нужным типом энергии было уже само по себе непросто, а после полученный материал также требовалось переплавить в нужный сплав и сделать можно было исключительно на пламени Скверны, потому как обычный огонь не мог дать ни нужной специфики жара, ни должной пропитки материального компонента энергетической составляющей.
А последней требовалось просто колоссальное количество, ибо Демоны-кузнецы Пылающего Легиона являлись идейными последователями дела Падшего Титана и после захвата того или иного мира покоренное население как правило становилось либо новыми солдатами разрушительного воинства или ресурсной базой для него же. Иными словами, нехватка энергии у них случалась крайне редко, но за огромную мощь демоническому воинству приходилось платить соответствующую плату кровью… Как правило — чужой.
Однако для Грегора ничего из этого не являлось серьезной преградой.
Являясь опытным практиком смежной направленности и зная базовые принципы работы демонической Скверны, седовласый уроженец Хай-Рока смог в кратчайшие сроки разработать собственную методику создания доспехов и выкупив у мастеров Круговерти Пустоты необходимый металл через Миоун — немедля приступил к созданию брони.
Несколько десятков призванных бесов выступили в качестве неплохого подспорья во время плавления металла и позволили бретонцу сосредоточиться на равномерном напитывании расплава силой, что привело к весьма неоднозначному результату.
Получившийся сплав оказался заметно прочнее обычной демонической стали, а также куда более устойчивее к стихийным и физическим атакам, что с учетом и без того невероятной стойкости творения мастеров Пылающего Легиона делало получившиеся латы практически непробиваемыми для любых атак малого и среднего уровней силы. А с должным зачарованием и нужными рунами даже наиболее могущественные чары при ударе по таким латам заметно проседали в мощности: сделав небольшие расчеты, флегматичный некромант пришел к выводу что будь у него такая броня в схватке с Михаилом — он теоретически смог бы выдержать натиск усиленного Божественной Системой архангела в течении пяти-шести секунд, которых бы вполне хватило для отступления из зоны вражеской атаки.
Однако любые преимущества являлись прямым следствием недостатков и обратной стороной невероятной прочности стала крайне отвратная проводимость практически любых чар, в основе которых не лежала демоническая Скверна.
Проще говоря — колдовать в полную силу бретонец мог либо не нося доспехи, либо используя привычный для многих начинающих чародеев фокусатор в виде посоха, Ледяной Скорби… Или же боевой косы, лезвие для которой Грегору не так давно передал древнегреческий бог мертвых.
К огромному неудовольствию флегматичного заклинателя мертвых, древко для косы-посоха было нельзя создавать из магически малоактивного металла — по задумке Грегора оружие должно было стать не только проводником для заклинаний, но и темницей для сущностей двух невероятно могущественных потомков Акатоша. Для надежного удержания подобных созданий требовались поистине огромные вливания силы, что разом ставило крест на идее использовать всю ту же демоническую сталь или её аналоги и флегматичный бретонец был вынужден обменивать на души у все тех же демонов некоторое количество адамантина — менее крепкого, однако куда более восприимчивого к энергиям материала.
— Достаточно. — Повелительно взмахнув рукой, бретонец приказал бесам прекратить поддержание пламени и подошел к форме, в которую перетек раскаленный металл и стал внимательно следить за его остыванием. — Вы сделали то, что от вас требовалось. Возвращайтесь назад.
Подняв руку, седовласый заклинатель мертвых уже собирался отозвать призванных созданий обратно в Круговерть Пустоты, однако внезапно от толпы бесов отделился возглавляющий её Зог и подняв вверх тощую лапку, неуверенно подошел к рослому некроманту.
— Господин, ты не мог бы обождать немного? Я тут чутка покумекал, с ребятами посовещался… — Нервно помявшись, низший демон махнул рукой в сторону своих сородичей. — Они очень даже не против продолжить тебе служить! Так-то душеедов мы до мокрых портков боимся, но платишь ты по меркам чернокнижников вполне неплохо, да и работенка всяко интереснее, чем быть приманкой для врага или кучкой ингредиентов для очередного алхимика-демонолога!
Вопросительно подняв бровь, флегматичный повелитель мертвых перевел взгляд на сгрудившихся за своим предводителем коротышек и те активно закивали, поддерживая слова Огнеплюя.
— Разумное решение с их стороны… Однако я не понимаю, где тут моя выгода — чего ради мне брать на службу толпу низших демонов? — Хотя по словам краснокожей чернокнижницы Грегор осваивал демонологию семимильными шагами, в толпе мелких прихлебателей особого смысла бретонец не видел — не было у некроманта необходимости в систематическом затаптывании парализованных врагов.
— Ну а как же! Вдруг новую броню делать понадобится или еще чего? А мы уже тут как тут — и призывать никого никуда не надо! А еще мы и в бою себя неплохо показываем! Ну, когда нас много, а враг один и не слишком силен… Но показываем же! И стражу нести можем! Если кухня и погреб с выпивкой далеко… И еще… — Активно жестикулируя, бес принялся быстро тараторить, но устало потерев виски, бретонец пресек поток слов резким взмахом руки.
— Достаточно. Энергией я тебя обеспечу, но привязку и клятвы с сородичей будешь брать сам. Если из-за них возникнут какие-то проблемы — твоя душа отправится в плавильню вместе со всеми остальными.
В целом некромант был не против небольшого расширения списка демонических приспешников — несмотря на все свои преимущества перед живыми, нежить не являлась абсолютной панацеей и обитатели Круговерти Пустоты могли частично компенсировать слабости мертвого воинства. Главное в этом деле было не увлекаться: как ни крути, магические контракты не были гарантией абсолютной лояльности, а вероломство и непостоянность являлись для демонов чем-то вроде врожденных инстинктов.
— Как закончите выстраивать внутреннюю иерархию — приберитесь тут.
Оставив Огнеплюя разбираться с толпой новоявленных подчиненных, флегматичный уроженец Хай-Рока покинул расположенную в недрах островной обители кузню и уже собирался направится в рабочий кабинет, дабы ознакомится с содержанием очередного фолианта по методикам чернокнижников, однако внезапно в дальнем конце коридора послышался цокот каблуков и из-за поворота показалась аловласая демоница, лицо которой выражало крайнюю степень решимости.
Подойдя к остановившемуся и внимательно наблюдающему за её действиями чародею, девушка глубоко вдохнула, из-за чего пуговицы на её декольте затрещали от натуги, а затем тихо выдала:
— Нам нужно серьезно поговорить…