*(лат.) Мудрыми не рождаются, ими становятся
Не тебя ли гонят псы мои, шаман,
В сторону зимы?
Уж не ты ли сам собою предан,
Луком и тетивой?
На каникулы Астра отправилась в скверном настроении. Во-первых, впервые за всё время её игры команда Когтеврана продула. Причём кому — пуффендуйцам! Мораг по этому поводу ходила довольная как слон, хотя ни её заслуги, ни вины Астры в исходе матча не было. Просто Седрик Диггори поймал мяч на третьей минуте игры, поймал совершенно случайно и нелепо — своевольный мячик просто залетел ему в рукав.
«Опять канон, — со вздохом заключила девочка в конце концов. — Ну хоть с метлы не грохнулась».
Второй причиной недовольства мисс Эванс были сами каникулы. Все студенты ехали именно отдыхать и праздновать, ей же предстояло участие в масштабной чехарде по поиску и уничтожению крестражей Волдеморта совместно с Отделом Тайн. Не то чтобы она была против этой затеи, но хотелось всё-таки и по-человечески отдохнуть.
Увы, уже двадцать шестого декабря Астра стояла на склоне заросшего чахлым кустарником холма, кутаясь в тёплую мантию и мечтая поскорее вернуться домой, к тёплому камину и недописанной главе очередного романа. В стороне вокруг покосившейся неказистой хижины суетились невыразимцы, тыкая во все щели странными вращающимися щупами на ручках, до боли напоминающими инструменты современных лозоходцев. Кажется, они называли это биолокационными рамками…
«Мерлин, в волшебном мире любая ересь начинает иметь смысл», — отстранённо подумала Астра, колдуя на себя очередное согревающее.
— Мисс Эванс! — Даже сквозь звуковой фильтр, делающий все голоса невыразимцев одинаково безжизненными, девочка различила эмоциональный подъём зовущего её мужчины — старого знакомого «мистера бульдога», судя по запоминающейся тени. — Мы, кажется, убрали все чары.
Это «кажется» Астру ничуть не обрадовало. Она уже успела выполнить свою часть работы — спалить изумрудным пламенем дохлую змею, прибитую к ручке, и снять все плетения, напитанные силой Смерти. А вот невыразимцы уже не один десяток минут с переменным успехом бились над своей частью — классическими защитными чарами. Сейчас они вроде бы завершили расчистку, но внутрь хижины, что характерно, никто не совался.
Хмыкнув, Астра первой шагнула в мрачную темноту и тут же рявкнула:
— За мной не ходить!
Удивительно, но невыразимцы послушались, хотя девочка прекрасно расслышала пару нелестных комментариев от их теней.
Хмыкнув, Астра огляделась. Воздух вокруг словно разом потяжелел, пытаясь вдавить её в пол и раскрошить позвоночник, но ведьма только улыбнулась на эту попытку. Энергии Смерти, что была сконцентрирована здесь, хватило бы на целую армию мёртвых. Но ей ли пугаться изумрудного пламени?
— Вывод номер один, — повысив голос, объявила Астра. — Наш темнейший действительно умеет работать с силой Смерти, но из рук вон плохо. Сам наверняка пропитался ей от макушки до пят, поэтому живым считаться не может, только условно живым. А в нынешней ситуации — вообще условно мёртвым. Вывод номер два. Несмотря на такую пропитку, извлекать из собственного дара энергию Смерти этот художник не умеет, может манипулировать только заёмной силой непосредственно в момент убийства. Здесь, например, прибили не меньше двух десятков человек. Вывод номер три. Наш темнейший — талантливый самоучка, который своими кривыми ручонками может такого навертеть, что никакой специалист не распутает.
— Ясно. А с крестражем что? — проорали с улицы. Проорали характерным для невыразимцев невыразительным голосом, отчего прозвучало это очень забавно.
— Чтобы его найти, нужно сначала тут всё от лишней энергии очистить, — отозвалась Астра, давя улыбку. — Дайте мне десять минут.
— Хорошо!
Издав короткий смешок, девочка наклонилась и осмотрела земляной пол. Пара секунд, и она нашла то, что искала — маленький крысиный череп, небрежно брошенный в углу. На земле хватало старых костей, вдавленных в грязь, но ей требовался именно череп. Зачем? Чтобы выполнить один из немногих ритуалов, доступных женщинам рода Певерелл.
Если бы Астра вобрала в себя все эманации Смерти, витающие здесь, она быстро и с гарантией превратилась бы в нежить. А вот пропустить их через себя и сохранить в своеобразном накопителе — запросто. Для этого даже особых действий не требовалось, только волевое усилие. Правда, времени девочке понадобилось куда больше, чем она рассчитывала. Густая, застоявшаяся энергия, наполненная отзвуками чужих страданий и уже ставшая частью ауры хижины, подчинялась воле колдуньи неохотно, но всё же подчинялась, по капле истекая из её рук в пожелтевшую кость.
Закончив наконец, Астра дрожащими пальцами нацарапала на черепе руну торн, запечатывая энергию внутри. Оглядев импровизированный накопитель, девочка только усмехнулась. «Антуражненько» — раньше жёлтая и трухлявая, теперь кость сверкала неестественной белизной, а в пустых глазницах то и дело мерещились изумрудные огоньки.
— Вроде всё, — громко возвестила Астра, пряча накопитель в карман и вновь оглядываясь.
Теперь, без скрывающей пелены, аура крестража ощущалась совершенно отчётливо. Под взглядом девочки одна из досок пола дрогнула и рассыпалась пылью. Шкатулка, скрывающаяся в тайнике, резко подлетела вверх. Астра только поморщилась — давно всерьёз не тренировала телекинез, и вот результат. Бытового использования явно недостаточно даже для поддержания текущего уровня навыка.
Выскользнув наружу, девочка едва успела среагировать, уводя шкатулку в сторону от небрежно брошенного «бульдогом» Акцио.
— Отставить! — рявкнула она, и все замерли. — На крестраже подчиняющие чары и проклятье костяной гнили. Всех, кто не в состоянии полностью контролировать своё сознание, прошу удалиться.
Помявшись, часть невыразимцев схлынула. Осталась только знакомая девочке троица — болезненный старик с пронзительными чёрными глазами-буравчиками, «бульдог» в замысловатом костюме и со шпагой и добрая тётушка с чёрными когтями на пальцах. По крайней мене, именно так выглядели их тени.
Старик взмахнул рукой, и шкатулка послушно опустилась на его ладонь — Астра умела быть послушной. Иногда. Пока крышка откидывалась, она внимательно наблюдала за тенями невыразимцев, готовая среагировать на любое их движение. К её большому облегчению, никто пальцев к кольцу не тянул, только лица у всех вытянулись выразительно.
— Вы в состоянии это уничтожить? — спустя десяток секунд молчания поинтересовался старик.
Астра едва удержала челюсть на месте. У Отдела Тайн нет специалистов, способных удержать Адское пламя?
— Адское пламя полностью уничтожит носитель, — поспешила вставить слово старуха, видимо, заметив замешательство девочки. — А нам нужно, чтобы ты прочла память крестража.
— Тогда с вас список вопросов, пожалуйста, — проворчала Астра, захлопывая шкатулку. — И учтите, носитель останется у меня. Фамильными реликвиями так просто не разбрасываются.
— Так это не байка, что у Гонтов из поколения в поколение передавалось кольцо Певереллов? — оживился «бульдог».
Девочка только одарила его фирменным «добрым» взглядом и поспешила прочь, к границе антиаппарационных чар, наведённых невыразимцами.
— Отчёт пришлю через сутки после того, как получу вопросы, — проинформировала она троицу собеседников и активировала портключ Флитвика. Дом, милый дом…
Астра вновь сидела у подножия старого дуба, задумчиво проводя пальцами по морщинистой коре, в своё время впитавшей не одну реку крови. На уровне её лица покачивалась тусклая серебряная диадема, совсем непохожая на то, что девочка давным-давно видела в фильме про Мальчика-Который-Выжил. «Ума палата дороже злата», — змеилась по ободу надпись.
Раз они занялись охотой за крестражами, пришла пора уничтожить и этот. И сейчас Астра необъяснимо медлила с этим, пытаясь понять, что же поменялось в диадеме с тех пор, как она в последний раз использовала её как тренажёр окклюменции для подруг.
— Ты, что, сожрал крестраж, паразит? — выдохнула она наконец.
Дуб тут же обиженно зашуршал листьями. Мол, железяка-то цела!
Девочка только рукой махнула, пытаясь понять, расстроена ли она таким исходом.
Так и не придя ни к какому выводу, Астра сняла диадему с ветки и принялась за вдумчивое изучение. Легендарная вещь, всё-таки. Вдруг реально мудрости добавляет? Главное, чтобы мудрость была не как у ведьмака, про жёлтый снег.
Остальные девочки, уже вполне самостоятельно, безо всякого зова заявившиеся к домику-у-реки, застали Эванс за вдумчивым изучением тройного кольца рун, вытесненного изнутри диадемы. Тут же последовал короткий радостный танец, посвящённый долгожданной кончине изуверского тренажёра, после чего все расползлись по своим делам. Все, кроме Луны.
Лавгуд бесцеремонно отобрала тиару у подруги и нацепила её на макушку. Секунда, и лицо девочки осветилось пониманием.
— Так вот почему я к тебе так привязана! — воскликнула она. — Ты заменяешь мне фигуру матери! Подумать только! Нет, это нужно хорошенько обдумать.
Проводив взглядом удаляющуюся подругу, Астра с усилием вернула челюсть на место и пробормотала:
— Ну, если так подумать, психоанализ — это тоже мудрость, которой волшебникам всегда недоставало. Вопрос только в том, как Кандида додумалась до этого тысячу лет назад. Может, она была жрицей другого бога, которая просто не могла жить в обществе сумасбродных волшебников? Вот и придумала им рефлексию и самопознание. А что? Вполне может быть…