• Boosty Shared
• Motorola

• T

• призрак сокола

Крайний Север. 301 г. от З.Э.

Аксель Аррен.

Отведя душу в деле, которое мне, без всяких сомнений, нравится, я понял, насколько неправильно было сдерживать свои желания. Когда жертва дрожит от каждого твоего движения, когда живость в глазах заменяется всепоглощающим отчаянием, а затем полным безразличием ко всему… Ммм… Это поистине приятно. К сожалению, времени было в обрез и обстоятельства неподходящие. Мансу повезло — он отделался лишь потерей рассудка. Будь у меня больше времени и некоторые ресурсы, то гордый король-за-стеной нашёл бы смысл жизни в услужении мне. Но ладно, время ещё есть, а враги всегда будут.

— Что там происходило? — задала вопрос Джейн.

— Ты не хочешь знать. — вряд ли ей, да и окружающим, понравится, что я предавался своим садистским наклонностям, параллельно играясь с некромантией.

Сноу — девушка умная, поэтому посыл поняла и больше с расспросами не лезла. Погода за Стеной всегда оставляла желать лучшего, но с наступлением зимы она становилась просто отвратительной. Глубокие снега, в которых если человек упадёт, то там и останется. Низкие температуры. Коль достал член, будь готов, что стручок будет заморожен. И моё самое любимое — почти полная темнота. На дальнем севере зимой в течение нескольких месяцев может стоять ночь. Так что свет люди видят в лучшем случае раз в месяц. Ситуация так себе, и единственное, что радует — зима ещё не вступила в полную силу.

Что в Вестеросе, что в Средиземье были свои способы передвижения по снегу. Их было очень много, но самыми доступными я бы выделил снегоступы и лыжи. И если первые были в обоих мирах, даже у одичалых, то лыжи — изобретение чисто моего прошлого мира, в частности Чёрных Нуменорцев.

Тема с моими идеологическими сторонниками была одной из самых табуированных во всех людских королевствах. Замалчивали это дело по вполне оправданной причине: подавляющее большинство людских королевств пошло от крови Элендила, и они же позиционировали себя как рьяных борцов со «злом». И признавай они родство со своими сородичами по другую сторону баррикад, то к ним были бы вопросы. Видите ли, потомкам рода Эльроса (названия рода Элендила, Исильдура, Арагорна и т. д.) «стыдно» было признавать, что подавляющая часть их родственников были сторонниками открытого мятежа против Валар, тех, кто как бы и даровал их семье право управлять другими. Так что «Верные нуменорцы» (название фракции, что были за Валар) всячески дистанционировались от потомков Людей Короля (фракция, что против Валар).

После низвержения Нуменора всех уцелевших роялистов короля заклеймили чёрными нуменорцами и попытались забыть, как страшный сон. Вообще, определение «чёрный» не совсем корректно по отношению к ним. Это всё равно, что Ваньяр, Нолдор, Тэлери, Эльдар, Авари и других остроухих обозначать простым словом «эльфы». Вроде правильно, но жутко оскорбительно для любой спесивой феи. Так же было для моего народа. Наиболее удачливые роды смогли отвоевать своё место в мире: так дети Ар-Фаразона Золотого стали управлять Умбаром, позже став самобытным народом. Его же потомки смогли завоевать Харандор, но позже, из-за жуткой мешанины с местными жителями, приняли новую народность — харадримы. Рун, также известный как Восток или Восточные земли, на словах избежал поглощения чёрными нуменорцами. Истерлинги как были доминирующим народом, так и остались, только в то время было очень престижно иметь родство с нуменорцами, поэтому к концу Второй эпохи все влиятельные роды имели какое-то родство с «чёрными».

Единственными, кто полностью сохранил свою самоидентификацию как чёрные нуменорцы, были те, кто отправился на далёкий север, близ Мглистых гор. Откровенно бесплодное место, но богатое полезными ископаемыми. Там не было тех, с кем мои сородичи могли бы «породниться», поэтому чистокровность осталась почти нетронутой. Они же были одними из первых, кто влился в состав Ангмара, став одними из важнейших подданных нового государства. Время оставило свои следы и на них. Социально, экономически, культурно, политически и даже духовно они сильно отличались от привычных мне нуменорцев, но главные постулаты были сохранены. На мой взгляд — медленное угасание, но, когда я прибыл, они сохранили приличный уровень цивилизации. Не троллей же мне Карн Дум спроектировали.

К вопросу уровня развития чёрных нуменорцев — лыжи. Простое, но невероятно полезное изобретение. Две палки на ногах, не дающие провалиться под снег. Почему сами северяне или одичалые не додумались до этого? Если просто — то при зимних температурах от двух деревяшек на ногах толку ноль. Дерево плохо сцепляется со снегом и ещё более отвратительно скользит. Если сложно — то у северян не было технологии, позволяющей нивелировать проблемы. И по «счастливой случайности» она была у меня.

— Уф… Это гениально! — после небольшой обкатки народ был более чем рад использовать лыжи. — Это бы сильно помогло северу. Не подскажете состав смазки?

Северяне молчали, лорд Сноу тоже, но их заинтересованные взгляды были до боли очевидны. Как-то незаметно, но Джейн стала «связным» северян со мной. Холодный расчёт или ещё что-то, но народ быстро смекнул, что моя терпимость к леди Сноу несколько больше, нежели к ним. Я это даже отрицать не буду: Джейн полезнее остальных, поэтому ей доступно больше привилегий.

— Парафин, — попытался отмазаться, но девушка удивила своей начитанностью.

— …Это же то, из чего состоит свеча?! — солдаты — не особо читающий народ, так что они были в шоке.

— Как бы да, но парафин для свечей и парафин для лыж имеют различный состав. Если мы сможем выжать, то раскрою его вам. — смазка для лыж мне без надобности. Но если северяне подключат творческий подход, то смогут значительно облегчить себе жизнь.

— Благодарю вас, лорд Аррен, — поблагодарил меня Джон.

— Пока не за что. — приятно. Юг настолько пропитался ложью, что любые слова теряют всякий смысл, ибо ты им не доверяешь. — Привал!

Найдя укромное место для небольшой стоянки, мы профессионально разбили лагерь. Когда сломленный Манс полностью выложил весь расклад, то я был немного удивлён. Рог зимы находился на Кулаке Первых Людей, а не в Клыках Мороза, как предполагало большинство на основе старых легенд. Благо, хоть наш изначальный лагерь и был разбит западнее от оптимального старта, но ничего критичного не было. Три часа на лыжах — вполне терпимо. Перед смертью Манс отправил четырнадцать людей за артефактом. Почему не армию? Ближайшие союзники с предсмертным благословением Налётчика решили скрыть несвоевременную кончину их лидера. Армия одичалых — та ещё сборная солянка, которая держалась на авторитете Короля-за-Стеной. С его смертью у некоторых людей могут возникнуть неправильные мысли типа предательства, дезертирства или начала междоусобицы за вакантное место. Поэтому вожди решили, что слом Стены — отличный фактор, отвлекающий от внутренних проблем. И в этой логике я проблем не видел, оттого мы спешили.

* * *

Сидя на очередном привале, Джейн задала давно созревший вопрос:

— Как Манс понял, что рог — реальный Рог Зимы? — немного подумав, девушка решила поделиться своими рассуждениями. — Я ещё могу придумать причину опознавания артефакта у Трёхглазого ворона или у вас, но как простой дезертир смог понять, если Стена ещё стоит?

— Он его проверил, но не так, как ты думаешь. — нахождение артефакты было одним из удивительных моментов в жизни Манса, только знаю я об этом в общих чертах. — Он и его воины попали в бурю, решили переждать непогоду у Кулака Первых Людей. Там на них напали мертвецы во главе с Иным. В какой-то момент у Манса выпало оружие, и он случайно откопал рог, которым стал орудовать. Оказалось, что он при малейшем контакте распыляет любого вихта, да и сам Иной погиб от этого.

— Похоже, сир Алистер может распрощаться с лаврами первого убийцы Белого Ходока за последнюю тысячу лет. — не ожидал такой язвительности от Джейн по отношению к калеке-герою. Видимо, он реально достал семейство Старков.

— Дальше он сопоставил эффекты артефакта, легенды своего народа, немного логики — и понял, что у него оказалось на руках.

— И почему он не носил его с собой? — после допроса появился ещё один аргумент в пользу действий Налётчика. — Ближе — безопаснее. Нет?

— Манс, хотя и был полным неучем в магии, обладал неплохим умом. Рог был нужен Иным, но за восемь тысяч лет они его не нашли — вывод? — пусть учатся сами рассуждать, в жизни пригодится.

— Им что-то мешало, — подал голос Джон Сноу. — Манс посчитал, что Кулак Первых Людей не позволял Белым Ходокам найти артефакт?

— Правильно! — хотя у меня самого закрадывались неприятные подозрения.

«Совершенно случайно» Манс оказался на месте хранения могущественного артефакта, которого не видели несколько тысяч лет. Там же «случайно» оказался Иной и вихты. Опустим момент, что отряд одичалых должен был подохнуть за минуту максимум. Предположим, что все боги были на его стороне и ему попался Иной-слабак, который любит поглумиться над жертвой. Потом, опять же, «случайно», он убивает рогом Белого Ходока и додумывается до столь неочевидного умозаключения. Я не отрицаю — такое могло происходить естественным образом, бывали и более невероятные истории. Но вся эта вереница случайных событий меня, мягко говоря, напрягала. Буду надеяться, что это всего лишь моя паранойя чудит.

* * *

— Готовность полчаса, — проинформировал я отряд. Вопреки предстоящему бою люди, наоборот, были воодушевлены. Им осточертело бездействие в постоянном напряжении. Теперь их единственное желание — закончить миссию и вернуться к благам цивилизации.

Есть много маршрутов до Кулака Первых Людей. Можно как угодно пыжиться, но неизменно оставался один перевал, по которому любой обязан был пройти. Разведчики Дозора, как и Манс, подтвердили, что других проходов больше нет. Поэтому, недолго думая, я решил организовать здесь засаду. Задачей Джейн было просматривать дальние дали, а моей — скрывать нас магией от вражеских варгов и сканировать местность на наличие мощного артефакта.

Первой вражеский отряд заметила Сноу. Дикари хоть и передвигались с расчётом на летающих разведчиков, но это не работало, когда территорию патрулирует очень сильный варг. Десяток разных ракурсов дают отличное понимание, в каком месте происходят «несостыковки». Джейн их заметила, разведала, убедилась, что это нужные нам дикари, и сообщила мне. Через десять минут группа заняла свои позиции в засаде. Нам осталось лишь дождаться своих жертв.

* * *

— Все целы? — спускаясь со склона к перебитым дикарям, крикнул я идущей навстречу мне группе.

Засада была выполнена в лучших традициях итилиэнских следопытов. Мы разделились на две команды и заняли удобные возвышенности. Дождавшись, пока одичалые сами подойдут на удобную дистанцию, мы их расстреляли. Дело должно было занять два, максимум три залпа, и обойтись без каких-либо потерь с нашей стороны. Только вот за рогом отправили «элиту» одичалых. Опыт или интуиция, но враги были начеку, когда проходили перевал. Это вылилось в молниеносный ответ с их стороны — один разведчик из Дозора получил стрелу в шею.

— Ленни убит, Торос несерьёзно ранен, — ответил Джон Сноу. — Стрела рассекла бровь.

— Хорошо. — два трупа и одно ранение, могло быть хуже. — Подготовьте костёр, проверьте трупы, найдите рог. Торос, иди сюда! — и пока я обеззараживал рану для скорейшего наложения швов, ко мне подошла не участвовавшая в бою Джейн. Она не отвлекала, лишь внимательно наблюдала за моими действиями. И только дождавшись конца процедуры, обратилась:

— Лорд Аррен, с костром будут проблемы — ближайшие деревья в двух часах ходьбы, — доложила Сноу.

— Рубите трупы на куски. — Предугадав следующий вопрос, добавил: — Все трупы.

Разделывать на кусочки тех, кого недавно называл другом, — неприятно, но ещё более горько будет, если их трупы зарежут нас во время битвы с Ходоками.

— Нашёл! Наверное… — неуверенно прокричал следопыт. Во время боя какой-то из одичалых успел выкинуть рог в сторону. Оттого его так долго не могли найти — пришлось прочёсывать местность.

Рассматривая рог, я не мог не ухмыльнуться. В магическом спектре этот рог сиял, как огромный костёр, но на вид был максимально далёк от артефакта, от которого зависит судьба мира. Желания приукрашивать явления выработали у людей стереотипно-мифические ожидания от любой древней безделушки. То есть от любой именитой вещи ожидают вычурности. На деле же получили старый надтреснутый рог тура с щербатой бронзовой оправой. Поэтому следопыт был так неуверен в своей находке — он-то ожидал что-то более экстравагантное. И такому стереотипу были подвержены многие, иначе бы они не столпились вокруг меня, источая тонны беспокойства.

— Это оно, — успокоил собравшихся. — Можем возвра… — резко рог в моих руках стал нестерпимо горячим.

Артефакт моментально был отброшен в сторону. Вопреки моим недавним ощущениям, снег не подавал признаков контакта с чем-то жарким. Он просто упал, как любой другой предмет. Я не обращал внимания на странные взгляды людей. Всё моё внимание было сосредоточено на роге и странной ситуации. Вторая попытка взять в руки изделие встретила меня всё тем же жаром, а потом началось что-то непонятное. В магическом плане рог завибрировал, стал накапливать огромное количество энергии, а затем выпустил магическую ударную волну, разнесшуюся за пределы моего взгляда. Больше ничего не происходило.

— Торос, подними рог! — «доброволец» был явно не в восторге, но выполнил приказ. Предмет спокойно лежал у него на руках. — Ммм… Передай его леди Джейн.

Джон порывался не допустить контакта мутного магического артефакта со своей близняшкой, но последняя не оценила опеки брата. Джейн резко выхватила рог — и ничего. Пусто. Сноу незаметно выдохнули, а я был всё в таком же недоумении. Что за капризы у древнего артефакта?

— Хорошо. — сейчас не время и не место проводить эксперименты. — Рог будет у леди Джейн. Возвращаемся в Чёрный Замок!

— Есть!

* * *

Раздражало. Весь мой жизненный опыт и интуиция кричали о подвохе, но его либо не было, либо я не видел. За последние сутки после получения рога паранойя достигла новых вершин. Теперь я подозрительно косился на каждую снежинку, летящую не так, на каждый камень, дерево или зверька — но снова ничего. Независимо от обстоятельств, когда командир нервничает, его настроение передаётся подчинённым. Пришлось взять себя в руки, но внутреннее напряжение никуда не делось.

На третий день я уже готов был списать всё на разыгравшуюся паранойю, но слова Джейн не обрадовали:

— Впереди неестественный буран, — сказала она. Оглядывая редкое безоблачное небо, не нужно было быть мудрецом, чтобы понять причину этого «природного явления».

— Обойти сможем? — спросил Джон. Глаза Джейн полностью закатились — верный признак, что она использует свои способности на пределе.

— Возможно, — ответил я. Мне тоже не хотелось идти в очевидную ловушку. — Они не могут нас увидеть, я позаботился об этом. Скорее всего, Иные просто перекрыли самый короткий путь к Стене. Потеряем два-три дня, но это лучше прямого столкновения.

— Значит, обходим, — констатировал Сноу. Я кивнул. В этот момент Джейн вернулась к нам, и её лицо не сулило ничего хорошего.

— П-п-погоня… За нами погоня… — её панический, отрывистый шёпот не прояснял ситуацию, но от явно шокированной девушки трудно было ожидать внятных объяснений.

Пришлось потратить драгоценное время на подъём на возвышенность. Открывшаяся картина оказалась… крайне неприятной. Впереди — неестественное облако метели, накрывшее лес, а сзади, в сотнях километров, — огромная снежная буря, которой не видно ни конца, ни края.

«Мы в дерьме»!

(То, что находиться в снежной буре)