Что чудо, что чудовище Верховный маг Земли
Переход ЩИТа в госсектор решил сразу множество проблем. Да, к ним не понеслись с распростертыми объятиями, но отношения с остальными конторами потеряли свою остроту и медленно начали выправляться. Уже хорошо.
Брок продолжал доводить подотчётную организацию до ума, неторопливо и упорно закручивая гайки и избавляясь от лишнего. Роллинз освоился на своей должности и перестал стенать о том, как ему тяжко и утомительно. Роджерс учился. Барнс тоже начал, поглядев на остальных. Локи вгрызался в новые знания с таким энтузиазмом, что его приходилось тормозить на поворотах, чтобы не убился. Пирс потихоньку готовился к предвыборной гонке.
А потом к Броку заявился крайне интересный гость. Такой же напыщенный, самоуверенный и наглый, как Один. Только что клумбу не потоптал.
В вычурном кафтане, в пафосном псевдоразумном плаще-артефакте, он припёрся порталом без приглашения, не предупредив. Прямо в кабинет, где Сет читал Локи лекцию о проведении кризисных переговоров.
Брок с Локи переглянулись и дружно уставились на незваного гостя. Высокий, наполовину седой брюнет, с лошадиным лицом стопроцентного англичанина, он обвел надменным взглядом кабинет и задрал нос.
— Я доктор Стефан Стрендж, Верховный маг Земли. Как защитник этой планеты я требую, чтобы вы покинули её. И вернули незаконно отнятые сокровища.
— Можешь попрактиковаться, — предложил ученику Сет. — Случай очень подходящий.
Локи предвкушающе улыбнулся.
— Благодарю, наставник. Итак, милейший, кто именно назначил вас Верховным магом Земли? — вежливо спросил он. Но сесть не предложил.
— Древний, — пафосно сообщил маг.
Локи поднял бровь.
— Древний. Это кто? И, кстати, кого именно вы представляете?
— Древний — это… — пафосно начал маг и вдруг запнулся, явно не понимая, что сказать. Но тут же собрался и заявил: — Я представляю всех людей Земли!
— Кто входит в понятие «люди»? — осведомился Локи.
Брок опёрся подбородком на соединенные в замок руки — ему удобно, остальное не волнует — с интересом наблюдая. Локи сдерживался, чтобы не начать сходу хамить, Стрендж пытался дать пояснение, какого, собственно, чёрта он имеет право что-то требовать. Получалось плохо.
В то, что перед ним маг, Брок верил. В то, что это старый и опытный маг — абсолютно нет. Старые и опытные хоть маги, хоть не маги, четко соблюдали протоколы вежливости. Не хамили с порога. А если что-то и требовали, то только после представления и описания, на основании чего они имеют право требовать что-то от других. Стрендж был малолеткой. Прыщавым малолеткой, мажором, которому власть досталась по протекции. Явно не прошёл надлежащее обучение: жёсткое и жестокое, когда определённые нормы поведения вбиваются в подкорку.
Впрочем, Локи тоже далёк от идеала.
Шкурой почуяв взгляд наставника, ученик сделал лицо помягче и кивнул незваному гостю, мол, смелее.
— Люди — это жители данной планеты! — пафосно провозгласил Стрендж.
Брок едва не закатил глаза: он может говорить проще? Без надрыва, как плохой актёр? Локи расплылся в паскудной ухмылке.
— Так и мой наставник, и я тоже являемся жителями этой планеты! — воскликнул он. — Имеем соответствующие документы, подтверждающие наши личности. Кстати, мистер Стрендж…
— Доктор Стрендж! — резко поправил его маг.
— Доктор Стрендж, — послушно исправился Локи. — А у вас документы есть? Подтверждающие, что вы — Верховный маг? Не могу припомнить, чтобы голосовал на выборах в Верховные маги. Наставник, а вы?
— В первый раз слышу. И вижу, — лениво ответил Брок.
— Чем подтверждается титул, который вы себе присвоили? — благожелательно, но требовательно спросил Локи. — Грамоты, регалии, свидетели, наконец? А то ведь и мне ничего не помешает объявить себя Верховным магом Земли. Тем более что я-то действительно маг.
Стренджа явно задело за живое, судя по раздувшимся крыльям носа и жёсткой линии губ. Он весь вытянулся, как струна, плащ, ловя настроение хозяина, затрепетал полами. Локи с интересом покосился на такую интересную одежку, явно уже мысленно отжав себе. На груди мага тяжело качнулась толстая золотая цепь с медальоном, тускло блеснувшим изумрудным светом.
От активировавшегося артефакта хлынуло очень знакомой энергией, и Брок тут же напружинился.
— Какой занятный артефакт, — пропел Локи, нисколько не изменившись в лице. — Ну вот его-то можно назвать и верховным, и Земли. Не маг, конечно, но разумом, безусловно, обладает. Хотя к Земле он не имеет ни малейшего отношения.
Что там хотел сказать или сделать маг, у которого руки рефлекторно дёрнулись к медальону, Брока не интересовало. Тяжёлое стеклянное пресс-папье в виде шара с белоснежной хризантемой внутри с глухим стуком попало магу прямо в голову. И он просто вырубился и упал. Шар покатился в сторону по ковру и Локи, встав, поднял его и поставил на место. В руках Брока появились тяжёлые и даже на вид неприятные кандалы.
— Надень на этого Верховного, — равнодушно приказал он, и Локи тут же принялся заковывать обнаглевшего смертного, попутно избавив его от плаща, попытавшегося удрать. Брок сорвал с мага цепь, рассматривая медальон. Надо же. Это уже третий Камень. Первый приволок Локи в посохе, второй выковыряли из Тессеракта, третий… Вот он. Слишком много для одной несчастной планеты.
Тем временем Локи провёл над головой бессознательного мага светящейся изумрудным светом ладонью, поджал губы и принялся лечить. Видимо, досталось тому отменно. Закончив, он одним движением поднял мужчину, посадил в кресло и похлопал по щекам. Стрендж не отреагировал, так что следующая пощечина едва не оторвала ему голову. Маг зашевелился, с трудом фокусируя взгляд.
— А вот теперь поговорим, — глаза Брока запылали золотом.
Локи очень-очень сильно хотелось процитировать одну из поговорок Барнса, но он прикусил губу и промолчал.
Вытряхнуть информацию из наглеца Броку труда не составило. Кандалы, блокирующие магию, сыворотка правды, усиленная одним интересным заклинанием, известным Локи… И вот уже доктор поёт не хуже соловья.
Брок безжалостно вывернул доктора наизнанку. Действительно доктор, нейрохирург, попавший благодаря собственной дурости в аварию и потерявший возможность оперировать. Считающий себя практически богом доктор вмиг лишился доступа в операционную: хирургу с тремором рук там делать нечего. Можно было бы пойти в преподаватели, писать книги, делиться опытом… Нет. Стрендж царствовал в операционных и смысла в жизни без практики не видел. И чтобы вернуть это был готов на всё. Действительно на всё.
Почему Древний — вернее, Древняя, существо явно нечеловеческое, — решила, что вот этот вот сломавшийся гордец, ползающий в пыли у её ног, станет её учеником и преемником, ни Брок, ни Локи так и не поняли. То ли у Стренджа действительно есть потенциал, то ли с учениками в Камар-Тадже была такая напряжёнка, то ли ещё что… Непонятно. Но она живо организовала Стренджу экспресс-обучение, объявила его Верховным и умерла.
Возможность оперировать Стренджу, кстати, так и не вернули. Пальцы как дрожали, так и дрожат. Зато эго доктора получило неплохую подпитку.
Гонористый гениальный хам, он пользовался могуществом, даруемым Оком, смог договориться с Дормамму — демоном, энергию измерения которого тянули практически все маги, и наводил свои порядки в общине.
Естественно, остальным это не нравилось. Маги добивались могущества годами и столетиями. Грызли гранит науки, пахали, подсиживали друг друга, дрались на дуэлях, поднимаясь по социальной лестнице. Пришлый, которого одним махом вознесли на вершину, их в качестве главы не устраивал. Судя по всему, банально прибить наглеца они не могли, так что зашли с другой стороны.
Брок с Локи только фыркнули. Им всё стало ясно.
— Вонг сообщил, — еле ворочая языком, бормотал Стрендж, — что в ЩИТе хранятся отобранные у магов сокровища. И их надо забрать. Сейчас, пока подходящий момент. А…
— Были бы мозги — было бы сотрясение, — всё-таки не удержался Локи.
Сет был с ним согласен. Воистину, чем больше разумный о себе мнит, тем легче им управлять. Нашёлся спаситель артефактов от невежд!
Сам Сет к самообману склонен не был. Он прибрал артефакты, потому что мог. И потому что умел с ними обращаться. В конце концов, это его домен, и всё, что здесь находится, тоже его.
А этот доктор… Вонг, увиденный им в памяти мага, слишком настойчиво направлял Стренджа к нему.
— Кто такой Вонг? — задал вопрос Брок.
— Хранитель знаний… Он руководит библиотекой уже шесть сотен лет…
— Ясно, — вздохнул Брок, получив подтверждение своим догадкам.
Вонг не мог низложить выскочку сам, так что направил проблему к тому, кто её решит гарантированно. Что ж. Не будем его разочаровывать. Старался, выстраивал комбинацию, слова подбирал, чтобы как следует замотивировать начальство…
Шея Стренджа хрустнула от движения сильных ладоней. Брок достал листок, написал короткую записку, засунул её в рот покойника и, одним изящным жестом открыв портал, бросил тело в него.
Портал погас, Брок брезгливо посмотрел на руки и пошёл в ванную — мыть.
Вонг, читавший очередной свиток, слетел с лестницы, услышав шум, подошёл к валяющемуся на узорчатом полу трупу и достал записку.
«За это я потребую плату», — угловатыми иероглифами было написано на клочке бумаги. Вонг ещё раз посмотрел на труп: плаща нет, Око тоже отсутствует. Он перевёл взгляд на записку: «Двенадцать и один золотой лотос».
— Золотой лотос… — пробормотал Вонг, задумчиво уставясь на стену. — Где же его взять?
Потеря плаща и Ока его не беспокоили: маги всё равно не пользовались этими артефактами. Только Древний, ну и вот покойный Стрендж, выпендрежник. Так что, невелика потеря. Но лотосы-то где брать?
Вонг вздохнул и отправился в библиотеку. Поиски надо с чего-то начинать.